« Le Second Prêtre, est-il puissant ? »
S’Huan demanda avec une pointe de curiosité.
A’Duo était déjà de rang un, ce qui faisait que ce Second Prêtre l’était au minimum.
Il était absolument impossible qu’il soit de rang deux.
Cela n’avait rien d’une arrogance de sa part, mais à ce stade, aucun survivant du désert ne pouvait sortir un rang deux. Vitalité, attributs de base, niveau de compétence, accumulation d’énergie générale… rien ne s’élevait par hasard.
Les trésors comme l’Arbre aux poires couronnées, capables d’augmenter directement la vitalité, étaient rares.
Dans le cas contraire, dans sa vie précédente, des forces majeures ne se seraient pas déplacées entre districts pour s’en partager les morceaux.
Les attributs de base et les niveaux de compétence reposaient sur un entraînement long terme et une accumulation, ou sur des combats à haute intensité. Plus extrême encore : apprendre du Conducteur de Train, en se plaçant dans un état proche de la mort, capable d’obtenir des effets de percée rapide, mais dont l’effet secondaire était de mourir réellement.
La méthode des survivants de l’île de Guanchao était barbare, mais les résultats étonnamment bons.
A’Duo caressa inconsciemment la corne sur sa tête et dit, une peur persistante dans la voix : « Le Second Prêtre est celui, sur toute la Nouvelle Éden, qui reçoit la seconde plus grande quantité de Grâce Divine. C’est lui qui a le plus de chances de mettre le pied dans la Nouvelle Éden. »
Un instant de relâchement, et la fanatique reprenait ses explications.
La paupière de S’Huan tressaillit tandis qu’il décryptait rapidement le sens de la plupart des termes.
« Nouvelle Éden » était le nom de leur organisation, peut-être aussi un objectif ultime, semblable à une « utopie » ou au « Jardin d’Éden ».
La Grâce Divine correspondait à un « degré d’évolution ».
Cette phrase n’était donc pas difficile à comprendre.
« La Grande Prêtresse détient la plus grande Grâce Divine parmi vous ? » tenta de déduire S’Huan.
« Non, la Grande Prêtresse a subi un reflux la dernière fois en abusant de la Grâce Divine, c’est pourquoi elle a faibli jusqu’à cet État. Quant à la première place… »
La voix d’A’Duo devint soudain bien plus basse. « C’est le Fils de la Grande Prêtresse. »
« …Mais pour une raison obscure, après avoir participé au dernier sacrifice, il s’est rebellé et est devenu la main droite du Second Prêtre. »
À ces mots, une trace de méfiance traversa les yeux de S’Huan.
L’apocalypse avait effectivement détruit beaucoup de choses, c’était certain.
Mais cette brouille mère-fils avant même d’atteindre le désespoir… n’était-ce pas un peu excessif ?
Tromper les autres avec la Nouvelle Éden, soit.
Mais abuser son propre fils jusqu’à le rendre estropié ?
En fixant la Grande Prêtresse silencieuse derrière elle, le regard de S’Huan devint taquin.
Cette femme cachait quelque chose.
« Vous pouvez passer l’acte familial. Combien sont à votre niveau sur l’île ? »
« Trois. Le Second Prêtre en a deux, le Troisième Prêtre en a un. Je sais que vous devez être très fort, mais la Grâce Divine du Second Prêtre est très mystérieuse. Il ne s’en est jamais servi devant tout le monde. Avec trois jours avant la fin du sacrifice, la première chose à faire est de sonder son aptitude. » répondit A’Duo.
S’Huan tourna la tête et jeta un coup d’œil oblique vers Shu Wei. « Tout est clair ? »
Ce dernier hocha imperceptiblement la tête.
S’Huan regarda la petite colline de l’île de Guanchao et dit doucement : « Une fois arrivé en haut, peux-tu m’annoncer une bonne nouvelle ? »
Shu Wei s’inclina légèrement. « Comme vous le souhaitez. »
...
Le littoral.
Le Train Blindé entourait les eaux au bord de l’île de Guanchao tel un mur d’acier.
Il s’étendait sur plus de mille mètres, formant une vaste disposition.
En raison des dégâts mécaniques étendus et de l’inondation du littoral, le terrain n’était plus qu’un bourbier.
Après délibération entre experts, le train déciderait donc de ne pas accoster provisoirement.
Procédant plutôt aux inspections initiales et aux réparations dans les eaux proches de la rive.
Plusieurs petites embarcations avaient été jetées à l’eau, reliées entre elles par des chaînes et des plaques de fer, érigeant temporairement un ponton flottant.
