Les nuages sombres et la surface de l’eau peinaient un gris-bleuté, limpide et profond.
La pluie tombait à verse, perçant le sol comme des milliers d’aiguilles, tandis qu’une fine nappe d’eau s’accumulait sur le toit.
« Même s’il pleut sans arrêt, l’air est bien plus clair qu’avant l’apocalypse. »
Su Huan captura quelques gouttes au creux de ses mains, repoussa sa longue chevelure et soupira.
Le directeur de l’usine qui se tenait derrière lui soupira à son tour : « Les mesures d’air prises ces derniers jours affichent des taux quasi nuls pour les rejets de combustion, les poussières industrielles, le CO2, etc. On croirait qu’on a régressé du jour au lendemain à la France d’il y a quatre-vingts ans. »
Le directeur adjoint Deng pouffa de rire : « On s’en battait les flancs depuis des décennies, mais aucune campagne de contrôle n’a jamais été aussi efficace qu’une seule nuit. »
Le directeur de l’usine reprit sérieusement : « Vieux Deng, tu ne peux pas dire ça… »
« D’accord, d’accord, tu vas encore commencer ton sermon. Je plaisantais juste. »
Su Huan leva les yeux vers l’horizon. Les trois cercles concentriques qui semblaient plats vues d’en haut prenaient soudain du relief sous cet angle.
La structure portant le « Géant flottant » n’était pas très haute, dépassant à peine les six mètres visuellement, ce qui correspondait à la hauteur du train.
En comparaison du poirier couronné haut de quarante mètres, le bassin de culture n’était qu’une baignoire peu profonde.
De plus, le bassin ne présentait pour l’instant que son squelette métallique, entouré d’espaces ouverts, à l’image d’un chantier semi-terminé.
Su Huan mena le grand groupe à proximité.
Tout près, la ossature révélait une structure essentiellement plane. L’anneau extérieur était composé de trois rangées de cadres identiques alignés les uns contre les autres, tel un colisée romain antique.
La structure interne suivait le même principe de trois cercles concentriques, mais diminuait progressivement vers le bas.
L’objectif principal était de créer un « bassin dans un bassin » afin de canaliser le système racinaire du Poirier couronné.
Remplir entièrement ce bassin de terre aurait laissé aucune place au système énergétique et aux divers équipements d’entretien.
Par ailleurs, l’alimentation du bassin disposait de deux circuits distincts : un dédié à la navigation en surface et l’autre à la traction terrestre.
Ce qui occupait encore davantage d’espace.
Su Huan se tint debout sur l’échafaudage en acier et balaya la zone du regard.
Peu de monde se tenait autour du corps central du bassin ; la majorité des ouvriers ajustaient les différents échafaudages, grues et engins périphériques disséminés autour de la structure.
Un autre groupe s’était rassemblé non loin, transportant des segments métalliques incurvés qu’ils positionnaient sur le toit.
Ils ressemblaient étrangement aux anneaux circulaires de la charpente sur laquelle ils marchaient.
Mais découpés en sections.
Xiao Ba, assis dans son fauteuil roulant, maniait ces pièces pour les assembler, façonnant rapidement un immense anneau.
Su Huan descendit de la charpente en pointant Xiao Ba du doigt, perplexe : « Le plan n’était-il pas déjà validé ? Pourquoi Xiao Ba semble-t-il encore intervenir dessus ? »
Le directeur de l’usine s’écarta tandis que le directeur adjoint Deng esquissait un sourire gêné : « C’est de ma propre initiative que j’ai fait ajouter cette structure provisoirement. »
Deng avait souvent tendance à faire ça lors des modifications du train.
Il s’écartait constamment des plans originaux en cours de travail pour intégrer du matériel supplémentaire, mais sans exception, chaque ajout s’était avéré bénéfique.
Tout comme la sortie du barrage aquatique, rendu possible grâce au bras mécanique que Deng avait rajouté à la dernière minute.
Su Huan acceptait fort bien ce type de déviation.
« Explique. »
« Le principe est un peu complexe. Il s’agit simplement de poser un anneau plus large à l’extérieur du bassin pour l’équilibrer. Avec ça, non seulement on anticipera les vents et les vagues, mais on réduit aussi considérablement les risques de chavirement. »
« Après votre départ à la tête de l’expédition, une petite tempête s’est levée, assez forte pour que les vagues viennent battre le toit. On a trouvé ça dangereux. »
« Le Poirier couronné est vraiment trop haut, et son feuillage dense capte malheureusement le vent. Nous avons donc précipité l’ajout de ce dispositif stabilisateur. »
expliqua le directeur adjoint Deng.
