Les yeux de Zhang Qiang étaient hagards, son regard glissant inconsciemment vers le bas.
Il réalisa qu'il tenait entre ses doigts une main mince mais vigoureuse, à la peau pâle mais dont les muscles et les os se dessinaient avec précision.
Les souvenirs précédant sa perte de conscience lui revinrent peu à peu.
Rejoindre la Société Same Boat.
Intégrer le noyau.
Suivre Liu Ming pour rencontrer l'inconnu et mener à bien la mission.
Bien qu'il ignorât ce qui s'était ensuite produit, il savait pertinemment ce que tous ces actes avaient en commun : trahir le Train, trahir le Conducteur du Train.
S'il devait dresser une liste des personnes qu'il préférait ne pas voir en cet instant, le légendaire Conducteur du Train, cruel et impitoyable, trônerait en haut.
Il avait maintes fois imaginé la scène qui mettrait face à face le Conducteur du Train.
Soit après la découverte de l'affaire, à genoux sur le pont du Train, abattu sous le regard glacial du Conducteur.
Soit un coup réussi mais une prise immédiate, à genoux sur le pont, fondu à plomb sous son regard furieux.
Soit alors qu'il n'y comprenait rien, plaqué contre un lit, abattu sous le regard amusé du Conducteur.
Il existait peut-être des dizaines de façons différentes de mourir, mais il ne s'était jamais figuré que cela pourrait arriver ainsi.
Allongé sur un lit d'hôpital chaud et propre, la main tenue par le Conducteur du Train.
S'il ne partageait pas entièrement l'appréciation de Liu Ming sur le Conducteur, la peur que celui-ci lui inspirait était déjà incrustée dans ses os.
« C-Conducteur… »
répondit Zhang Qiang d'une voix raide.
Su Huan esquissa un sourire en lui tapotant l'épaule : « On dit Conducteur du Train, pas « Train Conducteur », bien que Liu Ming n'ait pas eu cette chance… »
« Liu Ming est mort ? »
« Abattu net sur place. Mais même en survivant, je n'aurais pas laissé passer ce traître. Il s'est littéralement entendu avec les Ouvriers dans le but de renverser le Train ! »
« Ah ? »
Un engourdissement lui monta le cuir chevelu ; s'il n'avait pas été alité, il serait probablement tombé à genoux à l'instant même.
« Le Train blindé, c'est notre sueur et notre sang à tous, le seul garant de notre survie dans cette apocalypse implacable. C'est la chose que nous devons défendre jusqu'à la mort, non, Zhang Qiang ? »
Sous le poids de la paume vigoureuse du Conducteur et l'écho de sa voix passionnée.
La respiration de Zhang Qiang se serra, son teint blêmit.
Son cerveau, qui reprenait progressivement ses fonctions, tourna à pleine vitesse.
Que veut-il dire ?
Que signifie tout ça, nom de Dieu ?
Serait-il possible que le Conducteur du Train ignore qu'il fait lui-même partie de la Société Same Boat ?
Zhang Qiang, habituellement intègre, eut soudain une idée audacieuse.
Croisant le regard de Su Huan, qui semblait attendre une approbation, il sentit son cœur remonter jusqu'à sa gorge. « Oui, exactement… »
« Exactement quoi ? »
Zhang Qiang détourna les yeux de l'éclat sombre de Su Huan ; plonger dans ce regard, c'était toujours se sentir emporté puis fusillé à la seconde d'après.
« J'ai remarqué dès le départ que quelque chose clochait chez Liu Ming. »
Après avoir prononcé ces mots, il lança un regard furtif à Su Huan.
Voyant que le Conducteur ne lisait pas en lui comme au livre ouvert, il expira enfin un grand soupir de soulagement.
« Tu sais quelque chose, dis-moi… à propos de la Société Same Boat ? »
À cette mention, le cœur de Zhang Qiang, qui venait de retomber, remonta brusquement ; il leva aussitôt les yeux vers Su Huan.
