Île Guanchao, au pied du cratère.
Plus d’une douzaine de subordonnés du Deuxième Prêtre se tenaient dans un pavillon à côté de l’hôtel de tourisme.
Deux fidèles aides se tenaient accroupis côte à côte, fumaient des cigarettes et parlaient à voix basse.
Celui qui avait une oreille en moins sur la gauche prit la parole le premier : « Je ne vois vraiment pas ce que ces gens veulent… »
L’Œil affaissé répondit avec mépris : « Des survivants, évidemment. Tu n’as pas vu combien de personnes sont venues à l’île Guanchao au fil du temps ? Des dizaines de milliers au moins. Le monde extérieur est sûrement inondé. C’est notre dernier paradis. »
« Il y a aussi le Nouvel Éden. »
« Tch, quel paradis ? S’il en existe un, c’est probablement l’île Guanchao sous nos pieds. »
En entendant cela, une veine battit à la tempe de L’Oreille manquante. Il jeta un coup d’œil inconscient vers les autres et ne se détendit qu’en voyant que personne n'avait prêté attention à leur conversation. Il maudit à voix basse : « Réfléchis avant de parler. Si le Deuxième Prêtre nous entend, il va nous transformer en morts-vivants. »
Les yeux de L’Œil affaissé brillèrent de méfiance. « As-tu consommé une pierre divine ? »
Paniqué, L’Oreille manquante demanda : « Qu’est-ce que tu veux dire ? »
« Juste pour vérifier. On dirait que quatre-vingt-dix pour cent des gens du Nouvel Éden ont déjà mangé des pierres divines. »
« Et toi, tu n’en as pas mangé non plus ? »
Les deux hommes tombèrent dans le silence un instant.
« De toute façon, je n’ai senti aucune anomalie avec cette pierre divine quand j’ai reçu ma marque. »
À contrecoeur, L’Œil affaissé éteignit son mégot contre le sol et cracha. « Parlons-en moins. Tous les survivants participant au sacrifice ont-ils été convoqués ? »
« Les trois ou quatre cents encore en vie devraient venir dans notre direction. »
« Pourquoi ont-ils péri si vite cette fois-ci ? La dernière fois, le deuxième jour, ils étaient encore plus de deux mille, non ? »
« Ils étaient peu nombreux au départ, et ont immédiatement rencontré le désastre. Une grosse crue a envahi les côtes, et qui sait quelles choses étranges l’accompagnaient. »
« Une telle pagaille, et personne n’est allé vérifier de quoi il retournait ? »
L’Œil affaissé demanda avec curiosité.
« N’empêche, ça ne me regarde pas. Sur l’île, on mange, on boit et on baise. Même si le ciel tombe, il restera quelques prêtres pour le soutenir. »
« Hé, tes femmes sont vraiment sympathiques. Et si je te proposais un échange ? »
« Quelqu’un approche ! »
L’Oreille manquante compona immédiatement son visage et lança un regard vers l’horizon.
Une silhouette s’en venait à courir follement. Malgré la boue au sol, aucun éclaboussurage n’entachait le bas de son pantalon. Il portait une veste extrêmement mal ajustée et traînait un sac à dos fabriqué avec un sac en toile, où quelque chose ballottait tandis qu’il avançait.
Au début du sacrifice, Liu Chang s’était plutôt bien débrouillé.
Évitant les zones bondées et s’appuyant sur quelques connaissances de survie en milieu sauvage, il avait avancé avec prudence.
Après avoir grignoté quelques fruits, il avait par chance fait évoluer une grâce divine liée aux températures, se manifestant par la capacité à geler rapidement la surface de l’eau.
Posséder une grâce divine revenait à avoir un filet de sécurité.
Qu’il rejoigne le Nouvel Éden ou fuie l’île Guanchao, il tenait désormais les rênes de la situation.
De plus, grâce à cette faculté, la vie dans la jungle devenait beaucoup plus facile.
Les insectes empoisonnés et l'eau des averses saturée ne pouvaient plus le menacer.
Alors qu’il s’apprêtait à chercher un trou d’arbre, des coups de feu retentirent soudain. Il vit alors un homme trapu brandissant un fusil d’assaut, massacrant les survivants à tout va dans la jungle.
Cette scène effraya à tel point qu’il en perdit ses moyens. N’osant même envisager une éventuelle résistance, il prit sa course vers l’est en emportant le peu de fruits qu’il lui restait.
Puis il découvrit, dans un désarroi croissant, que d’autres soldats armés traquaient les sacrifiés plus loin à l’est.
Liu Chang n’eut d’autre choix que de faire demi-tour.
Sur le chemin, il tua deux sacrifiés qui tentèrent de l’embusquer et s’empara de leurs pierres divines.
