« L’étendue générale du Centre de Données a été fixée. »
dit Shu Wei.
Les doigts de Su Huan frémirent à peine, ses sourcils se déridant aussitôt.
Après s’être autant affairé, tout cela ne menait qu’à cela : un module de culture, un centre de données. Une fois ces deux équipements majeurs prêts, il ne manquerait plus que la dernière pierre du socle scientifique du Train Blindé pour être achevée.
Il pourrait enfin gagner le laboratoire d’armes électromagnétiques qui lui tardait depuis si longtemps.
Les armes de forte puissance constituaient depuis toujours son talon d’Achille.
Quelques obusiers et mortiers avaient certes réglé le problème à court terme, mais il n’en restait pas moins du matériel conventionnel, bien inférieur en nombre et en puissance aux équipements de pointe d’avant l’Apocalypse.
Surtout que Black Kite avait hérité d’une base militaire complète.
Il devait forcément s’y trouver une arme de destruction massive.
À défaut d’armements équivalents, ils n’avaient même plus la moindre légitimité pour envisager un affrontement, encore moins un « combat ».
Pour mieux dire, le train montait en puissance ; en vérité, il était purement et simplement coincé dans la Zone Inondée sous l’étau de Black Kite.
Sans armement électromagnétique, ils n’avaient même pas de quoi franchir la Zone Tempête, encore moins de remonter vers le nord.
« Où est-il ? »
Su Huan évaluait mentalement l’avancement de chaque chantier.
« Pas très loin. Environ quinze kilomètres en droit Nord. »
« Chargez les chefs de peloton de coordiner et d’organiser l’opération. Récupérez-le dès que possible, puis rendez-vous en Zone Tempête pour aller voir votre père. »
Tandis que le Conducteur traversait le couloir, les différentes bandes LED s’activaient l’une après l’autre, pour s’estomper lentement derrière son dos.
Aux mots décontractés de Su Huan, Shu Wei fronça les sourcils.
« Je ne vous empêche pas de l’affronter, mais… quelle en est l’utilité, procédant ainsi ? »
« Utilité ? »
Su Huan arrêta net son pas, haussa un sourcil et demanda : « Comment ça ? »
Shu Wei répondit avec calme : « Si vous cherchez uniquement la vérité sur l’Apocalypse, la négociation suffirait. »
« Est-ce que je me fais mal comprendre ? Je ne refuse nullement le commerce avec Black Kite, à partir du moment où le Train Blindé pourra rivaliser sur un pied d’égalité. »
Shu Wei croisa le regard apaisé de Su Huan et se tut.
Elle n’était pas idiote. Comment n’aurait-elle pas perçu l’intention assassine tapie derrière le mot « rencontre » ?
« Alright, alright… » Su Huan leva les bras en signe de reddition. « Je me pose simplement des questions sur l’implication réelle de Black Kite, sur l’ampleur du dossier, et sur la manière dont ça va finir : à tuer, ou à laisser mourir… »
« …Vous n’avez donc peur de rien ? »
Shu Wei sut aussitôt avoir débordé.
Mais puisque la porte était ouverte, autant tout clarifier. Plus elle tournait autour de Su Huan, plus cet homme lui demeurait obscur.
Chaque individu devrait avoir un désir, fussent-il égoïste ou noble.
Pourtant, la seule aspiration de Su Huan semblait se résumer à moderniser le train et foncer vers le nord.
Pourquoi ?
Pour assurer leur survie, ne valait-il pas mieux rester en Zone Pluies Acides ? Avec le Train Blindé en l’état, la Zone Inondée elle-même ne présentait plus aucune menace sérieuse.
Il savait pourtant qu’en remontant vers le nord, les périls ne feraient que se multiplier, calamités célestes et occupants du territoire confondus.
Personne ne tolérerait une pareille entité incontrôlable pénétrer chez soi.
Alors cherchait-il quoi, exactement ?
S’il visait la vérité, le Train Blindé en sa possession leur garantirait une position de force nette dès la sortie de la Zone Inondée, les rendant tout à fait aptes à négocier avec Black Kite.
Rien ne serait alors si difficile à obtenir.
Or Su Huan réclamait ouvertement davantage, que ce soit lors de la bagarre pour l’Arbre-Poire-Couronné ou face à la mort immédiate réservée par les données au Conseil de l’Acier.
Il existait des méthodes bien plus sûres, sans risque pour lui.
Et il avait quand même foncé.
Ce n’est qu’avec une aspiration ardente qu’on forge une volonté inébranlable.
Quel désir le poussait ainsi, derrière cette accumulation de risques ?
