« Échec de la mise à jour automatique ? »
La voix curieuse de Su Huan se fit entendre derrière elle.
Le cœur de Shu Wei se serra. Ses doigts effleurèrent les pages avec une dextérité naturelle alors qu’elle expliquait : « Seule la connexion au réseau Black Kite permet les mises à jour automatiques. »
« Comprends. Je pensais que c’était un message codé. »
Lança Su Huan avec désinvolture.
Shu Wei utilisa son aptitude pour chasser les frissons qui lui parcouraient la nuque, marqua une pause sans rebondir sur le sujet, et préféra évoquer les notes qu’elle venait de prendre.
« L’écriture est très jolie, que me dites-vous exactement ? »
Repoussant sa tablette du revers de la main, répondit Su Huan avec nonchalance.
« Le noyau de l’autel possède un effet multiplicateur lié à l’énergie générale, mais il nécessite d’en consommer de grandes quantités. À partir de cette particularité, le professeur Ma a démonté son nouveau matériel de communication… »
Intéressé, il enchaîna : « Alors vous utiliseriez ce noyau pour amplifier le matériel ? Bonne idée. Où en bloquez-vous actuellement ? »
« Ça ne s’adapte pas. »
Shu Wei ferma les lèvres.
Les étudiants alentour affichaient tous des mines étonnées.
Le professeur Ma feignit de ne rien entendre à leurs échanges, le visage grave et impassible, tout en vérifiant méthodiquement, un par un, ces circuits complexes et ces cristaux d’énergie générale.
« Ce n’est pas un échec total. Il y a eu un instant de succès, mais le matériel a sursaturé avant qu’on puisse le tester. En revanche, j’ai déjà percé certains mystères de ce monde. »
Devant tant de mystère dans la bouche du vieillard, Su Huan se montra également intéressé. Il jeta un coup d'œil autour de lui, s'empara d'une mallette d'outils et s'y installa.
« Plus précisément ? »
Tenant ses pinces à sertir, le professeur Ma parla avec sérieux : « Les ondes électromagnétiques, les infrarouges, les sons, et même le Wi-Fi Bluetooth... ces méthodes de transmission archaïques n'ont pas disparu, elles ont été isolées par l'énergie générale. »
Su Huan se concentra brièvement. Le sens du mot « isolées » chez le professeur Ma était limpide.
C'était comme deux personnes faisant la queue. Au départ, elles pouvaient discuter à voix basse, mais soudain quelqu'un venait se placer entre elles, rendant les murmures impossibles ; il fallait hausser le ton.
Si des silhouettes plus massives venaient encore se glisser entre elles, même crier fort ne suffirait plus à converser.
Mais cela ne signifiait pas que les deux interlocuteurs avaient disparu.
À l'image du contrôle sonore de Yu Yue. Si le bruit s'évaporait tout simplement, son aptitude n'aurait plus aucun fondement.
Et ces géants se faufilant entre les lignes, c'était la fameuse énergie générale.
Elle emplit l'atmosphère. Elle est partout.
C'est elle qui provoquait les pannes de transmission.
De là à voir les nouveaux matériels de communication porter la trace indélébile des cristaux d'énergie générale.
Il ne s'agissait pas de l'énergie générale imitant les effets des ondes électromagnétiques ou des infrarouges.
Loin de là. L'énergie générale s'intercale entre ces anciens supports. Pour transmettre l'information mieux et plus vite, il faut nécessairement passer par eux.
Cela revenait à demander aux géants interposés de servir de relais pour faire circuler le message.
« Nous cherchons donc actuellement une fréquence capable de « communiquer » avec ces énergies générales ? »
Demanda Su Huan en réfléchissant.
Le professeur Ma hobla. « Chaque fois que nous intégrons de nouveaux cristaux ou modifions quelque chose, cette fréquence évolue. Je n'en ai pas encore déchiffré le schéma, d'où les réparations constantes du matériel. Mais accordez-moi du temps et je réussirai bien à construire le plus grand équipement de transmission du train. »
Sa voix portait une assurance sans faille.
« Mmm. Pas de précipitation. Prenez votre temps. »
Satisfait d'avoir compris le mécanisme, Su Huan se leva.
L'équipement de communication était certes utile, mais loin d'être une urgence vitale pour l'instant.
Le directeur d'usine, Yu Jing, et son équipe mettraient sept ou huit jours à remettre le train en état. Il y avait donc largement de quoi laisser le professeur Ma expérimenter.
Quand Su Huan sortit enfin du laboratoire du professeur Ma, il était déjà midi.
Réveiller à cinq heures semblait promettre une longue journée, mais en réalité, peu de choses étaient réalisables. Après s'être acquitté des tâches administratives principales, il restait à peine assez de créneaux pour effectuer une inspection complète des différents laboratoires.
