Une demi-heure plus tard, le vent et la pluie s’atténuèrent légèrement.
Plus de trois cents soldats armés furent divisés en deux groupes : plus de deux cents restèrent à bord du train pour protéger les survivants.
Le reste fut réparti en une douzaine de groupes de cinq hommes, qui gagnèrent l’île de Guanchao par l’est et avancèrent vers l’intérieur des terres.
Chaque groupe avançait à environ cent mètres d’écart, le trajet étant défini par l’officier à sa tête.
Mais le nombre d’officiers manquait dans le corps armé, de sorte que les soldats des groupes de combat prirent le relais ; même s’ils n’égalaient ni la polyvalence de Mouton ni celle de Pangtu, leur instruction tactique était mille fois supérieure à celle de ces soldats entrainés depuis si peu de temps.
Au sud-est, un groupe de cinq hommes progressait en colonne serrée, Pangtu fermant la marche ; une main posée sur l’épaule du soldat devant lui, l’autre tenant le bois de son arme contre son épaule, tout en observant attentivement le flanc droit.
La plupart des arbres de l’île de Guanchao avaient été plantés artificiellement et ne présentaient aucune difficulté initiale, mais les mutations post-apocalyptiques avaient considérablement complexifié la progression ; plusieurs trous béants étaient remplis d’eau et un faux pas pouvait précipiter un homme dans un profond cachot dissimulé sous des lianes.
La noyade restait improbable, mais se faire piéger par les plantes mutées n’en demeurait pas moins problématique.
L’homme en première position brandissait une machette de fortune taillée dans un tronc de bois, découpant sa trace dans la végétation tout en surveillant le sol.
En seconde position, le gardien contrôlait la ligne de mire la plus lointaine, profitant de la vue améliorée d’un Défenseur dont les capacités avaient évolué.
Le troisième couvrait les menaces perchées et les hauteurs.
Le quatrième surveillait le flanc gauche avant.
Pendant la période de creusement du fond marin et de construction des modules de culture, les soldats armés n’avaient guère pu effectuer d’entrainement physique intensif. He Jie avait donc regroupé quelques officiers pour décider d’alterner quotidiennement des leçons tactiques à destination des troupes.
Le Conseil d’Acier les préparait en tant que futurs cadres, chacun devant pouvoir endosser plusieurs rôles sur le champ de bataille ; que l’aspect brut de He Jie, toujours bardé de deux mitrailleuses lourdes, ne trompe personne : il maîtrisait parfaitement le pilotage tactique, le tir de précision, ainsi que le placement et le déminage.
Simplement, parmi ces soixante-dix aptitudes au combat, il excellait surtout dans le commandement tactique avancé et le maniement de la mitrailleuse.
Son tir de précision restait irrégulier, ce qui était relatif par rapport à Qu Hang ; son expertise médicale n’était pas brillante, là encore relativement parlée comparée à celle de Pangtu.
Même parachuté dans une force aérienne, il ferait un sauteur hors pair.
Ils ne paraissaient vraiment stupides et maladroits que devant Su Huan, détenteur du bonus divinatoire.
Peupleussent-ils connaître toutes les manœuvres tactiques, elles ne s’appliquaient nullement dans cet endroit particulier : l’armurerie.
Après que ces rois des casernements eurent pris le relais pour les combler, ces soldats armés commencèrent au moins à ressembler à du personnel militaire.
Mais l’entrainement était trop court ; dès qu’on les comparait à des élites, leurs lacunes tactiques sautaient aux yeux.
L’avantage résidait dans le fait que chacun possédait une capacité évolutive unique, et que tous avaient vu le sang, sans aucun traumatisme psychologique.
Soudain, un sifflement aigu claqua nettement dans l’air.
Pangtu sentit une piqûre sur sa joue gauche. Tout son corps tressaillit comme celui d’un lapin, bondissant instantanément sur le tronc à côté de lui ; tandis qu’il hurlait « Côté ennemi à gauche ! » d’une voix rauque, il envoyait une rafale vers la source de l’attaque.
Les retardataires cherchèrent refuge et ripostèrent aussitôt.
Les buissons furent labourés comme par une tondeuse, éclaboussant de sève sous les bouches des armes.
Il ne baissa le poing que lorsque Pangtu vit une silhouette s’effondrer.
Or, en bas, les soldats claquaient encore désespérément des chargeurs vides. Il descendit alors en un saut porté, écrasa l’homme au sol et lui assena une claque retentissante.
« Cessez le feu, vous êtes analphabètes ? ! »
Mais sachant qu’on était en terrain ennemi et qu’il n’y avait pas le temps de le remettre en question, il ordonna d’abord aux autres de se couvrir avant de s’occuper de lui plus tard.
