« 214, 215… »
Mongoose resta collée verticalement au mur du corps entier, les pieds ballants dans le vide. S'appuyant uniquement sur ses mains plaquées contre la paroi, elle s'évertua à replier ses jambes vers l'arrière, comme dans un appui-main, mais quoi qu'elle fasse pour lutter, son corps refusa de quitter la position verticale.
Voyant que le train s'apprêtait à accoster, Mongoose jeta un coup d'œil au ciel sombre à travers la vitre et se détacha du mur d'une flexion des bras.
En raison de sa mutation et d'une évolution orientée vers les félins, son organisme présentait également quelques traits félins.
Mais Mongoose n'était pas aussi exagérée que Qi Jianguo.
Ce qui la distinguait le plus était ses yeux, dotés d'une vision dynamique et d'une vision nocturne atténuée…
Ces seuls yeux lui conféraient déjà des bénéfices considérables.
Par ailleurs, ses ongles avaient durci, conservant une certaine capacité à se rétracter.
Rien d'aussi extrême que celui de Wolverine, seulement deux centimètres environ, tranchants, résistant à l'usure et affichant une vitesse de repousse exceptionnelle.
Ses paumes et sa peau s'étaient également rendues incroyablement souples, lui permettant d'escalader des murs particulièrement lisses tel un gecko.
Tous ces effets qui rehaussaient tant sa puissance de combat ne provenaient que d'un seul passeport : « Transformation bestiale ».
Mongoose ne possédait actuellement que deux compétences : « Facteur de combat » niveau 2 et « Transformation bestiale » niveau 1.
Avec seulement ces deux aptitudes passives, elle pouvait tenir tête à nombre de soldats d'élite n'ayant pas encore atteint le rang 1.
Si l'on exclut les armes à feu, son taux de victoire pouvait grimper jusqu'à cinquante pour cent.
En extérieur, ce chiffre pouvait même atteindre soixante-dix pour cent.
Au sein du corps armé, le rang de Mongoose n'était dépassé que par celui de certains officiers.
Pourtant, Mongoose s'entraînait avec une rigueur accrue, car son objectif n'avait jamais été ses camarades réservistes, mais bien He Jie !
Elle décrocha son débardeur trempé de sueur, se rinça rapidement, enfila son équipement et tout cela lui prit trois minutes chrono.
Après tout, He Jie lui accordait une attention particulière.
Ce tueur se moquait éperdument du fait que les femmes mettent plus de temps que les hommes à ajuster leur apparence ; si une tâche exigeait dix secondes à un soldat mâle, elle en réclamait dix à une soldate aussi — Mongoose devait s'y prendre en neuf secondes pour éviter une remontrance, et en huit pour esquiver une critique sarcastique.
Son équipement comprenait principalement un gilet pare-balles, des bottes tactiques, et ainsi de suite, la seule arme offensive disponible étant un pistolet.
Les armes de combat principales, y compris les armes lourdes, reposaient toutes au poste d'armement et n'étaient délivrées qu'en mission opérationnelle.
Quant au pistolet, sur le train actuel, il avait quelque peu valeur d'arme de cérémonial.
On avait cessé de longtemps de les confisquer.
Face au miroir, elle attacha ses cheveux en queue de cheval, puis Mongoose sortit vers le poste d'armement.
Plus de deux mille survivants étaient affectés à leur corps armé.
Chacun devait en gérer une part durant cette période, et tout rentrerait dans l'ordre une fois le débarquement effectué.
À cet instant, la porte du compartiment devant elle s'ouvrit et un homme petit, trapu en sortit, vêtu de la tenue décontractée du groupe de combat, un sourire satisfait aux lèvres.
« Pas mal, attends d'avoir un peu de temps la prochaine fois, tu me fais ça correctement. »
La femme qui suivait derrière avait un teint terreux, les lèvres pincées, et tendait la main pour pousser et bousculer l'homme.
Mongoose demeura un instant stupéfaite ; cet endroit abritait des survivants de l'abri de la Montagne de Fer, soit un total de six femmes — depuis quand un homme supplémentaire était-il apparu ?
Sentant la légère odeur de poisson infect qui émanait d'eux, elle plissa les sourcils.
« Qu'est-ce que vous faites ? »
Entendant la voix glaçante de Mongoose, ils levèrent simultanément les yeux.
Reconnaissant Mongoose, le sourire lubrique de l'homme retomba légèrement, puis il l'embrassa du regard de haut en bas avec une acuité subtile.
Sans aucune intention de saluer, il se dirigea directement vers sa propre cabine.