L'atelier du directeur d'usine et du vice-directeur général Deng occupait les voitures annexes 47, 48 et 49, juste en face de l'atelier des munitions. Le train étant en chantier de reconstruction, ils n'avaient pas fusionné et travaillaient actuellement à proximité sur le démontage et la remise en état.
Dans un espace dégagé, un groupe d'experts ferroviaires dirigeait les survivants chargés de démonter la rame.
Resté un long moment au hublot, il consulta sa montre et demanda : « Quelle heure est-il ? »
« Douze heures trente-quatre. »
« Faites venir le directeur d'usine et le vice-président Deng au wagon-restaurant pour manger des raviolis. Que fait He Jie ? »
« Il s'occupe vraisemblablement des entraînements militaires. Emplacement exact incertain. Souhaitez-vous qu'on tire un coup de pistolet de détresse pour le prévenir ? »
« Oubliez ça. Prévenez tout le monde sauf le corps armé de passer prendre des raviolis. Appelez aussi Li Han. »
« Entendu. »
Shu Wei répondit sèchement et se retourna pour partir.
Son pantalon ample frotta contre lui-même, émettant un léger froissement.
Su Huan observa son dos fuyant, joint les index et le majeur dans un geste simulé de viseur, imitant un tir.
......
Il aura fallu plus de vingt ans à Su Huan pour comprendre que tout le monde n'aimait pas les raviolis par cœur.
À l'instar de certaines personnes qui ne regardent jamais le Gala du Nouvel An lunaire, les raviolis n'étaient pas un mets festif universel.
D'une certaine manière, leur popularité atteignait même moins celle des zongzi.
Pour satisfaire le plus grand nombre, Yu Yue avait préparé trois recettes de raviolis cette fois-ci.
Bouillis, poêlés, cuits à la vapeur.
Couvrant presque l'intégralité des palates régionales, du nord au sud.
Devant les raviolis cuits à la vapeur, semi-transparents, posés devant lui, Su Huan repoussa imperturbablement les bords à coups de baguettes. Puis il saisit une assiette de raviolis bouillis encore fumants et y versa un filet d'eau froide.
Yu Jing remarqua chacun de ces menus gestes et demanda, sans vraiment s'intéresser : « Tu veux de l'huile piquante ? »
« Mmm. Je vais le faire moi-même. »
Su Huan affichait une obsession particulière pour ses sauces de trempette.
Une cuillère de sauce d'huitre, une de ail écrasé, deux de sauce soja claire, une de vinaigre.
C'était la méthode classique dans les restaurants de nouilles du Nord.
Su Huan, toutefois, ne s'arrêta pas là. Il ajusta avec quelques gouttes d'huile de sésame, puis quelques gouttes d'huile piquante, avant de poser son flacon.
Il saisit un ravioli dodu orné d'un motif de petit chien, le roula dans la sauce, et l'engouffra entier.
Un fin brouillard blanc s'échappa entre ses dents.
Avec son estomac d'évolutionné, les écarts de température alimentaire ne représentaient plus de problème.
Même cru, le plat aurait pu redonner des forces à un mourant.
Voyant le conducteur du train entamer son repas, tout le monde s'accordait à louer les talents culinaires de Yu Yue entre deux bouchées de raviolis arrosés.
Ayant achevé son assiette, Su Huan leva les yeux.
Yu Yue tenait un bol de bouillon de raviolis, appuyée contre un buffet. Son doigt tapotait doucement la rose de chair gonflée dans la soupe. Ses pétales épais ressemblaient à des oreilles de chien, agacés par ce contact, ils s'ouvrirent pour repousser délicatement sa main.
Cela la poussa à un sourire entendu.
« Ça suffit. Mangeons en causant. Vous prenez la parole les premiers. »
Su Huan réfléchit un instant, projetant déjà que chacun devait rendre compte.
Certaines choses étaient déjà claires dans son esprit, mais il convenait encore de recouper les données.
He Jie et les autres n'étant pas présents, leur siège ayant été vacant, Yu Jing et les autres les avaient remplacés.
Li Han siégeait à l'extrémité, aux côtés de Xiao Zhao et de Huang Hai, le visage légèrement tendu.
Les différents responsables se regardèrent, et leurs regards convergeurent vers Yu Jing.
Depuis peu, Yu Jing supervisait la fabrication du matériel et aidait le directeur d'usine à rénover le train, tâche primordiale en soi, c'était donc elle qui commencerait.
Yu Jing fronça légèrement les sourcils. « Le groupe de production devra opérer quelques ajustements. »
Su Huan n'en fut nullement surpris.
Le groupe de production comptait initialement trois cents unités seulement, largement suffisantes pour assurer les affaires courantes. À l'époque, le train venait tout juste de subir sa modernisation et aucune urgence logistique ne pesait.