Plus de deux mille survivants avaient déjà foulé le rivage de l’île de Guanchao sous la conduite de soldats armés.
L’autre moitié se trouvait sur le train secondaire ; on ignorait s’ils s’étaient échappés du tourbillon.
La majorité des drones du train avaient été détruits, mais certains petits subsistaient. Cependant, la pluie tombait trop dru désormais ; ils ne pouvaient plus voler.
Ils ne purent qu’attendre que la pluie cesse avant de mener des reconnaissances aériennes.
On entendait des voix chuchoter des noms familiers, partageant la joie d’avoir survécu à la catastrophe.
Qi Tieshan sauta hors de la marche oscillante, le corps titubant, sur le point de s’étaler. Heureusement, Xiao Dong était près de lui et le soutint vite fait.
« Bizarre, vraiment bizarre. Je n’avais pas le mal de mer dans le train, mais dès que je pose le pied sur terre, c’est comme si le monde tournait. »
Le vieux Tie essaya d’emprunter quelques pas, avançant en canard boiteux.
Qi Zhenbang, qui sauta hors du wagon derrière lui, maintint son père et murmura : « Ceux qui restent trop longtemps sur un bateau finissent comme ça. Tu t’es habitué au balancement du train ces derniers jours, alors tu ne l’as pas senti. »
« Je n’aurais pas cru qu’on allait réellement survivre… »
Qi Zhendong contempla la terre ferme, le regard chargé d’émotions.
Bien que ses pieds touchassent un sol stable, son cœur débordait encore d’un choc incrédule.
Ils venaient de survivre à cette tempête terrifiante et à ce tourbillon.
« Attends, c’est quoi ça, là ? ! »
Avant même qu’ils n’aient eu le temps d’admirer la robustesse du Train Blindé, le groupe fut attiré vers la colossale « petite colline » qui dressait face à eux.
Son corps gris bleuté ressemblait à un tronçon de murailles cité, sillonné de marques jaunâtres calcinées en forme d’éclair, et noires au centre.
Mystérieusement, même morts, des veines bleu sombre gonflées transparaissaient sous la peau, tels des motifs tracés par une force quelconque ou une vague figée et scellée au sein du cadavre.
Des soupirs et des halètements s'élevèrent autour d'eux.
« Une baleine bleue ! »
« C’est une baleine bleue ! »
« Tu plaisantes ! Les baleines bleues peuvent-elles mesurer plus de cent mètres de long ? »
« J’étais marin quand j’étais jeune ; j’en ai vu de mes propres yeux. Même si celle-ci est bien plus grosse. »
Le trio de la famille Qi et Xiao Dong restèrent bouche bée, figés par la stupéfaction.
« Ceci… le Train Blindé a-t-il traqué cette baleine bleue déchaînée ? »
Des éclats d’admiration presque jaillirent des yeux de Xiao Dong.
Même si la bataille sous-marine ne les concernait pas directement, ces survivants avaient assisté à cette folle mêlée sous différents angles.
Pendant la majeure partie du temps, secoués violemment, avec une obscurité totale dehors.
Parfois quelques aperçus.
Seuls à la lumière parvinrent-ils à distinguer écailles et griffes du combat.
Mais personne n’aurait pu imaginer une baleine géante aussi colossale !
Les pupilles de Qi Zhendong vibrèrent lorsqu’il recula d’un demi-pas. « Nous avons survécu hier soir dans les griffes de cette chose ? »
« C’est le Conducteur de Train qui nous a sauvés ! »
affirma Xiao Dong.
Qi Zhendong voulut inconsciemment répondre quelque chose, mais aperçut des soldats courant avec des fusils au loin et referma vite sa bouche.
Le vieux Tie jeta un coup d’œil à son fils. « Tu peux douter de tes propres yeux, mais ils ont bel et bien les moyens. Tiens-toi bien. »
« Groupe vingt-neuf, alignez-vous devant moi selon le regroupement précédent. Décomposition et collecte débutent immédiatement ! »
Entendant l’appel du soldat, le vieux Tie guida Xiao Dong pour se placer devant lui.
Qi Zhendong contempla la baleine géante telle une petite montagne devant lui, refoulant son réticence au plus profond de son cœur.
...
Le Mangouste s’apprêtait à rassembler son équipe de collecte quand une voix douce glissa jusqu’à son oreille.
Sa foulée en suspension s’interrompit, et il effectua un tonneau en l’air.
Pour se poser fermement.