Ses yeux étroits, légèrement baissés, ressemblaient à deux lames minces ; leur iris, noir d'encre, ne laissait transparaître la moindre émotion.
Ce n'est qu'alors qu'il comprit son geste avait été trop ample, et son esprit chercha frénétiquement comment y remédier.
Il se recula et murmura : « En réalité, j'ai découvert par hasard, mais pas grand-chose… »
« Parle librement, je suis le Conducteur du Train. Nul à bord ne pourrait te faire de mal. »
Entendant les encouragements doux de Su Huan, Zhang Qiang avala sa salive. « En fait, le Président de la Société Same Boat est… »
« Toi. »
poursuivit Su Huan.
Le cuir chevelu de Zhang Qiang crépita ; une décharge le traversa du nez à la nuque, tandis qu'une fine sueur recouvrait instantanément tout son corps.
Ses globes oculaires faillirent sortir de leurs orbites ; figé comme un homme foudroyé, il était d'une rigidité effrayante.
« Touf ! »
Su Huan tapa l'épaule de Zhang Qiang, et ce dernier sursauta brutalement.
« Qu-quoi ? »
« Pas mauvaise contenance… même si tes mains sont plutôt humides. »
Su Huan sourit d'un air entendu, relâcha la main de Zhang Qiang, et attrapa son épaule : « Toi, tu es le Président de la Société Same Boat à présent. »
Zhang Qiang agita désespérément les bras, « Pas moi, c'est Liu Ming ! »
Su Huan haussa un sourcil : « Il est mort — comment pourrait-il être Président. »
« Être Président ? »
« Moi ? »
Zhang Qiang remarqua avec acuité la différence de formulation.
« Oui, toi. Je veux que tu continues à diriger la Société Same Boat, mais ne dis surtout pas que c'est mon idée. Peux-tu le faire ? »
ajouta Su Huan avec un sourire radieux.
Zhang Qiang sentit un frisson lui glaçer l'âme, mais sous la pression croissante sur son épaule, il hocha tout de même la tête.
« Repose-toi bien. »
Alors que Su Huan se levait, la conversation palpitante qui scellait le destin de Zhang Qiang prit fin brutalement.
Dès que la porte de la cabine claqu, le sérieux qu'affichait Su Huan s'évaporait à l'instant même ; un large sourire fendait désormais son visage jusqu'aux oreilles.
Il avait initialement voulu lui demander quelques détails sur la Société Same Boat.
Mais constatant l'apparence droite de Zhang Qiang, un caprice le poussa à jouer la terreur ; et c'est ainsi qu'il colla le titre de président de la Société Same Boat sur l'homme comme une casquette toute faite.
Y réfléchissant maintenant, c'était vraiment un coup de maître.
Le Train blindé en surface, la résistance dans l'ombre, et le chef final du conflit — tout est piloté par lui seul.
Plus tard, quand les membres clés de la Société Same Boat découvriront que le père de leur Président est en réalité le Conducteur du Train.
Seule l'idée de leur mine catastrophée lui donnait le fou rire.
Et surtout, à terme, un seul filet pourrait piéger tous ceux qui osaient s'opposer à lui.
Ils devraient travailler pour lui dans l'ombre, sous le coup de la peur !
Putain, c'est carrément intéressant.
À côté, Lin Xia ajustait le flacon de perfusion. En entendant le ricanement glacial, il tressaillit, manquant de laisser choir le matériel.
Il se retourna : le Conducteur du Train rigolait à gorge déployée, la tête renversée en arrière.
Sa chemise noire tendue sur les omoplates craquait sous les tensions. Pourtant, le dispositif d'annulation magnétique biologique à son poignet ne parvenait pas à amortir son aura brute et décomplexée.
C'est bon, le chef commence à devenir dingue.
Lin Xia, arrivé précocement au Train, avait déjà capté des rumeurs sur le Conducteur, mais c'était la première fois qu'il vivait la chose de près.