Au bout d’un moment, après quelques coups d’essai ayant confirmé l’absence de danger, Pangtu lança l’ordre de nettoyer la zone.
Accroupi derrière un arbre, il sortit son poignard et utilisa le dos de la lame pour examiner sa joue.
Une fine épingle noire y était fichée, entourée d’un œdème rouge manifeste. La colère le prit tellement qu’il en perdit temporairement la sensibilité.
« Capitaine, vous allez bien ? »
Quelques hommes ayant vérifié la cible s’approchèrent, le regard inquiet fixé sur la petite épingle noire, longue de dix centimètres, plantée dans son visage.
Pangtu sorti son kit de premiers secours tout en désignant haineusement l’homme en quatrième position : « Quand on rentrera, tu frotteras les chiottes avec une brosse à dents pendant un mois ! »
Du au gonflement de sa joue, sa voix était déformée.
Ce qui témoignait de la puissance du venin.
Même un Évolueur de rang 1 subissait ces effets ; un humain ordinaire serait mort sur place !
Pangtu versa un peu d’alcool sur son poignard : « Quelqu’un vient me retirer cette épine de la joue. »
À peine le soldat en deuxième position tendit-il la main que Pangtu, furieux, le projeta au loin d’un coup de pied.
« Idiot ! Tu ne vois pas que c’est une aiguille empoisonnée ? ! »
« Mets des gants ! »
Lorsque l’épingle fut enfin retirée, le gonflement à son visage atteignait la hauteur d’un poing ; ses traits habituellement rudes semblaient bouffis comme une brioche.
Aucun antidote ne fut découvert sur le survivant qui les avait attaqués ; l’adversaire n’avait probablement jamais prévu d’en transporter un.
Pangtu attribua cela à un mauvais sort, se força à tracer une croix sur sa joue pour exprimer le pus et le sang, puis activa sa profession de Docteur de rang 1 pour formuler un hémostatique anti-inflammatoire à partir des plantes mutées transportées et l’appliquer immédiatement.
« Où est le cadavre ? »
« Plus loin devant, je vais le trainer jusqu’à nous. »
« Je te traînerai moi-même… »
Pangtu cracha son mécontentement pendant une pleine minute, la parole à peine audible, avant de se saisir d’un arbre pour se relever.
Non parce qu’il manquait de répartie, mais parce que le vertige le gagnait.
Mais il n’était pas question de se reposer.
Avec ces crétins, même s’il repartait maintenant, il risquait de ne pas atteindre le train vivant.
Il devait retrouver des camarades pour assurer une couverture.
De vrais partenaires instruits tactiquement, pas des improvisés comme ceux-là.
Arrivé près du corps, il scruta minutieusement les alentours pour y déceler objets réfléchissants, pièges déclencheurs, explosifs et autres ruses, avant de s’approcher pour y lâcher deux nouveaux projectiles, puis de le retourner sur le dos.
Le défunt portait une chemise et un pantalon en jean modifiés, maculés de taches évidentes et dégageant une forte odeur herbeuse ; son visage barbouillé d’huile colorée, il tenait un tuyau en PVC, une sacoche en peau de vache à la taille débordant d’épingles noires serrées et d’une quantité importante de poudre vert foncé.
À ce moment précis, des coups de feu isolés fusèrent depuis la jungle lointaine, attestant que d’autres groupes affrontaient également ces Prêtres.
Peut-être que la pommade faisait effet, car sa joue recouvra peu à peu une partie de la sensibilité.
Des fourmillements et des picotements remplaçaient engourdissement.
« Capitaine, doit-on continuer l’avance ? »
Pangtu lui jeta un regard glacial, renonçant à répliquer, indiqua une direction d’où provenait les tirs, et avança en vitesse pour rejoindre la contact.
Dix minutes plus tard, Pangtu effectua la jonction avec Goat.
Ils essuyèrent une vague de moqueries cinglantes dès leur rapprochement.
Le contingent de Goat affichait un riche butin : cinq Prêtres mis hors de combat.
Pangtu répondit sur un ton agacé : « Qu’est-ce que vous avez à rigoler comme ça ? Moi, je suis médecin ; votre aptitude ressemble à de la triche. Sans activer vos capacités pour en découdre, vous seriez probablement tombé aussi. »
Goat rit sec : « Qui va leur charger de front ? On n’est pas en patrouille ; j’ai appliqué une domination directe par dépassement de niveau. Vous voyez ces trois-là ? Tombés pour une seule grenade. »
Pangtu s’apprêtait à répondre lorsqu’il vit le regard de Goat s’emballer. Son corps sauta en avant, le fusil déjà en main, sans la moindre hésitation.