Désormais, les chantiers s'enchaînaient sans relâche. Il était naturel que le personnel soit submergé.
Heureusement, nombre de survivants avaient été recrutés en renfort, mais ces nouveaux collecteurs maîtrisaient encore mal le maniement de leurs aptitudes.
Si Wan Xing pouvait extraire cinq types de matériaux d'une bête mutante de rang un, les recrues fraîches plafonnaient à deux variétés, et récupéraient le plus souvent de simples cristaux d'énergie générale.
Les fabricants vivaient les mêmes problèmes et peinaient à saisir des composants trop complexes.
Un domaine technique reposait quand même sur des bases théoriques solides.
« Faut-il augmenter l'échelle ? »
Yu Jing secoua la tête. « Non, il faut affiner la répartition. Actuellement, les aptitudes développées par chacun sont trop hétérogènes. Même si cela donne l'impression d'un champ de fleurs en pleine floraison, cela désorganise la production globale du train. Sans critères précis, il devient impossible d'établir des normes. »
Cette intervention retint l'attention du directeur d'usine et des assistants.
« Affiner la répartition... »
Su Huan ruminait ces mots, son regard balayant les visages présents. « Si vous partagez ce constat, ne faites pas de circonlocutions. Chacun prend la parole. »
Vieux Da prit la première parole : « Je ne prétends pas connaître tout le monde. Je me limite à notre groupe de production. Même si la majorité se divise entre fabricants et collecteurs, les spécialités divergent nettement. Personnellement, je bricole avec les armes à feu. Les ouvriers de l'atelier des munitions excellent dans la transformation et la création de projectiles. Quant à la deuxième vague sous le commandement de l'équipe Yu, ils se révèlent meilleurs en développement et fusion de matériaux, avec une synergie plus forte pour le groupe de recherche. »
« Enfin, il y a une troisième troupe qui excelle dans le bricolage de machines diverses, genre le matériel de maintenance. »
Su Huan porta son attention sur Xiao Zhao. « Votre groupe de recherche vit-il le même cas de figure ? »
Xiao Zhao hésita un instant. « La situation du groupe de recherche est encore plus complexe. En réalité, il est segmenté selon les labos de l'équipe Yu, ceux du directeur d'usine et du vice-directeur Deng, le prof, et les installations du directeur Xu. Les écarts techniques entre ces équipes sont encore plus vastes... »
« Et le groupe logistique ? »
Hu Shuo posa ses baguettes et répondit en y réfléchissant : « Le groupe logistique se porte bien. Au final, leurs missions sont intrinsèquement polyvalentes. »
Derrière lui, la silhouette de la Girafe, dressée en train de grignoter, haussa à peine la tête, un doute fugace assombrit son front.
Avant même qu'il ne trouve la solution, la Biche installée en face l'interrompit brusquement : « Le corps armé rencontre le même écueil. Nos soldats sont dispersés dans des rôles trop disparates. Ils devraient être regroupés selon leurs aptitudes évolutives. La traditionnelle division en fantassins d'assaut, spécialistes du feu, etc., est obsolète. Il faut intégrer les collecteurs et les fabricants dans la composition des escouades. »
À ces mots, Vieux Da se frappait la cuisse en s'exclamant : « Conducteur de train, j'ai aussi une proposition ! »
« Parle. »
« Et si on séparait l'extraction pure pour constituer un groupe de collecte autonome ? »
Tous les yeux se tournèrent vers Su Huan.
Quiconque avait le droit de prendre place ici faisait preuve d'une vive intelligence ; face à ce type de dysfonctionnements, chacun savait déjà dresser une dizaine de solutions possibles.
Excepté ces deux hommes francs-talons, les autres s'étaient contentés de pointer du doigt les erreurs, sans proposer de remèdes concrets.
Il ne s'agissait pas de peur de se montrer brillants.
Le système ferroviaire blindé demeurait depuis toujours le théâtre des décisions unilatérales du conducteur. Même avec des avis, ils attendaient de savoir dans quelle humeur se trouverait aujourd'hui le conducteur du train.
Assurer la survie primaire primait à jamais sur la quête du rendement optimal.
« Regroupement ? »
Su Huan y songea un instant, puis secoua négativement la tête.
Prenant un temps, il ajouta : « Je pose une règle dès maintenant. À moins d'urgence absolue, je ne subdiviserai pas les équipes existantes. Jouer sur l'élasticité des effectifs tournerait à l'infini. En revanche, vous pouvez créer des pôles fonctionnels dépendants de chaque groupe, comme l'avant-garde, la capsule de culture, afin d'affiner leur gestion interne. »
Tandis qu'il parlait, un souvenir sembla traverser l'esprit de Su Huan, et il reporta son attention sur Hu Shuo : « Quel est le capital actuel de membres officiels du train blindé ? »
« Après plusieurs arrivées, environ mille deux cents individus. »
« L'échelle peut être étendue. Recrutez sans vergogne ces survivants disséminés. Plafond à deux mille. Ah oui, nos rails peuvent-ils absorber un tel contingent ? »
Interrogea Su Huan, bien que sa curiosité dépassât le cadre strict.
