(Schéma du compartiment de culture, l’un représente les anciens jardins suspendus de Babylone, l’autre une carte conceptuelle de la scène de la cage à esprits)
Des années plus tard peut-être, le Parc flottant deviendrait une merveille du monde semblable aux jardins suspendus de Babylone, mais pour l’instant, il ne s’agissait que d’une petite plateforme ronde de trente-cinq mètres de diamètre.
Il n’y avait presque aucune couverture nulle part ; un coup d’œil vers le haut suffisait pour en apercevoir le fond.
Trois niveaux de salles en gradins occupaient chaque côté, soit un étage de plus que le Train, mais grâce à une architecture intelligente, la hauteur sous plafond ne paraissait pas oppressante.
Bien que ces constructions compressent l’espace intérieur, la base ne reposait pas sur le sol et était partiellement suspendue.
C’était un espace spécialement réservé aux plantes ombrifuges exigeant une faible luminosité.
Les salles du niveau inférieur ne dépassaient pas trois mètres de profondeur, tandis que celles du milieu, profondes de cinq mètres, s’étendaient vers l’extérieur sur plus de deux mètres, recouvrant entièrement celles du dessous.
Ces pièces du niveau bas possédaient des aménagements spécifiques, conçus pour stocker les ravitaillements, le matériel expérimental ou toute autre denrée nécessitant l’obscurité.
Après tout, le Train devait assurer la survie de plus d’un millier de personnes sur le long terme, et prendre ponctuellement en charge cinq mille survivants.
Un espacio de stockage ne saurait jamais être trop grand.
Le niveau supérieur, autrement dit le troisième étage, présentait les mêmes dimensions que l’inférieur : trois mètres de profondeur. La superficie rappelait celle des dortoirs militaires, mais les portes étaient légèrement plus étroites, ce qui n’autorisait que trente chambres doubles ; l’espace restant servait de sanitaires communs.
Le deuxième étage, plus vaste, était destiné aux expériences et à servir d’espace d’activité temporaire.
Sur le plan superficiel, cela ressemblait à l’ajout de quelques wagons-lits superposés, mais psychologiquement, c’était un véritable souffle de soulagement pour tous les passagers du Train.
Lors des temps libres, outre le pont et l’intérieur du Train, il restait encore de quoi se promener quelques pas.
Plus si contraignante.
Su Huan fit le tour de l’étage supérieur. Nombre de détails intérieurs n’étaient pas encore installés ; les membres du groupe logistique et du groupe recherche débattaient en testant l’eau, l’électricité, les caméras et les autres infrastructures dans chaque recoin.
Pendant qu’il tournait deux fois dans la passerelle, il vit Hu Shuo circuler vigoureusement en bas, effectuant trois ou quatre allers-retours.
Cela avait retardé certains chantiers, mais dès le lancement du compartiment de culture, chaque tâche devait être accomplie personnellement par l’équipage.
Les survivants n’avaient plus droit de cité ici.
Su Huan gagna la passerelle menant au poirier couronné central, puis emprunta l’escalier hélicoïdal montant jusqu’à la cime.
Quelques instants plus tôt, des voix discutaient ; elles se turent dès qu’ils le reconnurent.
Leurs regards s’emplirent de respect.
Huang Hai et Xiao Wang marchaient en tête ; le reste rassemblait Li Han et quatre évolués spécialisés en botanique.
Parmi eux, seul Li Han était « Manipulateur » ; les autres, Huang Hai inclus, se classaient parmi les « Fabricants » et les « Collecteurs ».
Ces deux dernières classes n’avaient aucun lien direct avec la botanique ; leurs détenteurs avaient précisé leur orientation lors de l’éveil de leur seconde compétence.
Éveiller une nouvelle aptitude aussi rapidement faisait déjà d’eux des éléments exceptionnels au sein des cinq mille survivants.