Le Nouvel Éden avait distribué les pierres divines avant le commencement du sacrifice, leur mode d’emploi consistant simplement à les ingérer.
Par ailleurs, elles servaient également de balises repérage.
Craignant un quelconque problème avec ces pierres, Liu Chang n’avait pas avalé la sienne. Lors de leur récupération, il rencontra une femme terrifiante.
Elle se déplaçait dans la jungle comme sur un terrain plat et mit en pièce un serpent tacheté d’un simple geste de bras nu.
Traqué par cette femme terrifiante, sans issue possible, il n’aurait jamais pu s’en tirer si elle n'avait pas, par erreur, dérangé un arbre étrange et fini par s'y empêtrer.
Ensuite, il reçut le message indiquant la fin du sacrifice et se dirigea précipitamment vers le centre de l’île.
De loin, il aperçut des membres du Nouvel Éden dressés devant lui.
L’Œil affaissé jeta un coup d’œil à son compère et demanda : « Combien ? »
« Trois, mais il ne les a toujours pas ingérées. »
« Tantôt ou tard. Que vaut-il physiquement ? »
« Il a obtenu une grâce divine et c’est le premier à arriver. Il doit faire partie des meilleurs. C’est celui-là que je veux. »
« Ça commence fort. »
……
Lorsque Liu Chang arriva près d’eux, L’Oreille manquante l’évalua du regard et esquissa un léger sourire.
« Félicitations pour l’obtention d’une grâce divine. En tant que favori des dieux, tu peux nous suivre jusqu’à la montagne pour participer au véritable sacrifice. »
« Un autre sacrifice ? »
Le teint de Liu Chang durcit.
L’Oreille manquante comprit aussitôt et sourit. « Pas de panique, ton sacrifice est déjà terminé. En tant que détenteur d’une grâce divine, tu n’as plus besoin d’y prendre part. »
Entendu que sa vie était sauve, Liu Chang exhala enfin un soupir de soulagement.
En qualité de premier arrivant de ce lot, L’Oreille manquante l’accompagna personnellement vers la montagne.
Pendant qu’ils marchaient, il lui demanda : « Comment décris-tu l’obtention de cette grâce divine ? »
Liu Chang répondit sur un ton indécis : « Plutôt pas mal. »
L’Oreille manquante resta stupéfié. C’était la première fois qu’il rencontrait un détenteur de grâce divine aussi modeste, sans chercher à impressionner.
« Tu es le premier. »
Liu Chang se toucha le bout du nez et esquisser un sourire amer. Si cette femme terrifiante le pourchassait, il irait bien plus vite que lui.
À peine arrivés en haut, Liu Chang eut affaire à une scène des plus étranges.
Plus de trois cents personnes formaient une cohorte serrée autour d’un autel, mais à l’avant-ne se dressait pas plusieurs prêtres en robes noirs, mais un jeune homme aux cheveux longs vêtu de noir.
Ce dernier lui adressa un simple coup d’œil oblique, ce qui le fit frissonner de la tête aux pieds.
La foule extérieure s’écarta pour lui tracer un passage, jusqu’aux côtés du Deuxième Prêtre.
Liu Chang s’approcha et s’arrêta à trois mètres du Deuxième Prêtre, là où diverses auras discordantes s’entremêlaient, lui donnant l’impression d’être entré dans une cage de bêtes fauves.
Le Deuxième Prêtre le regarda et fronça légèrement les sourcils. « Avale la pierre divine, fais couler quelques gouttes de sang sur l’autel, et c’est terminé. »
Son cœur se serra. Devait-il encore avaler cette chose ?
Mais sentant planer sur lui des regards empli de menace, il n’eut d’autre choix que d’extirper le cristal rouge écarlate.
En incluant le sien, trois au total.
« Qu’est-ce que c’est ? »
Une voix claire résonna tout proche. Le jeune homme en simple chemise noire s’était retrouvé, on ne savait comment, debout juste devant lui.
Liu Chang était encore tendu, mais les pupilles du Deuxième Prêtre se contractèrent brusquement.
Il recula prudemment de demi-pas, se rapprochant de la Moissonneuse.
« Tu en as une floppée. Tu m'en files une ? »
Demanda Su Huan avec un sourire. Avant même que Liu Chang ait eu le temps de répondre, il s’en saisit naturellement pour lui soutirer un exemplaire et regagna son emplacement.
En voyant la scène, le Deuxième Prêtre hésita à prendre la parole et lança à Su Huan un regard chargé de sous-entendus.
Su Huan examina d’un air intéressé ce que l’on appelait la pierre divine. Des fluctuations d’énergie générale y pulsaient à l’intérieur, mais bien plus trouble que celles des cristaux ordinaires, comme si quelque chose d’autre s’y était mêlé. Incapable d’en démêler la nature immédiatement, il la lança sans réfléchir à Shu Wei, derrière lui.
