« La capacité du Troisième Prêtre est relativement simple, laissant peu de marge pour la recherche, mais celle du Second Prêtre et de la Grande Prêtresse m’ont toutes deux considérablement été utiles. »
À l’évocation de ce sujet, une lueur d’excitation fugace traversa les yeux du directeur Xu.
Ne voyant plus rien à faire, tout le monde acheva son repas et se dispersa progressivement.
Seul Yu Jing et le directeur Xu subsistaient.
Après avoir terminé d’exposer les résultats de leurs recherches, Su Huan avait déjà une idée générale de leurs capacités.
C’était grosso modo ce qu’il avait prévu.
Le Second Prêtre était un « Fabricant ». Il avait d’abord utilisé accidentellement des matériaux extraits d’une bête mutate féline sur l’île pour confectionner une potion capables d’améliorer temporairement le conditionnement physique. Bien que présentant quelques effets secondaires, cette potion ne servait à rien d’autre à l’époque.
Plus tard, il fit évoluer une nouvelle aptitude.
Elle correspondait exactement au « Dévorement vital et remodelage » de Yu Jing.
Ensuite, en combinant les compétences « Érosion énergétique générale » et « Manipulation de marionnette », il avait reconstitué la scène fantomatique des « trois cents ressuscités ».
Cette profession offrait une puissance très supérieure, mais elle présentait aussi des limites considérables.
Elle nécessitait qu’il plante sa capacité dans le corps d’autrui au préalable.
Autrement dit, les dites « Pierres divines ». Toutes ces pierres avaient été trafiquées par le Second Prêtre.
Enfin, une condition indispensable : la marionnette manipulée devait être à l’état de mort ; les vivantes étaient inutilisables.
La raison pour laquelle les survivants restés sous les bombardements souffraient tant alors était que le Second Prêtre les massacrait.
Mais cette méthode ne fonctionnait que sur les personnes de niveau inférieur au sien.
Comme le Fils de la Grande Prêtresse, qui était lui aussi un évolué de rang 1. Même après avoir avalé la Pierre divine, le Second Prêtre ne put rien faire contre lui et dut recourir à une méthode de siège pour l’abattre ; c’est ce qui expliquait les nombreuses cicatrices parselant le corps du « Faucheur ».
Yu Jing, assise à côté, écouta avec le plus grand intérêt. « Quel dommage de ne pas avoir été là. Quelle était la puissance de combat de ces marionnettes ? »
Su Huan réfléchit un instant. « Je ne leur ai pas laissé beaucoup de chances pour étaler leurs talents, mais ils n’atteignaient même pas le niveau de simples pantins. Une fois que le corps principal est distrait, ils deviennent des cibles faciles, bien inférieurs à tes propres marionnettes. »
Un soupçon effleura les yeux aux paupières de phénix de Yu Jing. « L’Artefact Bodhi ne possède aucune compétence liée à l’intelligence, alors pourquoi mes marionnettes dégagent-elles un certain degré d’intelligence autonome ? »
« Oh, pas assez morts ? »
Une lueur glaciale brilla dans les yeux de Su Huan.
« Impossible. »
« Probablement pas. »
Les deux femmes répondirent d’une seule voix.
Le regard fouilleur de Yu Jing se posa sur Shu Wei, derrière elle.
La suivante déclara tranquillement : « Cela doit être lié à la puce intelligente implantée dans le cerveau de Zhao Kuo avant sa mort. »
« Implantée ? »
Le directeur Xu saisit le mot-clé.
Voyant que Su Huan n’avait nullement l’intention de l’interrompre, Shu Wei reprit : « Zhao Kuo avait subi de multiples modifications corporelles pour atteindre le rang 1, mais il n’avait pas touché à son cerveau. Par la suite, il fut sélectionné pour une expérience de modification de rang 2. Le processus et le contenu sont confidentiels, mais… le cerveau a forcément constitué un axe central de cette modification de rang 2. »
Su Huan approuva. « Tout à fait possible. Avec l’intensité du courant électrique que je dégage, pas question d’un simple cerveau humain : un tigre à dent de sabre ou un mammouth auraient été transpercés. Il a reçu un impact direct et a réussi à prendre la fuite, il y a donc indiscutablement quelque chose dans son cerveau. »
Yu Jing ajouta songeuse : « Je ne l’ai pas disséqué, je ne sais donc pas trop quelle est la structure interne de son cerveau… »
Le directeur Xu intervint : « Je suis surtout curieux des détails de l’expérience du Misonyx noir. Vous pourrez venir discuter à mon laboratoire quand vous aurez un moment. »
Shu Wei connaissait naturellement l’historique du directeur Xu et esquissa un sourire poli pour refuser.
