Passer du troisième au quatrième échelon était une barrière majeure.
Dans sa vie précédente, He Jie et le regretté Zhong Cheng avaient tous deux stagné à ce stade.
À l’époque, il s’était montré quelque peu perplexe ; avec les ressources du Conseil d’Acier, même en les accumulant, cela aurait dû propulser He Jie et les siens jusqu’au quatrième échelon.
En y repensant, il s’agissait probablement des limites imposées par la vitalité et les attributs de base.
Surtout la vitalité, dont le plafond était posé là, incapable de grimper davantage sans aucune contre-mesure.
Cependant, tout ceci n’était pas un problème pour Su Huan.
Ce qu’il lui fallait faire maintenant était d’équilibrer la vitesse de progression et celle de consommation de vitalité, pour éviter de trop accélérer le processus et d’épuiser ses réserves avant la culture de l’Arbre à poires couronne.
C’est aussi ce qui tourmentait les véritables génies, non ?
Penser à cela amena Su Huan à lever inconsciemment les yeux vers Lin Jin, assis en face de lui.
Que cet individu maîtrise l’éveil de chaque compétence avec une précision diabolique, c’en était une chose, mais le fait que sa vitalité soit également aussi opulente en était une autre.
Serait-il possible que ces Évolués susceptibles de culminer au cinquième échelon possèdent une vitalité équivalente à celle de l’Arbre à poires couronne ?
Il se demandait simplement quel serait l’effet réel de les consommer directement, comparé à un fruit de l’Arbre à poires…
Surpris au milieu de son repas, Lin Jin sentit les petits poils de sa nuque se dresser. Il ressentit le regard du Conducteur de train posé sur lui comme particulièrement glauque, surtout accentué par le bruit croustillant de sa propre mastication, ce qui le rendit nerveusement mal à l’aise.
Une série de pas réguliers et rythmés résonna depuis le couloir métallique à l’extérieur.
Hu Shuo, vêtu d’un pull à fines rayures verticales, entra et se plaça à environ un mètre à droite de Su Huan, veillant ainsi à rester dans le champ de sa vision périphérique avant de commencer son rapport.
« La marée de crabes s’est entirely retirée. Nous avons récupéré plus de cinquante mille unités de matériaux évolutifs au total, dont plus d’une centaine de niveau un et deux de niveau deux. Actuellement, le groupe de recherche et le groupe manufacturier font avancer le plan “Bois Géant Flottant” à la centrale électrique, nous ne pouvons donc mobiliser que le groupe logistique pour la collecte des cristaux d’énergie primaires. Mais le rendement est faible, et beaucoup finiront gaspillés. »
Su Huan fronça les sourcils et recracha une carapace de crabe.
« Gaspiiller n’est pas une bonne habitude. Le refuge en bas ne compte-t-il pas plus de cinq mille personnes ? »
Hu Shuo murmura : « Les rescapés du refuge sont très mécontents envers nous et prennent actuellement à partie la famille Qi. »
« Mécontents envers la famille Qi ? »
Cela surprenait quelque peu Su Huan.
N’était-ce pas là une population plutôt favorable aux Qi ? Si vite déçue ?
Hu Shuo fit une pause, jetant à Old San, en face de lui, un regard significatif. L’intéressé, qui dégustait un vrai festin avec un visage gonflé tel une tête de porc, leva les yeux au ciel en feignant de ne rien voir, mais ne ralentit en rien la cadence avec laquelle il bourrait son gosier de riz.
Les gens n’étaient pas mécontents des Qi, ils haïssaient et détestaient le Train Blindé pour son massacre à grande échelle. Mais puisqu’ils ne pouvaient atteindre le Train Blindé, ils ne pouvaient que diriger la pointe de leur lance contre le véritable maître du refuge, la famille Qi.
Mais Hu Shuo était un homme perçant qui attachait de l’importance à la bienséance ; il ne reporte naturellement pas le blâme sur un collègue sous le nez du Conducteur.
Il se contenta donc de rapporter les propos de Qi Zhiyuan foudroyant Qi Jianguo de reproches.