« Tu n’as pas besoin d’y aller cette fois. Un sacrifice est en cours sur l’île de Guanchao. Le Conducteur de Train te donne, ainsi qu’à Vieux Wu, une chance. Plus le classement est élevé, mieux c’est. Le premier reçoit des récompenses supplémentaires. »
Une étincelle de combativité brilla dans les yeux du Mangouste ; il resta immobile, rendit un salut militaire neuf.
« Oui ! »
Le même ordre fut également transmis à Vieux Wu du groupe de combat.
Après s’être signalé, il interrompit sa mission de terrain, fit rapport à Vieux San, déchargea son équipement et s’enfonça rapidement vers l’intérieur de l’île de Guanchao.
Une nouvelle tâche, « Championnat de l’île de Guanchao », fut ajoutée au tableau d’objectifs, qui n’avait pas été mis à jour depuis longtemps.
Mais cela ne provoqua guère de remous dans le train.
Seuls les officiers étaient qualifiés pour accepter des missions, et ils étaient tous terriblement occupés en ce moment, sans le moindre intérêt pour vérifier les nouvelles tâches.
Par habitude, Gao Yuan récupéra rapidement cette information.
Tong Zizhan : « …Penses-tu que nos grades militaires ne sont pas assez élevés ? »
Gao Yuan : « Y aurait-il un trésor comme l’Arbre aux poires couronnées sur l’île de Guanchao ? »
Tong Zizhan haussa des yeux au ciel. « Si tu nourris le moindre intérêt pour les diplômées féminines que distribue la compagnie, tu ne devrais pas regarder ça. »
Gao Yuan fit tourner sa bague. « Je me demande si, en remontant cette info, ils ne nous renverront pas. »
Tong Zizhan soupira.
« Si tu avais deux subordonnés qui ne consomment pas les ressources de la compagnie, qui apportent leurs propres provisions, et qui accumulent les mérites à répétition, voudrais-tu qu’ils continuent de briller sur le poste ou rentrent se reposer et partir en vacances ? »
Gao Yuan réfléchit profondément pendant un long moment.
« Alors il y a vraiment des diplômées féminines ? »
...
Yu Yue limita les notifications aux concernés et à leurs supérieurs directs.
La majorité des soldats devait néanmoins rester pour maintenir l’ordre.
Le Train Blindé semblait bondé, mais le Corps Armé, absorptions récentes incluses, comptait un peu plus de cinq cents personnes. Ajoutons-y le groupe de combat et tous les officiers, et l’effectif frôlait à peine les six cents.
Désormais, le train étant scindé en deux, seuls deux cents restaient.
Normalement, conformément aux normes de service de terrain du train : un groupe en mission, un en standby pour le soutien, un en repos par roulement.
Mais avec la gestion actuelle de cinq mille survivants, chacun rêvait de se diviser en deux ; aucun temps pour les protocoles.
Après l’intervention musclée de He Jie et d’autres officiers, il fallut vingt minutes pour trier la foule chaotique.
Attribution des travaux selon les différentes capacités.
Heureusement, la plupart des dortoirs des groupes de recherche scientifique et de fabrication se trouvaient sur le train principal, de sorte que les réparations pussent avancer rapidement.
Dans le wagon douze.
Le professeur Ma observait attentivement un appareil partiellement démonté.
Cet engin présentait un degré de similarité de trente pour cent avec l’équipement de communication énergétique général originel, mais loin de se réduire, il avait tripplé de volume.
L’espace de recherche initialement spacieux se voyait encore comprimer par cette machine.
Tournevis de précision, pistolet thermique, multimètre, pince à cliquet… et autres outils flottaient en l’air, formant un mur entourant le professeur Ma au centre.
Près du bord du wagon, une étagère métallique avait été déchirée en deux par une force effroyable.
Du matériel divers et des matières premières étaient rangés dans de petites boîtes, empilées méthodiquement à côté de l’appareil pour l’usage du professeur Ma.
« Presque fini. Activez-le pour un test. » lança le professeur Ma en retirant ses gants isolants.
Il remarqua soudain que l’atmosphère était étrange.
Levant les yeux vers les étudiants entièrement armés de part et d’autre, il demanda avec curiosité : « Que faites-vous tous ? »
Menés par Xiao Hezi, les étudiants portaient des gilets pare-balles, veillant attentivement à trois mètres.
La lèvre de Xiao Hezi tressaillit tandis qu’elle désignait la caisse d’explosifs sur laquelle le professeur Ma prenait place. « Où avez-vous déniché cette caisse d’explosifs ? »
Le professeur Ma réalisa alors, un rire sourd, « Il y en a plein devant le train. J’avais besoin d’un siège et j’ai trouvé que celle-ci était parfaitement haute, alors je l’ai prise pour m’asseoir. Pas mal, hein. Tu veux essayer ? »
Tout le monde demeura silencieux longtemps.
