Malgré la violence du vent et de la pluie, et bien que cette personne parût tout en guenilles, la mangouste reconnut quand même qu’il s’agissait de Li Han.
La mangouste frisa légèrement des sourcils, ses pupilles rondes et bestiales suivant ses déplacements.
Jusqu’à la plateforme qui se trouvait sous ses propres pattes.
« Que comptes-tu faire ? »
demanda la mangouste.
Li Han renversa la tête. La pluie battante l’empêchait d’ouvrir les yeux, et sans imperméable, en si peu de temps, aucun vêtement sur lui n’avait résisté à l’eau.
« Tire-moi en premier. »
cria Li Han.
« Le vent y est trop fort, tu ne tiendras pas debout. »
La voix de la mangouste était nette, mais en atteignant les oreilles de Li Han, elle portait une vibration qui résonnait profondément dans sa poitrine.
« Ça va aller, j’ai ça ! »
Il leva la main et fit glisser une longue liane vert tendre depuis sa manche.
Ce n’est que là que la mangouste se rappela que son interlocuteur était un manipulateur végétal. Même fine, la liane possédait une résistance digne d’un fil de fer. Après un instant de réflexion, elle pencha hors du bord du wagon et tendit une patte.
Ayant remarqué qu’il hésitait, elle songea enfin à rétracter ses griffes.
Elle les avait trop sollicitées jusque-là ; maintenant, elle-même ne savait plus vraiment si c’était encore une main ou une patte.
Elle saisit la liane et tira Li Han vers le haut d’un coup sec.
Les deux personnages se retrouvèrent sur le toit du train, toujours accrochés à la liane.
La mangouste reposa la question : « Que viens-tu faire ici ? »
Li Han se gratta la tête. « Oh, je venais te chercher. »
L’expression de la mangouste se fit grave. « Une mission ? »
À ces mots, elle s’apprêtait à bondir pour redescendre.
Li Han tirait rapidement sur la liane tenue dans sa main. « Non, je voulais partager une bonne nouvelle avec toi… »
Il expliqua intégralement à la mangouste la nouvelle de sa prise de commande du module de culture.
En écoutant Li Han parler, une lueur d’envie traversa les yeux de la mangouste. « C’est super. »
Pour le moment, elle n’était encore qu’une réserviste au sein du corps armé. La mission temporaire confiée par le major Yu Yue la dernière fois lui avait permis d’accumuler quelques points de mission.
Mais il lui manquait encore un petit bout pour devenir soldat du rang.
Sur le train blindé, on ne comptait pas l’ancienneté au sens classique. Actuellement, pour faire monter son grade militaire, hormis être repéré et promu par le conducteur, il n’y avait qu’une voie : accumuler des points de mission.
Les points de mission fonctionnaient comme les points normaux, mais leur cumul servait directement à l’avancement dans la hiérarchie militaire.
Après tout ce temps, son grade n’avait pas bougé d’un millimètre.
Pendant ce temps, Li Han, celui qu’elle venait tout juste de sauver, s’apprêtait à devenir membre d’équipage de niveau cinq sous l’autorité du steward.
« Tu as dit quoi ? »
Li Han vit les lèvres de la mangouste bouger, mais la pluie était trop violente et le vent trop assourdissant ; il ne put entendre distinctement.
La mangouste répondit avec solennité : « Dans ce cas, fais honneur à ta fonction. Le conducteur du train a toujours été généreux envers ceux qui ont du talent. »
Li Han voulut ajouter quelque chose, mais fut soudain interrompu par l’envol de plusieurs drones du train vers la pluie déchaînée.
Leurs hélices déchiraient le rideau d’eau, soulevant des vagues de vent et d’écume.
La mangouste tourna la tête vers l’horizon. La surface de l’eau était vide, seule une mer démontée gonflait.
Une immensité qui inspirait le désespoir.
La pluie était si dense qu’elle assombrissait déjà tout le ciel avant l’heure, dépassant même l’écroulement des montagnes d’autrefois.
Une terreur colossale montait assourdissante de toutes parts.
Elle ignorait la provenance exacte du danger, mais la peur animale, instinctive, lui serrait la gorge au point de lui couper le souffle.
« Quelque chose va se passer, rentre vite dans le train ! »
...
À l’intérieur du train blindé.
Su Huan se tenait sur la plate-forme de commandement supérieure, les mains posées sur la rambarde, observant le personnel affairé en contrebas.