« De la peur ? »
Su Huan porta son regard sur sa paume, les angles de sa bouche montant imperceptiblement. La lumière froide des capteurs bleus renvoyait l’éclat noir de ses yeux dans une lueur presque glaçante.
Il devrait pourtant ressentir la frayeur. Sinon, à ses premiers jours d’Apocalypse, il n’aurait pas filé avec les convois. Et quand le Conseil de l’Acier lui tombait dessus pour l’expérimenter, il n’aurait pas passé ses nuits à fuir par terreur pure.
En ce temps-là, tant de choses le terrifiaient.
Zombifiés, bêtes mutantes, traqueurs, pluies acides, crues…
Mais quatre années durant, personne ne lui avait demandé s’il craignait quelque chose.
Or voilà qu’une voix finissait par la lui poser.
Curieux.
Vraiment curieux.
Logiquement, une âme revenu de la mort devrait tenir davantage à ses jours, mais son propre fil paraissait s’être rompu bien avant la rupture actuelle.
La prudence n’était plus qu’une question d’habitude ; la frayeur avait dû consumer il y a bien longtemps, carbonisée par le feu sombre logé entre ses côtes.
Au terme de quatre ans d’épreuve, ce brasier ne conservait toujours rien d’une quelconque cendre réconfortante.
Il s’était dissipé trop vite.
Jusqu’à quand la haine tient-elle debout ?
Une journée, deux ?
Le raisonnement de Su Huan s’arrêtait à la prochaine faim.
Jusqu’au prochain tête-à-tête avec la mort.
Jusqu’au prochain instant où il refermerait les paupières.
…
Telle est la loi de l’instinct : tant de choses sont capables d’étouffer la colère.
Avant de crever, il aurait voulu haïr, mais contre qui ?
De toutes façons, il restait peu de cible.
On parlait bien d’une calamité céleste, après tout.
Tout le monde subissait la même épreuve. Point de responsable unique.
Lors de ses premières semaines après la résurrection, son seul vœu avait été de bâtir un abri mobile confortable pour survivre mieux.
Mais l’hélicoptère du Conseil de l’Acier lui avait aussitôt volé toute son énergie mentale.
Toutes ces heures de sueur, tous ces sacrifices.
N’étaient que des pièces programmées d’avance.
Réalité crue : eux seuls souffraient tandis que d’autres vivaient mieux qu’eux.
Réalité crue : certains détenaient l’information bien avant le détonateur.
Réalité crue : jusque dans sa genèse, l’Apocalypse elle-même semblait orchestrée par une main invisible.
Dès ce jour, un sentiment vague, indicible, resta coiné dans sa gorge.
Cela ne gênait pas vraiment.
Peut-être même un peu.
Mais pas au point de rendre la situation insupportable.
Juste assez pour irriter.
Il tourna et retourna l’anecdyme en tête, sans jamais y mettre un nom précis.
Car celui qui pensait, celui qui craignait, avait rendu l’âme bien avant.
Ce qui portait aujourd’hui cette peau appelée Su Huan n’était plus que ce souffle pris.
Bloqué dans son gosier fermentait un soulèvement accumulé sur quatre ans et trois mois. Quinze cents soixante-quatre jours.
Il finissait bien par éclater.
Contre qui devaient converger toutes ces fuites ?
Malgré la lueur sinistre de son sourire, le regard de Su Huan affichait une gravité rare. « Peu importe si c’est un individu ou une faction entière, je vais le retrouver. »
Le silence qui suivit fit naître un certain remords chez Shu Wei.
Sonnant comme une déclaration lancée sans préparation, elle resta interdite et murmura : « Qui ? »
« …L’architecte de l’Apocalypse ? »
« Oui. »
« Et si vous ne le trouvez pas ? »
« Il faut bien qu’il existe. »
Devant ce Conducteur au naturel si étrangement tempéré, un glacis glissa le long de son dos.
Voyant la raideur de son visage, Su Huan posa la main sur ses joues et tira légèrement les commissures.
Un automatisme semblait s’y être installé : joie, sourire ; douleur, sourire. Toute trace d’émotion brute s’y convertissait en un rictus récurrent.
« Donc notre objectif, nous autres quelques milliers de chair et d’os, c’est de parfaire ce chariot, d’engloutir les calamités célestes l’une après l’autre, et d’aller chercher un nom imaginaire ? »
« Non. Ma quête ne concerne que moi. »
Devant Shu Wei absorbée, il inclina la tête. « Vous ne trouvez pas cela particulièrement amusant ? »
Shu Wei ouvrit la bouche, incapable de répondre.