« Qi Jianguo est un colonel ? »
« Non, seulement lieutenant-colonel. Il a pris sa retraite par la suite pour certaines affaires. »
« Quelle année ? »
« On dit que c’était il y a un an. »
« Un lieutenant-colonel datant d’il y a un an devait sûrement avoir les qualifications requises pour y accéder… »
Tout en réfléchissant, Su Huan broya entre ses doigts le dur crochet de crabe, accompagnant l’opération de craquements secs.
La Girafe hésita avant de prendre la parole.
« Ce grade est un peu intermédiaire. Certaines unités spéciales comptent plus d’officiers que de soldats ; il faut avoir décroché une étoile sur l’épaule pour entrer dans ce cercle. Un type qui prend sa retraite aussi facilement… c’est utile à l’extérieur, mais ne vous attendez pas à ce qu’il connaisse quoique ce soit. »
La Chèvre, Qu Hang et quelques autres hochèrent la tête.
« Nous ne gérons que les préparatifs. Pour le détail des opérations, les directives ou les motivations, nous sommes dans le noir. »
« En étant absents du terrain, comment voulez-vous connaître la situation ? »
Voyant que Su Huan s’enfonçait dans une méditation profonde, Hu Shuo s’empressa de demander : « Et pour la famille Qi, alors ? »
« La méfiance envers les Qi, ça ne me regarde pas. En tant qu’Évolué de rang deux majestueux, à qui l’on doit d’avoir abrité toute la population pendant une nuit de désastre, je ne devrais pas percevoir un droit de vue ? »
« Inutile de perdre votre temps en digressions avec eux. Allez droit au Vieux Tie, c’est un homme raisonnable. Au passage, rappelez-lui de dépêcher ce qu’il me doit depuis longtemps. »
« Et s’ils refusent de coopérer ? »
demanda Hu Shuo.
Su Huan saisit naturellement l’implicite derrière la question ; Hu Shuo voulait sonder les limites tolérées.
Mais sa patience venait de grignoter avec ces crabes, sans que son esprit eût la moindre envie d’éduquer quiconque. Il était absent depuis deux jours et ignorait si le directeur d’usine et le groupe de Yu Jing avançaient bien.
Récupérer ce qu’il fallait au plus vite et rentrer au plus vite.
« Alors, laissez Old San gérer ça. »
« Compris. »
Hu Shuo reprit : « Les canons transportés à bord ont été inspectés. Six au total, quatre mortiers et deux obusiers, avec une portée variant de sept à vingt-quatre kilomètres. Ils dépendent essentiellement du système de conduite de tir entièrement automatique, même si le viseur mécanique manuel reste conservé, uniquement plus lent. »
Une pointe de joie traversa les sourcils de Su Huan.
Autrefois toujours soumis au pilonnage de l’artillerie adverse, il disposait désormais des siennes – enfin, c'était bien la maîtresse du bord qui prenait sa place.
« Quel état présentent-ils ? Fonctionnels ? »
demanda soudain Qu Hang, assis en face.
« Pas tout frais, mais bien entretenus. Simplement, le groupe manufacturier n’est pas ici maintenant, impossible de les installer. »
La Chèvre se dressa. « Pourquoi faire appel au groupe manufacturier pour ça ? Pour manier les fusils et les canons, ils ne sont peut-être pas plus professionnels que nous. »
Hu Shuo afficha une légère surprise. « Si on veut les poser sur le train, une inspection complète est obligatoire ; ça ne se réduit pas à une simple aptitude au tir. »
« Alors cette affaire vous revient, vice-directeur Qu Hang. »
Trancha directement Su Huan en le nommant et l’investissant.
Ces soldats d’élite étaient tous des polyvalents au complet.
Prenez la Chèvre : bien que sa puissance de combat soit moyenne, le fait d’avoir été retenu par le Conseil d’Acier signifiait qu’il possédait assurément certaines compétences atypiques.
La Chèvre et les deux autres reposèrent leur bol et leurs baguettes, descendirent exécuter la mission.
« Autres instructions ? »
interrogea Su Huan.