« Toc toc. »
Su Huan tapa légèrement la table du bout de l’index. « Laissons provisoirement de côté l’affaire des marionnettes. Avez-vous avancé sur la recherche concernant la capacité de la Grande Prêtresse ? »
Le directeur Xu secoua la tête. « Je n’y comprends strictement rien concernant cette aptitude de prophétie. J’ai tenté de l’isoler, mais elle pouvait toujours l’activer normalement. Je ne trouve aucun canal par lequel elle l’obtient. En bref, cela demande encore du temps. »
« Alors, impossible de déterminer combien de fois elle pourra encore s’en servir, ou sa précision ? »
« … Non. »
avoua honnêtement le directeur Xu.
Su Huan ne s’attarda pas sur ce sujet et poursuivit plutôt la précédente discussion relative au raffinement départemental.
Bien que la plupart des évolus éprouvent de grandes difficultés à atteindre le rang 1, pour assurer une production stable, chaque département du train devrait disposer d’une aptitude centrale.
Tout comme les soldats d’élite du Conseil d’Acier, dont la majorité issue de la Lignée du Feu.
La base de données du train conservait actuellement nombre de voies et méthodes d’évolution, et le directeur Xu était chargé d’en mettre à jour le contenu et d’y saisir les informations.
C’est pourquoi il fut retenu sur place.
Yu Jing se leva pour débarrasser son bol et ses baguettes. Le directeur Xu prit la serviette tendue par Yu Yue, s’essuya les mains, arranga les cheveux sur ses tempes, puis se releva pour s’asseoir face à lui sur le canapé du Chat orange.
Les deux hommes entamèrent un nouveau tour de tables.
Du quatrième groupe d’assistants au Corps Armé, ainsi que des orientations capacitives des nouveaux survivants recrutés.
Ils passèrent en revue chaque point, tandis que Yu Jing et Shu Wei apportaient quelques compléments d’information.
Les professions évolutives pour les départements principaux furent arrêtées à titre provisoire.
Pour garantir la diversité des rôles à bord, deux ou trois spécialités furent désignées pour chaque département clé, sans rien figer définitivement ; des ajustements seraient opérés selon les circonstances.
Le directeur Xu hésita. « Je comprends les autres, mais nous n’avons aucune orientation de suivi correspondant pour la profession d’« Apprenti mécanicien ». Si nous promouvons massivement nos hommes vers ce rôle, que deviendrons-nous ? »
« Ne vous inquiétez pas, je m’en chargerai. »
lança calmement Su Huan.
La voie du mécanicien ne devait en aucun cas être abandonnée. Considérée comme le cœur absolu de la Lignée des Terres Désolées, la série mécanicienne faisait preuve d’une vitalité vigoureuse et de perspectives immenses.
Lui seul recensait plus d’une douzaine de spécialités dérivées, toutes au sommet en termes d’applicabilité et de praticité.
Que ce soit pour la production ou le combat, des possibilités s’offraient.
Pour les ramasseurs ordinaires, les mécaniciens jouissaient même d’une popularité supérieure à celle de la Lignée des Armes à feu.
Lorsque toutes les questions eurent été traitées, deux heures s’étaient écoulées.
Dehors, par-delà la vitre, le ciel demeurait couvert.
Le grondement des engins de chantier écrasait les plantes mutate poussées silencieusement. Des équipes de survivants suivaient les machines, les sucs végétaux éclaboussant radialement sous leurs semelles. On pulvérisait un peu d’additif carburant, et les flammes montaient en sifflant.
S’élevaient alors les craquements des végétaux broyés et de vagues cris stridents.
Acier, machines, flammes…
L’humanité regagnait la ligne de départ pour disputer une nouvelle fois la suprématie à ce monde.
Toutes choses entraient en concurrence fiévreuse, pleines de vie et pourtant impitoyables.
...
« 5 avril, eau basse. »
« Le courant est calme aujourd’hui. Heureusement, nous avons pu récupérer le Centre de Données d’un seul coup. »
« 7 avril, eau basse. »
« Le monde est vaste ; je veux le voir. »
Assis à la cime de l’Arbre aux Poires Impériales, Su Huan contemplait la surface miroitante de l’eau, sa voix empreinte d’une certaine chaleur. « Es-tu sûr de ne pas vouloir me suivre ? »
Un adolescent se tenait près des lourdes branches. Comparé à leur première rencontre au Refuge de la Montagne de Fer, il avait grandi, ses bras s’étaient affinés, mais son expression entêtée demeurait inchangée, rappelant le vieux Tie Shan.
Xiao Dong tira sur sa chemise déchirée tel un torchon, affirmant fermement : « Je ne pars pas. La gare de Guan Chong est mon foyer. Je veux rester avec le grand-père Tie Shan et la reconstruire. »
« Mmh. »
Une brise limpide souffla à travers les cimes, l’émotion portée par les paroles du Conducteur du Train étant fort atténuée, comme emportée par le vent.
