Île du Lac.
Le sacrifice se déroula sous la tempête comme un brasier, accompagné du rugissement des vagues et du tonnerre.
A’dou resta à côté de la Grande Prêtresse, en la regardant avec inquiétude.
Depuis peu, son corps s'était considérablement affaibli par l'abus de ses dons prophétiques ; à cinquante ans, elle ressemblait à une vieille femme.
La Grande Prêtresse contemplait calmement la surface de l'eau.
Mais pour les yeux d'A'dou, seule une mer déchaînée aux flots semblables à de l'encre montait vers elle, sans rien d'autre.
« Grande Prêtresse, ne vaut-il pas mieux que nous retournions nous asseoir ? »
« Je dois attendre ici le Sauveur ; il apparaîtra sûrement, chevauchant le dragon des eaux, chassant le cachalot géant, enveloppé de milliers de lumières courantes, tel le Dieu de la Foudre… »
Écoutant les propos de plus en plus absurdes de la Grande Prêtresse, A'dou détourna malgré tout la tête.
Soudain, elle remarqua quelque chose de supplémentaire à la surface de l'eau.
La surface de la mer, jusque-là vide, se couvrit immédiatement d'une « brume d'eau » : non pas un vrai brouillard, mais des courants blancs soulevés par la forte pluie.
Un dos bleu-noirâtre fendit les vagues troubles, tel un archipel sous-marin émergeant brusquement.
Un cachalot géant, colossal au point d'en troubler l'esprit, bondit soudain hors des flots en poussant un hurlement.
Une onde sonore violente balaya la surface de l'eau, faisant frémir le cuir chevelu d'A'dou.
Il venait vraiment !
Un deuxième hurlement résonna, moins grave mais d'une pénétration exceptionnelle, porteur d'une intention meurtrière irritée.
Avant qu'elle n'ait pu réagir, deux éclairs tels des chaînes jaillirent de l'épais brouillard, plongeant violemment dans le corps du cachalot.
Le cachalot lança un hurlement de douleur et fonça désespérément vers l'Île du Lac.
« Il est venu ! »
La Grande Prêtresse s'exclama soudain d'une voix coupante.
Les pupilles d'A'dou se réduisirent au point du cœur ; l'existence qui chassait le cachalot finit par révéler sa forme.
C'était bien un dragon des eaux !
Coiffé d'une corne acérée, son corps affichait une couleur métallique froide et dure, dégageant des milliers de courants électriques qui illuminaient plusieurs caractères noirs sur son flanc.
— Train blindé.
Attendez…
Non !
A'dou se frotta les yeux, confirmant qu'elle ne voyait pas double ; ces quatre mots étaient bien « Train blindé ».
« Ce n'est pas un dragon des eaux ! »
lança vite A'dou.
Voyant la Grande Prêtresse froncer les sourcils, elle s'empressa d'ajouter : « Il y a des écritures dessus, des caractères chinois ! »
La Grande Prêtresse lui pinça le bras et dit calmement : « Que le dragon de Dong Huang porte des caractères chinois est des plus normales, n'est-ce pas ? »
Voyant le cachalot se rapprocher dangereusement de la rive, A'dou n'eut pas le temps d'expliquer et souleva de force la Grande Prêtresse, filant vers le centre de l'île.
Le cachalot, sentant ses blessures se multiplier, concentra désespérément ses dernières forces, utilisant le courant pour propulser son corps vers l'Île du Lac.
Espérant ainsi secouer son poursuivant terrifiant.
« Bang— »
Les rochers dentelés furent grattés couche par couche par les lames des vagues ; les débris mêlés au tourbillon soulevé par la queue du cachalot transformèrent toute la zone aquatique en boue grisâtre.
Un grondour sourd semblable à celui du tonnerre monta des fonds du lac, suivi d'une remontée encore plus terrifiante ; la surface de l'eau autour de toute l'île s'affaissa soudain, comme aspirée par une gueule géante et invisible.
Après trois secondes de silence, des milliards de tonnes d'eau lacustre contre-attaquèrent, avalant les berges de l'Île du Lac entre les crocs des vagues blanches.
Le corps pesant des milliers de tonnes continua d'avancer sous l'effet de l'inertie.
Les replis de son ventre ouvrirent les rochers, faisant frire le gravier comme dans une poêle chaude partout où il passait.
Le cachalot bascula sur le côté sur la rive de l'Île du Lac, tel un vaisseau géant naufragé, labourant le sol.
L'eau de mer résiduelle suinta de ses fentes branchiales, convergeant en un cours d'eau tortueux sous lui, tentant une dernière fois de l'entraîner.