Que font les anciens passagers face à ce genre de situations ?
Le traiter comme un être humain normal.
Guidé par cette règle, Lin Xia s'avança d'une voix posée : « Conducteur du Train. »
Su Huan glissa paresseusement une mèche de cheveux longs derrière son oreille et tapa l'épaule de ce docteur divin du Train : « Héhé, bien joué. »
……
Au début, les survivants récusèrent farouchement la corvée de travail.
Mais lorsque Vieillard Tie annonça qu'ils pouvaient se métamorphoser en Évolués, le Refuge Montagne-de-Fer entier prit feu.
Des bébés encore emmaillotés furent sortis de leurs lits.
Au final, ils tracèrent une limite d'âge : douze ans minimum, soixante-dix-huit maximum.
Le seuil fut calibré sur les âges de Xiao Ba et Vieillard Tie : à vrai dire, le Refuge ne comptait guère plus d'une douzaine d'individus plus jeunes que Xiao Ba, et aucun plus vieux que Vieillard Tie.
La plupart acceptèrent sans broncher ; les rares récalcitrants furent muselés par Vieillard Tie.
Hu Shuo, fidèle aux directives du Conducteur du Train, évitait soigneusement de montrer le morceau ; c'est la famille Qi qui servait de relayeur pour chaque message à destination des survivants.
Sur les cinq mille initiés, deux seulement ratèrent le virage : incapables de digérer l'Énergie Universelle, ils virèrent zombies.
Les autres réussirent leur évolution à coup sûr : Défenseurs et Manufacturiers totalisèrent près de quatre mille recrues.
Les Collecteurs, classe vitale au plus haut point, dépassaient les six cents. Venaient ensuite la grande majorité des Énergistes, suivis de manipulateurs pour lesquels le nombre oscillait autour de la centaine.
Tous les Collecteurs furent dépêchés pour récolter des cristaux d'Énergie Universelle. Les manipulateurs, eux, passèrent par un tri sommaire à cause de la bizarrerie de leurs talents : trois d'entre eux, aptes à manipuler la végétation, intégrèrent immédiatement le Train blindé en vue du plan « Arbre géant flottant ».
Un autre contrôlait les métaux, mais seulement les métaux ordinaires, inefficace face aux matériaux d'évolution. Cependant, il suffirait pour remplacer Xiao Ba dans certaines tâches d'entretien courant du Train.
Quant aux autres, leurs aptitudes relevaient parfois de la curiosité morbide.
L'un d'eux pouvait déplacer des os, mais uniquement les siens.
À la seule utilisation de son pouvoir, il s'évanouit sous l'effet de la douleur. Lin Xia se déménagea pour remettre son fémur en place, mais l'homme était déjà mort, emporté par la souffrance.
Un autre disposait d'une aptitude comparable à celle du professeur Ma : il pouvait se propulser dans les airs.
Malheureusement, lors du premier essai pratique, il s'envola trop haut. La panique le saisit, il chuta et mourut dans la chute.
Des cas analogues pullulaient. Les talents semblaient viables mais trop contraints. À l'exception de ces quatre-là, Hu Shuo les rejeta tous, prévoyant de garder un œil sur eux un peu plus longtemps.
De toute façon, ces individus n'éprouvaient nul attachement pour le Train blindé.
Il fallait les façonner avec patience.
Toutefois, au fil de ces deux journées de travaux forcés, Hu Shuo mit au jour un phénomène curieux.
La haine des survivants du Refuge-Montagne-de-Fer envers le Train blindé s'était atténuée, surtout depuis leur mutation en Évolués. En revanche, leur rejet du pouvoir de la famille Qi ne cessait de s'amplifier.
(L'inspiration est arrivée un peu tard ; les deux mille restants seront complétés demain. Je commence demain avec des bonus ; vous pouvez intégrer le groupe tôt. Si les 150 000 ne sont pas atteints ce mois-ci, j'enverrai un paquet rouge de cent dans le groupe.)