Voyant qu’elle ne bougeait plus depuis longtemps, Hu Shuo toussa légèrement.
La Girafe qui observait le spectacle sur le côté l'« invita » directement à sortir.
La Mangouste fronça très légèrement les sourcils, mais comme le Conducteur de Train ne s’adressait pas à elle, elle ne s’immiscia pas précipitamment.
Bien que les paroles du Conducteur de Train fussent un peu dures, le Train Blindé avait ses propres règles. Vouloir contourner ces règles pour atteindre certains objectifs nécessitait de se préparer à l’échec.
De plus, la femme n’était même pas considérée comme faisant partie du train.
Un simple « tant pis pour lui » aurait déjà été le meilleur des scénarios.
Mais cela ne signifiait nullement que la Mangouste laisserait passer le vieux Wu !
Su Huan tourna alors la tête vers la Mangouste. « C’est votre tour. »
Les yeux de la Mangouste vacillèrent. Plutôt que de revenir sur une affaire déjà tranchée, elle préféra s’en tenir à sa position initiale. « Peu importe, c’est ma tâche. Il a outrepassé ses droits. »
« Cela tient bien la route. »
Su Huan afficha une expression approbatrice et sourit en regardant tout le monde.
« Avez-vous de bonnes propositions ? »
He Jie déclara avec un air sinistre : « Et si on le châtrait directement, ce garçonnet ? »
Le vieux Wu sentit immédiatement un frisson lui glacer les parties et jeta un regard suppliant vers le vieux San.
Même si le vieux San crachait déjà son feu contre le vieux Wu dans sa tête, en sa qualité de chef du Groupe de Combat, il devait se lever pour le défendre dès lors que son subalterne n’avait commis aucune faute de principe ; sinon, personne ne lui obéirait à l’avenir.
Il se racla donc la gorge et rétorqua : « Le Conducteur de Train vient précisément de dire qu’il n’y avait aucun argent échangé, donc aucune règle n’a été violée, et même si c’était le cas… »
« …De plus, tout le train relève de notre zone d’entretien en tant que Groupe de Combat. Il n’y a donc aucun dépassement. »
He Jie posa un regard sur le vieux San et poussa deux petits « hm » ambigus.
Les autres firent entendre leur point de vue.
Pourtant, personne ne prit le parti de He Jie ni celui du vieux San ; ils restèrent neutres.
Su Huan tapa légèrement l’accoudoir du canapé du bout de l’index tandis que son regard balayait uniformément les visages de tous.
Il avait créé de nouvelles classes, estompant ainsi les hiérarchies sociales d’avant l’Apocalypse.
Mais à partir du statut et de la force à bord, de l’ordre d’embarquement, des postes, et de nombreux autres critères, il avait tracé une nouvelle hiérarchie.
Ce qu’il souhaitait départager n’était pas le litige entre la Mangouste et le vieux Wu.
Il n’était pas assez oisif pour ça.
Ce qu’il voulait vraiment observer, c’était l’attitude du Groupe de Combat, du Corps Armé, et de tous les autres.
Une confrontation ou une division !
C’était capital.
Pour l’instant, He Jie soutenait purement et simplement son subalterne. Avec son rang et l’autorité qu’il exerçait sur le Groupe de Combat, il n’avait pas employé de ton excessivement violent.
Si l’affaire s’arrêtait là, He Jie aurait fait retomber cette esquisse de confrontation aux oubliettes.
Se contenter de résorber le conflit entre la Mangouste et le vieux Wu aurait suffi.
Mais les propos du vieux San mettaient plutôt en lumière un problème sous-jacent : à bord du train, quelle autorité primait ?
S’il n’était pas traité convenablement, cela reviendrait à planter une clé dans la boîte.
Les hommes du Groupe de Combat et du Corps Armé cogneraient mentalement sur la façon de distribuer l'autorité entre les deux services de la violence, et sur celle qui prendrait l'avantage si tel incident se reproduisait.