Outre l’homme aux lunettes d’origine, Xiao Zhao dirigeait aussi un grand groupe de personnels du centre de recherche, occupés à analyser et inspecter les équipements.
« La tempête s’est intensifiée. »
« Les images vidéo ont-elles été transmises en retour ? »
« Déjà packagées et stockées dans la base de données ; les experts situés dans les wagons arrières peuvent y accéder directement. »
« Surveillance des réactions énergétiques générales… »
« La tempête est trop forte ; nous avons déjà perdu cinq petits drones ! »
« Merde, un autre vient d’exploser ! »
Le pilote de drone lança l’avertissement, mais tout le monde était trop absorbé pour s’en soucier.
Xiao Zhao et Shu Wei circulaient entre les différentes plates-formes de commandement, l’un lançant des questions à voix basse, l’autre restant silencieuse et attentive.
Puis ils revenaient l’un après l’autre informer Su Huan.
Xiao Zhao prit la parole : « Maître Conducteur, vu la situation actuelle, il semble que la calamité céleste de la zone inondée ait fluctué. Par la suite, le train affrontera une grande tempête. Les experts de l’équipe du directeur Xu calculent actuellement les pertes estimées du train. »
« Le supercalculateur n’est pas pleinement activé, sinon les résultats arriveraient plus vite. »
Su Huan porta son regard sur la tempête visible à l’écran panoramique et demanda soudain : « Quand sommes-nous arrivés au lac Jingchao ? »
« Encore environ un jour et demi. »
répondit Xiao Zhao à la grosse estimation.
« Appelez-moi dès notre arrivée. »
Su Huan agita la main d’un geste impatient, salua brièvement Liang Kuan étendu sur une chaise en contrebas, et fila droit vers l’arrière.
Le wagon situé derrière la partie avant du train correspondait à son numéro un, et il ne lui fallait pas longtemps pour marcher jusqu’à là.
Mais être réveillé alors qu’il dormait, quelle que soit la raison, laissait en lui une certaine rancœur.
Il n’avait pas posé la tête depuis des jours.
Si le train blindé sombrait maintenant, cela ne le gênerait pas.
Une simple tempête, comment pourrait-elle perturber son sommeil ?
La zone inondée n’était qu’une plaisanterie de ce genre.
Le conducteur du train regagna sa chambre, se coucha droit sur son lit, et tira inconsciemment un oreiller contre lui, mais l’oreiller était un peu court : serrer l’extrémité haute laissait le bas à l’air, serrer le bas découvrait le haut.
Et les courbes ne correspondaient pas exactement à celles de son corps non plus.
Comment qu’il s’y prenne, il ne trouvait aucune position confortable.
Après un instant de réflexion, le conducteur du train fit claquer un doigt vers sa secrétaire qui se tenait près du chevet.
Sa veste professionnelle impeccable s’installa tranquillement à côté du lit.
Son corps aux formes galbées était frais au toucher, mais présentait une élasticité stupéfiante ; dès qu’on le touchait, une tiédeur diffuse émanait de l’intérieur.
Mains sur les courbes bombées, jambes glissant dans les creux.
Su Huan colla son propre corps aussi près que possible sur ce nouvel oreiller moelleux.
En lui, il admirait en silence le prodige du créateur, capable de façonner un fils comme lui ainsi qu’un véritable chef-d’œuvre tel que Shu Wei.
Chaque virgule dessinée avait un rôle précis.
« Ne bouge pas ! »
grondait-il dans un rauque murmure.
Sans résultat.
Écoutant le clapotis des vagues contre les parois et le ronronnement bas du châssis en mouvement, Su Huan finit par s’adapter à ce rythme léger de vibrations.
Après un laps de temps indéterminé, une sensation de rotation du monde le envahit, suivie de chuchotements à ses oreilles, comme si quelqu’un complotait près de lui.
Su Huan se réveilla brusquement, les paupières grandes ouvertes en silence.
Une lumière froide naquit dans son regard.
Un sentiment terrifiant de crise le submergea.
Pareil à cette nuit où il s’était blotti parmi les ruines des poubelles, face à une bête mutante affamée.
Se tournant vers le chevet vide, Su Huan esquissoit un sourire auto-ridiculisant.
Complaisance.