« Zhang Qiang dans la voiture médicale vient de rouvrir les yeux. Vous souhaitez aller le voir ? »
« Zhang Qiang… celui de la Société du Même Bord ? »
« Oui. »
Su Huan jeta sur la table la patte de crabe déjà parfaitement raclée, prit le linge chaud que tendait Yu Yue pour se nettoyer les mains.
« Qu’on y aille. Puis accélérez le rythme côté Refuge de la Montagne de Fer ; j’attends des résultats dès demain. »
…
La menace s’était retirée, mais le ciel continuait de laisser chuter une fine pluie.
Les eaux avaient monté jusqu’au sixième étage. Les fenêtres du septième étaient grand ouvertes, et des tôles d’acier servaient de passerelles entre le béton armé et le pont du Train Blindé.
Pour stabiliser la jonction, le Train Blindé appliquait la vieille méthode, encerclant littéralement l’immeuble entier.
Des soldats armés, vêtus de cirés vert sombre, fusils en position, veillaient depuis les hauteurs de part et d’autre, surveillant les rescapés ci-dessous qui transportaient des vivres.
Boîte après boîte de munitions sortait du bâtiment et était hissée sur le Train Blindé.
D’abord, quelques rescapés marquèrent une certaine réticence, mais à la vue de cette forteresse flottante longue de plus d’une centaine de wagons, chacun rabattit sa langue.
Sous la conduite des militaires, Qi Zhendong déposa la caisse au point indiqué du pont. Il observa ensuite un bras mécanique redescendre, saisir d’un coup sec la caisse et la refouler à l’intérieur.
Profitant du moment de relâche, il balaya la scène du regard avant de s’incliner vers Qi Zhenbang pour murmurer : « Le train est neuf, mais la facture est extrêmement soignée, loin d’un bricolage improvisé. »
Un porteur passant avec des provisions, Qi Zhendong se tut immédiatement.
S’appuyant sur le prestige historique des Qi pour étouffer les grognements dans le refuge, le pouvoir familial sur le refuge s’était déjà fragilisé.
Sans les bouches à feu des soldats armés pour maintenir le cap, le refuge aurait mutiné depuis longtemps.
Les deux remontèrent à l’étage, où le Vieux Tie discutait avec Qi Jianguo tandis que Xiao Dong restait debout dans l’ombre.
Une faveur expressément sollicitée par le vieil homme.
« De retour ? Que vous a-t-on montré ? »
demanda le Vieux Tie.
Qi Zhenbang soupira. « Extrêmement puissant. Loin de surpasser notre refuge sur tous les plans. Je commence même à soupçonner qu’ils n’ont subi aucun désastre. »
Qi Zhendong ajouta : « Et nombreux sont les experts. Ce qui nous a mis en joue hier soir ne représente pas tous leurs éléments ; la moitié dormait encore dans les trains. »
« Avez-vous vu l’appareil dont parlait Xiao Yuan ? »
insista le Vieux Tie.
Hochèrent négativement la tête.
« C’est probablement le secret central du Train Blindé ; ils auraient bien pu nous laisser jeter un œil. »
« Oncle Zhenbang, ce ne serait pas le don de frère Su ? »
suggéra Xiao Dong dans un souffle.
Xiao Dong parla depuis l’écart.
Qi Zhendong fronça d’abord les sourcils. « Peu probable. Plus je tourne la scène en tête, plus tout me paraît louche. Dans tout le refuge, je suis censé détenir la plus forte réserve énergétique, mais moi-même je ne peux pas maintenir une illusion de lumière invisible pendant plusieurs heures, encore moins lui, manipuler la foudre sur une telle surface. »
« Vous avez entendu ces derniers coups de tonnerre hier. S’il détenait vraiment une telle puissance, pourquoi négocier ? Il n’aurait eu qu’à envahir notre refuge ! »
Qi Zhenbang approuva. « Leur train est certes performant, mais nous n’avons vu surgir aucune arme lourde. Peut-être leur force réelle est-elle surestimée. »
« Mais plus frère Su et les siens sont forts, plus il peuvent protéger de monde, non ? »
demanda Xiao Dong, perplexe.
