Une rangée de gens était à genoux sur le sol boueux et humide, chacun encadré par un soldat armé derrière lui.
On ne percevait aucun de ces cris imaginaires de détresse ou de supplication qui auraient dû résonner partout.
La plupart des victimes avaient été traînées jusque-là et s’étaient agenouillées d’elles-mêmes, tremblant de tout leur corps, et parlons-en de se relever — elles n’arrivaient même pas à tenir debout.
Elles n’avaient non plus cette conviction acharnée de garder la tête haute face à la mort.
He Jie fouilla sa poche, en sortit un paquet de cigarettes écrasé, et son regard se porta naturellement sur Vieux San devant lui. Ce dernier fit exactement de même, extirpa une cigarette et la cala entre ses dents.
En voyant cela, Vieux San marqua un arrêt, puis sourit avec amertume et fourra l’essentiel du paquet de cigarettes de He Jie dans sa main.
Ce dernier alluma sa cigarette avec satisfaction, hurla à pleine voix : « Ouvrez le feu ! »
Des détonations denses retentirent simultanément, et les agenouillés tombèrent les uns après les autres.
Mais l’une d’entre elles demeura intacte, toujours agenouillée.
He Jie jeta un coup d’œil et rencontra le regard calme et bestial de la Mangouste. Il rit d’un air vexé au lieu de se mettre en colère, aspira sa cigarette d’une seule gorgée jusqu’à la filtre, sortit son bâton électrique de sa ceinture et s’avança d’un pas assuré. « Pourquoi tu n’as pas tiré ? Promue caporal et tu te prends pour qui ? Tu prenais ton plaisir à massacrer une quarantaine de types avant ? Maintenant tu balances sur mon ordre ? »
La Mangouste répondit ni humblement ni avec arrogance : « C’est différent. Vous n’avez pas énoncé leurs crimes. C’est punir sans procès. »
« Punir sans procès ? » He Jie rit comme s’il venait d’entendre une plaisanterie, fit deux pas vers elle et asséna un coup de pied.
« Bang… »
La Mangouste s’écrasa contre un tas de rondins, roulant jusqu’au sol.
Les soldats spectateurs eurent le cœur serré.
Poser pied à terre ne servait pas à reprendre son souffle, mais à amorcer la nouvelle tempête. Le bâton électrique dans la main de He Jie découpait des ombres, ferraillait vers la Mangouste dans un crépitement accompagné d’un grognement furieux : « Ta tâche est d’exécuter les ordres. Je dis tire, tu tires. Je dis charge, tu charges. Et même si je te dis de combler une tranchée, tu y bonds sur-le-champ, au lieu de rester là à me demander pourquoi ! »
Des impacts sourds résonnèrent comme de la pluie sur des feuilles de bananier. La Mangouste s’enroula sur elle-même et encaissa la correction.
Voyant que He Jie était vraiment en colère, Vieux San, qui avait envie de profiter du spectacle, ne put plus rester les bras croisés.
Il avança immédiatement et tenta de raisonner d’une voix basse : « Ces individus n’ont pas commis de délits mineurs. Celle que vous avez ordonné d’exécuter s’est alliée à d’autres pour tuer une femme, puis a amené sa fille uniquement pour arracher plus de ressources. Les exécuter tous ne constitue pas une punition excessive… »
La Mangouste, encore en boule, leva la tête. Du sang coulait de sa bouche et de son nez, et ses yeux bestiaux ronds étaient quelque peu perdus. « Ils méritent de mourir. »
Cela mit He Jie hors de lui et provoqua un nouveau cycle de jurons.
Heureusement, il ne frappa pas cette fois-ci.
Vieux San écoutait sur le côté, la lèvre tressautante. Il avait toujours l’impression que ça visait directement lui.
Le différend entre la Mangouste et Vieux Ou était réglé.
Le Conducteur du train n’avait donné aucune instruction, mais son silence suffisait à manifester sa position.
Personne ne remit plus jamais l’affaire de Vieux Ou sur la table.
Le moral général du groupe de combat était au plus haut ; ils marchaient poitrine bombée, même devant le Corps Armé.
Quiconque avait des yeux pouvait constater que He Jie « s’occupait » de la Mangouste. À certains égards, elle était sa disciple. Lui faire perdre une telle face maintenant, He Jie arborait un visage sévère ces derniers jours, tel un volcan prêt à entrer en éruption à tout moment.
Après que cinq cents soldats eurent chacun exécuté une personne, les deux cents restants accusés de délits mineurs furent ramenés au Groupe de Combat.
Les cadavres furent enterrés sur place.