Mais le fouet électrique qui le suivait ne se rompit pas ; au contraire, il grossit à mesure que l'engin gagnait la côte.
Un sifflement démonstratif retentit.
Le Train blindé, tout aussi massif, projeta sa proue sur la rive, avec une minuscule ombre noire debout sur le toit.
Des milliers de lueurs foudroyantes s'épanouirent autour de lui, convergeant enfin en deux épais flets électriques.
Comme des bras tendus, ils saisirent fermement le cachalot échoué.
Cette scène tomba dans les yeux d'A'dou et de la Grande Prêtresse, restées sur la rive.
Toutes deux en restèrent muettes de stupeur.
Mais leurs stupéfactions divergeaient.
A'dou n'aurait jamais cru qu'il existait au monde quelqu'un d'aussi puissant capable de chasser des cachalots géants.
Et aux yeux de la Grande Prêtresse, cela n'était-il pas la manifestation la plus directe d'un miracle ?
Sans laisser le temps à A'dou de réagir, elle tira sur sa lourde robe noire détrempée, fonça en titubant à travers le sol boueux en direction de l'échouage du cachalot.
...
« Mort ? »
Su Huan, debout à l'avant du train, ralentit le flux de courant et demanda, légèrement surpris.
« Selon les observations du personnel à bord, le cachalot n'est pas mort ; il cherche probablement à nous échapper par ce moyen. Il suffira de le surveiller un moment. »
Shu Wei sauta sur le toit, bravant la faible pluie pour se glisser rapidement derrière Su Huan, et répondit.
« Vous pensez qu'il attendrait que je m'approche pour me porter un coup dur ? »
Su Huan se pinça le menton.
Shu Wei réfléchit un instant avant de dire : « C'est aussi possible… »
Elle n'avait pas fini qu'elle vit Su Huan sauter de l'avant du train et marcher vers le cachalot sur la rive.
Elle eut l'impression d'avoir prononcé des paroles inutiles.
Shu Wei prit une grande inspiration, sauta sans exprimer le moindre trouble et le suivit.
Sa mission consistait à être disponible à tout appel, que ce soit pendant son sommeil ou en service actif ; partout où Su Huan allait, elle devait le suivre.
Su Huan marcha tout en donnant des ordres à la troupe à travers Shu Wei.
Mais il n'y avait pas grand-chose à diriger ; à l'écoute, Su Huan n'entendait qu'un vacarme joyeux de hurlements exaltés.
Avoir survécu au tourbillon terrifiant excitait tout le monde.
Surtout les employés embarqués récemment ; cette fuite belle était renforça davantage leur confiance dans le Train blindé.
« Combien de temps prendra l'entretien du train ? »
demanda-t-il nonchalamment.
Le directeur d'usine au bout de la tablette réfléchit avant de répondre : « Les dégâts atteignent quatre-vingts pour cent ; le train compte plusieurs infiltrations, mais Xiao Ba a utilisé ses capacités pour les colmater. Les matériaux ne correspondent pas sur ces sections, il faudra donc tout démonter et réparer minutieusement ensuite. Plus crucial encore, les équipements de soutien à bord et les capteurs installés : chaque voiture renferme au moins des centaines de sondes, certaines voitures stratégiques en comptent des milliers. Tout cela demandera beaucoup de temps… »
« Du charabia. »
maugréa Su Huan.
Son humeur initialement correcte s'assombrit.
Il n'avait pas beaucoup chassé dans les terres sauvages, et devait passer chaque jour à réparer ce putain de train.
« Réparez-le d'abord. » À peine eut-il terminé qu'il leva les yeux, balayant l'île désolée laissée par la marée descendante, dominée par une petite colline au centre. « C'est bien ce Nouvel Éden, non ? »
Shu Wei hocha la tête et expliqua : « Nous avons atteint le centre du lac Jingchao ; voici l'île Guanchao, une destination touristique très célèbre à Ningxi. Actuellement, elle paraît plus petite qu'avant l'apocalypse, probablement à cause des hautes eaux. Les membres du Nouvel Éden capturés par le capitaine He viennent d'ici. »
Shu Wei cita les informations essentielles.
Entendant ce rappel, Su Huan se rememora également la douzaine environ de malheureux.
À son retour, il n'en restait plus que quatre.
L'histoire n'était pas compliquée ; il s'agissait de survivants ayant fui vers l'île Guanchao à cause de l'inondation apocalyptique.
L'île avait attiré toutes sortes de gens venus de tous horizons ; par la suite, plusieurs bandes étaient apparues, jusqu'à ce qu'une femme mystique les transforme progressivement en ce Nouvel Éden actuel, absorbant tout le monde.