Après avoir pesé le pour et le contre, Su Huan étudia la situation et répondit : « Le Groupe de Combat n’a pas vocation à être une équipe d’exécutants. Sa mission se limite à garantir la sécurité du train. Il ne gère ni la logistique ni la reconnaissance ; il exécute uniquement les ordres. Le Corps Armé partage cette même absence d’autorité. À bord, vous pouvez discipliner vos propres hommes, mais vous n’avez aucun droit de gestion sur autrui. »
« Est-ce que ce prérequis est suffisamment clair ? »
Les départements chargés du combat doivent se limiter au combat. S’on leur confiait des pouvoirs de gestion interne, le Groupe de Combat grimperait soudain au rang de cheffe des quatre groupes, détenant une autorité bien supérieure à celle des trois autres.
Actuellement, seul le Groupe Logistique effleurait légèrement la gestion, mais précisément parce qu’il coordonnait majoritairement les déplacements des autres groupes et traitait de dossiers précis. Plutôt que de gérer les autres groupes, afin que personne ne s’en formalise.
Si le train voyait surgir du jour au lendemain une bande d’agents de contrôle, c’est là que régnerait le malaise.
Quant aux tâches administratives spécifiques, elles revenaient de droit à chaque contrôleur en chef.
Les dossiers pourraient s’accumuler un peu, mais le train n’était pas si vaste, sa population était plafonnée, aucune question de saturation n’était à craindre.
Chaque département demeurait relativement autonome, sans relation de subordination entre eux.
Cela évitait par ailleurs les situations grotesques où la Garde de Robe Brochée supervisait les fonctionnaires, le Dépôt de l’Est gérait la Garde Brochée, le Dépôt de l’Ouest gérait le Dépôt de l’Est, et le Dépôt Interne gérait les Dépôts Est et Ouest.
Tant qu’il resterait suffisamment fort, toujours de loin supérieur à tout le monde.
En leur infligeant une pression adéquate, chacun se garderait bien d’empiéter sur le domaine d’autrui.
Face aux mots de Su Huan, tous mirent un moment à digérer l’information.
La Mangouste acquiesça malgré elle.
« Dans ce cas, le reste est une affaire personnelle entre vous deux. Je peux vous accorder une chance, mais pas tout de suite. »
lança Su Huan en fixant alternativement la Mangouste et le vieil homme.
Les yeux de la Mangouste brillèrent soudain. « Entendu ! »
Voilà ce qu’était le Conducteur de Train à ses yeux : impartial et redoutable.
Le vieux Wu croisa le regard de Su Huan, serra les dents et accepta également.
« Très bien, réunion terminée ! »
Su Huan agita la main, et la Mangouste ainsi que le vieil homme se retirèrent.
Le directeur d'usine, le professeur Ma et d'autres encore, qui stationnaient dans l'encadrement de porte, entrèrent enfin.
Par rapport à leur départ, quelques jours auparavant, les cheveux du directeur d'usine étaient en désordre, mais son enthousiasme était nettement plus grand.
Le directeur Xu restait campé sur le côté, immobile comme une figure de cire, les yeux fixé sur un point situé à un mètre devant lui, alors que son âme s'était envolée pour le laboratoire, perdue dans les méandres de quelque hypothèse.
La face ronde du vice-directeur général Deng s'était beaucoup affinée, et jusqu'au tempérament du professeur Ma semblait gagner un soupçon de tranchant.
Manifestement, le plan du « Gigantesque Bois Flottant » leur avait imposé une pression considérable.
« Bon, où est Yu Jing ? »
demanda Su Huan en balayant la pièce du regard.
informa le professeur Ma. « Plus tôt, nous évoquions un manque de ressources. Ayant appris que le train ramenait un stock appréciable de matériel, elle est allée les trier. »
Sur le point de reprendre la parole, Su Huan fut interrompu par une voix venue de l'extérieur.
« Comment a-t-on pu fabriquer cette bête ? »
Portée par l'exosquelette [Ingénieur], Yu Jing fit entrer une carapace de crabe de la taille d'un bureau.
Les pinces du crabe étaient entièrement renflées dans la coque, sans aucune fissure. La carapace reflétait une teinte bleu-noir métallique, pareille à un énorme jade d'encre, d'un réalisme saisissant.
Mécanisme, femme, créature : le trio composait une scène d'une puissance visuelle extrême.