Certains soldats avaient déjà vu du sang, et sous leur exemple, les autres s’adaptèrent progressivement.
Aucun signe de nausées nerveuses ou de jambes flétries ne suivit les exécutions.
He Jie désigna d’un geste un tas de rondins derrière lui et déclara : « Pour les sept prochains jours, ceux-là seront vos coéquipiers. Vous avez trois minutes pour vous équiper ! »
Regardant les soldats se disperser, la Mangouste partit également en titubant. He Jie s’assit sur un rondin et soupira légèrement.
Le Bouc s’approcha, dit dubitatif : « Ce sont des Évolueurs, après tout. Est-il opportun d’utiliser les vieilles méthodes d’entraînement ? »
He Jie lui lança un regard noir et cracha : « Casse-toi. Depuis combien de temps que tu es soldat ? Tu viens me donner des leçons ?! »
Le Bouc cracha sur le côté et se retourna.
He Jie fumait tout en chronométrant, une cigarette par minute.
En environ deux minutes et demie, tout le monde, y compris la Mangouste, se tint aligné proprement devant He Jie.
Groupés par cinq, taillés en blocs carrés.
Pangtu vit la mine sombre de He Jie, pressentit qu’il y avait un problème, se précipita sur le côté pour épauleter un rondin et revenir.
Les autres soldats furent stupéfaits un instant, puis réagirent vite, affluant vers le tas de rondins.
Mais le temps était écoulé ; seul Pangtu revint dans les trois minutes.
He Jie grimaça un sourire, leva le chrono. « J’ai dit trois minutes pour former les groupes, mais vous étiez dans un chaos total. Vous prenez mes paroles pour des vents ? »
« Tout le monde, deux cents pompes ! »
Les soldats marmonnèrent intérieurement, posèrent les rondins, se tournèrent et commencèrent les pompes.
He Jie désigna à nouveau les rondins. « Sur le champ de bataille, vous comptez laisser vos camarades dans le coin pour qu’ils meurent ?! »
Les soldats n’eurent d’autre choix que de s’équiper de cinq rondins bruts et de commencer les pompes.
Pangtu, pour ne pas avoir prévenu ses camarades, dut en faire cent de plus.
Sans même avoir terminé les pompes, presque tout le monde, sauf les « Défenseurs », s’effondra d’épuisement.
La Mangouste s’évanouit à son tour.
Les rondins rugueux écorchèrent le dos de tout le monde en une chair rouge sang.
Ayant abandonné leurs compagnons plus tôt, la punition consistait à transporter les rondins de l’ouest de l’île à l’est.
À cet ordre, même les officiers présents, comme Qu Hang, changèrent de visage.
Ces soldats ne transportaient pas un simple rondin ; ils étaient lourdement armés.
Avant l’Apocalypse, le poids de marche d’un soldat tournait autour de quarante kilos, sans jamais dépasser quarante-cinq.
Mais les soldats armés, étant des Évolueurs, supportaient individuellement soixante kilos, avec des provisions différentes selon le rôle — comme les Soldats d’Assaut portant au moins vingt chargeurs.
Les Tireurs d’Élite portaient moins, mais devaient supporter les Soutiens de mitrailleuse avec des bandes de munitions ou des mitrailleuses lourdes démontées.
Un effectif minimum de cinq assurait que chacun portât aux alentours de soixante kilos.
Mais l’environnement post-Apocalypse exigeait davantage des soldats.
Les équipes avaient aussi besoin de « Collecteurs » pour récupérer des matériaux à haute valeur. Si on chassait des Bêtes Mutantes sur le terrain, ces matériaux précieux devaient être ramenés.
Ces Bêtes Mutantes ou Plantes Mutantes étaient des masses imposantes.
Ainsi, des charges individuelles dépassant quatre-vingts kilos étaient courantes.
Dans de telles conditions, transporter plusieurs centaines de kilos de rondins pendant des dizaines de kilomètres d’entraînement armé relevait du suicide.
Les évanouis furent réveillés, pour sombrer à nouveau aussitôt qu’ils entendirent la mission.
Mais He Jie ne les lâchait pas.
Si l’un d’un groupe s’évanouissait, les quatre autres non seulement portaient le rondin, mais superposaient un camarade par-dessus.
Voir quatre compagnons en bas marquer chaque pas d’une trace de sang ranimait les véritablement inconscients, qui revenaient à eux les dents serrées pour continuer.
Sur les cinq cents soldats, seuls trois finiraient par être portés sur les rondins.
L’un d’eux était la Mangouste.
Bien que ses blessures eussent été traitées sommairement, ses contusions internes causées par He Jie ne cicatriseraient pas rapidement.