Su Huan hocha la tête, satisfait : « Quand le bassin sera-t-il prêt à être lancé ? »
Les deux échangèrent un regard. Le directeur de l’usine hésita un instant : « Maintenant que la charpente est terminée, la suite dépend uniquement de la cadence de production des nouveaux matériaux par Yu Jing. »
« Et si tous les matériaux sont prêts, combien de temps faut-il à cinq mille Évolués pour les installer à plein régime ? »
demanda Su Huan avec attention.
Le directeur de l’usine réfléchit un instant avant de donner un chiffre précis : « Cinq jours. Et encore, cela ne nécessiterait pas autant de monde. »
Alors que Su Huan allait ouvrir la bouche, il aperçut le professeur Ma qui avançait vite, suivi de Xiao Zhao courant aux côtés de membres du groupe de recherche.
Des gouttes de pluie semblaient suspendues en l’air, tandis que ses cheveux argentés, parfaitement peignés, disloquaient les fines éclaboussures.
Il déboucha auprès de Su Huan, le souffle court.
Su Huan sentit que le vieillard apportait de mauvaises nouvelles et prit la parole le premier.
« Les installations ne fonctionneront pas ? »
« Ce supercalculateur pourrait alimenter une mégapole entière. »
« Donc il est HS ? »
« Non, il n’est pas cassé. Il tourne normalement. »
Su Huan marqua un temps : « Peut-on l’utiliser directement alors ? »
Le professeur Ma secoua la tête : « Pas pour l’instant. »
Su Huan soupira d’impuissance. Le directeur Xu fonctionnait ainsi, Yu Jing aussi, et désormais le professeur Ma. Dès que ce trio touchait à leur domaine technique, leur cervelle se transformait en ordinateurs binaires.
Uniquement oui ou non, incapables même de prendre les virages.
« Donc on a quand même besoin de ce centre de données, c’est ça ? »
« Exactement. Une fois couplé au centre de données, ce supercalculateur résoudra d’un coup les lenteurs chroniques sur l’intelligence artificielle et la gestion de bases de données. Pendant les vingt prochaines années, nous ne serons plus gênés par les limitations logicielles ou matérielles. »
Les yeux du professeur Ma brillèrent intensément, sans qu’il prête attention aux boucles argentées qui s’envolaient au ras de ses tempes.
Su Huan soupira intérieurement.
Il souhaitait justement souffler, mais non, il devait encore foncer sur ce maudit lac de Jingchao !
Or, le lac de Jingchao se situait à bonne distance du centre de Guanchong.
À la vitesse réduite en surface du train, le voyage aller-retour dépasserait facilement un ou deux jours.
Si un incident du genre « ver des abysses » survenait en cours de route, cela pourrait s’égrainer sur dix jours ou même une quinzaine.
Le chantier ne disposait pas non plus de stocks alimentaires conséquents, ce qui risquait de poser problème.
Voyant Su Huan rester silencieux longtemps, le professeur Ma crut que ce dilemme le mettait mal à l’aise et s’apprêta à réagir.
Mais Su Huan le coupa : « Tant que Yu Jing termine la fabrication des matériaux, le bassin pourra être lancé, c’est bien ça ? »
Le directeur adjoint Deng se frappa la poitrine : « Aucun souci. Les aménagements internes restants pourront se modifier en cours de route sans aucun délai. »
« Très bien. On maintient le planning initial ! »
Su Huan s’éloigna d’un pas décidé.
Shu Wei rejoignit le groupe en courant et murmura : « Le colonel He Jie m’a informé qu’un groupe de personnalités de New Eden a attaqué le chantier pendant notre absence. Ils sont actuellement retenus en contrebas. Voulez-vous y jeter un œil ? »
Su Huan siffla entre ses dents : « On s’occupe d’abord de mon arbre ! »
……
Trois jours filèrent à toute allure, mais les nouveaux matériaux de Yu Jing en étaient toujours au stade de la R&D.
La science ne connaît que deux états pour une expérience : soit elle avance, soit elle produit des résultats.
Quant au calendrier, il demeure perpétuellement incertain.
Personne ne peut garantir qu’une variable ne tournera pas mal à la seconde suivante.
Depuis le déclenchement de l’apocalypse, Yu Jing avait passé l’essentiel de son temps à bord du train, épargnée par les soucis de survie quotidienne qui accablaient les autres survivants. Pourtant, trois mois avaient suffi à peine à mettre au jour trois ou cinq nouveaux types de matériaux.