Tandis que lui-même, Liu Chang ingéra les deux dernières pierres divines, puis se trancha brièvement la main avec un couteau avant de presser quelques gouttes de sang contre le rebord de l’autel.
« C’est ainsi que l’on active l’autel ? »
La Grande Prêtresse acquiesça. « Oui, seul le sang des détenteurs de grâce divine peut l’activer. »
« Je vois. »
Le cil de Su Huan tressauta imperceptiblement.
Percevant l’énergie qui quittait constamment son corps et le champ d’énergie générale amplifié, il fit appel au « réseau auditif partagé » de Yu Yue pour transmettre : « Condition d’activation : énergie générale de niveau deux ou supérieur, consommation très élevée. »
Shu Wei consigna la remarque et questionna : « Le sang est-il une condition sine qua non ? »
Su Huan réfléchit un instant. « Ce doit être un déclencheur. Avec ce peu de sang, il peut extraire l’énergie contenue dans le corps de ces individus. »
« Et les pierres divines ? »
« Je n’y vois aucun lien avec le sacrifice. »
Après un instant de réflexion, Su Huan s’adressa directement à la Grande Prêtresse : « Ces pierres divines existaient-elles avant ? »
A’duo répondit : « C’est une idée venue du Deuxième Prêtre. Il affirmait qu’elles pouvaient renforcer les forces des détenteurs de grâce divine, aussi ses subordonnés sont-ils tous un peu plus costauds que les nôtres… »
« On entendait des bruits de cristaux qui se brisaient dans sa chambre. Peut-être que c’est ça. »
La voix de Yu Yue résonna alors à l’oreille de Su Huan.
« Oh~ »
Fascinant.
Su Huan sourit, mais sans excès.
Tandis qu’il parlait, une silhouette fut amenée depuis les hauteurs de la montagne.
Le Deuxième Prêtre retourna la tête vivement, les yeux brillants, et ordonna avec urgence : « Qu’elle vienne ici. »
La foule s’écarta et une silhouette entièrement enveloppée d’un imperméable militaire franchit le passage. Ses yeux froids aux pupilles verticales et fines balayèrent l’assistance. Lorsqu’ils croisèrent ceux de Su Huan et des siens, ils s’agrandirent soudain.
Légèrement stupéfaite, elle murmura : « Conducteur de train ? »
Su Huan pivota en affichant un large sourire et agita la main. « Ma petite chatte est arrivée vite. »
En entendant ces mots, l’expression du Deuxième Prêtre se figea et son visage s’assombrit rapidement.
Il ne s’était jamais imaginé qu’ils se connaissent.
Mais il ne pouvait laisser filer une future pousse de Moissonneuse pareille.
Qu’ils se connaissent ou non, dès lors qu’elle participerait au sacrifice, elle lui appartiendrait.
Même si ses parents débarquaient, rien n’y ferait !
« Combien de pierres divines as-tu récupérées ? »
La mangouste tira d’un geste ample une poignée pleine de cristaux rouges de tailles variés de son corsage. Du fait du trop petit volume de ses mains, ils s’éparpillèrent au sol.
À cette vue, tout le monde se tut.
Les lèvres de L’Œil affaissé se mirent à trembler. « C'est combien, au final ? »
L’Oreille manquante concentra son sens et bredouilla : « Quarante, quarante-six, dont pas mal en fusion de deuxième, voire troisième ordre. »
« Elle a tué plus de quarante personnes en seulement une demi-journée ?! »
Leurs voix restaient basses, mais parvinrent néanmoins jusqu’aux personnes alentours.
Face à l’apparence frêle de la mangouste, chacun affichait une expression incrédule.
Le Deuxième Prêtre prit une profonde inspiration, la voix tremblante : « Dépêche-toi, avale-les toutes, puis laisse tomber du sang sur l’autel. »
« Une fois le sacrifice accompli, tu pourrais accéder au prochain stade de ta grâce divine. Quand j’obtiendrai mon titre de Grande Prêtresse, tu prendras la place du Troisième Prêtre ! »
Que le Nouvel Éden ou le Troisième Prêtre… Aucun titre ne rivalisait avec le prestige d’être général à bord du train blindé ?
Le regard de la mangouste se posa sur le conducteur de train qui se tenait derrière elle.
Ce dernier baissa légèrement la tête, comme perdu dans ses réflexions.
« Attendez ! »
Un cri strident monta depuis les pentes inférieures de la montagne.
Un homme trapu grimpa en haletant, tenant un fusil à la main droite et un sac en tissu à la gauche. À distance, il lança le sac par-dessus. Il atterrit au sol, répandant une liasse de cristaux rouges.