Elle avait complètement perdu connaissance.
Mais son groupe disposait de Pangtu à ses côtés, donc He Jie ne s’inquiétait pas pour la survie de la Mangouste.
Avant d’évoluer, Pangtu avait appris les premiers secours de Niveau 2.
À lui seul, il égalait une station de soins avancée — amputation, transfusion, prévention des infections, tout était pris en charge.
Quant aux Niveaux 3 et supérieurs — thoracotomie, chirurgie abdominale, greffe d’organes — c’était du ressort de l’hôpital de campagne et de l’arrière ; les soldats n’avaient nul besoin d’apprendre autant.
Maintenant, la clarté du jour était totale, le vent glacial caressait les visages.
Les soldats aux paupières lourdes avaient les yeux remplis de larmes projetées par le vent.
« L’entraînement spécial de sept jours commence officiellement ! »
Voyant tout le monde prêt, He Jie cria depuis le sommet d’un massif bloc de pierre.
Les soldats en bas se tournèrent pour avancer, pour entendre He Jie railler : « Vous ne songez qu’à fuir ? Pas un regard pour votre commandant ? »
Les soldats observèrent He Jie perché sur la pierre, le visage empreint de consternation.
Une minute plus tard.
Cinq cents soldats marcha vers l’est.
He Jie croisa les bras, les pieds posés sur l’immense rocher, tandis qu’en contrebas, dix soldats lourdement armés serraient les dents à en claquer.
………
Tandis que He Jie martyrisait les soldats, Su Huan conduisit Shu Wei à la Voiture 11.
Avant d’entrer, une silhouette gracieuse les intercepta.
Ses cheveux argentés descendaient jusqu’au-delà de la taille, épousant une longue robe en soie blanche.
Fille personnellement secourue par le Conducteur du train et sœur de Lin Jin, Lin Xi était quasi la seule à bord du train à porter une jupe.
En raison des risques liés à sa durée de vie limitée, Yu Yue et les autres prirent pitié d’elle et lui confièrent rarement des missions.
Su Huan haussa un sourcil. « Un problème ? »
Récemment accaparé, et la nature particulière du don de Lin Xi, il n’avait toujours pas trouvé l’usage optimal de ses compétences.
Lin Xi acquiesça.
Su Huan fit un signe de la main. Shu Wei détourna le regard, fixé sur la jeune fille, et franchit la porte de la Voiture 12.
Su Huan guida Lin Xi d’un pas vers l’étage supérieur de la Voiture 10, celle de Yu Jing.
Yu Jing était probablement dehors, absorbée par l’entretien du train ; l’intégralité du deuxième étage était vide.
« Vous n’êtes pas en train de confectionner des raviolis. Quel est l’objet de votre venue ? »
Su Huan savait que la jeune fille ne possédait pas la pureté et la timidité qu’elle semblait afficher, aussi interrogea-t-il sans détours.
Lin Xi leva son petit visage délicat, arbora un sourire quelque peu mielleux. « Conducteur du train, puis-je solliciter une mission ? »
« Une mission ? » Su Huan resta interdit. Il avait passé en revue nombre de motifs possibles, mais pas celui-là.
« N’importe quelle fonction conviendra. »
Su Huan s’adossa à la vitre de la voiture, laissant son corps élancé prendre toute la largeur, un vague sourire moqueur aux lèvres. « Les mains vides et vous venez négocier avec moi ? »
Censant les pensées lubriques lui traverser l’esprit, le doux sourire de la jeune femme se durcit.
Vu l’écart qui les séparait, elle n’aurait jamais pu deviner ses intentions à moins qu’il ne lui manifeste. Évidemment, il s’agissait d’un jeu volontaire.
Lin Xi fut troublée. « Il ne s’agit que d’une mission classique. Faut-il monter un marchandage ? »
Voyant qu’elle tenait le coup, Su Huan baissa le jeu.
« Dis-moi, que cherches-tu à faire ? »
Lin Xi saisit une mèche de cheveux argentés, réfléchit un instant. « Je ne suis pas fixée, mais je ne veux pas m’occuper des interrogatoires de prisonniers… »
La voyant jouer avec ses cheveux avec une aisance naturelle, une curiosité envahit Su Huan quant à leur texture. Il saisit une mèche pour la faire rouler sur son index.
Fraîche et soyeuse comme un fil d’argent. Belle texture.
Les yeux de Lin Xi s’écarquèrent légèrement. Mais motivée par son objectif de négociation, elle pincit les lèvres et endura.