Les prototypes rebutés pourraient à eux seuls garnir la moitié d’un wagon.
La seule bonne nouvelle résidait dans le maintien de la condition du Poirier couronné, protégé par Li Han.
Il avait fallu trois jours rien que pour extraire, sécher et composter la terre nécessaire.
Le Poirier trôna temporairement dans une « grande bassine » aménagée au dernier étage.
Une fois le bassin terminé, il suffirait de procéder au transfert direct.
Le Poirier couronné ne restait pas seul à cet endroit. Profitant de sa puissante capacité d’influence écologique, Li Han et Huang Hai firent planter quelques espèces végétales à ses côtés.
Deux jeunes poiriers furent également mis en terre non loin.
Cependant, cela ne ralentit pas l’affaiblissement progressif du Poirier. Selon l’expérience accumulée par Li Han, entasser des bêtes mutantes et des ressources évolutives pouvait freiner cette dégradation.
Après de longues séances de concertation, plusieurs experts conclurent qu’il s’agissait d’un problème de densité d’énergie globale.
Ils suggérèrent d’incorporer des Cristaux d’énergie primale dans le substrat.
Puis Su Huan opta pour une méthode plus directe : il s’assit littéralement sous la branche et y diffusa une énergie pure.
Après une journée et une nuit de diffusion continue, l’état du Poirier couronné cessa enfin de se détériorer et amorça lentement sa reprise.
Ses rameaux dénudés se parent bientôt de tendres bourgeons.
Huang Hai et Li Han s’activèrent à greffer des scions de jeune poirier sur le tronc principal.
Craignant une rechute, Su Huan préféra ne pas partir pendant ces deux jours et resta accroupi sous la canopée pour maintenir le taux d’énergie.
Au cinquième jour, les recherches de Yu Jing portèrent enfin leurs fruits.
Toujours classé Matériau de niveau 1, il pesait moins que l’acier Qing et l’acier titane, tout en affichant une ténacité exceptionnelle.
Quelque peu analogue à la nacre coquillière, sa structure stratifiée nanocristalline dissipait les chocs par micro-glissements internes, évitant ainsi les ruptures fragiles.
De surcroît, ce matériau possédait des propriétés d’absorption fulgurante.
Encore fallait-il qu’il ne le conserve pas trop longtemps.
Issu de la fusion de la Carapace de crabe et d’alliages ferreux, il appartenait au même lignage que l’acier Qing et l’acier titane.
C’est pourquoi il reçut l’appellation d’Ac blindage de niveau 1.
Le bassin entra dans la phase de collage à grande échelle des plaques de protection.
Les trois mille survivants originels et les deux mille du refuge Montagne de Fer furent dissous puis redistribués selon leurs aptitudes.
Tous les ingénieurs manufacturiers ainsi que quelques récupérateurs furent rattachés à Yu Jing. Récemment, He Jie avait mené les Corps Armés nettoyer les bêtes mutantes alentours, et il fut convenu de rapatrier jusqu’aux survivants bloqués aux étages supérieurs ou engloutis, tant qu’ils pouvaient être extirpés.
L’intérieur du bâtiment générateur se muait en abattoir, où des cadavres de toutes sortes étaient triés et traités.
Le gros des effectifs travailla quant à lui au rez-de-chaussée, sous les ordres directs du directeur de l’usine et de ses adjoints, à la construction du bassin.
Pendant ce laps de temps, les frères Qi avaient fini par s’adapter au rythme infernal du Train Armé.
Sans doute favorisé par un esprit confrérique, le Train Armé se passait de surveillance externe ; chaque Membre d’équipage supervisait un détachement de survivants. Certes certains s’octroyaient des pauses de temps à autre, mais la cadence restait remarquablement élevée.
Dès le deuxième jour de bastos, les deux frères se demandaient pourquoi personne ne semblait envisager de stopper.
L’encadrant les avait fixés avec étonnement.
Et leur avait signifié de patienter encore.
Les quarts avaient alterné deux ou trois fois, mais ni l’un ni l’autre ne revinrent au repos.
« Même les ânes d’une chaîne de montage n’endurent pas un tel régime ! » hurla Qi Zhenbang, hors de lui.