Le visage de Qi Zhendong se fit étrange. « Tu sais qu’ils ont massacré plus d’une centaine de personnes venues du refuge hier soir ? »
« Hein ? »
Le visage de Xiao Dong s’évida d’un coup, il bredouilla : « Devraient… non… peut-être que frère Su n’est pas au courant ? »
Qi Zhendong lança à Xiao Dong un regard glacial, sans prononcer un mot.
La tête de Xiao Dong s’inclina doucement, la lumière de ses yeux s’effaçant peu à peu.
Qi Zhenbang se grattha la tête, ne sachant comment expliquer la chose à Xiao Dong, il se contenta de trancher d’un ton net : « Le Refuge de la Montagne de Fer ne peut rester qu’entre les mains de Guan Chong. »
« Mais frère Su nous a sauvés hier soir. »
murmura Xiao Dong d’une voix défaillante.
Les deux frères détournèrent le visage, cessant de disputer le jeune garçon.
Protéger le refuge n’était que la démarche d’un riche homme souhaitant défendre ses biens, d’un propriétaire défendant ses esclaves.
À l’âge de Xiao Dong, l’enfant entrevoyait à peine un monde qui ne se réduirait pas au noir et au blanc.
mais fondamentalement incapable de comprendre de telles nuances.
Les deux tournèrent les mots en boucle.
Xiao Dong ouvrit la bouche, vain, incapable de s’immiscer dans la conversation.
« Peut-être que Xiao Dong a raison. »
lâcha soudain le Vieux Tie.
Qi Zhendong ne rétorqua pas, se contentant de regarder son père avec interrogation.
Le Vieux Tie déclara d’un ton neutre : « Tu n’es plus un gamin, tes expériences passées te limitent. De nos jours, les humains peuvent régurgiter feu et eau, quelle impossibilité y a-t-il à manipuler la foudre ? »
« Même si c’est exact, renonçons-nous simplement au refuge ? »
lâcha à contrecœur Qi Zhenbang.
« Au moins, ils ont promis de nous nourrir à satiété. »
« La liberté, c’est une connerie ! Sous vos ordres, ce ne sont plus des soldats, mais des familles ordinaires, des vieillards, des femmes et des enfants ! »
Le Vieux Tie perdait rarement son calme.
Qi Zhenbang se tût.
« Il semble que j’arrive au mauvais moment. »
résonna la voix de Hu Shuo depuis l’encadrement de porte.
Tous prirent pied, le Vieux Tie s’avança, adoucissant sa voix : « Conducteur Hu, quelles instructions donnez-vous ? »
Hu Shuo agita les mains à plusieurs reprises. « Vous m’accordez trop de crédit. Je ne fais que transmettre quelques mots du Conducteur. »
…
Quelques instants plus tard, des souffles crispés parvinrent de toutes parts dans la pièce.
Les yeux du Vieux Tie brillèrent intensément. « Chacun peut devenir Évolué ? »
Hu Shuo rectifia : « Tous ceux qui œuvrent pour le Train Blindé bénéficieront d’une unique chance de se transformer en Évolué. Nous n’octroyons ce privilège qu’une seule fois ; réussite ou échec, ils devront servir le Train Blindé. »
Qi Zhendong parla prudemment : « Et le délai ? Avant, on parlait juste de récupérer quelque chose, sans date précise. »
« Autant de temps que nécessaire, autant de travail fourni. »
« Et si ce que vous construisez ne peut être achevé ? »
Hu Shuo esquissa un léger sourire. « Autant de temps que nécessaire, autant de travail fourni. »
« … »
« Nous accepterons. »
trança le Vieux Tie.
« À dix heures précises, je veux que tout le monde soit rassemblé sur le pont. Votre rendement déterminera le nombre de ceux qui deviendront Évolués. »
« Entendu. »
Après le départ de Hu Shuo, le Vieux Tie se tourna vers Qi Zhendong. « Préviens la famille de Xiao Dong ; qu’il me suive durant cette période. »
Qi Zhendong ne formula aucune remarque supplémentaire cette fois, acquiesça fermement, puis se détourna pour partir.