Avant, sans même penser à un départ discret de ses côtés, il remarquait les moindre déplacement.
Cette période de vie paisible avait graduellement rongé sa vigilance.
Peut-être aussi par un excès de confiance en ses propres capacités.
Comme il s’était endormi habillé, il n’était pas nécessaire de se rhabiller ; il se redressa directement, écoutant des pas rythmés résonner dans l’obscurité tandis qu’une silhouette entrait depuis l’avant du train, découpée en ombre élégante par la lumière nocturne de la porte de la cabine.
« Tu l’air assez effaré. »
En entendant la voix de Su Huan venir de derrière, le cœur de Shu Wei manqua un battement, mais elle se ressaisit vite, se retourna avec une expression grave : « Le train se retrouve face à un véritable problème. »
« Un problème ? »
Lorsqu’il regagna l’avant du train et vit l’immense tourbillon à la surface de l’eau, il s’appliqua à remettre en mémoire la situation précédente.
« On est sur terre ferme, maintenant, c’est bien ça ? »
Bien que toute la partie avant du train fût bondée de plus de quarante personnes, les paroles de Su Huan demeuraient parfaitement audibles.
Accompagnant de nouveau le remontée du champ de vision du drone, le puissant projecteur de l’appareil transperça le rideau pluvieux et éclaira la surface de l’eau en dessous, tournant dans le sens horaire. Le tourbillon terrifiant semblait écrasé par une main invisible, plongeant brutalement sur une centaine de mètres, et cette dimension continuait de s’élargir graduellement dans le mouvement de rotation.
La nappe d’eau au centre du gouffre apparaissait clairement beaucoup plus profonde que les alentours.
Les eaux bordières se soulevaient en un bourrelet abrupt, dessinant un mur aquatique en forme d’arc.
Un tout petit train semblait « lutter pour s’approcher » de cette paroi.
À travers les lourdes parois des voitures, chacun pouvait entendre le grondement tonitruant des vagues extérieures.
« Nous sommes déjà arrivés au lac Jingchao. »
lança Liang Kuan.
Sa voix grave retombait telle une cloche énorme, dissolvant l’atmosphère lourd et soulevant une démangeaison dans toutes les poitrines.
Xiao Zhao, tout proche, réagit et enchaîna : « Avant l’apocalypse, la profondeur maximale du lac Jingchao en saison des crues n’atteignait que cinquante-trois mètres. Maintenant, elle a crû d’au moins vingt mètres, donc moins de soixante-dix de fond, et ce n’est pas un lac profond géologique de faille, logiquement ça ne devrait pas former de tourbillon… »
Xiao Zhao ouvrit une visioconférence multi-voix, et les experts tels le directeur Xu et le professeur Ma surgirent sur l’écran l’un après l’autre.
Su Huan posa sa main sur la rambarde, son énergie terrifiante se transformant en électricité et s’injectant directement dans le générateur.
Le turbo souffla stridentement, et les moteurs du train s’engorgèrent simultanément.
La vitesse du train s’accrut violemment jusqu’à doubler.
Sur l’écran flou, l’image montrait le train approchant du tourbillon encore plus lentement.
Voyant qu’ils ne parvenaient pas à s’en échapper, Su Huan fronça massivement les sourcils : « Si on n’arrive pas à sortir et qu’on se fait aspirer par le tourbillon, que se passera-t-il ? »
Tous dans la salle, homme aux lunettes inclus et compagnie, se tournèrent vers ce groupe d’experts.
Même si certains avaient déjà leurs propres avis, ils espéraient tout de même entendre des réponses divergentes venir de ces cerveaux au faîte de l’expérience et de l’intelligence.
Quoi qu’il advienne, même si l’espoir restait ténu.
Au bout d’un long moment, le directeur d’usine parla d’une voix faible : « Nous avons envisagé certaines situations extrêmes, mais cela ne change rien au constat que les liaisons ferroviaires restent les points faibles… »
« Dis-le carrément, le verdict. »
« Aspiré, le train blindé sera déchiqueté section par section. »
Su Huan plissa les yeux. « Et le naufrage ? »
...
Wagon numéro quatre.
Un fauteuil roulant obstruait la vitre, et une petite silhouette se tenait à ses côtés.
« Petit frère Xiao Ba, j’ai un peu peur. »
Xiao Ba rebaissa son regard vers l’horizon, tira les stores métalliques tout proches, et masqua ainsi la scène terrifiante de la calamité céleste extérieure.