Qi Zhendong balaya la salle du regard et murmura : « Change d’équipe aujourd’hui, on aura droit à un peu plus de sommeil. »
« À quoi bon ? On sera quand même appelés. Je suis jeune, je tiendrai le coup, mais la santé de papa…»
« Papa se porte bien. »
Qi Zhenbang resta stupéfait : « Comment tu sais ça ? »
« Je suis allé vérifier. Papa ne fait que huit heures par jour maximum, et on ne lui laisse pas dépasser. Il a été renvoyé avec Xiao Dong. »
« Pas bête. Ça arrange carrément Xiao Dong. »
« Je ne sais pas qui profite de qui. »
Qi Zhenbang se tut un instant, et la logique finit par émerger dans son esprit.
Depuis l’incident au refuge, leur père avait gardé Xiao Dong près de lui. S’imaginant initialement protéger l’enfant, ils réalisaient maintenant qu’il préparait un successeur.
« Je n’ai guère eu l’occasion de l’approcher, mais depuis cette histoire, il a bon fond, juste un poil naïf. »
« Papa a le sens de la stratégie plus aigu que nous. Bon, puisqu’on respire un peu, j’aille me dégourdir les jambes. »
Qi Zhenbang sentit les rayons lumineux onduler, et son cadet s’évapora littéralement devant lui.
Il eût le temps de glisser d’une voix sourde : « Fais gaffe. »
Qi Zhendong lança un simple hoquet vague, sans attacher plus d’importance à cet avertissement. Durant cette période, il avait d’ailleurs profité de ses pouvoirs pour observer son vieux en cachette à deux reprises, sans qu’on ne remarque rien.
Il ne nourrissait plus la moindre crainte envers le Train Armé.
Une tentation lui traversa l’esprit : fouiller les zones strictement réservées.
« Cet homme a sacrément le cœur sur la main, à aller espionner son vieux dès qu’il en a l’occasion. » soupira Tong Zizhan.
Gao Yuan, à côté, fit tourner sa bague avec incrédulité, comprit aussitôt de qui il retournait parler, balaya la scène du regard et localisa approximativement Qi Zhendong.
« Est-ce qu’on prévient ? » interrogea-t-il.
Tong Zizhan observait le fuyard avec amusement : « Il va juste voir son propre père, il n’a rien volé. À quoi bon prévenir ? »
Dotés de talents d’espionnage et de camouflage, les deux hommes n’avaient pas rejoint He Jie pour les patrouilles offensives.
Ils avaient plutôt gardé la caserne pour assurer la cohue, monter la garde, faire rondes et patrouilles.
À cet instant précis, une silhouette agile sortit du train, scruta les lieux, escalada rapidement le rebord et interpella les deux hommes posés sur la fenêtre.
« Ordre de la Plateforme de commandement : le quart commence à basculer. Voici le détail des affectations. D’abord, conduit chacun au Groupe Logistique rendre compte des avancées. »
« Reçu. »
Tong Zizhan sauta au sol et s’avança vers Qi Zhendong en soupirant : « Visiblement, je vais devoir passer pour le méchant. »
Gao Yuan le suivit en silence avant de lâcher, d’un air dubitatif : « Ça se récompense pas, un truc pareil ? »
« Quel mérite ? Qu’on gagne des points ou pas, cela ne devrait pas compter ! » grondait Tong Zizhan.
À vrai dire, avec son tas de médailles accumulées, il aurait pu retourner au Quartier Général traîner mollement, mais ce foutu supérieur l’avait coincé là-bas.
Mois après mois, dans quel enfer attendait-il de pouvoir regagner le siège !
Cette pensée lui montait encore au sang.
Son regard vers le fugueur s’empourpra de rage froide.
Qi Zhendong venait de faire deux pas qu’il remarqua les deux Soldats Armés bouger. Dans un premier temps, il n’y prêta pas grande attention, mais sentit leurs prunelles vissées sur sa position.
Ses battements accélérèrent.
Il pensa immédiatement que son pouvoir avait lâché.
Instinctivement, il leva la paume, ne vit rien se transformer et se détendit.
Il n’avait aucune raison de croire que le Train Armé pouvait percer son camouflage aussi aisément.
Il préféra rester claquemuré sur place, retenant sa respiration sans émettre le moindre bruit.
Pourtant, un sentiment d’irrégularité s’installa. Leurs yeux, qui cernaient sa silhouette, se braquèrent soudain, à distance rapprochée, directement sur son visage !
Alors que le cœur de Qi Zhendong menaçait de lui sortir de la gorge.
Les deux hommes continuèrent leur route et le croisèrent.
Ce n’était finalement qu’une coïncidence !
Soulagement intérieur.
