L'assistant fidèle resta un instant stupéfié, demanda prudemment : « Faut-il la convoquer maintenant… »
Un éclat glacé traversa les yeux du Deuxième Prêtre : « Inutile d’attendre. Terminons ce sacrifice, et je verrai bien cette fameuse poursuite. Procurez-vous ce que demande le Troisième Prêtre dès que possible, idéalement avant le rituel. »
Les visages des trois assistants changèrent d’expression ; ils sortirent précipitamment pour s’en charger.
Des pas désordonnés résonnèrent depuis les étages inférieurs.
Le Deuxième Prêtre s’approcha de la fenêtre et jeta un coup d’œil vers le bas : une foule immense dévalait l’hôtel de villégiature, tous vêtus de haillons disparate, avec pour seul point commun un grand morceau de tissu rouge noué autour du bras.
À première vue, une bande de malotrus, mais chacun était un Évolué.
Hormis les candidats au sacrifice, c’était déjà toute la population de l’île.
Tous les survivants arrivés sur l’île, qu’ils soient ordinaires ou Évolués, devaient participer à un sacrifice. Une fois « la grâce divine » acquise, la participation cessait.
Tant qu’ils n’obtenaient pas cette grâce, ils devaient recommencer.
Jusqu’à la mort ou l’évolution.
C’était aussi la raison pour laquelle l’île de Guanchao tenait encore le coup.
La majeure partie de la population avait été consumée dans des sacrifices répétés.
Une fois ce sacrifice achevé, il pourrait annexer ouvertement la Grande Prêtresse, et les cinq cents Évolués environ de Guanchao tomberaient sous son contrôle.
Il tendit la paume, fixant le rubis poli qui y brillait, plongé dans ses pensées.
« Serait-il possible que je sois celui qui poursuit la baleine géante ? »
Dans la suite, sa seule interrogation flottait sans recevoir de réponse.
Il tourna la tête, lança le cristal rouge vers la silhouette plantée dans l’angle ; au moment où il allait percuter le visage, une paume couverte de cicatrices l’intercepta, le fourra dans sa bouche, et le crissement de verre broyé résonna dans la pièce vide.
« Marionnette ? »
Une voix féminine douce, légèrement étonnée, retentit soudainement dans la chambre.
« Qui est là ! »
Les cheveux du Deuxième Prêtre se hérissèrent, et il se retourna brusquement.
Mais il ne vit rien d’anormal.
Sur la table basse trônait une partie de cartes inachevée, contre le buffet reposaient deux serviettes de bain, et sur la table de chevet transparente se trouvait sa bouteille de vin rouge à peine débouchée.
Même le flux d’air demeurait régulier et humide, sans aucune anomalie.
Sa voix féminine d’un instant plus tôt n’était peut-être qu’une hallucination.
Le Deuxième Prêtre scruta l’angle avec méfiance.
Cette grande silhouette ne bougea pas ; normalement, quiconque osait franchir dix mètres autour de lui sans autorisation se faisait immédiatement étrangler sur place par son « dieu de la mort ».
Pourtant, cette voix n’était absolument pas une illusion !
Quelqu’un s’était infiltré dans la pièce en utilisant une technique qu’il ignorait !
Imaginant que cet individu pouvait être debout devant lui ou assis sur le canapé à le fixer froidement, le Deuxième Prêtre eut la sueur froide ; il fit signe à la marionnette, dans l’angle, de venir à ses côtés.
Sentant la volonté meurtrière glaçante du dieu de la mort, il se sentit légèrement rassuré.
Il examina tout aux alentours avec suspicion.
Mais ses yeux ne quittèrent pas pour autant ce qui se passait dehors.
Dès qu’il regarda par la fenêtre, son attention resta irrémédiablement capturée.
La petite colline de l’île de Guanchao avait été aménagée en fer à cheval, et l’hôtel de villégiature se dressait au centre même de cette courbure.
En arrière-plan montait la petite colline, tandis que de part et d’autre, d’autres reliefs s’étendaient progressivement pour entourer l’hôtel, formant une paroi à peine plus haute que la ceinture insulaire.
Face aux inondations qui cernaient l’île, Nouvelle Éden n’avait pas l’habitude de poster de sentinelles ; quelques hommes gardaient l’entrée, et nul ne savait où ils avaient bien pu sombrer dans la sieste.
Un groupe insolite descendait la pente de terre nue qui précédait l’établissement.
Son meneur, vêtu de noir charbon et aux longs cheveux, n’avait pas l’air des gens fréquentables.
À distance, un couple d’yeux mi-fermés et espiègles se verrouilla directement sur lui.
Dans le même temps, l’interlocuteur avançait droit vers l’hôtel de villégiature.