« Quelles sont tes aptitudes spécifiques désormais ? »
« « Collecteur » est actuellement Niveau 1 « Cartographe », « Manipulateur » est actuellement Niveau 1 « Synchronisation Perceptive ». »
Lin Xi exposa ses classes.
Parmi ces deux classes, Su Huan avait en fait entendu parler de la seconde.
Cette aptitude de Manipulatrice était plutôt singulière.
Là où les autres Manipulateurs maîtrisaient avec précision un élément unique…
La « Synchronisation Perceptive » ressemblait quelque peu à la « Graine de Haine » — une aptitude dominatrice de concepts abstraits.
Elle pouvait réguler ses propres perceptions, atténuer sa sensation de douleur ou stimuler un organe sensoriel donné. De même, elle pouvait amplifier les sens d’autrui.
On estime souvent que les sensations de froid et de chaud relèvent d’une expérience strictement personnelle, impossible à partager pleinement.
Or cette aptitude permettait de moduler les perceptions de deux individus distincts afin de les synchroniser.
L’aptitude n’était en rien médiocre, elle se limitait seulement à n’accroître que marginalement la puissance de combat directe.
« Le Niveau suivant de la Synchronisation Perceptive s’appelle Toile Sympathique, non ? »
Demanda Su Huan sur un ton incertain.
Lin Xi hocha la tête, surprise. « Je n’ai pas encore développé toutes les facettes de cette classe. Comment le savez-vous ? »
Su Huan verrouilla ses pensées et la fixa d’un regard intense.
Il connaissait non seulement le nom du Niveau 2 de cette classe, mais aussi que le Niveau 3 s’appelait « Résonance de Conscience Collective ».
Hélas, comme à son habitude, pas de Niveau 4.
« Et ton Cartographe ? En quoi cela diffère-t-il du profilage de Su Leiya ? »
« Elle reconstitue des événements passés ; moi, je cartographie les esprits. J’ai déjà pleinement évolué le Niveau 2 de mon aptitude, je n’ai simplement pas encore atteint les critères de promotion. À votre avis, quelle appellation conviendrait ? »
N’ayant personne autour, Lin Xi enchaîna les paroles.
« Cartographie mentale ? Télépathe… Chantre ? »
Su Huan en lança quelques-unes négligemment, songeant à ce que Lin Xi pourrait réellement accomplir.
Les pupilles de Lin Xi brillèrent légèrement. « Appellons-la Chanteur Mental. Frère Su Huan est formidable. Le Directeur Xu y a réfléchi sans trouver de nom concret, mais vous l’avez sorti du chapeau sur le moment. »
« Tsse ! »
Su Huan tira doucement sur sa mèche. Il vit le petit regard admiratif se muer en un mépris discret.
Peut-être issue de longues phases expérimentales, la jeune femme excellait dans l’art de dissimuler ses sentiments.
Pourtant, en vertu de leur lien de Primordium Génomique, Lin Xi affichait toujours sa vraie nature à son égard.
« Excès de zèle. Tu as obtenu le marché, une certaine valorisation morale, et prétends maintenant à une petite mission. C’est trop, non ? »
Su Huan piqua sa joue rebondie, plissant vaguement les yeux. « Je verrai avec Yu Jing plus tard pour t’attribuer un poste d’assistante, au hasard. Mais comme c’est toi qui as réclamé cette mission, fais preuve de sérieux. Le moindre faux-pas, et je te renvoie aux laboratoires du Directeur Xu pour faire cuire tes os et en extraire l’huile. »
Grâce à une attraction génomique particulière, Lin Xi comprit que Su Huan était sérieux.
Avec lui, l’échange était la loi immuable.
Dès lors qu’on acceptait un rôle, il convenait de l’accomplir avec rigueur.
Lin Xi hocha la tête. « Pourriez-vous d’abord me lâcher la joue ? »
………
Voiture 12.
Le Professeur Ma guida ses disciples en désencombrant un vaste secteur de la voiture bondée.
Au centre exact se trouvait une pierre exhaleant une odeur de terre, d’un volume d’environ un mètre cube.
Tout autour reposaient les dernières découvertes du Professeur Ma : des dispositifs de communication permettant de relier les deux trains.
Le Professeur Ma manipulait le matériel tout en prodiguant des explications à ses élèves ; Xiao Zhao prenait personnellement des notes à ses côtés.
Shu Wei prit note succinctement des résultats sur sa tablette.
Soudain, un message inattendu fit son apparition à l’écran de la tablette.
Le pictogramme indiquait un canal interne à la Milane Noire.
Les extrémités pâles des doigts hésitèrent un instant avant de tapoter l’écran.