Sur quel plan ?
« Imaginez qu’on lance une pierre depuis loin, terrifiant un chien qui fonce chez lui, mais que ce chien, imprévûment, traverse dix mille kilomètres, franchit fleuves et montagnes, pour finir par mordre son propriétaire à la cheville. »
Shu Wei restait perplexe.
« Pourquoi mord-il ? »
« Simplement parce qu’il s’agit d’un chien. »
« Pourquoi un chien, alors ? »
« Il mord plus dur. »
Elle resta muette un instant, avant de reprendre doucement : « Finalement, votre but ultime, c’est d’abattre l’architecte de l’Apocalypse. C’est une belle cause. Pourquoi ne pas la vendre sous un autre angle ? Beaucoup plus de monde vous suivrait. »
« Ça vous donne l’air d’un sauveur. »
Ses yeux s’éclairèrent. « Vous pourriez le devenir ! »
Su Huan posa une main sur l’épaule de Shu Wei, des gerbes électriques crépitant sous ses doigts. « Parfois, je me prends pour un héros, moi aussi. Mais là, tu viens de répéter « tu » six fois. La prochaine fois, retiens-toi ; je ne m’en offusquerai pas. »
Satisfait, il rebroussa chemin, abandonnant Shu Wei plantée là, le visage crispé.
Un début de rougeur monta le long de son cou.
Hu Shuo déboula, plaquant contre lui une liste papier. Il resta quelque temps étonné de la trouver immobile, raide comme une statue.
Mais il ne s’attardia pas et fila rejoindre le Conducteur, déjà loin devant.
« Voici le recensement des infractions constatées récemment. »
« Oh, on en a pas mal, au final. »
« On fait comment ? »
« Principe général : s’il y a matière à sanctionner, on sanctionne. S’il y a matière à exécuter, on exécute. »
Hu Shuo sentit un courant glacial lui traverser l’estomac.
« C’est entendu. »
…
Six heures du matin.
Les vagues se brisaient avec violence sur les falaises de l’île de Guanchao.
Une clairière avait été arrachée à la jungle. Le Train Blindé, sommairement remis en état, trônait au milieu.
À une centaine de mètres, des soldats armés maniaient des haches. Ils halenaient lourdement à chaque impact, tandis que les troncs noueux des arbres mutés s’abattaient les uns derrière les autres, dans un ballet de bois cassé.
Les bûches dévalaient ensuite de côté pour former des tas. Un officier brandissait un bâton de commandement en caoutchouc et imposait le rythme à la troupe.
He Jie campait debout sur un gros bloc de pierre. Prendre la liste que Hu Shuo tendait lui donna un moment de pause, avant qu’il ne hoche la tête, songeant au chiffre élevé.
Hu Shuo secoua simplement la tête, geste clair pour ne pas s’étendre.
Le regard de He Jie s’encana. « On met tout dedans ? »
« Exécution pour les noms cochés en rouge. Les autres assistent de l’extérieur. »
« C’est noté. »
Dès que Hu Shuo eut disparu, He Jie hurla dans un accès d’impatience sur les hommes en pleine corvée.
« Tout le monde rassemblez-vous ! »
Un à un, les soldats de garde, épuisés par une nuit blanche, vinrent grossir la ligne. Prierait-on plutôt de s’effondrer pour sombrer dans un sommeil salvateur, ils se forcèrent à se raidir, dressés devant He Jie.
Depuis deux jours seulement, les deux unités circulaient en formation combinée.
Sa connaissance des faits avait également intégré les performances au combat des forces armées.
Cette nuit-là même, sans même songer à manger, on les fit travailler à outrance.
Blessés ou non, engagés ou de relai, tous les militaires formaient maintenant une longue rangée.
Chacun d’eux était un évolutif, certes. Mais Guanchao n’avait rien des ruines urbaines.
On en était aux prémices de l’Apocalypse. Dans les villes, l’acier et le béton maintenaient une pression contenue sur les mutants.
Ici, sur l’île, trois mois d’évolution sauvage avaient balayé l’empreinte humaine.
Les soldats devaient fournir un effort physique soutenu tout en maintenant une surveillance active sur la végétation mutée, la faune et leurs propres supérieurs.
La discipline était sans concession.
« Deux points. Pourquoi le premier rang s’empile autant ? Les suivants ne nous entendent pas. Premiers trois rangs, prêt à pousser ! »
« Merde ! »
Le moral des troupes fléchit d’un coup.
Mais à peine l’ordre lancé, ils s’étaient déjà hissés en position de pompes impeccable.