Durant la mise en place du colossal poteau de bois, Li Han avait eu l’occasion de discuter quelques jours avec Su Huan et commençait à se familiariser avec lui. Après que Huang Hai eut salué, il s’inclina en murmurant le titre de Conducteur de Train.
Su Huan échangea quelques mots avec le vieux Huang, qui parla immédiatement de greffe de poiriers et de ses propositions pour modifier les ratios d’engrais.
Il feignit de prêter attention, ignorant les termes techniques, mais comptait bien s’appuyer sur sa mémoire exceptionnelle pour mémoriser les données et le vocabulaire du vieil homme, et ne plus qu’à vérifier quand bon lui semblerait.
Ce n’est qu’après cette brève conversation qu’il tourna la tête vers Li Han.
Ses yeux étroits lui inspiraient une pression insoutenable.
Depuis la rencontre fortuite avec le Train, la trajectoire de sa vie avait connu un renversement total.
D’abord le Mangouste, ensuite avoir évité la mort ordonnée par le capitaine He, devenir un évolué végétal et figurer parmi l’élite des trois mille survivants… Il n’en fallait pas moins pour qu’il commence seulement maintenant à entrevoir un peu de maîtrise sur son propre destin.
Puis il fut recruté personnellement à bord du Train blindé par Hu Shuo, agent logistique.
Il prit part au projet du « Bois géant flottant », devenant même l’élément central de l’opération.
Sceptique au départ, il finit par comprendre que tout le mois d’effervescence du Train blindé pivotait autour de cet arbre monumental. Cette révélation le tiraillait entre nervosité et excitation.
Un chantier de cette ampleur pour ce seul compartiment de culture n’avait été monté que pour faire pousser cet arbre.
Comme celui qui pouvait entretenir la vie de cet arbre, il jouait donc un rôle indispensable, non ?
Pourtant, le rythme de travail effréné du Train blindé lui glaçait toujours le sang.
Avant même que l’anxiété ne s’installe, le conducteur du Train procédait à la migration forcée des deux mille habitants du refuge du Mont de Fer, y compris Vieillard Tie et les frères Qi.
L’admiration silencieuse de Li Han pour le conducteur atteignit alors son comble.
Mais après un premier contact, il découvrit que le conducteur était… plutôt affable.
Il n’avait pas la réputation sinistre de massacrer à sa guise comme la rumeur le prétendait.
Il préférait rester assis à l’écart, le regard perdu, balayant parfois d’un coup d’œil glacial la foule affairée en contrebas.
Il ne bronchait pas face à la moindre oisiveté.
À sa venue ce jour, Hu Shuo lui avait recommandé de faire bonne figure. Il avait tenté d’approfondir, mais l’agent se contenta de sourire mystérieusement.
Face à la réalité du conducteur, le cœur de Li Han battait à tout rompre.
« Je vous confie la gestion du compartiment de culture. Aucune complication à prévoir, j’imagine ? »
La voix du conducteur était d’une douceur extrême, semblable à celle qui demande ce que l’on a mangé ce matin.
Mais le sens des phrases provoqua un raz-de-marée dans l’esprit de Li Han.
Confier une installation de production aussi cruciale à un jeune inconnu ?
Il n’était là que depuis peu, mais il avait déjà décrypté le système de promotion du Train.
Aux niveaux trois et inférieurs, l’équipage exécutait des missions ciblées : cuisine, maintenance de matériel spécialisé, postes de fabrication.
Les rangs quatre et cinq correspondaient à des fonctions de commandement, avec à la tête d’une équipe responsable d’une chaîne de production ou d’un poste stratégique.
Prenez simplement le chef portant des lunettes sur la plate-forme de commandement avant : son autorité ne surpassait que celle de l’agent logistique.
Si on lui confiait la gestion du compartiment, signifiait-il sa nomination directe au grade cinq ?
Quatre échelons sautés d’un coup !
Au souvenir des avantages réservés au grade cinq, des frissons parcoururent son corps tout entier.
