A’duo fixait l’horizon d’un regard vide, comme si l’obus tombé quelques instants plus tôt avait explosé à l’intérieur de son crâne et continuait d’y bourdonner.
Un vent glacial charriant l’odeur nauséabonde du sang souffla sur elle, et une fumée noire, piquante à cause de la poudre, lui monta au visage.
A’duo sursauta brusquement, leva la tête vers la silhouette sur l’autel et sentit son cœur se noyer sous un doute immense.
« Est-ce que ce sang est assez abondant ? »
Son cerveau perdit la capacité de raisonner ; seule sa bouche répétait une interrogation dénuée de sens.
« Pourquoi ? »
Su Huan posait une main sur le dossier de la chaise, le corps légèrement tourné, le regard fixé sur la montre à son poignet gauche.
La marche en était suspendue depuis longtemps, mais il n’avait pas vraiment intérêt à y prêter attention.
« Mon temps est précieux. Si j’attends que vous veniez tous un par un, la nuit sera tombée avant la fin. »
« Mais tout le monde est mort… »
Depuis que la Grande Prêtresse avait prédit l’arrivée du représentant, elle préparait le terrain.
Elle avait refusé ce grade pour ne pas devenir la quatrième prêtresse.
Son unique ambition : attendre le représentant, l’aider à affronter le Deuxième Prêtre, puis, une fois celui-ci vaincu, devenir la personne la plus en confiance auprès du représentant, prendre sa place et guider Nouvelle Éden dans le vaste monde extérieur.
L’histoire serait nécessairement semée d’embûches et terriblement ardue dès ses débuts.
Mais en bout de course, elle deviendrait l’épopée d’une nouvelle ère.
Elle ne prévoyait pas cependant que la réalité viendrait bousculer tout cet édifice aussi soudainement que tragiquement.
Trois cents personnes en entier, avec un « boom », s’étaient mêlées à la terre de l’île pour n’en faire qu’une poussière sale et sans valeur.
Quel que soit le roman, la lutte ou même le Deuxième Prêtre, le tout avait été pulvérisé en une motte de boue pourrie.
C’était comme si la table de jeu n’avait même pas encore été dressée que le casino brûlait déjà avec.
Elle avait cherché à invoquer un sauveur et s’était retrouvée avec une étoile assassine.
Un malaise creux et stupéfiant surgit en elle sans prévenir.
Face à tout cela, la Grande Prêtresse resta paradoxalement bien plus calme. Peut-être avait-elle déjà « vu » ce tableau brisé dans les songes prophétiques, ou peut-être ces globes oculaires troubles avaient-ils depuis longtemps perdu leur faculté de voir.
Shu Wei jeta un regard compatissant sur A’duo.
Elles se berçaient de l’illusion que le Conducteur du Train se plierait à leurs règles, sans jamais avoir mesuré la largeur de leur rivière pour accueillir ce dragon qui devait la franchir.
À partir de ce qu’elle connaissait désormais de Su Huan.
Il ne s’intéressait qu’au train blindé et à son propre objectif ; le reste le laissait profondément indifférent.
Au point d’être assez apathique pour ne même pas se donner la peine de choisir soigneusement.
C’était un homme d’une obsession et d’un sérieux extrêmes. Ni arrogant ni timide, simplement tenace à l’extrême.
Au mépris de cette obsession, jusqu’à sa propre vie ne comptait que pour une place secondaire.
Dès l’instant où il avait mis pied à terre, Su Huan s’était probablement foutu de ce Nouvelle Éden, pour ne parler ni de la Grande Prêtresse ni du Deuxième Prêtre. S’il n’avait pas cédé à l’intérêt momentanée que lui inspirait l’autel, le Deuxième Prêtre conduirait sans doute aujourd’hui plus de deux cents fidèles prosternés en train de payer leur tribut.
Mais maintenant…
On pouvait dire que la marée était basse.