Il laissa la femme plantée là, le visage pâle, les pupilles dilatées par la peur, incapable de formuler une excuse.
En la voyant ainsi, Mongoose comprit aussitôt la nature des événements.
Ce genre de situations se produisait fréquemment dans le train.
S'il s'agissait d'autres collègues, Mongoose aurait au mieux craché mentalement avant de passer son chemin.
Mais ces survivants dépendaient de sa responsabilité, et surtout, leurs expressions semblaient étrangement troublées.
Mongoose était du genre à ne pouvoir tolérer un seul grain de sable sous sa paupière.
Sans réfléchir, elle interpella sèchement l'homme qui s'éloignait.
« Stop ! »
Ce dernier marqua un temps d'arrêt, pivota sur lui-même, pointa son propre nez avec incrédulité et déclara : « Tu t'adresses à moi ? »
Les pupilles félines caractéristiques de Mongoose se mirent progressivement à rétrécir.
« Tu viens du groupe de combat ? »
L'homme arbora un grinçant sans vergogne : « Et alors ? Ça te regarde ? »
Le train s'était désormais immobilisé avec régularité, les survivants commençaient à sortir, et des militaires affluaient vers le poste d'armement pour maintenir l'ordre.
Leur altercation attira immédiatement l'attention de leurs voisins.
En reconnaissant Mongoose, tous les soldats convergèrent vers eux.
« Sœur Mongoose, ça va ? »
Mongoose ignora le salut de sa collègue et reprit : « Je vous ai demandé ce que vous faisiez. »
Peu à peu, la foule grossissait.
Cerné par son aura, l'homme tourna péniblement la tête, aperçut ses collègues du groupe de combat arriver de loin, se relaxa légèrement et grogna : « Ne cherchez pas la querelle. »
Mongoose fit un pas en avant, ses pupilles félines fixées droit dans les siennes : « Je vous ai demandé ce que vous faisiez ? »
Interrogé devant autant de monde, le visage de l'homme se hérissa.
Parmi les quatre fractions du train, il était difficile de les hiérarchiser clairement, mais une chose faisait consensus : le corps armé se trouvait résolument au fond du baril.
Non pas par rapport aux avantages du train, mais parce que leur ancienneté à bord était trop récente.
Mis à part les hauts gradés, les simples réservistes n'étaient que des survivants amateurs, privés de quelques jours d'entraînement militaire sérieuse.
Tandis que le groupe de combat était intégralement composé de vétérans chevronnés.
Ils avaient bénéficié de la formation militaire la plus rigoureuse du Conseil d'Acier et, depuis l'apocalypse, participaient à des engagements de toutes tailles.
Les qualifier de soldats d'élite n'était pas excessif.
Durant les périodes d'instruction du corps armé, le groupe de combat avait même été appelé à servir d'instructeurs.
Bien que l'homme n'ait jamais interagi directement avec Mongoose, on pouvait le considérer comme demi-dirigeant de peloton.
Et voilà qu'elle le remettait carrément en question !
Les réfugiés de l'abri, c'était une chose, une bande de vivres humains ; avec le caractère du chef de train, ils ne sauraient peut-être même pas où ils mourraient après le projet.
Mais les regards croisés des militaires du corps armé le rendaient profondément mal à l'aise.
L'homme ouvrit la bouche et tonna : « Qui te prends-tu pour venir mêler tes affaires comme un chien qui attrape un rat ? Faut-il que je me justifie auprès de toi ? »
Tous tombèrent immédiatement dans le silence, et les regards des soldats alentour virèrent à l'hostilité.
Quelqu'un fila rapidement en arrière.
Des collègues du groupe de combat s'empressèrent d'intervenir : « Vieux Wu a la gueule chaude, mais ce que tu dis est un peu tiré par les cheveux ; c'est entre adultes consentants, pourquoi t'emmêler autant ? Donne-moi satisfaction, reculez d'un pas tous les deux, sinon si le surveillant arrive, ce sera embêtant à régler. »
La femme sentit un malaise monter, jeta un regard inquiet vers Mongoose et bredouilla : « Vous vous méprenez, c'est juste… nous… enfin, rien… »
Mongoose se retourna vers elle ; ses pupilles félines, empreintes d'une froideur étrange, firent reculer la jeune femme sous le coup de la terreur.
D'une voix calme, Mongoose ordonna : « Retournez attendre ; je m'occupe des choses ici. »
Puis elle affronta l'homme courroucé de plein fouet : « C'est ma mission ; vous franchissez la ligne. »
Elle ne prononça aucun mot concernant les sexes.