Ils avaient commencé assez normalement, misant essentiellement sur la construction et la survie.
Plus tard, sous la direction du Deuxième Prêtre, le Nouvel Éden avait changé de tonalité, organisant un sacrifice à intervalles réguliers.
Ce fameux sacrifice n'était autre qu'un combat à mort.
Au début, ils invoquaient des prétextes, obligeant chacun à voter pour élire les victimes ; plus tard, ce fut aux prêtres de les désigner.
Les morts servaient d'offrandes pour apaiser les dieux.
Cette douzaine environ avait pris la fuite pour quitter le Nouvel Éden.
Puis ils avaient essayé, naïvement, de braquer le Train blindé en pleine construction de nacelles.
Ce qu'il advint de ces quatre depuis, Su Huan l'ignorait.
Pas qu'il ne put le savoir, il manquait simplement d'envie, trop fatigué pour poser des questions.
Su Huan franchit un gouffre rempli d'eau, tapa sur la peau rugueuse du cachalot et claqua de la langue.
« Tu files très vite ; tu veux recommencer ? »
« Wouuh— »
Le cachalot sembla comprendre les mots de Su Huan, poussa un bref gémissement puis se retournât soudainement pour abattre une nageoire vers lui.
« Une fourmi qui branle un arbre. »
Une lueur bleue scintilla dans les yeux de Su Huan, libérant une décharge électrique.
Shu Wei fronça les sourcils et se tourna vers l'autre rive, où deux femmes avançaient l'une après l'autre vers eux.
...
Une demi-heure plus tard, Su Huan, couvert de plasma sanguin, s'assit sur un rocher, un cachalot haut comme une petite montagne posé à ses pieds.
Cerf Blanc et Girafe tenaient une tête de pulvérisation purifiée reliée au train, rinçant le corps du Conducteur du Train.
Yu Yue rassembla les longs cheveux lavés de Su Huan dans son dos et les attacha avec une corde.
Shu Wei observa les deux femmes devant elle, le visage légèrement étrange.
« Tu veux dire que tu as prophétisé qu'il viendrait ? »
La Grande Prêtresse arbora une mine sérieuse en récitant sa prophétie : « Chevauchant le dragon des eaux, chassant le cachalot géant, enveloppé de milliers de lumières courantes, tel le Dieu de la Foudre… »
« Description fort vivante. »
Su Huan se releva et passa les deux femmes au crible.
Aucune impression.
Très normales.
Depuis sa sortie de la zone de pluies acides, il reconnaissait à peine le monde ; ceux qu'il avait connus lors de sa vie précédente étaient soit à ses côtés, soit morts on ne savait où.
Cette A'dou était manifestement une Défenseuse de type métamorphe bestial, une voie ordinaire où la puissance des capacités dépendait entièrement du type de gène métamorphique.
Ce qui le surprit fut qu'elle avait effectivement atteint le Niveau 1.
À elle seule, elle aurait pu pulvériser le Refuge Montagne de Fer.
Cette prétendue Grande Prêtresse était probablement une Mutante similaire au Collecteur, comme la Chèvre, mais la logique sous-jacente se voulait un peu plus « mystique » que celle de la Chèvre.
Pour y voir clair, il faudrait la jeter dans le laboratoire du Directeur Xu.
Lors de sa vie passée, il avait croisé de tels charognards divaguants.
Une utilisation incontrôlée de leurs capacités les métamorphosait vite en vieillards de plus de soixante-dix ans.
Faisaient d'eux quelques rares décès de vieillesse dans les terres stériles.
Comme aucune raison n'était trouvée, cette capacité devint progressivement un tabou dans les terres stériles.
Maintenant, il pouvait émettre un doute ; la restriction pour ces « voyants » utilisant leurs dons résidait peut-être dans les « attributs de base ». Une carence en certains attributs spécifiques signifiait que chaque usage compensait avec la vitalité, menant à un vieillissement prématuré.
Su Huan demanda avec intérêt : « Et ensuite ? Que projetez-vous de faire maintenant que vous m'avez trouvé ? »
La Grande Prêtresse esquissa un sourire sacré : « Seul vous pouvez nous tirer de cette catastrophe apocalyptique. »
Cerf Blanc murmura à l'oreille de la Girafe à ses côtés : « Sa vue semble plutôt bonne. »
La bouche de la Girafe se contraria : « Ses globes oculaires sont troubles à moitié, presque aveugle, et tu la crois ? »
« Je crois au Conducteur du Train. »
Su Huan fronça les sourcils, se plaça face à la Grande Prêtresse et agitait la main d'un côté puis de l'autre.