« Avez-vous besoin d’appeler des spécialistes du train pour tester les effets de l’autel ? »
« Faites venir le directeur Xu et les autres. La concentration d’énergie ambiante est très élevée en ce moment. »
Sa phrase n’était pas achevée que son regard se posa sur le rebord du profond trou.
Une silhouette se releva péniblement, titubante.
Des morceaux de glace rouge sombre se détachaient de sa veste, et son sac à dos s’était éventré. Il porta machinairement la main vers l’ouverture, mais son corps tourna sur lui-même tel un enfant en bas âge avant de retomber lourdement au sol.
Cette chute finit par éclaircir quelque peu l’esprit de Liu Chang.
En voyant le serpent arriver, il s’était tapissé à l’arrière-garde de la foule ; cette réserve lui avait sauvé la vie.
Grâce à ses pouvoirs et un soupçon de chance, il avait survécu.
Malgré un esprit encore embrumé, en balayant du regard les silhouettes intactes sur l’autel, Liu Chang jugea que rester couché n’était pas une mauvaise idée.
Pour le Deuxième Prêtre, cependant, cette situation était insupportable.
Ayant reçu deux fois la grâce divine et étant un Évolué de premier échelon, il mourait évidemment beaucoup moins facilement.
Grâce aux pouvoirs de son conseiller intime et à la protection du serviteur de la Mort, il s’en était également tiré.
Même si une partie de sa main droite volait en éclats quelque part.
Ce qui fit pâmir véritablement son visage ne fut pas l’hémorragie massive, mais la signification derrière ce tir d’obusier.
Aucun survivant ne possédait un pouvoir de cette nature !
Et Old Wu ainsi que le serpent tapissés derrière l’ennemi.
Il était évident que l’adversaire s’était préparé de longue date.
Serait-ce le plan de secours de la Grande Prêtresse ?
Le Deuxième Prêtre braqua un regard menaçant sur Su Huan, immobile et impassible sur l’estrade.
Sa voix était rauque, pareille au cri sec d’un zombie, prête à déchirer ses cordes vocales.
« Qui diable es-tu ? »
Face à l’interrogation du Deuxième Prêtre, Su Huan haussa un sourcil et répondit avec nonchalance : « La Grande Prêtresse, ne semble-t-elle pas telle ? »
Tout en parlant, une douzaine de personnes supplémentaires sortirent les unes après les autres du trou, chancelantes.
Après tout, ils étaient tous des Évolués ; posséder un minimum de pouvoir préservateur était normal.
Son regard balaya la foule grandissante et, en apercevant le Troisième Prêtre demeuré silencieux, il retrouva un peu de tranquillité.
Il stimula secrètement ses pouvoirs, ressentant des résonances provenir du pied de la montagne, et son assurance bondit aussitôt au double.
Tant que le sacrifice n’était pas terminé, il n’avait pas encore perdu !
Il gardait encore une chance de retourner la situation !
Tandis qu’il calculait, il ordonna au serviteur de la Mort d’absorber les pierres divines dispersées.
D’un visage assombri, le Deuxième Prêtre déclara : « Pour devenir Grande Prêtresse, il ne suffit pas d’avoir la force ; il faut aussi l’approbation des deux tiers de Nouvelle Éden. Seules les vertueuses et respectées accèdent à ce poste. »
Après avoir parlé, voyant que Su Huan ne répondait pas,
Il se sentit étrange, leva les yeux et ne vit que Su Huan compter les gens du bout des doigts.
Marmonnant : « J’en ai deux ici, tu en as seize là-bas, donc si j’en tue jusqu’à ce que tu sois le dernier, je peux devenir Grande Prêtresse ? »
N’abaissant pas la voix, il se fit entendre jusque par Liu Chang, terré dans le trou.
Le cœur de chacun se glaça.