Après une longue attente sans autre réponse, Xiao Dong ignorait quoi dire.
L’adolescent resta silencieux à ses côtés, le regard fixé sur l’eau lointaine.
Tandis qu’il fixait l’horizon, son regard descendit lentement sur les poires dorées perchées à la cime.
Quand le soleil se décala légèrement et que la nappe d’eau ressembla à un miroir incandescent, Su Huan projeta un éclair depuis le bout de son doigt.
Il se transforma en un faisceau extrêmement fin qui enveloppa les poires sur le petit poirier en contrebas. D’un geste doux du doigt, il en décrocha deux et en envoya une vers Xiao Dong, à ses côtés.
L’adolescent le rattrapa maladroitement, le fixeant les yeux écarquillés sur la poire dorée, reniflant fort sous son nez, salivant, puis fourrant le fruit dans sa poche de pantalon.
« Pourquoi ne pas la manger ? »
Su Huan mordit dans la sienne avec un craquement satisfait.
Le spectacle lui mit l’eau à la bouche, mais il semblait avoir oublié celle de sa poche.
« Depuis que le ciel a changé, j’ai mangé des fruits depuis si longtemps. Je veux que le grand-père Tie Shan en goûte, et l’oncle Zhenbang et l’oncle Zhendong – ils m’aident toujours au travail. S’il en reste, je voudrais en rapporter pour mon père, ma mère et ma grand-mère… »
« Une seule poire ne suffira pas pour tous. »
« Simplement en goûter ferait largement l’affaire. »
Su Huan tourna la tête, plongeant droit dans son regard. « Si tu possédais la capacité d’en récolter davantage, alors chacun autour de toi pourrait en manger une. »
Xiao Dong demeura figé, comme s’il ne saisissait pas.
Su Huan ignora sa consternation, sauta de l’Arbre aux Poires Impériales et marcha droit vers l’extérieur. Shu Wei et les deux autres descendirent rapidement de l’arbre pour le suivre.
Une tranchée avait été creusée autour de la Capsule de Culture, permettant d’y amener une source d’eau ; la Capsule flottait désormais dans cette mare.
Cette disposition avait été spécialement aménagée pour faciliter l’installation du Centre de Données.
L’opération se déroula sans accroc, bien plus simple que la construction de la Capsule de Culture.
En sortant de la Capsule, Su Huan se retrouva devant un atelier sommaire.
Le train venait d’ailleurs d’être entièrement remis en état, mais compte tenu de la nature du Conducteur du Train, il ne laisserait naturellement pas la main-d’œuvre chômer.
Les quatre mille cinq cents âmes reprirent donc un travail de nuit et de jour, synthétisant des matériaux destinés à d’autres chantiers, sans même savoir elles-mêmes ce qu’elles fabriquaient.
Il ne leur restait plus le temps de réfléchir. Après trente heures à suivre les chefs d’équipe à chaque quart de travail, leurs forces les quittaient déjà.
Malgré l’intensité accrue des cadences, personne ne réclamait de grève ou autres protestations.
Sept jours plus tôt, un dixième des survivants avait été exécuté, expulsant ainsi radicalement les éléments nuisibles de la cohorte. Même si certaines ressources précises avaient été involontairement sacrifiées, cette purge favorisait bel et bien le Train Blindé.
Cela signifiait simplement que le développement après le Refuge de la Montagne de Fer pourrait être quelque peu ralenti.
En voyant le Conducteur du Train pénétrer dans l’atelier, plusieurs assistants seniors dépêchèrent aussitôt un message vers lui. Peu après, Hu Shuo accourut rapidement.
« Conducteur du Train. »
« Mmh. »
répondit Su Huan, balayant du regard la foule au travail avant de marcher droit vers le vieux Tie.
En avançant, il ordonna : « Lancez le projet de la gare de Guan Chong. »
Hu Shuo lui répondit sobrement : « Doit-on conserver l’île de Guanchao ? »
« Suffit de reproduire le point d’appui de Shun’an. »
Le vieux Tie était assis à côté d’un arbre abattu, tenant une hache en bois pour couper les branches de l’Arbre aux Poires Impériales. Tous dans cette zone faisaient pareil ; seuls résonnaient les claquements secs de l’outil taillant le bois.
Comme s’il avait senti l’approche de Su Huan de loin, le vieux Tie se redressa, hache au poing.
Su Huan s’avança jusqu’à un mètre devant lui.
Le voyant couvert d’écorce et de copeaux, il murmura : « Demain, tu pourras retourner au Refuge de la Montagne de Fer. »
Le vieux Tie, manifestement surpris, posa son outil de côté et exprima sa gratitude.