Au contraire, elle identifia crûment l'essentiel.
Ce survivant constituait l'objectif de sa mission, et ce, peu importe les circonstances, elle avait le droit d'intervenir.
C'était la responsabilité que le train lui confiait, ainsi que les prérogatives qui allaient avec.
À l'instant où ces mots furent proférés.
Il n'était plus question d'affaire conjugale, mais d'un bras de fer politique !
Les collègues du groupe de combat, tentant de jouer les médiateurs, restèrent figés, échangeant des regards perdus faute de mots.
Même si Mongoose gonflait délibérément l'incident, ils n'osaient vraiment pas s'y engager ; autrement dit, ils refusaient d'endosser la responsabilité pour le Vieux Wu.
Le train blindé n'était pas une œuvre charitaire ; échouer une mission pouvait avoir des conséquences majeures ou mineures.
Rester dans les clous réglementaires restait la meilleure option.
Ce qu'ils redoutaient par-dessus tout, c'était d'alerter le chef de train.
N'importe quelle vétiline devenait grave dès lors qu'on la soumettait à son autorité.
Devant ces explications, l'homme explosa.
En tant que « Défenseur », il libéra son aura sans retenue, le visage cendreux, prêt à affronter Mongoose.
« Donc ça ne peut pas s'arranger pacifiquement aujourd'hui ? »
« La route est bloquée, ta paix ! »
Une voix rauque et jurée éclata, faisant vibrer les tympans de l'assistance ; on crût vaguement reconnaître le timbre, mais on tarda à identifier le locuteur.
Puis une silhouette massive comme un ours s'élança et effectua un crochet destructeur au milieu de la foule.
Le corps costaud du Vieux Wu projeta droit hors de la zone, ses muscles imposants s'étant révélés inutiles, purement décoratifs.
« Bang bang bang ! »
Les soldats spectateurs eurent moins de chance, fauchés tels des quilles de bowling.
Mais en comprenant qui occupait le centre du cercle, les militaires se turent comme des lièvres ; le Vieux Wu lui-même, le visage blême de douleur, n'osa pouffer un seul son.
Il s'empresse de se remettre debout.
« Pa ! »
Sur place, tous les militaires du corps armé, y compris ceux du groupe de combat, se placèrent au garde-à-vous et saluèrent l'homme central.
Ni le salut militaire traditionnel, mais le poing droit apposé sur l'épaule gauche.
Soudain, de rapides talons lourds résonnèrent au loin.
Deux surveillants du groupe de combat, le Vieux San, le Vieux Er, ainsi que les officiers Capra et Qu Hang accoururent à toute allure.
Chacun brandissant un bâton court en caoutchouc.
« Vous n'avez donc rien à foutre ? Dégagez ! »
Les militaires s'empressèrent d'ouvrir un passage.
Le Vieux San et les autres reconnurent He Jie au centre, marqué par de profondes cernes, et soufflèrent collectivement de soulagement.
Plus tôt, en recevant le compte-rendu des soldats, leurs cervelles avaient failli exploser.
Si les deux plus grands services violents du train entraient en conflit interne, les répercussions dépasseraient de loin l'horizon imaginable pour le Vieux San et les siens.
Tant mieux que le Capitaine He ait embarqué depuis longtemps.
Son influence largement supérieure à celle d'un simple surveillant nominal comme lui suffisait à apaiser la situation.
« Capitaine He ! »
« Vieux Grand ! »
À l'écoute de leurs cris, He Jie les balaya d'un œil glacé et renâcla : « Un endroit si minuscule et vous mettez demie-journée à l'atteindre ; vos cuisses sont mouillées par manque d'entraînement ? »
Le Vieux San hocha vigoureusement la tête, scruta les alentours avec prudence et demanda : « Tout va bien, non ? »
Les yeux de He Jie s'écarquèlent : « Vous ne savez pas ? »
« Pas eu le temps d'interroger. »
murmura le Vieux San d'un ton embarrassé.
Le regard de He Jie se posant sur Qu Hang dans le dos : « J'ai foncé à bord, puis vu un tas de connards barrer la route et bavarder, alors j'en ai dégagé un ; je rentre chez moi en premier, vous arranger les choses et disperser le maximum. »
Il restait encore un peu de temps ; avant que le chef de train ne le rappelât, il pouvait aller voir sa femme et son enfant en priorité.
Apprenant son départ, chacun reprit souffle.
« Attendez. »
À cet instant précis, Mongoose lança brusquement.