Le Deuxième Prêtre répondit hâtivement : « Tu crois vraiment détenir la carte gagnante ? »
Su Huan feignit la surprise et demanda explicitement à l’assistance : « C’est une réplique de gentil ou de méchant ? »
Shu Wei et les autres : « ……? »
Est-ce vraiment le sujet à aborder maintenant ?
Shu Wei soupira : « Il perd du temps. »
Su Huan appuya sa joue contre sa main et déclara sans émotion : « Je sais. Je tue le temps. »
« Fier-à-bras prétentieux, tu paieras le prix aujourd’hui. »
Sentant que d’autres pierres divines remontaient la colline, le Deuxième Prêtre fut submergé de joie, se leva brutalement et pointa Su Huan du doigt avec fureur.
Mais sa soutane noire en loques ôtait toute autorité à ces mots.
Su Huan releva les paupières et commenta : « Celle-là au moins a une allure de méchant, mais ce mélange mi-noble mi-vulgaire te grince sérieusement les oreilles. »
Une fluctuation d’énergie ambiante s’éveilla autour du Deuxième Prêtre.
Dans le fond du trou, tous les cadavres commencèrent à s’assembler sous une force grotesque, tels un concours géant de couture morte, où seuls comptaient les impacts : qu’on assemble des têtes, des bras ou des jambes, la connexion était acquise.
Même Lin Xia, fort de trente années d’expérience en médecine occidentale classique, aurait secoué la tête devant ce spectacle.
Su Huan plissa les yeux.
Il venait seulement de voir Yu Jing manifester ce même pouvoir, bien plus raffiné que ce charabia.
Que ce soit dans la précision du cousage ou la vivacité du pilotage, Yu Jing la devançait largement.
Par sa perception de l’énergie ambiante, il distinguait parfaitement qu’il ne s’agissait que de coques vides.
La majeure partie de l’énergie ambiante qu’elles contiendraient s’était dissipée dans l’air.
À cet état, leur capacité à affronter des humains ordinaires demeurait incertaine.
Mais certains n’étaient pas mauvais non plus.
Ce serviteur de la Mort qui collait toujours aux basques du Deuxième Prêtre affichait une fluctuation d’énergie ambiante de premier échelon.
À cet instant précis, Liu Chang, étalé au fond du trou, poussa soudainement un hurlement de douleur.
Il se roula de tout son poids dans la vase, torturé.
Pourtant, son aura continuait de grimper.
Les rescapés de Nouvelle Éden observèrent la scène, stupéfaits et méfiants, mais avant qu’ils puisse y porter un diagnostic, une douzaine de survivants s’agenouillèrent simultanément, gémissant de supplice.
Le conseiller manchot réagit à la seconde, se précipita pour tomber à genoux devant le Deuxième Prêtre et s’inclina violemment.
« Seigneur Prêtre, je suis votre bête de somme, faites-moi trouver une porte de sortie, une porte de sortie… »
Oeil Pâle réagit aussi, endurant les douleurs fulgurantes qui traversaient son corps, et s’inclina lui aussi devant le Deuxième Prêtre.
« Si vous ne forcez pas l’allure, je n’aurai même plus de moyen de vivre ! »
Le Deuxième Prêtre fixa Su Huan avec une férocité animale.
Le manchot tenta encore de cracher ses insultes, mais il était trop tard ; il se métamorphosa en pantin semblable à un zombie.
Sa peau vida toute couleur sanguine, virant progressivement au gris ferraille, parcourue de lignes rouge vif entrecroisées à la surface, tandis que ses yeux devenaient noirs d’encre et brillants.
« Assez impressionnant visuellement, mais pourquoi l’impression de fragilité persiste-t-elle ? »
Biche Blanche claqua la langue.
Le Deuxième Prêtre fusilla Su Huan du regard et grogna : « À cause de toi, une fois que j’aurai reçu la troisième grâce divine et que je les aurai raffinés vivants un par un, leur puissance de combat doublerait au moins, au lieu d’être cet amalgame incomplet ! »
Le regard de Su Huan changea d’orientation ; c’était donc ça, l’effet de ces pierres divines.