Xiao Hezi soupira. « Professeur, savez-vous que votre expérience comporte un risque d’explosion ? »
À l’évocation de l’expérience, l’expression du professeur Ma se fit aussitôt grave. Il leva deux doigts. « Je le jure au dieu de la science, cette fois-ci ça n’explosera absolument pas. C’est un dispositif de communication que j’ai rigoureusement calculé et conçu. Il couvre vingt kilomètres carrés, englobant même l’île de Guanchao d’avant l’apocalypse. Celle actuelle ne pose aucun problème. »
« Le souci, c’est qui activera le matériel. »
s’insista Xiao Hezi sans lâcher prise.
Le professeur Ma haussa impuissant les épaules. « Alors je suppose que je vais devoir m’en charger moi-même. »
« Professeur, pouvez-vous d’abord renvoyer cette caisse d’explosifs sous vos fesses à l’arsenal ? »
Vingt minutes plus tard.
« Ici le train secondaire du Train Blindé. Je suis la Chèvre du Corps Armé, appelant le train principal, appelant le Conducteur de Train… »
« Vois-tu, je t’avais bien dit que ça fonctionnerait cette fois ? »
Le professeur Ma souriait aux étudiants environnants, exhibant son dispositif de communication.
Des cristaux d’énergie générale, tels des voyants lumineux, émettaient une faible fluorescence, enfilés sur des fils de matériau spécial.
À l’appel de la Chèvre, il vibra légèrement.
« Est-ce le professeur Ma ? »
Le professeur Ma répondit immédiatement : « Ici le train principal du Train Blindé. D’abord, effectue des réglages simples sur l’équipement entre tes mains comme je te dis, sinon il pourrait casser plus tard. Communication interrompue. Étapes comme suit… »
Après avoir connecté les deux trains, ils eurent une brève conversation.
Le wagon secondaire où se trouvaient la Chèvre et les autres s’en était tiré grâce à l’affaiblissement du tourbillon, et sans affronter la baleine géante, sa structure était mieux préservée.
Tenant compte de l’objectif de la mission, la Chèvre et les autres guidèrent simplement le Train Blindé vers le centre du lac Jingchao.
Ils se trouvaient désormais de l’autre côté de l’île de Guanchao.
À dix-sept ou dix-huit kilomètres du train principal.
Yu Yue les informa de la situation actuelle du train et du sacrifice de la Nouvelle Éden, laissant la Chèvre et les autres le soin de décider s’ils allaient se rejoindre.
...
La Chèvre décrocha le dispositif de communication et exhala un long souffle, regardant ses frères debout ou assis alentour. « Tant mieux que ça ait marché, sinon Chef He m’aurait flanqué une raclée à mort en revenant. »
La jeune fille debout près d’eux poussa un léger cri, clignant des grands yeux. « Papa a-t-il fait quelque chose de trop audacieux ? »
Quelqu’un lança avec mélancolie : « C’est déjà la façon la plus douce de mourir. »
« Une fois en mission de combat avec Chef He, à cause d’une unique défaillance, j’ai passé un mois à brosser les toilettes avec un pinceau à dents. »
« Ah bon ? »
He Zhenzhen fronça les sourcils avec dégoût.
C’était la première fois qu’elle entendait ce genre de choses, et l’auteur des faits était son père.
« Tu l’as utilisé ? »
demanda instinctivement He Zhenzhen.
L’homme répondit lugubrement : « Bien sûr que non. Je n’ai même pas brossé mes dents tout le mois. »
La jeune fille voulait ajouter quelque chose, mais se vit donner une légère tape sur l’épaule.
Se retournant, elle découvrit Qu Hang, calme et impassible.
« Frère Qu. »
Il hocha la tête, fixant la Chèvre et les autres. « Dans ce cas, avançons vers les terres selon l’ordre du major Yu et tentons de nous rejoindre dans les meilleurs délais. »
La jeune fille ignorée sentit une pointe de déception.
Elle avait été un peu effrayée alors, elle était allée chercher Qu Hang, pour finir par assister à la séparation du train et se retrouver coincée ici.
La Chèvre resta interloquée. « Quand prévoyez-vous de partir ? »
« Maintenant. »
« Si pressé ? »
Qu Hang se retourna, le fixant droit dans les yeux, et répondit sinistrement.
« Je n’ai qu’un seul pinceau à dents. »