Ce qui l’inquiétait davantage, c’est que la Grande Prêtresse et A’doua le suivaient de près.
Une pensée surgit soudainement.
« Aurait-elle vraiment réussi à le localiser ? »
Comment diable était-ce possible !
« Nous l’avons trouvé ! »
La porte s’ouvrit brusquement et un assistant fidèle cria à pleine voix depuis l’intérieur.
Le Deuxième Prêtre sursauta, fit quelques pas en avant et le fixa d’un regard terrifiant, carnivore : « Impossible ! »
L’assistant recula d’un demi-pas, se renfonçant, « Oui, vraiment, nous l’avons trouvé. »
« Ce ne sont qu’un groupe de survivants tombés par hasard dans le lac de Jingchao, absolument pas la personne mentionnée dans la prophétie ! »
Voyant les yeux injectés de sang du Deuxième Prêtre, l’assistant comprit immédiatement la confusion et s’empressa d’expliquer : « Je veux dire que l’objet réclamé par le Troisième Prêtre a été retrouvé. »
Le Deuxième Prêtre exhala alors un souffle de soulagement, le foudroyant du regard.
« La prochaine fois, formule-toi plus clairement. Viens saluer la Grande Prêtresse avec moi. »
Bien que la victoire semblât imminente, il ne put, au fond, ignorer la prophétie de la Grande Prêtresse ; malgré son refus obstiné de l’admettre, elle s’était réalisée six ou sept fois sur dix.
L’essor de Nouvelle Éden jusqu’à ce jour était indissociable de ces prophéties.
Puisqu’elle ramenait désormais un groupe d’inconnus, il ne pourrait dormir tranquille tant qu’il n’aurait pas élucidé l’affaire.
L’arrivée de Su Huan attira également l’attention des Évolués en contrebas.
Mais, en voyant derrière lui la Grande Prêtresse, leur hostilité demeura retenue ; ils n’attaquèrent pas immédiatement.
Yu Yue avança de quelques pas et murmura quelque chose à l’oreille de Su Huan.
« Une marionnette semblable à Yu Jing ? Intéressant. »
Su Huan cligna des dents et hocha mentalement la tête vers le Deuxième Prêtre, qui s’avançait dans un ample manteau noir : « C’est bien le Deuxième Prêtre, n’est-ce pas ? »
A’doua restait en état d’alerte maximale, le regard fixé avec vigilance sur le « dieu de la mort » masqué placé derrière lui.
Le Deuxième Prêtre n’avait aucune envie de lui porter attention ; bien qu’il appréciait beaucoup ce corps, l’homme devant lui était vraiment… trop remarquable.
Debout là, il donnait l’impression d’incarner le protagoniste de ce monde.
Un champ magnétique inexplicable captait le regard de tous.
Mais, curieusement, le Deuxième Prêtre ne ressentait aucune menace chez cet Évolué adverse.
Se forçant à détourner son regard vers le visage de la Grande Prêtresse, la teinte du Deuxième Prêtre fonça : « Vous avez défié Dieu. »
La Grande Prêtresse tourna ses yeux troubles ; son regard sembla traverser le Deuxième Prêtre pour se poser sur le dieu de la mort derrière lui : « Mon enfant, je n’ai jamais défié Dieu. »
Le Deuxième Prêtre pointa du doigt Su Huan, campé nonchalamment sur le côté : « Mais lui n’a pas participé au sacrifice. »
« Ah, il n’a pas eu le temps, ce sera pour une prochaine fois. »
déclara tranquillement la Grande Prêtresse.
Le regard du Deuxième Prêtre flamba : « Il n’est pas trop tard pour vous joindre ; après tout, la cérémonie n’a pas officiellement débuté, n’est-ce pas ? »
Un assistant s’avança depuis l’arrière, un sourire narquois aux lèvres : « Exactement, il manque encore mille personnes… non, la moitié fait défaut ! »
conclut l’assistant, la voix tremblante d’effroi.
Autour d’eux, tous, y compris le Deuxième Prêtre et A’doua, virent leurs visages se refermer.
Un tel carnage massif signifiait probablement qu’une catastrophe inconnue avait frappé l’île.
Le visage du Deuxième Prêtre oscilla d’une manière incertaine ; il fixa directement les yeux de la Grande Prêtresse et articula mot à mot : « Il est la personne visée par la prophétie. »
Non comme une interrogation, mais comme une affirmation catégorique.
« Moi ? »
Su Huan joua l’innocence, comme s’il venait seulement de réaliser sa propre brusquerie, et pointa le bout de son nez.
« Au pied de l’autel, que Dieu juge ! Qu’il choisisse lui ou moi, ce simple spectateur du destin, tout est entre ses mains ! Enfer ou Jardin d’Éden, c’est lui qui décidera ! »
Soudain, la Grande Prêtresse cria d’une voix aiguë et rauque.