Il se tenait raide sur place, incapable de répondre.
Huang Hai remarqua son silence et comprit aussitôt la nature de la situation.
Le conducteur détestait les bavardages inutiles ; il pouvait évoquer des sujets capitaux sur un ton distrait, mais pour les profanes, ces déclarations brusques tombaient toujours à l’improviste.
Il lui tapota vivement l’épaule en lançant : « Ne vous laissez pas submerger, faites vite votre engagement ! »
« Excusez-moi, je venais juste de recevoir trop d’émotions et n’ai pas su réagir. Je jure devant le conducteur que je m’acquitterai certainement… »
termina-t-il, la voix tremblante d’enthousiasme.
Avant qu’il puisse finir, Su Huan secoua la tête pour le couper. Il n’avait ni le temps ni l’envie de palabres : « Agissez d’abord. Votre réussite sera récompensée. En cas d’échec, vous finirez composté sous vos propres racines. »
Autour d’eux, Xiao Wang et les trois autres échangèrent des regards remplis de jalousie.
Depuis la réorganisation du Train, les avancements s’étaient considérablement durcis et les postes à responsabilité se faisaient rares.
Jusqu’aux évolués comme la Milane noire, classe un, devaient batailler aux côtés des équipages de grades un et deux.
La chance de Li Han était sans pareille : arrivé depuis quelques jours seulement, promu de visu par le conducteur lui-même, avec promesse d’avantages immédiats.
Mais face à cette situation, ils ne pouvaient que soupirer.
Point de comparaison possible. Tant qu’aucun incident ne survenait, leur travail était déjà jugé satisfaisant.
Li Han interpréta ces propos comme un encouragement bienveillant et hocha la tête en signe d’assentiment.
Un léger pli traversa le front de Su Huan. Le poirier royal était d’une importance capitale ; tolérer l’approximation était hors de question.
Il leva alors l’index vers le groupe de Li Han et articula posément : « J’aurais peut-être manqué de clarté précédemment. Si l’arbre résiste, la perte d’effectifs est acceptable. Si l’arbre périt, vous cinq êtes directement transformés en engrais. »
En plongeant leurs regards dans les pupilles noires et opaques de Su Huan, les cinq hommes pâlirent instantanément, privés de la parole.
Peu importait à Su Huan ce qu’ils pensaient réellement.
L’indolence relève de la nature humaine, mais la peur de la mort aussi.
Acquérir une existence stable à bord du Train relevait du miracle. Personne ne considère sa vie comme insignifiante au point de la gaspiller pour une seconde de laxisme.
« Très bien. Emmenez-moi voir les poires. »
Su Huan se retourna et s’éloigna vers la partie la plus haute de la cime.
Le petit groupe accéléra le pas pour le suivre.
...
Dès que Su Huan eut vérifié chacun des détails du compartiment de culture, le Train procéda à son amarrage complet.
De grands lots de matériaux et de pièces furent transférés du Train vers l’installation flottante.
Le sifflet de mise en route du Train vint aussi résonner à l’extérieur. Quand Su Huan monta à son aise sur la plate-forme de commandement, le convoi quittait définitivement la ville de Guan Chong.
Les bâtiments émergés alentours diminuaient progressivement en nombre.
On distinguait encore par ci par là des ruines criblées d’impacts de bombardement.
Chaque vestige portait les marques des opérations de chasse menées par le capitaine He en ces jours-ci.
Toute créature susceptible de représenter une menace sur le parcours avait été découpée en composants divers et envoyée aux entrepôts.
À peine Su Huan posa-t-il le pied sur la plate-forme que Shu Wei murmura depuis l’ombre : « Le conducteur Hu désire vous parler. »
« Quel sujet traite-t-il ? »
« De l’alimentation énergétique du Train. »
Su Huan réfléchit un instant, puis demanda avec incrédulité : « N’a-t-on pas stocké un nouveau chargement de carburant il y a quelques jours ? »
« Cent vingt barils, totalisant vingt-quatre mille litres de carburant. »
Shu Wei cita les chiffres avec une précision mécanique.