Elle alluma une lumière chaude dans la pièce et caressa doucement la tête du petit garçon.
« Petit frère Xiao Ba, est-ce qu’on va mourir ? »
Les petites mains du gamin saisissaient fermement le rebord extérieur du fauteuil de Xiao Ba.
Xiao Ba s’apprêtait à répondre non, lorsqu’elle entendit le gamin déclamer dépité : « Si je meurs, maman ne pourra pas me voir en revenant. »
La voix de l’enfant, enfantine et sincère.
Xiao Ba sembla parcourue d’un frisson électrique, sa langue appuyée sur son palais, capturant une grande inspiration.
Elle tenta de rendre son sourire aussi radieux que possible.
« On ne mourra pas, il y a encore le conducteur du train. »
« Le conducteur du train est très fort ? »
« Omnipotent ! »
« Alors il peut rapporter maman auprès de moi ? »
Des étoiles pétillèrent dans les prunelles du petit garçon.
Xiao Ba se tut un instant devant cette question.
Ignorant comment y répondre.
Le conducteur du train avait le pouvoir de vous emmener loin de votre mère, probablement pas de vous la ramener.
« Tant que tu sauves assez de points, maman reviendra ! »
Après un doute, Xiao Ba choisit malgré tout une réponse mensongère.
Le petit garçon monta tout de suite d’un cran, fit le tour du fauteuil de Xiao Ba avec excitation, et hurla : « Super ! Une fois grand, je bosserai sûrement dur, épargnerai assez de points, et puis quand maman reviendra, elle pourra me câliner et câliner petit frère Xiao Ba. »
Xiao Ba resta figée sur place, le regard vide.
Une larme coulait silencieusement du coin de son œil.
Revenue à la réalité, sa petite main essuya maladroitement son visage. « Petit frère Xiao Ba, pourquoi tu pleures ? Je sais que tu n’as pas de maman ; quand le moment sera venu, celle de ma famille sera aussi la tienne… »
« Clic– »
La porte de la chambre s’ouvrit, et Wan Xing apparut discrètement dans l’encadrement, recouverte d’une blouse ample.
Regardant les deux paires de prunelles braquées sur elle, elle esquissa un demi-sourire : « Est-ce que vous avez besoin d’un câlin tous les deux ? »
...
Le hublot ternissait par la tempête, mais le gigantesque tourbillon aux dimensions d’un bassin lointain demeurait indéniable.
Tout le train était presque happé latéralement par le courant.
Si Su Huan n’avait pas injecté ponctuellement un lot d’énergie, il aurait complètement perdu le contrôle depuis.
Là n’était plus une tempête inoffensive, mais un tourbillon capable de déchiqueter le train blindé !
La zone inondée arracha enfin son habituel masque de douceur, dévoilant son vrai visage à cette cohorte de prétendants envahisseurs.
Le wagon numéro vingt-sept, réservé aux rescapés mis à l’abri, était extrêmement exigu, optimisé jusqu’à la corde, et possédait très peu de fenêtres.
Tous les passagers gardaient le visage plaqué contre les rares baies vitrées réparties sur les quatre flancs.
La fenêtre centrale du milieu était bondée de sept ou huit visages, celui au centre dont le nez et le trait étaient déformés par la pression appartenait à Xiao Dong.
Contemplant le tourbillon lointain et les vagues dressées, les membres de Xiao Dong se glacèrent, une sueur froide s’infiltra incontrôlée sur son corps.
Il ne pouvait que plaquer davantage son visage contre la baie, désirant y regarder plus clair.
Afin d’appuyer ses mains sur une matière réelle, pour atténuer la frayeur qui le tenaillait.
« Xiao Dong… »
« Xiao Dong ! »
Un bref appel ramena Xiao Dong à lui.
Il se retourna et vit Vieillard Tie assis sur le lit en train de l’appeler, accompagné de deux oncles au teint blême à ses côtés.
Qi Zhendong poussa un soupir. « Cette fois, les trois vont vraiment se faire avoir ; heureusement qu’on a laissé le grand frère à la maison. »
Qi Zhenbang essuya les petits cheveux rebelles qui se dressaient sur son bras, rétorquant avec un brin d’optimisme : « Le train est tellement solide ; peut-être qu’on va tenir le coup… »
« Tenir le coup ? »
Qi Zhendong haussa un sourcil narquois, trahissant une pointe de désinvolture.