Le changement fulgurant des visages alentours fit converger tous les regards vers le Deuxième Prêtre.
Ce dernier fixa Su Huan en face, mais plus il observait, moins il fut sûr de lui ; dans ces yeux étroits, il ne vit rien, pas même son propre reflet.
« Sur la montagne ? »
Sans se soucier des réactions environnantes, Su Huan consulta la petite colline située derrière l’hôtel de villégiature, puis dépassa le Deuxième Prêtre pour filer vers l’arrière.
Si l’on devait quantifier son intérêt actuel, cela donnerait peut-être un 1 ou 2 pour Nouvelle Éden, un -1 à 0 pour les querelles internes des deux prêtres, mais plutôt 5 pour cet soi-disant « autel » et ce « dieu ».
Pour ce qui est de savoir s’ils existaient réellement, il doutait.
Dans une vie antérieure, il n’avait jamais vu de divinités, mais il avait croisé des hommes bien plus divins que les statues d’argile.
Le Deuxième Prêtre abandonna la discussion, feignant d’avoir confirmé quelque chose ; il rallia ses assistants ainsi que trois cents Évolués pour suivre la Grande Prêtresse.
Il murmura quelques ordres à un assistant, qui s’esquissa aussitôt.
Les rescapés cerclèrent encore plus serré Su Huan et les siens au milieu du groupe.
A’doua regrettait intérieurement ; si elle avait su qu’il serait assez téméraire pour pénétrer dans le repaire du Deuxième Prêtre, elle aurait amené plus de monde.
La colline n’était pas haute ; bien que glissante par endroits, la force de ses jambes rendait l’ascension aussi aisée qu’une marche sur terrain plat.
Le groupe atteignit bientôt le sommet.
Su Huan observa les alentours et demanda avec curiosité : « Où est l’autel ? »
……
« Pat ! »
Un son à peine perceptible, étouffé.
La tête d’un énorme python à fleurs suspendu à une branche explosa ; son corps se tordit en chutant.
Qu Hang rengaina son fusil de précision ; une brise légère tourbillonna autour de lui, tranchant discrètement les lianes végétales qui s’enroulaient sournoisement de toutes parts.
Pangtu se couvrit le paquet d’herbes médicinales fixé sur son visage d’une main, triant simultanément les plantes au sol. Il en saisit deux, les pilait et les ajouta à son sac avant de gambader vers le serpent dépecé pour avaler une gorgée directe de sa bile, sous le regard terrorisé de He Zhenzhen.
Seulement alors poussa-t-il un soupir : « Enfin presque fini. »
Qu Hang fronça les sourcils : « Ce poison est-il si puissant ? »
Pangtu secoua la tête : « Pas du tout, c’est toujours pareil. Tuer est facile, sauver difficile. Cette sale bête de chien a mélangé plein de poisons composés. Dans tout le bataillon, seul je peux contrer ça. Même ce gamatin, Lapin Laveur, n'y parvient pas. »
Pendant qu’ils échangeaient, ils avaient déjà émergé de la jungle.
He Zhenzhen collait étroitement au flanc de Qu Hang ; si elle n’avait craint de nuire à sa mobilité au combat, elle aurait déjà saisi son bras.
Dans l’espace dégagé, une foule nombreuse de candidats au sacrifice, vêtus en haillons, étaient accroupis au sol la tête dans les mains. Pour la plupart jeunes adultes robustes, ils étaient surveillés de près par des soldats armés de fusils.
Capriole regarda les deux approcher, pris d’un mal de tête : « Comment on s’y prend avec ces gars ? Vous avez des idées ? »
Qu Hang jeta un coup d’œil à He Zhenzhen.
Capriole secoua la tête : « Ils sont tous des survivants ordinaires forcés de participer à ce sacrifice maudit… »
« J’en vois à peine trois cents. Donne-m’en la moitié, je garde la position. Vous, continuez plus profondément. Il ne devrait plus y avoir de cibles de combat derrière, juste ? »
lança Pangtu.