Cette dernière continuait de sourire : « Je ne suis pas encore aveugle. Même si vous ne croyez pas mes dires, le temps fera la preuve de tout. »
« Prouver quoi, que je deviendrai votre sauveur ? »
lâcha froidement Su Huan.
La voix de la Grande Prêtresse devint soudain sérieuse : « Je peux te nommer nouvelle Grande Prêtresse, mais tu as beaucoup de choses à accomplir avant cela. »
L'expression d'A'dou changea légèrement à ces mots.
« Mais le sacrifice a déjà commencé ; nous n'avons pas autant de temps… »
En parlant, le regard d'A'dou se porta sur le Train blindé flottant près de l'île Guanchao.
Elle n'était pas une sauvage ; elle savait naturellement ce que représentait un véhicule aussi imposant.
Une force personnelle redoutable et un appareil militaire derrière.
Peut-être que la présomption de la Grande Prêtresse n'était-elle pas fausse ; cette personne possédait la capacité de résoudre leur crise actuelle, avec juste quelque écart par rapport à la prophétie.
Elle voulait certes vaincre le Deuxième Prêtre, mais pas échanger un maître par un autre sur sa propre tête.
Elle souhaitait contrôler l'intégralité du Nouvel Éden entre ses propres mains !
« Le sacrifice a commencé ? »
Su Huan sembla penser à quelque chose d'intéressant et murmuta un ordre à Yu Yue.
Celle-ci se retourna et courut vers le train.
« Très bien, parle-moi de ta situation en marchant — combien de personnes sur l'île, leur force, causons chemin faisant. »
Su Huan avançait avec l'allure d'un maître des lieux.
Shu Wei et les deux gardes du corps larguèrent le tuyau et suivirent rapidement.
La Grande Prêtresse resta interdite un instant, puis les rejoignit.
« Enfant, je sais que tu es très puissant, mais tu devras affronter de nombreuses épreuves difficiles ; ces épreuves sont toutes… »
Ce verbiage de médium rendait les mains de Su Huan démangées.
Son objectif principal était de récupérer le centre de données, de réparer au passage ; il y avait quantité de choses l'attendant à bord, aucun temps à perdre à jouer les prêtres avec eux.
Il découvrit les dents : « Allons à l'essentiel. »
Voyant les signes d'une perte de patience, A'dou parla vite pour la Grande Prêtresse.
« Si tu veux devenir Grande Prêtresse, tu dois affronter le Deuxième Prêtre et ses sbires ; je soupçonne que le Troisième Prêtre s'est déjà secrètement rangé à ses côtés. »
L'humeur de Su Huan s'adoucit légèrement : « Combien de personnes le Deuxième Prêtre a-t-il sous sa coupe ? »
« Plus de trois cents. »
« Une île si vaste, seulement trois cents personnes ? »
« Seuls ceux bénis par la grâce divine comptent comme personnes. »
répliqua A'dou.
Su Huan comprit soudain.
Combinant les informations précédentes, il fit instantanément le tour du Nouvel Éden.
Le fameux sacrifice n'était qu'un « élevage de gu », cultivant des Évolués par des massacres mutuels.
Sous la pression de la mort, ou durant le processus de tue des bêtes mutantes ou des zombies, il existait une chance de devenir un Évolué ; après tout, les conditions n'étaient pas complexes, il suffisait juste d'être davantage exposé à de fortes concentrations d'énergie générale.
Bien que le Nouvel Éden ne comprenne pas les raisons profondes de l'évolution et ait choisi des méthodes brutales, il atteignit l'objectif.
Trois cents Évolués n'étaient pas un nombre négligeable.
Dans sa vie précédente, bon nombre de petits camps ne parvenaient pas à regrouper tant de monde.
Quoique la méthode pour devenir un Évolué ne fût pas difficile.
Mais ces informations cruciales étaient toujours retenues par quelques-uns.
« Voici le problème : combien de personnes as-tu à toi ? »
« Une trentaine environ. » A'dou serra les dents, « Mais loin d'être tous dignes de confiance ; certains auront pu déjà se ranger du côté du Deuxième Prêtre en amont, de sorte que ta situation actuelle est extrêmement délicate. »
Situation extrêmement délicate ?
La Girafe et Cerf Blanc, en arrière, luttaient désespérément contre l'envie de rire.
Su Huan les toisa.
Ces deux femmes semblaient supposer par défaut qu'il deviendrait leur foutu prêtre du Nouvel Éden.
« Le Deuxième Prêtre, très fort ? »
(Demain, 100 enveloppes rouges dans le groupe)