« Dépêche-toi de suivre. Direction le Groupe Logistique pour passer en revue ta besogne, ensuite on prépare le quart suivant. » mugissait une voix rauque dans son dos.
Son visage, durci par des années de survie, se contracta net.
Cette fois, il osait miser sur aucun espoir.
Car voyant son immobilité, les deux hommes avaient arrêté le pas, et une main baguée agitait devant ses narines.
Gao Yuan fronça les sourcils : « Quelle putain de technique ? De l’invisibilité qui te rend sourd aussi ? »
Suffoquant, Qi Zhendong abandonna son rôle fantôme.
Il les suivit dehors, l’échine courbée.
« Par quelle magouille vous m’avez repéré ? » tenta-t-il malgré lui.
Tong Zizhan le toisa d’un coup d’œil désinvolte, sans daigner répondre.
Gao Yuan reprit : « Ton don semble limiter à tromper les yeux, non ? »
« Ce n’est pas suffisant ça ? »
« La vue, c’est le sens le plus exploitable. Ce n’est pas juste nous deux : des dizaines d’individus à bord peuvent te pister sans difficulté. »
Qi Zhendong remémora les prunelles glacées de Su Huan et de Zhang Min dirigées vers lui dans le bar.
Il referma immédiatement la bouche.
Sa maîtrise de l’invisibilité, jugée infrangible au Refuge Montagne de Fer, n’était ici qu’un vulgaire tour de passe-passe.
Tong Zizhan et l’autre rejoignirent Qi Zhenbang, qui sursauta en reconnaissant son cadet.
Qi Zhenbag hocha vivement la tête pour le rassurer.
Le quatuor s’engouffra par le secteur intermédiaire du wagon et atteignit la voiture numéro 27.
C’était le QG opérationnel du Groupe Logistique, et aussi l’entrepôt vital de l’arrière du train, occupant six wagons doubles superposés au total.
Principales et annexes 27, 28 et 29.
Elles approvisionnaient presque l’intégralité des besoins culinaires, vestimentaires et utilitaires de l’effectif entier. Toute la palette des denrées y transitaient : étoffes de couture, vivres secs, exosquelettes de briscard, armes légères et munitions, jusqu’au papier toilette, cartes à jouer et menus objets de confort quotidien.
Normalement, le système de troc des bons de travail arrière se déroulait également ici.
Dirigé par le percepteur Hu Shuo.
Malgré la fièvre constructive régnant à l’extérieur, la salle d’échange vibrait d’une activité intense, ponctué d’une hâte palpable chez les agents.
À leur arrivée, des soldats encadraient déjà des survivants en pleine déconstruction de lots.
Venaient par rafales successives.
Contrairement à ceux-là, ils n’amenaient que deux personnes.
En raison de la particularité statutaire des frères Qi, ils avaient été isolés du lot principal.
Le Groupe Logistique avait prévu le coup, aménageant spécialement une fenêtre d’inspection dans la voiture 27 pour le défilé des déclarants.
Derrière ce hublot trônait une femme aux formes généreuses. Un t-shirt vert sombre des standards de la troupe tendait sur son buste, dévoilant un décolleté provocant. S’appuyant sur le rebord du cadre avec ses coudes, son regard glissait au-delà de sa taille fine jusqu’aux courbes arrondies de ses hanches, respirant une sensualité brute.
En la découvrant, la gorge de Tong Zizhan se serra légèrement ; un rire mal assuré s’échappa de ses lèvres : « Qu’est-ce que tu fais là toi ? »
Su Leiya lui adressa un clin d’œil lascif : « Vous êtes là, vous aussi ? »
Les deux connaissaient intimement les arrières-plans respectifs de l’autre, redoutant qu’un mot ne franchisse les bornes. Tong Zizhan rectifia vite fait : « Je veux dire… Vous êtes un Évolué complet de rang 1. Comment diable vous retrouver cantonnée à la caisse ? »
À ces mots, une grimace de rancœur crispait les traits de Su Leiya.
Depuis quelque temps, elle ne chômait pas, employée à séduire son chef hiérarchique direct, le percepteur Hu Shuo.
Mais face à l’indifférence imperturbable de Hu Shuo, sa frustration monta au point de faillir la pousser à se déshabiller pour plonger dans son lit.
Elle avait pourtant fini par passer à l’acte. La patience légendaire de Hu Shuo lui avait simplement répondu en l’exilant à ce guichet.
Cela l’avait furibondement écervelée au plus profond.
Au point de se demander si c'était un manque de charme de son côté.