« Ça n’est pas un désastre, c’est une calamité céleste ! »
« Même si ce type de famille Su était la réincarnation du grand Yu, il creverait quand même ! »
« Tout le monde va crever ; personne ne survivra ! »
Xiao Dong ne su comment il quitta la vitre, traînant vers le lit de Vieillard Tie tel un zombie.
Les paroles de Qi Zhendong lui transpercèrent le cœur, telles les lames de vagues sifflantes à l’extérieur.
La terrible calamité céleste se mura en une vague de peur, engloutissant tout espoir insensé dans son âme.
Infini, sans la moindre lueur à l’horizon.
Fixant Vieillard Tie, le cou de Xiao Dong joua, et des sanglots tremblants s’échappèrent de sa gorge.
« Grand-père Tie… »
Mais ces pleurs n’étaient pas stridents ; le train vibrait déjà de sanglots incontrôlés.
Certains sanglotaient feutrément, d’autres hurletaient à tue-tête.
D’autres injuriaient le ciel et la terre.
Vide toutes les frayeurs accumulées depuis l’apocalypse à coups de pleurs et de jurons.
Ce flot sonore chargé d’affectifs négatifs mugit à travers la voiture.
Vieillard Tie jeta un coup d’œil à son fils, mais son visage resta imperturbable.
Aussi revêche et obstiné qu’avant l’embarquement.
« Peur déjà ? »
La voix de Vieillard Tie perdait sa douceur habituelle, telle un vieux loup sortant un grondement de son thorax.
Une paire de prunelles illuminées d’une lueur verte sinistre.
Les pleurs de Xiao Dong se bloquèrent dans sa gorge, incertain de poursuivre.
« Je… »
« Il est légitime d’avoir peur. »
Vieillard Tie eut soudain un sourire.
« Grand-père, tu n’as pas peur ? »
interrogea Xiao Dong.
« J’ai vécu jusqu’à soixante-dix-huit ans ; qu’est-ce qu’on a à craindre, nom de Dieu ! »
grogna Vieillard Tie.
Mais Xiao Dong n’y vit pas d’attaque ; au contraire, il en puisa du cran.
La frayeur installée dans son for intérieur recula nettement.
Ses propres yeux revinrent à la vie.
Vieillard Tie se redressa sur son matelas, ses prunelles troubles brillant d’une vivacité tranchante : « La première fois que je suis allé sur le champ de bataille, j’étais mortellement apeuré, impossible de dormir. Le caporal m’avait assigné l’affût, à surveiller la chandelle dans le trou de neige, et à le réveiller toutes les deux heures. »
« Je tenais mon fusil, les nerfs à vif toute la nuit, à réfléchir que si l’ennemi pointait le nez, je le flanquerais en l’air ! »
« Finalement, après avoir veillé toute la nuit, ma caboche était en compote. Le jour où j’ai réellement vu l’ennemi, j’avais plus peur et je suis foncé droit devant avec mon arme. »
« Pour cet engagement, j’ai gagné des médailles et on m’a surnommé Guan Chong Montagne de Fer. »
« Mon officier m’a demandé si j’étais craintif, et j’ai répondu frontalement oui. »
« Il a éclaté de rire, m’a tapoté l’épaule et a lâché : « Attends-toi pas à voir Guan Chong Montagne de Fer connaître des peurs, mais avoir peur, c’est juste : la peur n’est que le dernier palier avant la victoire. Franchis-la, et c’est un monde neuf ! » »
...
La voix de Xiao Zhao était âpre : « On travaille dessus, mais le volume intérieur du train est immense ; le faire couler jusqu’au fond demande plus qu’une minute ou deux. »
Su Huan souhaita intervenir davantage, mais fut coupé dans son élan par l’alarme stridente.
« Fluctuation énergétique générale haute intensité sous l’eau ! »
lança l’agent responsable du dispositif de surveillance énergétique.
Su Huan se creusa l’oreille. « Vous ne pouvez pas désactiver ce cri aigu ? »
Le technicien eut un blanc, puis coupa promptement l’alerte.
Su Huan leva les yeux vers les experts affichés à l’écran et demanda gravement : « Avec la quantité d’explosifs transportée par le train, pouvons-nous rompre l’équilibre du tourbillon ? »