« Pas beaucoup… » Su Huan se cogna le front. « Quel est le stock actuel à bord du Train ? »
« Soixante pour cent. »
La capacité totale du Train était de cent mille litres. Soixante pour cent équivalait à soixante mille.
Et c’était encore un chiffre compensé par les ravitaillements rencontrés en cours de route.
Hélas, la majeure partie du pétrole de Guan Chong reposait sous les eaux, difficile à extraire. Le capitaine He s’était épuisé durant plusieurs jours pour récupérer un peu plus de vingt mille litres.
Une goutte d’eau dans un océan de demandes.
Avec le compartiment de culture attaché à l’arrière et son supercalculateur intégré…
Même sans avoir consulté le rapport détaillé, Su Huan sentait que la consommation associée atteindrait des proportions terrifiantes.
Bientôt, Hu Shuo entra précipitamment, jeta un coup d’œil circulaire, monta d’un bond la rampe vers la plate-forme de commandement, et tendit une liasse de dossiers avant même d’être totalement installé.
Shu Wei, présente à ses côtés, saisit le paquet et en survola le contenu à une vitesse fulgurante.
Ignorant son interface, Hu Shuo se tourna vers Su Huan : « Conducteur du Train, notre réservoir d’énergie se vide. »
Su Huan resta interdit. « Il nous reste bien soixante mille litres, non ? »
Hu Shuo secoua la tête. « J’ai constitué une escouade énergétique au sein du groupe logistique. Leur rôle consiste à charger quotidiennement les différents équipements du Train afin de limiter la combustion du carburant. Sachant qu’un rendement de près de cinquante pour cent se perd lors de la transformation, j’utilise la quasi-totalité des énergistes, en rotation permanente. Ajoutez-y les approvisionnements continus du capitaine He… Nous peinons à peine à couvrir les besoins actuels. »
« Selon les derniers calculs des experts, la consommation électrique auxiliaire mensuelle du Train frôle le million de kilowattheures. »
Su Huan blêmit. « Un million de kilowattheures ? Un million de kWh ? Sans compter l’énergie consommée pendant la marche du Train ? »
Hu Shuo adressa un demi-sourire amer : « Exactement. »
« Où tout cela passe-t-il ? »
Shu Wei, ayant terminé l’examen des données, prit la parole : « La part principale alimente les divers laboratoires, dont les installations demandent une tension stable pour fonctionner, ce qui engendre immanquablement des fuites. S’ajoutent les chambres froides des stocks, la climatisation, les serres des wagons, le Système à bord, l’électricité quotidienne du personnel… Y compris la puissance absorbée par le supercalculateur. »
Comment était-il possible d’atteindre un tel volume ?
Su Huan fronça les sourcils.
Il croyait venir à bout des problèmes liés aux batteries externes, et voilà qu’il lui fallait désormais alimenter le Train en entier ?
Et s’il doit quitter le Train par la suite ? Que fera-t-il ?
Arrêter toute activité, se contenter de flotter sur place ?
« D’accord. Combien d’« énergistes » comptez-vous parmi les cinq mille survivants ? »
« Huit cents au total. »
lança Hu Shuo d’une voix rapide.
Surprise mêlée d’exaspération, Su Huan rétorqua : « Vous les surveilliez depuis longtemps ? Alors activez-les. »
« Mais ce sont tous des évolués fraîchement transformés, leur production reste infinitésimale… »
« Ils ne suffiraient même pas regroupés ? »
Le regard de Hu Shuo se fit étrange : « Tous ensemble, ils atteignent à peine la moitié de votre rendement actuel. »
« Rien que pour la catastrophe de poussière, alors que le conducteur du Train restait immobile, des torrents d’électricité descendaient du ciel. En une seule minute, il produisait obligatoirement plus de dix mille kWh ! »
Su Huan s’étouffa.