Le rituel sacrificiel existait de tout temps, et ce Deuxième Prêtre y avait greffé une pierre divine qui servait en réalité de déclencheur à ses pantins, forgé par ses propres pouvoirs.
Tant qu’ils l’avaient ingérée, leur existence relevait entièrement de sa volonté.
Ce Troisième Prêtre de premier échelon n’en avait pas mangé et ne semblait nullement surpris par la manœuvre ; il était probable que les deux ourdissent un complot depuis longtemps.
Outre ces pantins ordinaires, ce serviteur de la Mort de premier échelon subissait la transformation la plus spectaculaire.
Après avoir absorbé quantité de pierres divines, les muscles de son corps gonflèrent soudain comme une granite gris, déchirant ses vêtements. Des lignes rouge vif ondulaient à la surface sous une fluctuation d’énergie ambiante violente, tandis qu’une aura glaciale et terrifiante s’étendait tout autour.
Le masque couvrant son crâne et son vêtement se détacha.
Dévoilant un visage franc cerné de cicatrices.
« Donc frère Wang Chang n’a pas trahi, il a été transformé en pantin par ce lâche ! »
A’duo, dans sa consternation, lança un cri horrifié en contemplant ce spectacle terrifiant.
Su Huan plongea dans la réflexion.
Il avait cru initialement que la Grande Prêtresse et la femme cornue affichaient autant de confiance parce qu’elles avaient niché une réserve de secours aux côtés du Deuxième Prêtre.
Mais il ne prévoyait pas… que la réserve soit enterrée aussi profondément.
Presque réduite en cendres.
Sans son arrivée brutale sur l’île, d’où tiraient ces deux femmes leur assurance pour renverser le Deuxième Prêtre et saisir le pouvoir à Nouvelle Éden ?
Ce Deuxième Prêtre avait au moins un certain cachet de méchant ; qu’en était-il de ces deux femmes ?
Se fiaient-elles uniquement à cette putain de prophétie ?
Bien qu’il ne dût rien exiger de trop des factions de survivants, ce coup d’État improvisé plongit pourtant le Conducteur du Train dans un long silence.
Les autres districts suivaient-ils la même pente ?
« Tant de monde ne suffit pas. »
lança Su Huan sans chaleur.
Le Deuxième Prêtre ricana : « Sortez, mon armée de serviteurs de la Mort ! »
Le pic assombri demeura muet ; plus de trois cents pantins au gris fer braquèrent un regard mortel sur les silhouettes posées sur l’autel.
Le visage du Deuxième Prêtre se raidit imperceptiblement.
Il stimula à nouveau ses pouvoirs avec force, mais ces pierres divines proches restèrent inertes.
Cela l’intrigua un peu.
Même si certains faisaient preuve de vigilance et n’avaient pas ingéré la pierre, ils étaient plus d’un millier ; comment se faisait-il qu’aucun n’ait cédé ?
« C'est vous qui êtes derrière ça ! »
hurla le Deuxième Prêtre entre rage et humiliation, mais une lueur impitoyable scintilla dans son regard.
Le serviteur de la Mort dissimulé parmi les fantoches s’était déplacé discrètement à l’avant-garde, utilisant ses compères comme bouclier humain, avant de dégager un fusil d’assaut standard de sa poitrine, la gueule orientée droit sur Su Huan, sur l’autel.
« Bang ! »
Le puissant fusil de précision rugit.
Le crâne chauve du serviteur de la Mort disparut net, happé par la balle qui mit en pièces la majeure partie de son torse.
Le fusil d’assaut dans sa main ne résista pas à l’impact et s’écrasa au sol.
Pantin de premier échelon, une balle pour en abattre un.