Son regard tomba instinctivement sur la taille que l'exosquelette ne masquait pas, les motifs blancs paraissant étrangement familiers.
Puis il abaissa les yeux vers le crabe, dont la forme lui parla encore davantage.
Il pencha la tête vers Shu Wei, à son flanc. « Ne serait-ce pas le Crabe abattu par l'attraction foudroyante ? »
« Abattu par l'attraction foudroyante ? » L'exclamation fit briller légèrement les yeux de Yu Jing tandis qu'elle déposait le crabe sur la table basse centrale. « Voilà pourquoi il dégage encore ton énergie. »
Cette phrase titilla instantanément la curiosité de toute l'assistance, directeur Xu en tête.
« Ma Force ? »
Su Huan arqua un sourcil, quelque peu interloqué, et posa la paume sur la majestueuse carapace.
En activant la « Perception énergétique générale », il détecta rapidement une source stable sur le crabe. En sentant son approche, cette énergie s'anima aussitôt, vibrant comme un enfant retrouvant son père.
« Hein ? Pourquoi n'a-t-elle pas encore dissipé ? »
Il avait électrocutés maints objets ; sans le maintien de son Énergie Générale, ladite énergie convertie se serait évaporée en un temps record.
« Je viens juste de faire un test basique ; l'énergie contenue dans cette carapace s'est déjà stabilisée et figée. »
murmura Yu Jing.
« Comme un matériau de type Qing Steel ayant vu ses propriétés altérées, ou une substance spéciale capable de retenir l'énergie ? »
pressa le directeur Xu en posant la question avec une impatience non feinte.
Yu Jing caressa la surface lisse de la carapace, les yeux flamboyants de fièvre scientifique. « C'est un matériau spécial neuf et inédit, portant une charge énergétique intrinsèque ! »
À peine les mots eurent-ils retenti que le directeur d'usine, le professeur Ma et les autres se massèrent autour.
Chacun caressait la carapace du regard fasciné.
Tandis que Su Huan, He Jie et leurs compères restaient totalement perplexe.
Shu Wei se pencha vers l'oreille de Su Huan pour lui expliquer : « Les Matériaux d'Évolution surgissent lorsque l'érosion par l'Énergie Générale modifie les propriétés inhérentes d'un objet, comme une augmentation de la densité osseuse. Une fois extrait, l'os devient un Matériau d'Évolution, mais il ne transporte pas d'énergie en soi. »
« Selon les travaux du Moustique Noir, seule une exposition prolongée à des environnements denses en Énergie Générale, ou les capacités d'Évolueurs du Niveau 2 et supérieur, permettent de fixer durablement l'énergie dans la matière. »
« Ces matériaux sont désormais qualifiés de Matériaux Avancés. »
Des Évolueurs de haut niveau peuvent aussi usiner des matériaux ? s'enquit Su Huan avec intérêt.
Certainement. Les Évolueurs n'évoluent pas seulement individuellement ; leur capacité à influencer l'environnement progresse également. Surtout les aptitudes externes, qui présentent une particularité marquante dans ce domaine.
Parmi les gens que j'ai amenés ici, un spécialiste des matériaux devrait peut-être s'y connaître davantage.
En son temps, Su Huan se remémora que, durant sa première vie, il s'était réellement montré aveugle sur ce sujet.
Principalement parce que son niveau était trop bas.
D'un doigt, il tapota le crabe posé sur la table. « Alors, à quoi pourrait servir ce Matériau Avancé ? »
« Les applications sont immenses. Prenons une analogie : connaissez-vous la Magie ? »
répondit le directeur Xu.
« Vous parlez de cette Magie dont je parle ? »
Le visage de Su Huan se fit bizarre ; le terme prenait un air étrange quand il sortait de la bouche du méticuleux directeur Xu.
« Fondamentalement identique. La Magie permet de déclencher divers effets merveilleux grâce à une force surnaturelle. Remplacez ce concept par l'Énergie Générale, et ces fameux Matériaux Avancés joueront le rôle de composants magiques, servent à usiner des équipements redoutables, voire à composer des Grilles Magiques… »
expliqua le directeur Xu avec sérieux.