Ce n’est qu’au sifflement biphasé d’un oiseau provenant de la jungle que les deux hommes relâchèrent quelque peu leur tension.
C’était le signal convenu avant le départ pour éviter les erreurs de tir fratricide.
Un homme vêtu de l’imperméable réglementaire du corps armé émergea de la jungle, au nez fin et au tempérament vif.
C’était Lu Xiao.
« Toi aussi, tu es blessé ? demanda Goat.
Lu Xiao jeta un coup d’œil, désignant du menton le corps par terre : « Celui-là a fui notre secteur ; je l’ai poursuivi quelques mètres supplémentaires. »
Pangtu baissa son arme, interrogeant nonchalamment : « Combien en as-tu liquidés ? Des coriaces ? »
« Trois. Tous des humains ordinaires ; ils ont gelé sous la portée du canon. Seul celui-ci a pris ses jambes à son cou quand il a compris la situation, me poussant à courir derrière. »
Lu Xiao secoua la tête ; un bruissement provena l’arrière alors que Miao Qi et Xiao Ma amenaient leurs équipes.
« Faites attention ; beaucoup parmi eux sont des Évolueurs et manipulent du poison. Ce n’est plus les survivants d’hier. » Pangtu a prévenu.
Lu Xiao observa la blessure à son visage et acquiesça d’un signe de tête.
« Poursuivez l’avance ; tentez de rejoindre le gros du train avant la nuit tombée. »
Après avoir parlé, Goat pénétra dans la jungle.
Il n’employait pas les méthodes tactiques de Pangtu ; avec son Jugement de Probabilité, il lui suffisait d’avancer vite, l’aptitude se chargeant naturellement de la reconnaissance.
Le groupe de Pangtu les suivit en retrait.
Le côté de Lu Xiao changea de cap, poursuivant sa mission d’avancée.
……
Une silhouette désordonnée fuyait au milieu des frondaisons.
Ses chaussures, déchaussées par la course, rebrodirent à la cheville, mais l’homme n’osa pas s’arrêter, tiraillant parfois de cheveux emmêlés qui lui voilaient les yeux pour laisser échapper un regard terrifié, titubant toujours plus profondément dans la jungle.
Ce n’est qu’en trouvant un grand arbre qu’il se souleva, s’y appuyant et haletant à pleins poumons.
« Vous croyez que parce que c’est leur territoire, je n’oserai pas y entrer ? »
Une voix glacée résonna au-dessus de lui.
L’homme eut l’impression de choir dans une grotte polaire, relevant lentement la tête.
Il découvrit ainsi, suspendu au-dessus de lui, plusieurs paires d’yeaux animaleaux, verts sombres et jaunes fluorescents, qui le guettaient avec curiosité ; l'une d'elles particulièrement grande et ronde.
« Bang ! »
Mangouste sauta de la branche, posa directement son talon sur l’épaule de l’homme pour l’abattre, sortit son revolver, appuya la canne contre la nuque du pauvre et actionna la détente avant que les supplications n’aient le temps de franchir ses lèvres.
Les petites silhouettes perchées semblèrent surprise par le coup de feu.
Longtemps après, ne décelant plus de menace, elles laissèrent émerger de pelage pour observer Mangouste.
Il s’agissait d’un groupe de minuscules « petits chats » noir-gris.
Ces petites bêtes étaient d’une gracilité exceptionnelle, mais loin d’être aussi ignorantes que de simples chatons ; chacune affichait des yeux vifs et des mouvements rapides, sautant de branche en branche avec plus de férocité que les grands félins adultes.
Elles régnaient en maître absolue sur ce secteur.
Elles maintenaient le territoire propre, sans qu’un seul insecte n’y subsistât.
Toute chose vivant s'y déplaçait était capturé et éliminée.
Peut-être en raison de la mutation bestiale, ces petites créatures ne s’attaquèrent pas à Mangouste.
Mais elles ne montrèrent pas non plus une vive enthousiasme, se contentant de tolérer son intrusion dans leur domaine.
Mangouste fouilla l’homme, repérant ses mains contractées autour d’un objet ; elle planta son talon militaire dessus pour ouvrir la paume, révélant un cristal rouge vif.
Les pupilles animales de Mangouste se rétrécirent.
Elle avait trouvé un exemplaire lors de l’élimination de sa troisième cible, mais il était bien plus petit que celui-là.
Cet individu, acculé, l’avait morcellé puis avalé d’un trait.
Sa puissance au combat avait alors bondi instantanément, bien plus violemment que ne pourrait le faire l’adrénaline.
Cela rappelait presque l’effet d’une mutation bestiale immédiate.