« Mais le Refuge de la Montagne de Fer changera de nom par la suite. »
« Quel nom ? »
« Plateforme 2 du Train Blindé, gare de Guan Chong. »
Une fois l’énoncé terminé, les sourcils du vieux Tie se détendirent et il répondit sans détour : « Pas de souci. »
Su Huan haussa un sourcil. « Tu ne crains pas cette fois que je te retire ton commandement ? »
Une mine effrontée apparut pour la première fois sur le visage sérieux du vieux Tie. « Tu es bien plus compétent que moi. Tu peux nourrir et protéger quatre ou cinq mille individus. Si tous les gens du refuge rejoignent le Train Blindé, c’est déjà vivre confortablement. »
Su Huan laissa échapper un souffle court, indifférent. « Illusions. Reprends ton poste. »
Il se retourna et quitta l’atelier.
« Dis à He Jie que je lui laisse une journée de plus demain pour nettoyer l’île de Guanchao en profondeur avant notre départ. »
confia Su Huan.
« Entendu. »
rétorqua sèchement le secrétaire.
« Le modèle standard d’uniforme militaire est-il conçu ? »
« Quelques prototypes existent déjà. »
« Allons vérifier. »
...
L’atelier de confection du Train Blindé occupait la Voiture 5, immédiatement contiguë à la Voiture des Agents 4 et à la Voiture de Stockage 6.
Quant aux zones encore plus avant, où séjournent les officiers actuellement tous en entraînement externe, ainsi que l’atelier fermé aux civils, il s’agissait de l’espace le plus feutré réservé au Conducteur du Train.
À son entrée, Su Huan tomba par surprise sur Han Qin, épouse de He Jie, ainsi que Lin Jin, également présents.
Xiao Hezi et Han Qin tenaient un vêtement tendu contre son torse pour le comparer.
À la vue de Su Huan, une joie contenue illumina soudain les yeux las de Lin Jin.
« Conducteur du Train ! »
« Mmh, que fais-tu ici ? »
Se montrant légèrement perplexe,
l’intéressé répondit sur un ton las : « Je m’entraînais normalement, mais le capitaine He m’a annoncé tôt que la séance était terminée, puis… on m’a traîné jusque-là. Je n’en garde plus les détails précis ; l’esprit embrouillé, absent, flou… »
Observant le regard vitreux de Lin Jin et son discours décousu, Su Huan agit de la main sans un mot. « Retourne dormir. »
Lin Jin s’esquiva avec reconnaissance.
Xiao Hezi jeta un coup d’œil à l’uniforme militaire qu’elle tenait, puis au conducteur du train immense et avantageux qui la dépassait de taille ; son regard s’illumina lentement.
« C’est le nouvel uniforme militaire, n’est-ce pas ? »
demanda Su Huan.
« Oui, Conducteur du Train, souhaitez-vous l’essayer ? »
lança Xiao Hezi, pleine d’attente.
« Disposez-vous de coupes féminines ? »
« Ah ? »
Xiao Hezi resta interdite, son air quelque peu dérouté. « Oui, mais les tailles ne dépassent pas les mesures standard… »
« Tu en fais du 168, non ? »
« Ça ne pose pas de souci, les uniformes militaires sont généralement coupés un peu larges. »
« Apporte-en deux ensembles. »
Xiao Hezi brandit un uniforme noir et un vert sombre ; son expression devint étrange en murmurant : « Vous comptez changer ici ? »
« Tch. »
Su Huan souleva légèrement les paupières et recula d’un pas, dévoilant Shu Wei à l’expression impassible, dressée derrière lui.
« Fais-la porter. »
Xiao Hezi poussa un soupir de soulagement immédiat, tout en ressentant une légère pointe de regret au fond du cœur.
« Dans ce cas, suis-moi. »
« Pas besoin, cet endroit convient parfaitement. »
répliqua Su Huan.
Les regards de Xiao Hezi et Han Qin traduisirent un certain choc.
Alors que la Biche Blanche réfléchissait encore au sens de la manœuvre, la Girafe l’enfonçait déjà vers la sortie.
Le teint de Shu Wei affichait une pâleur subtile, sa peau blanche comme porcelaine légèrement scintillante.
« Eh bien, nous allons sortir. »
Apercevant la manœuvre de la Girafe et des autres, Xiao Hezi réagit, déposa l’uniforme, saisit la main de Han Qin et franchit la porte.
La porte referma.
Le regard abyssal de Su Huan se fixa sur la femme.
« Change-toi. »
Sans un bruit, Shu Wei déposa la tablette sur la table voisine et porta silencieusement la main à sa colerette.
Ce geste avait déjà été accompli maintes fois devant Su Huan, sans la moindre hésitation ; le costume semi-formel glissa sur le plateau de bois.