Malgré un esprit encore quelque peu en bouillie, Su Huan cerna immédiatement les mots-clés.
Son regard devint soudain perçant.
« Tu veux dire que cet objet sert à établir un Réseau Magique ? »
« Non, absolument pas. »
Le directeur Xu lissa les plis de ses vêtements causés par ses mouvements précédents.
Puis il annonça avec un naturel désarmant : « Je ne pratique pas la magie, comment prétendrais-je dresser un Réseau Magique ? Mais les Matériaux Avancés peuvent engendrer des effets similaires, comme la mise en place de Barrières Énergétiques. »
À ces mots, He Jie rejoignit à son tour le peloton à caresser le gros crabe.
« Ça, c'est un trésor ! »
Le développement technologique de l'humanité souffrait d'un déséquilibre certain, les investissements excédant de loin toutes les autres branches, particulièrement dans le secteur des armements.
Ainsi le Train Blindé : Su Huan y avait consacré un effort colossal et des fortunes pour l'amener à ce stade.
Inutile d'évoquer les ogives nucléaires ; un seul canon moderne suffisait à réduire le train à l'état de ferraille.
C'était tout l'écart existant entre l'Attaque et la Défense.
Et ce Matériau Avancé de Niveau 2 posé devant eux constituait le seul espoir de rattraper le déficit défensif.
Yu Jing observa les mains de tous les poser sur le crabe et jugea qu'elle avait probablement été un peu audacieuse.
Elle attrapa les deux grosses pinces, le hissa sur son épaule, et rétorqua avec une pointe de provocation : « C'est pour moi. »
Le directeur Xu paniqua aussitôt : « Un crabe pareil ! Vous ne pourrez pas l'exploiter seul. Donnez-m'en une partie pour nos essais. »
« Refusé. »
« Si je ne l'étudie pas à fond, comment reproduirons-nous ce matériau la prochaine fois ? »
Oubliant radicalement son statut de poids lourd académique, il tentait de la convaincre avec conviction.
Mais Yu Jing maintenait le crabe sur son épaule, sans manifester la moindre volonté de céder.
« Que projetez-vous d'en faire ? »
interrogea soudain Su Huan.
Ses yeux amande renvoyaient l'image du beau adolescent. « Concevoir un exosquelette nouveau. »
Su Huan se gratouilla le menton. « Ça devrait laisser des chutes, non ? Répartissez-en un peu dans chaque laboratoire. »
Le regard de Yu Jing dévia, et elle répondit avec calme indifférent : « Accordé. »
Le directeur Xu regarda le crabe de biais et soupira doucement. Il avait entendu le professeur Ma parler du fameux « fils prodigue gaspilleur ». Quel bon Matériau Avancé de Niveau 2 finira-t-il par rendre entre ses mains ? Qui pouvait prédire ce qu'elle en démonterait ?
Si le produit conserverait encore ses vertus après le démontage.
Mais face à l'ordre du Conducteur de Train, il ne lui restait plus qu'à abdiquer.
Su Huan n'était pas injuste non plus. Au regard de son rapport direct sur le champ de bataille, l'exosquelette de Yu Jing représentait l'apport majeur. Lui-même portait encore l'exosquelette [Débrouillard], mais depuis son avancement au Niveau 2, il ne lui servait guère à quoi que ce soit.
Tout comme les ventouses bioïoniques collées à ses pieds, que le courant électrique remplaçait intégralement.
Elles offraient jadis un soutien et allégeaient la pénibilité des efforts ; devenues un obstacle dès sa transition vers le grade de Combattant de Niveau 1.
« Eh bien, réglons cela provisoirement. Plus tôt, directeur d'usine, vous mentionnieez une pénurie de matières premières. N'est-ce pas ? »
Le directeur d'usine s'apprêtait à hocher la tête quand Yu Jing coupa la parole.
« Cette fois-ci, ce sera probablement suffisant. »
« Pourquoi cela ? »
« J'ai compté plusieurs dizaines de milliers de carapaces stockées. Peut-être pouvons-nous les exploiter comme socle pour inventer un nouveau Matériau de Niveau 1. »
« Mais pour lancer une production à grande échelle, il nous faudrait davantage d'Usineurs et de Ramasseurs. »
La confiance éclaira brièvement le regard impassible de Yu Jing.