Accroître la population du train n'était pas une décision qui relevait de l'impulsion.
Dès lors qu'on envisageait de transformer ces civils en équipage officiel, toute la logique de configuration devait suivre.
Si les ressources ne suivaient pas, si l'entraînement devenait insuffisant, si le traitement de faveur ne creusait pas suffisamment l'écart par rapport aux simples survivants, pourquoi auraient-ils servi le conducteur du train avec abandon ?
Énergie, vivres, matériaux d'évolution... jusqu'à la simple question de savoir si l'oxygénation quotidienne pompée dans les fonds du train suffirait à la consommation entrerait en ligne de compte.
Hu Shuo feuilleta rapidement le carnet entre ses mains. « Selon les standards actuels, une voiture contient huit cabines, quatre occupants par chambre. Un wagon double étage représente donc soixante-quatre places... »
« Les wagons 16, 17, 18, 19, 20, 21, 22 et 23 du côté annexe servent actuellement de casernes militaires. Les principaux 19, 20, 21, 22, 23, 24, 25 et 26 accueillent le personnel officier... »
« Le train principal peut libérer quinze véhicules, le train annexe jusqu'à vingt. Ce serait largement suffisant pour l'effectif officiel. Quant aux survivants, ils ne font que séjourner provisoirement ; ils ne rentrent pas dans les comptes. »
Su Huan approuva. « Appliquez ce ratio. Gérer les autres sujets entre vous. »
« Passons désormais à nos objectifs à court terme. »
« Après avoir remis le train en état, nous récupérerons le centre de données, puis filerons vers la ville de Xiushui, nous emparerons de l'armement électromagnétique et, une fois le train blindé jusqu'aux dents... »
Su Huan croisa directement le regard gris clair de Shu Wei et esquissa un sourire.
« Nous irons mettre à l'épreuve la valeur de ces grandes factions. »
« Je veux observer ce qui surgit après l'inondation, ce qui naît après la tempête. »
« Je veux vivre toutes les calamités célestes du district douze, et découvrir où se termine ce monde. »
« J'ai besoin du train, des talents, des provisions, de la force. J'ai besoin de tout ce que vous possédez. »
« Mais ceci ne constitue pas une demande. »
« C'est un ordre. »
......
Adossé à son dossier, Su Huan laissa planer le silence. Ses paroles, d'un calme glacé, alourdirent l'atmosphère du repas comme une nappe d'eau.
Une pression colossale pesa sur chacun.
Vieux Da lui-même n'osa rompre le sceau de sa propre initiative.
« À soixante ans, c'est l'âge idéal pour continuer à batailler et à tendre ses muscles. »
Le professeur Ma répéta sur un ton joyeux les propres paroles prononcées par Su Huan jadis.
« Hmm ? »
Le directeur d'usine, le vice-président Deng, le directeur Xu ainsi que plusieurs autres aînés se figèrent.
Puis le rire leur échappa, sournois et amusé.
Le vice-président Deng déclara, le sourire aux lèvres : « Je ne m'attendais pas à te voir jouer les comiques, vieux Ma. Puisque le conducteur du train ne nous considère pas comme des étrangers, je dois avouer ma propre curiosité sur la marche de l'apocalypse et ce qu'est devenu le monde en définitive. Permettez-moi de préciser mon camp : cet osselet usé se remet en totalité dans les mains du conducteur ! »
Su Huan inclina légèrement la tête, son regard se perdant dans la profondeur. « Impossible de garantir que vous ne périrez pas. En revanche, je garantis que vos morts auront un sens. »
Le vice-président Deng : « … »
Le directeur d'usine, prêt à signer sa fidélité aveugle, se retrouva également coincé par l'assertion.
Le directeur Xu, « Vous pourriez me rendre visite plus souvent... »
Su Huan haussa les paupières en signe d'exaspération intérieure.
S'il n'avait guère besoin d'une quelconque transfusion sanguine, il n'appréciait pas non plus qu'on l'aspire comme une pompe hydraulique.
Chaque fois qu'il franchissait le seuil du bureau du directeur Xu, affaire officielle ou détail mineur, on inventait un prétexte pour soutirer une partie de ses humeurs corporelles.
S'il manquait de sang pur, ils se rabattaient sur des succédanés.
Insistant sur leur tolérance absolue face aux alternatives.
« Des sacrifices nécessaires ont-ils été identifiés ? »