Capriole rit de bon cœur : « C’est entendu. Tu restes en veille. »
Pangtu leva les yeux au ciel : « Nom d’un nom ! On me met dans le pétris ici, y a autre chose ? »
Capriole retint son rire, tendit la main ; au creux de sa paume reposait une poignée de cristaux rouges. « Cet objet a été découvert sur eux. D’après mes observations, les humains peuvent le consommer. Mais après la mort, il se précipite via une certaine méthode, et le volume augmente… »
Qu Hang resta un instant interloqué : « Cristal d’Énergie Générale ? »
« Il y a bien de l’Énergie Générale, mais ça n’en a pas l’odeur. J’ai toujours eu le sentiment qu’il s’agissait d’une matière synthétisée par le Fabricant. À votre avis, qu’en faisons-nous ? »
Répondit sèchement Qu Hang : « Gardez-le pour l’instant. Remettez-le au Conducteur de Train pour qu’il en dispose ; il le reconnaîtra dès qu’il l’aura vu. »
Capriole acquiesça : « Entendu. On file. »
Qu Hang hocha la tête et balaya He Zhenzhen du regard ; constatant qu’elle semblait prête à saisir son bras à la moindre contradiction, il ravala sa remarque.
« Laisse le soin de gérer cet endroit à Pangtu. »
« Allons-y. »
Pangtu, sans voix, leva à nouveau les yeux au ciel en guise d’adieu.
……
En découvrant la scène devant lui, Su Huan fut immédiatement déçu.
L’autel soi-disant n’était qu’une surface dégagée cloisonnée au sommet de la colline ; le sol en dessous était jonché de pierres noires, dont quatre-vingt pour cent n’étaient que des vestiges de carrelage d’avant l’Apocalypse.
Un bâton se dressait au centre, entouré de trois marches concentriques.
Tout en haut trônait un siège brut. Même si l’ameublement avait été découpé, il ressemblait à un canapé simple traîné depuis une pièce quelconque de l’hôtel.
Une multitude de lambeaux de tissu colorés descendaient du bâton et recouvraient la pierre.
« Ne le sous-estimez pas. Tant que vous conservez la crainte en vous, les dieux vous accorderont la grâce divine », expliqua la Grande Prêtresse.
Su Huan plissa les yeux. Puisque la « Grâce Divine » correspondait à l’évolution, cela signifiait qu’une entité ou un phénomène proche de cet autel favorisait la mutation.
« Perception de l’Énergie Générale » s’activa instantanément.
Presque immédiatement, il capta une réponse venue du sous-sol, sous l’autel.
Sa « Perception de l’Énergie Générale » semblait amplifiée ; le rayon de détection doubla directement !
La zone couverte atteignait désormais un territoire quatre fois plus vaste.
Elle englobait presque toute l’île de Guanchao.
Il sentit Yu Jing mener des hommes affairés au dépècement de la Baleine Géante à l’ouest, et He Jie diriger une petite équipe en progression lente vers la petite colline, stoppée en cours de route.
Une forte concentration de fluctuations familières d’Énergie Générale remontant de l’est approchait désormais des contreforts.
Il y avait aussi un groupe d’inconnus qui venaient d’escalader la pente.
Ce n’était en rien une Grâce Divine ; il s’agissait clairement d’une opportunité d’Évolution !
Une chance comparable à celle de l’Arbre à Poires Couronné !
« Lorsque vous succéderez à la fonction de Grande Prêtresse et présiderez le sacrifice, vous pourrez sentir la Grâce Divine ici-même… »
murmura la Grande Prêtresse à l’attention de Su Huan.
« Quel est son impact ? »
demanda Su Huan en observant avec intérêt le siège surmontant l’estrade.
La Grande Prêtresse hésita ; à ses côtés, A’doua réprimanda doucement : « Ici, nous sommes les plus proches de la divinité. Le Deuxième Prêtre lui-même n’oserait y prétendre. »
« D’ailleurs, vous n’avez pas encore hérité du rang de Grande Prêtresse, et même si… »
A’doua jeta un regard circulaire aux visages furieux qui l’entouraient, ainsi que vers le Troisième Prêtre en conversation avec le Deuxième ; sa voix s’emplît d’une pointe de rancœur : « À cause de votre imprudence, vous venez de brûler vos cartouches préparatoires. Vous n’avez même pas encore reçu la charge de Grande Prêtresse — sur quoi comptez-vous pour l'affronter ? »
« A’doua ! »
gronda la Grande Prêtresse.
Elle tourna le visage vers l’autel et parla à voix basse : « L’effet est manifeste. Lors de ma première tentative, j’ai sacrifié involontairement à la divinité et j’ai acquis la Capacité d’entrevoir le Destin. Mais celle-ci restait toujours vague et trouble. Après le rituel visant à obtenir la Grâce Divine, les fils du Destin se dessinent avec une clarté absolue sous mes yeux… »
« Il existe un Objet souterrain capable d’amplifier cette aptitude. »
Les lèvres de Su Huan s’agitèrent imperceptiblement ; Yu Yue arqua une expression songeuse tandis que Shu Wei prenait note fébrilement de ces informations sur sa tablette.
Biche Blanche et Girafe braquèrent leur attention sur le dieu de la mort dissimulé derrière le Deuxième Prêtre.