Su Huan inclina la tête, songeur, avant de sourire à l'assemblée.
« C'est donc acté. He Jie, tu peux d'abord filer chez toi voir ta femme. Qu Hang et ses gars ont installé six canons à bord ; passe les vérifier plus tard. Yu Jing, fais idem et repère d'éventuelles lacunes structurelles. »
« Professeur Ma, prenez des hommes pour examiner le Système que nous avons récupéré. Les Lunettes de la Plateforme de Commande indiquent qu'il s'agit d'un supercalculateur, mais il lui manque le Centre de Données. Vérifiez s'il peut être remis en état. »
« Cette fois, nous ramenons deux mille Évolueurs, tous régulièrement enregistrés. Employez-les à votre guise ; si les stocks tirent à la baisse, signalez-le moi avant. »
« Une série de munitions a été entreposée. Vieux Da, vérifie les quantités et ajustez les ratios de production de l'atelier de munitions. »
« Directeur d'usine, conduisez-moi voir comment avance la base du « Bois Géant Flottant ». »
« Notre prochain objectif consistera à mettre en œuvre cet Arbre Poire Couronne pour mon usage personnel ! »
« … »
Cette petite réunion post-ralliement prit fin sur les attributions confiées par Su Huan.
Chacun savait désormais quel était son nouveau chantier et s'empressa de rejoindre son poste.
He Jie exhala enfin un soupir de délivrance et reprit la route du domicile, les pas allégés.
Dès que le vieux San franchit le seuil, il roua de reproches le vieux Wu, qui l'attendait dans l'embrasure, le nez au nez, l'oeil dans l'oeil.
Ceux parmi l'assistance qui nourrissaient encore des interrogations sur les Survivants refoulèrent aussitôt leurs idées.
Tous guettaient dorénavant l'issue finale du traitement réservé au vieux Wu.
Franchissant la séparation, Su Huan posa les avant-bras sur le panneau de bois massif. Yu Yue, attachant un tablier sur la taille, leva un regard curieux vers lui, tandis que ses cinq doigts malaxaient avec adresse la pâte tenue entre ses paumes.
La pâte dans le bac était blanche, souple et lisse, sans aucun grumeau ni adhérence.
Pendant que Su Huan menait l'audience plus tôt, elle pétrissait la farine tout en observant la scène.
Tout comme une jeune épouse qui regarderait son mari plaisanter joyeusement avec ses vieux compagnons.
« Que se passe-t-il ? »
Yu Yue leva machinalement la main pour effleurer son visage.
« Qu'allez-vous cuisiner pour le repas ? »
« Pas encore décidé. »
« Des nouilles à la crème de crabes ? »
« Volontiers. »
Su Huan tourna la tête et interpella en direction du directeur d'usine et des autres qui patientaient plus loin : « Revenez manger des nouilles à la crème de crabe quand vous aurez fini. »
Le directeur d'usine se caressa le ventre et rit doucement : « Dans ce cas, nous allons savourer un vrai régal. »
Su Huan se redressa : « Allons-y. »
Yu Yue leva la main pour glisser une mèche derrière son oreille, acquiesça d'un petit bourdonnement agréable.
Shu Wei restait un pas en arrière de Su Huan, observant cet échange banal, tandis qu'une pointe de culpabilité montait inconsciemment en elle.
Elle figurait presque l'indiscrete venant troubler le foyer conjugal.
Mais elle ne regrettait rien.
Tellement que sa mère l'avait répété : on ne pouvait être sincère envers autrui qu'en restant fidèle à soi-même.
Au rythme actuel d'Évolution de Su Huan, pourvu qu'elle suive son cadence, non seulement elle sortirait de cette vallée obscure, mais elle atteindrait des sommets encore plus élevés !
Mais ai-je manqué de vigilance récemment ?
À cette pensée, son corps se crispa soudain.
Elle serra la lèvre inférieure et s'empressa de combler le retard.