« Derniers trois rangs, pas de canard. »
Voyant les derniers hommes s’accroupir, He Jie hocha la tête, satisfait.
« Un ! »
Le premier groupe s’abattit sur le sol en un mouvement synchronisé. Le dernier groupe se maintenait en demi-croupe, ni assis, ni debout.
« Premier point. La Mangouste, Tian Jiayou, Li Wei… et douze autres, pour leurs faits d’armes exceptionnels, passent officiellement au grade de soldat du rang ! »
La Mangouste, couchée devant, resta un instant interloquée. Une vague de fièvre monta dans sa poitrine.
Au bout de tant d’épreuves, leur statut militaire venait enfin de grimper d’un cran.
Voyant la foule muette, He Jie ricana : « Allez, applaudissez vos camarades. »
Malgré une fatigue ossuaire, les soldats lancèrent un vibrant hourra pour leurs compagnons, acclamant par la même occasion leur propre avenir.
Profitant de la distraction, La Mangouste inspecta brièvement le teint de He Jie, pressentant un malaise latent.
« Héhé, tout le monde semble de bonne humeur. »
À peine son rire froid et moqueur eut-il trouvé l’écho, la foule se retrouva soudainement silencieuse.
« C’est l’ordre du Train Blindé, mais cela ne veut pas dire que je valide vos conneries ! Sur un bout d’île de vingt kilomètres, on manque de perdre dix types, dont un officier. Pangtu, avance toi ! »
Pangtu, parmi les gradés sur le côté, s’exécuta, le visage crispé.
He Jie désigna la troupe d’un geste brusque : « Et toi, prends place parmi eux. »
« Oui mon capitaine. »
Pangtu atterrit discrètement à côté d’eux.
« Le Train Blindé larguera l’ancre ici dans sept jours. Je vous file sept jours d’entraînement intensif. Survivez, vous passerez grades en conséquence. Crève, votre mort sera votre affaire. »
« C’est clair ? »
« C’est entendu ! »
Un sourire cruel dessina les traits de He Jie. « Second point. Je sais que beaucoup n’ont pas encore goûté à la viande. Aujourd’hui, je vous donne droit à un festin. »
Lao San, le visage de marbre, entraîna le groupe de combat pour amener son lot de prisonniers.
Près de sept cents individus.
La grande majorité provenait des survivants du train, mêlés à quelques éléments venus de New Eden.
S’y mêlaient quelques anciens voyageurs civils.
Tous avaient en commun une seule chose : briser les règlements.
Centaines de personnes entassées dans les compartiments engendraient quotidiennement une flopée d’histoires.
Or les codes du Train Blindé n’étaient pas tatillons. Certaines zones grises demeuraient hors de portée des textes.
Les dossiers qui arrivaient jusqu’au Conducteur, comme ceux de Lao Wu et de La Mangouste, représentaient l’exception.
Dans les autres cas, chacun gérait ses propres affaires via ses responsables respectifs.
Leur efficacité fluctuait considérablement d’un secteur à l’autre.
Hu Shuo appliquait les lois avec rigueur. Xiao Zhao montrait plus de flexibilité. Lao San usait plutôt de méthodes de bas étage.
Mais il existait des limites qu’on ne tolérait pas.
Les membres du Syndicat du Navire Commun, lors de leur tentative d’enlèvement de Yu Jing, en avaient payé le prix.
Face aux tensions quotidiennes, le temps manquait souvent pour juger. Chaque gestionnaire accablé par ses tâches et incapable de superviser cinq mille âmes traitait d’abord à la masse, puis archivait les rapports.
L’épuration finale revenait au Conducteur, dès qu’il disposait d’un souffle.
Il s’agissait de la première grande épuration depuis trois mois. Coïncidence fâcheuse : le Conducteur n’était pas dans une humilité propice à la mansuétude.
Les survivants et les civils avaient été sortis de leurs cantonnements en pleine pause de service.
Les escadrons qui les guidaient gardèrent un silence professionnel, ignorant les détails exacts des reproches.
Une fois parvenus sur le terrain, les nouveaux venus finirent par sentir peser une ambiance étrange.
Les soldats, en plus de leur corvée de bûcherons, avaient consacré un temps précieux à creuser de multiples fosses dans les entrailles de l’île, aux sols criblés de racines entrelacées.
Une seule capacité suffisait à accueillir un homme debout.
Face à la perspective, les plus obtus perdirent carrément l’appétit.
Ils agrippaient néanmoins le dernier bout d’optimisme, persuadés de n’encourir qu’une correction mineure.
« À partir du premier rang, un par un ! »