Elle supposa qu’il s’agissait d’une substance dangereuse et nouvelle, projetant de le ramener au train pour que les spécialistes l’analysent.
Jusqu’à preuve du contraire, elle refusait d’engloutir pareils artefacts incompréhensibles.
Remettant le cristal en poche, Mangouste adressa un sourire éclatant aux branches avant de se retourner et de changer de direction.
« Je file. »
Au départ, Mangouste avait refusé cette mission de chasse pure.
Bien qu’He Jie l’ait torturée pendant longtemps, elle conservait encore ses principes.
Mais en voyant ces Prêtres se massacrer dans une folie sanguinaire, Mangouste remit provisoirement ses entraves morales de côté.
Utiliser la violence pour étouffer la violence : n’était-ce pas aussi une forme de vertu ?
La jungle mutée, chargée de périls pour les autres, constituait chez elle un véritable chez-soi.
Presque sans technique, elle fusionnait instinctivement avec la végétation, devinant sept ou huit fois sur dix où se cachaient des bêtes mutées ou des plantes toxiques.
Les un ou deux cas restants relevaient des petits tours de passe-passe guerriers appris auprès d’He Jie.
Cet homme représentait sa douzième proie visée.
Le camp du Vieux Wu était encore plus direct.
Professionnel soldat, il ne connaissait aucun frein moral.
Il n’avait pas même consommé un seul magasin entier qu’il avait déjà neutralisé plus de trente cibles !
Les Prêtres ayant opéré leur infiltration depuis l’ouest, la densité humaine ici était plus élevée.
Mais il s’en était directement chargé.
Le matériel des groupes de combat surpassait de loin celui du corps armé initial, l’allocation en munitions était quasi illimitée ; ajouté à l’urgence de la tâche, le Vieux Wu embarqua quarante magasins complets par mesure de sécurité.
Seize cents coups !
De quoi couvrir toutes les troupes intervenantes et conserver de larges stocks pour braconner en vol.
Face à cette étreinte mortelle, les fidèles sacrificateurs de la secte Nouvelle-Eden se faisaient rares.
……
L’hôtel de villégiature sur l’île de Guanchao figurait parmi les rares structures encore debout de toute l’île.
Les autres bâtisses avaient soit été submergées par la flore mutée, soit transformées en fatras informes par les survivants, perdant jusqu’à leur identité première.
Seul ce luxueux hôtel indépendant parvenait à préserver largement son allure d’avant l’apocalypse.
Deux carreaux de verre brisés seuls ajoutaient une touche de décrépitude à la bâtisse.
Le Second Prêtre était étendu sur un divan luxueux, tenant un grand verre à champagne rempli de vin rouge entre ses doigts, le faisant tournoyer.
Trois acolytes occupaient le salon, absorbés par une partie de cartes ; une silhouette maigre et haute se tenait immobile dans un coin de la pièce, tel un mort.
« Combien en reste-t-il ? »
demanda brusquement le Second Prêtre.
L’un des complices interrompit soudainement sa partie, ferma les yeux un instant, puis s’exclama avec surprise : « Un peu plus d’un millier. »
Les yeux du Second Prêtre brillèrent : « Seulement un millier ? Cette fournée est si qualifiée ? Ces sujets marqués restent-ils en vie ? »
« Deux morts. Les trois autres sont vivants. »
Le Second Prêtre vida culotta son verre d’un trait, se leva d’enthousiasme : « Très bien ; c’est précisément dans les combats les plus âpres que se forgent les guerriers les plus forts pour servir mes desseins. »
L’acolyte jeta un coup d’œil vers la silhouette au fond de la salle, un sourire en coin aux lèvres : « Ces imbéciles croient encore que c’est pour plaire aux divinités ; qui aurait cru que vous seriez ce Dieu ! »
Un autre complice enchérit : « Franchement, supprimons le fatras des sacrifices. Laissons simplement le Prêtre choisir ses recrues. »
Le visage du Second Prêtre se glaça légèrement : « Que savez-vous de cela ? L’île regorge de bouches à nourrir, les ressources se font rares ; seul le chaos martial peut extraire les plus puissants dieux de la mort. »
Les trois complices lancèrent un rire graveleux.
Le Second Prêtre reporta son regard vers la fenêtre sur la forêt dense ; pour une raison obscure, son cœur fit un faux battement.
Une légère appréhension.
« Tiens, que fabrique la Grande Prêtresse en ce moment ? »
L’acolyte marqua un temps : « Cette vieille peste a sombré dans la démence ; elle ne murmure plus que les prophéties du légat divin, quotidiennement… »
Le Second Prêtre dit calmement : « Va vérifier qu’elle va bien. »