Il ne pourrait jamais échapper à son destin de batterie externe ?
Il refuserait !
Il opposerait une résistance farouche !
« Un million de kilowattheures correspond bien à un mois, n’est-ce pas ? »
« Pour l’instant oui. Mais nos installations ne permettent pas de stocker simultanément plus d’un million de kWh, alors… »
Souffrant, Su Huan admit : « Faites-les travailler lentement à charger le matériel secondaire. Acquérez deux réserves de forte capacité. Je m’astreindrai à dix minutes de recharge journalière, une fois mes obligations accomplies. »
« Dès aujourd’hui ? »
« Non, demain ! »
trancha Su Huan d’un ton sans appel.
« Entendu. Je vous le rappellerai demain. »
Hu Shuo s’inclina brièvement et sortit sur la pointe des pieds.
Lissant derrière lui le conducteur du Train, enfermé dans ses pensées comme de coutume.
Shu Wei observa l’homme aux paupières lourdes et au visage boudeur posé à côté. Elle ressentit, sans pouvoir l’analyser, une sorte de modestie dédiée à sa fonction.
Un peu… mignon, en fait. Ou du moins, susceptible de s’avérer divertissant.
Ainsi, le conducteur du Train, pourtant intouchable, connaîtrait des moments où l’on le force à travailler ?
Fascinant.
Les yeux de Shu Wei brillèrent subitement.
« Où en sommes-nous ? »
demanda soudain Su Huan.
Shu Wei consulta la carte partagée affichée sur sa tablette. « Nous venons de dépasser les faubourgs de Guan Chong. La vitesse du Train à travers l’eau reste lente. »
« Accélérons. »
« Je souhaite aller observer le lac Jingchao. »
...
Les nuages formaient une mer alternative, écrasée au ras de l’horizon.
On aurait dit une peau d’une obscurité absolue recouvrant la surface aquatique. Des rides y fermentaient, accumulant une force colossale, prête à déchirer cette enveloppe à tout instant pour renverser l’ensemble.
La pluie se abattit sur le Pont en fer. Cette violence ne ressemblait pas à une simple averse ; elle cherchait plutôt à marquer durablement.
Le Mangouste, vêtu d’un imperméable vert, demeurait statufié sur le toit du Train. Son visage n’était plus qu’un point minuscule caché sous le capuchon.
Son regard reflétait cette nappe aquatique en furie.
Le projecteur balayait la surface, projetant une tache lumineuse limitée. Malgré les rafales qui la déchiquetaient, elle réapparaissait invariablement, régulière et stable.
Un grondement retentit. Une vague monstrueuse fracassa les flancs, mais resta impuissante devant la masse blindée du Train.
Le Mangouste détecta instinctivement une menace palpable.
Pourtant, en reconnaissant clairement la Patte écailleuse, elle détourna à nouveau les yeux.
Ce crocodile de classe deux côtoyait déjà le Train depuis longtemps. Ayant reçu un traitement électrocuteur violent de la part du conducteur, il semblait porter une rancœur tenace, suivant le Train blindé depuis l’écroulement de la montagne.
rusé et insaisissable.
Doté d’un tempérament intrinsèquement lâche.
Le capitaine He avait tenté plusieurs embuscades, sans jamais réussir à l’abattre.
Surtout, sa cuirasse épaisse le rendait invulnérable une fois plongé en profondeur : même les canons ne suffisaient pas.
Il ne restait plus qu’à tolérer sa poursuite.
Il surgissait quand l’orage arrivait, puis filait chasser lorsqu’il s’évanouissait.
Les oreilles du Mangouste frétillèrent. Elle se retourna.
Elle aperçut une silhouette sortir du wagon. Celle-ci s’avança sur le pont, observa la scène un instant, puis s’exposa aux rafales et aux pluies en avançant résolument vers elle.