« Hein ? Grand-père Tie Shan… »
balbutia Xiao Dong, stupéfié.
Le Vieux Tie affichait rarement un sourire, il posa néanmoins une main sur la tête de Xiao Dong. « Je vieillis, la mémoire parfois flanche. Rester auprès de moi durant cette période. Répète-moi tout chaque jour, rappelle-moi les choses. »
Xiao Dong expira longuement, soulagé, et hocha vigoureusement la tête. « Je le ferai parfaitement. »
Qi Zhenbang, sur le côté, observa l’aîné et le plus jeune dans un silence réfléchi.
Qi Jianguo n’avait ponctué d’aucune remarque tout du long.
Cet homme qui n’avait pas plié, même après avoir été écrasé par Liang Kuan, venait de recevoir, de son propre fils, un terrible rappel à l’ordre.
Sa prestance s’était notablement ternie.
« Allons-y, au travail ! »
Le Vieux Tie redressa considérablement l’échine.
…
Su Huan arriva à la quinzième voiture médicinale annexe.
Y étaient alignées des dizaines de lits d’hôpital, mais dans la majorité des cas, Zhang Qiang y résidait seul.
À part cela, seuls le médecin Lin Xia et une infirmière venaient lui rendre visite chaque jour.
La routine des soins quotidiens relevait également de leurs mains.
Bien que la médecine ne prévienne pas ce genre de besogne, le train blindé manquait de bras pour affecter un garde-malade dédié.
D’ailleurs, concernant l’état de Zhang Qiang, Lin Xia éprouvait plus d’attachement que quiconque.
Il effectuait une douzaine de voyages par jour, nourrissant le vœu secret de pouvoir déplacer sa couchette pour vivre juste à côté de lui.
Strictement parlant, il s’agissait de la première personne qu’il avait sauvée de son existence.
Et quelqu’un frôlant précisément la mort.
Naturellement, cela revêtait une signification hors norme.
Lu Xiao ne comptait pas ; Lu Xiao n’avait été relâché que pour sa robustesse physique innée.
Bien qu’il n’eût pas soigné beaucoup de blessés, dès que Su Huan franchit le seuil de la chambre, il sembla flairer l’odeur familière des services hospitaliers, ce mélange particulier de morts fraîchement partis et de souffles encore présents.
L’aménagement du wagon suivait le décor standard des hôpitaux, blanc immaculé et légèrement lugubre.
Zhang Qiang reposait sur le lit d’hôpital situé tout au fond ; en entrant, on apercevait à peine ses lèvres bouger.
Retenant Lin Xia, qui s’apprêtait à se lever pour l’accueillir, Su Huan s’approcha discrètement du chevet.
Il pouvait vaguement entendre Zhang Qiang proférer quelque chose.
Zhang Qiang avait l’impression de sombrer dans un cauchemar interminable.
Dans le rêve, il avait été démasqué, dépouillé de tous ses privilèges actuels, et arrêté pour trahison.
On l’avait ligoté sur une chaise de fer et soumis à d’affreux supplices.
On lacérait sa chair lame après lame, le contraignant à confesser pourquoi il avait commis des actes nuisibles au train.
Il désirait avouer, mais sa langue refusait de bouger.
Plus tard, après un laps de temps incertain, le Président vint bel et bien le délivrer !
Ému à l’excès, des larmes lui montèrent aux yeux ; il serra vigoureusement sa main, bien que ce qui le troublât fût la chevelure plus longue et les épaules plus larges du Président qui lui faisait face.
Un vague malaise saisit Zhang Qiang.
« Monsieur le Président, fuyons rapidement ; si le conducteur du train nous découvre, nous sommes foutus… »
Le Président ne bougea pas ; il tenta de se dégager, mais constata qu’il ne parvenait pas à l’ébranler d’un iota.
Il éprouva une certaine perplexité.
« Monsieur le Président ? »
« Que ferait le conducteur du train s’il vous interceptait ? »
Parvint à ses oreilles une voix douce.
Zhang Qiang aperçut une paire d’yeux fins et acérés, fixant son visage dans un demi-sourire.