La mangouste fixa les cristaux, les yeux écarquillés. Sans même les compter, il y en avait clairement plus que les siens.
Allait-elle perdre ?
Quant au Deuxième Prêtre, il ruisselait presque de rage, regardant le visage rond de Vieux Wu avec plus de passion qu’un amant jaloux.
Il croyait tenir la perle rare, mais voilà qu’un autre expert surgissait !
« C'est dans la poche, match nul un à un. »
Constater que Su Huan connaissait la mangouste et penser qu’ils venaient de gagner un grand général fit rougir d’excitation les cornes surmontant la tête d’A’duo.
Pourtant, à l’apparition de Vieux Wu, elle se flétrit une nouvelle fois.
« Utilise tous tes moyens maintenant, sinon nous serons rattrapés… »
Su Huan ignora sa remarque et préféra chuchoter avec Shu Wei.
« Le directeur Xu valide ton hypothèse. Le risque est faible, on peut tenter. Concernant les cristaux rouges, ils devraient être l’œuvre du « fabricant ». »
« Très bien, essayons. »
Su Huan se dirigea vers l’autel et posa le pied sur la première marche.
« Que fais-tu ?! »
Le Troisième Prêtre lâcha un cri furieux.
Attirant instantanément le regard de l’assemblée.
En voyant Su Huan monter les marches, le tumulte éclata immédiatement.
A’duo dit anxieusement : « Tu n'es pas encore la Grande Prêtresse, tu n'as pas le droit de monter ! »
Le Deuxième Prêtre se retourna et vit que Su Huan posait déjà le pied sur la troisième marche. Ses yeux virèrent au rouge de colère : c'était pourtant sa place !
« Étranger, tu profanes le saint lieu ! »
La Grande Prêtresse fut également surprise. « Le sacrifice n'a pas commencé. Monter maintenant ne sert à rien. »
En trois marches, et durant le temps de deux phrases, Su Huan eut atteint le sommet. Sans cérémonie, il s'assit dans le fauteuil. Il pincera légèrement les lèvres avec dédain — ce siège était infiniment pire que son canapé en forme de chat orange.
« Il n'agit que sur le sang ? Facile. »
Su Huan agita négligemment la main. En pensant à la suite des événements, un coin de ses lèvres ne put manquer de se hausser.
La girafe observa la bouche du conducteur de train et ressentit soudain un choc en plein cœur.
Il s'élança sur l'autel en quelques bonds et vint se blottir derrière Su Huan.
La mangouste et Vieux Wu réagirent également dans la foulée.
Voyant le groupe occuper l'autel, le Deuxième Prêtre rugit de rage : « Tuez-moi ces profanateurs ! »
Su Huan observa la foule se presser derrière lui, restant un instant sans voix.
« Pas de tripes. Amène He Jie à la rescousse. »
L’expression de Shu Wei se raidit. « Il dit qu'il est présent. »
Le Cerf Blanc demanda dans la panique : « Qu'est-ce qui arrive ? »
« Boum —— »
Une ombre noire pareille à la foudre traversa soudain leur champ visuel.
Les plus de trois cents personnages prêts à charger l'autel furent soudain propulsés dans les airs.
Sang, chair et os, pierres et végétation…
Tout ce qui constituait le foyer de l'impact fut simultanément englouti par l'explosion.
L’onde de choc terrifiante balaya tout sur son passage, parvenant même à fracasser l’autel en pierre.
Les poils d’A’dou se hérissèrent sous la terreur. Elle saisit la Grande Prêtresse à ses côtés et fonça vers l’autel, oubliant toute notion de blasphème, pour se caser directement derrière Su Huan.
« Pas mal en puissance, non ? »
Dans les yeux d’un noir profond du conducteur de train, une étincelle minuscule éclosait tel une fleur de mandala en floraison, dévorant aveuglément la foule.
Une pression atmosphérique chargée de pierres balaya à nouveau la zone.
« Un peu juste. »
Un écran foudroyant hérissant les chairs et un vide relatif apparurent devant l’autel.
Prendant le conducteur de train comme limite, devant l’autel : bouleversements telluriques.
Derrière l’autel : calme et sérénité.
Tous les bruits furent filtrés par Yu Yue.
Quelques instants plus tard, la fumée se dissipa lentement.
Un trou béant, profond de 1,2 mètre et rayonnant sur cinquante mètres, se dessina devant l’autel.
Divers membres calcinés au fond de la cavité suintaient lentement un liquide rouge sombre.
La girafe observa le précipice ci-dessous et se sentit engourdi de la tête aux pieds.
« C'est comme ça qu'on emploie un obusier ? »