He Jie fusilla Mongoose d'un regard noir, craquant ses jointures : « J'ai dit que je rentrais en premier, vous décampez ; un souci ? »
Mongoose détailla le colérique He Jie ; ignorant pourquoi il était si pressé, elle décida de mener l'incident à terme.
Même s'il la visait ensuite.
Le menton relevé avec fermeté, elle annonça : « L'affaire n'est pas close, ma mission n'est pas terminée… »
Aussitôt, la radio émana soudainement depuis la plateforme de commandement à l'avant du train.
« Colonel Supérieur He Jie, si vous m'entendez, rejoignez le wagon-restaurang ; le chef de train souhaite vous parler. »
« Répondez, s'il vous plaît… »
Mongoose resta interdite, puis remarqua que le visage de He Jie virait au crépuscule.
He Jie tressauta au coin de l'œil : « Reçu ! »
Bon, impossible de rebrousser chemin maintenant.
Il baissa les yeux vers Mongoose, obstinée : « Va le dire au chef de train. »
……
Dix minutes plus tard.
Mongoose, le Vieux Wu, la femme, et He Jie entouré d'un groupe d'officiers se tenaient devant Su Huan.
La femme paraissait perplexe, le Vieux Wu effrayé, Mongoose déterminée, telle une condamnée à mort.
Apercevant leurs figures, Su Huan trouva l'ensemble divertissant.
Il avait beaucoup de dossiers à traiter, mais juger de telles petites affaires relevait de la rareté.
Ceux qui pouvaient stationner dans le wagon-restaurant appartenaient tous à la direction ; même le plus obtus parmi le Vieux San savait qu'il ne convenait pas de déranger le chef de train.
Mais aux étages inférieurs, la donne changeait.
Plus d'un millier de personnes vivant en environnement clos engendrait quotidiennement des frictions grandes et petites, mais rares celles qui parvenaient jusqu'à Su Huan, ou même jusque-là He Jie.
Seule cette journée était spéciale ; deux services violents s'affrontaient réellement.
Ajoutez à cela He Jie de mauvaise humeur, venant porter la plainte directement à Su Huan.
L'incident n'était pas compliqué.
Le Vieux Wu était un agent de rang 2 issu du groupe de combat, célibataire, habituellement pas très intègre, et plutôt gros contribuable sur le train.
Face aux nouvelles recrues rares montées sur le train, surtout pleines de jeunes filles, ses envies flambaient.
Avant de devenir évolutif, il nourrissait quelques espoirs, mais désormais chaque individu évolué, le taux de réussite chutait.
Sans compter sa corpulence courte et bourrue, ni son physique, il n'avait jamais séduit.
Il n'osait user de coercition ; sur le train, recourir à la contrainte physique signifiait que les surveillants du groupe intervenaient bien avant que l'affaire ne remonte au chef de train.
Aussi le Vieux Wu avait-il recours à des astuces tordues.
Après avoir tourné autour, il avait ciblé cette femme, usant de son statut pour lui promettre des conditions favorables en vue d'une réussite.
Sa première promesse visait une reconnaissance officielle pour la femme, mais vu son rang, c'était du vent.
La soi-disant promesse s'était en réalité transformée en une session gratuite.
Session offerte pendant deux journées consécutives, qui coïncidèrent avec la rencontre fortuite avec Mongoose.
Menant à l'incident d'aujourd'hui.
Après avoir écouté le récit complet, les lèvres de Su Huan se recoururent légèrement : « J'aime juger de ce genre d'affaires ; qui commence le premier ? »
Le Vieux Wu serra les dents et répondit : « Chef de train, j'ai respecté le règlement du train, et je n'ai pas de femme ; ni marié, ni fiancé, pas tabou, n'est-ce pas ? »
« Mais vous m'avez menti ! »
La femme, ayant assisté à l'intégralité de la scène depuis les côtés, lança avec une rage visible au yeux rougis.
Su Huan inclina la tête : « Bien que le mensonge relève de la morale, il n'enfreint aucun règlement ; quant à toi… »
Il se tourna vers la femme qui semblait escroquée par une ordure, et cracha doucement deux mots en ricanant.
« Tu l'as bien eu. »
La femme étouffa un sanglot, mais n'osa riposter.
« Vous pouvez partir ; on vous attribuera une mission après votre remontée. »
Hu Shuo, à ses côtés, fit signe de partir.
La femme considéra stupéfaite l'assistance ; nul ne la regarda, pas même avec commisération.
Elle était pourtant celle qui avait subi, mais pourquoi cet incident semblait-il si peu la concerner ?