Force était de constater qu’en matière de fabrication de pantins, le Deuxième Prêtre restait loin derrière Yu Jing.
Son Artefact Bodhi combattait de manière autonome.
Et son instinct guerrier surpassait même le sien.
Les créatures du Deuxième Prêtre, livrées à elles-mêmes et sans surveillance précise, n’étaient que des cibles vivantes.
Voyant son serviteur de la Mort favori réduire à néant d’un seul coup, le Deuxième Prêtre s’immobilisa, la tête tournant frénétiquement sur lui-même.
Il eut juste le temps d’apercevoir un homme en imperméable militaire, au physique banal, tenant un gros fusil de précision, avec une jeune fille en chemise blanche impeccable plantée derrière lui.
Qu Hang rengaina son puissant fusil de précision et annonça avec calme : « Corps armé, commandant Qu Hang, signalant le Conducteur du Train. »
Sous le cliquetis d’une centaine d’armes se refermant, une demi-douzaine de soldats identiquement bardés encercla la totalité du sommet de la montagne, surveillant de froid le Deuxième Prêtre au milieu.
Le Deuxième Prêtre les contempla avec incrédulité.
Chacun ressentait bien l’écho des pierres divines, mais lui ne parvenait pas à les diriger.
« Vous cherchez ça ? »
Chèvre sortit à pleines mains des cristaux rouges de sa poche et les jeta sur le sol.
Les soldats armés derrière firent de même, parsemant le sol d’une poignée généreuse de cristaux rouges venus de leurs poches.
Des cristaux rouges serrés les uns contre les autres, dépassant largement le millier au total.
« Clic. »
Su Huan claquait des doigts, captant l’attention de l’assistance.
Il esquissa un sourire : « Désormais, toutes les têtes de sacrifiés sont présentes. J’affirme être la Grande Prêtresse. Qui approuve ? Qui refuse ? »
Le sommet retomba immédiatement dans le silence.
Les morts ne parlaient pas ; les vivants n’osaient pas.
Le visage du Deuxième Prêtre était devenu d’une noirceur telle qu’on aurait pu en essorer de l’eau.
Mais une dizaines de canons braqués sur lui suffisaient à le rendre muet.
« Puisqu’aucune opposition, c’est décidé. » Su Huan désigna les trois cents cadavres érigés dans l’enclos et ajouta : « Commencez par inhumer ceux qui doivent l’être. »
À peine ces mots atteignirent-ils l’air qu’une dizaine de gerbes de feu s’épanouirent sur le champ.
Feu de barrage couvrant les pantins entassés dans le trou profond.
Les pantins rugirent et tentèrent de résister.
Mais leurs carcasses fragiles furent découpées en morceaux nets par la rafale.
Ayant déjà frayé avec la mort une première fois, le spectacle était sanglant sans être véritablement hémorragique.
Quand les tireurs chargèrent pour la troisième fois, les trois cents fantoches retombèrent toutes ensemble au fond du gouffre.
Sous la pression écrasante de leurs armes, aucun pantin ne parvint à atteindre les soldats.
A’duo, figée près de l’autel, ouvrit bêtement la bouche, réalisant à quel point l’absurdité du moment la dépassait.
Chaque rebondissement excédait l’imagination la plus folle qu’elle pût concevoir.
Et ce type qu’elle venait justement de taxer d’impulsif prenait place sur le siège de la Grande Prêtresse.
Le plus grand affrontement de Nouvelle Éden prenaît fin si abruptement.
Pourtant, Nouvelle Éden semblait…
Disparaître elle aussi.
« Non ! Vous êtes l'armée disparue ! »
Le Deuxième Prêtre, debout et isolé au milieu de l’arène, vit ses neurones s’embraser comme des décharges électriques, et il vomit ces mots dans un rire spectral et furieux.
En un instant, Qu Hang et les siens levèrent les yeux vers lui, le regard chargé de mille émotions.