La gifle qui lui atterrit sur le visage ne produit pas un sifflement net « pa », mais un bruit mat « bang ».
Qi Zhiyuan fut propulsé sur le côté, projeté au milieu des regards sidérés de tous.
Qi Zhendong, qui avait lui aussi envie de l’enculer d’un coup sur le flanc, resta figé un instant avant de s’écrier : « Grand frère ! »
Un silence de mort régnait tout autour, puis le hurlement d’une femme retentit soudain.
La mère de Qi Zhiyuan leva ses mains devant ses yeux avec incrédulité, la bouche grande ouverte, à en voir les amygdales.
La femme se précipita soudain vers l’endroit où Qi Zhiyuan était tombé, pleurant et maudissant : « Qi Jianguo, espèce de connard, tu cherches à battre notre fils à mort ? »
Entre deux sanglots hystériques, elle ramassa Qi Zhiyuan.
Elle l’accusa bruyamment de manque de cœur, expliqua comme c’était dur pour elle seule d’élever l’enfant, et continua ainsi.
Le vieux Tie jeta un coup d’œil à sa belle-fille aînée, ne dit rien, et porta son regard vers Xiao Dong.
Quand sa mère le releva, sa tête tournait ; un côté de son visage engourdi, l’autre gonflé et douloureux, ce qui réduisait ses yeux à de fines fentes. Il braqua alors sur son propre père un regard furieux au travers de ces étroites ouvertures.
« Pourquoi tu me frappe ? »
« Parce que t’es inutile, tu le mérites ! »
Qi Jianguo fit un pas en avant, mais fut retenu par Qi Zhendong qui sentait le danger ; il conseilla d’une voix basse : « Ce n’est pas le moment de le gifler. »
Il se tourna vers Qi Zhiyuan, étendu par terre, et dit froidement : « Lève-toi et présente tes excuses à ton père tout de suite. »
Face à la scène pathétique des Qi, ajoutée aux brimades habituelles de Qi Zhiyuan dans l’abri, tous observèrent avec indifférence et commencèrent à chuchoter.
Il est vrai que la famille Qi détient le pouvoir décisionnel dans l’abri, mais cette « réputation » venait du vieux Tie et des frères Qi.
Pas la dignité de commande absolue que possède Su Huan sur le train blindé.
De plus, avec plus de cinq mille personnes dans l’abri, certains nourrissaient encore des rancunes contre les Qi. En temps normal, tout le monde dépendait des frères Qi, donc ce groupe n’osait naturellement pas prendre la parole.
Mais voyant les Qi perdre leur emprise, ajoutées à d’anciennes petites frictions, les murmures s’intensifièrent.
Tandis qu’ils parlaient, une voix légèrement perçante tomba dans toutes les oreilles.
« Qu’est-il exactement arrivé au bar ? Mon homme y est allé et n’en est jamais revenu. Où est-il ? »
« Ouais, mon Liu Zi est aussi allé au bar et je ne l’ai plus revu depuis. »
« Ma mère n’est revenue non plus… »
Entendant ces mots, Qi Jianguo ouvrit la bouche, mais se vit stopper par Qi Zhendong qui lui tirait violemment le bras.
Qi Jianguo regarda son frère avec incompréhension.
Ce dernier secoua la tête.
Plus d’une centaine de vies… Ils n’avaient pas échoué à l’arrêter, ils s’étaient simplement fait battre.
Voilà la vérité.
Mais qui y croirait ?
Tout le monde dans le bar entier est mort, seuls vous les Qi avez survécu — peu importe comment vous le tournez, ça ne convaincra pas la foule.
Les gens ne croiraient pas la vérité ; ils ne retiendraient que la supposition la plus sombre qui habite leur esprit.
La situation actuelle des Qi était déjà délicate ; si cela éclatait, il n’y aurait aucune chance de rebondir.
« Jeune maître Qi, mon homme était près de vous. Où est-il ? »
« Vous venez de dire quelle faute vous avez commise — est-ce vous qui avez introduit ces étrangers ici ? »
« Ça fout tout le monde ! »
Qi Jianguo prit un grand souffle à ces mots et grogna bas : « Espèce de connard, lève-toi tout de suite ! »
Qi Zhiyuan sentait sa tête sur le point de éclater ; chaque mot prononcé par la foule lui plantait une lame dans le cerveau.
Mais ce qui le blessait le plus restait toujours la gifle de Qi Jianguo.
Depuis l’enfance jusqu’à maintenant, il avait difficilement vu Qi Jianguo ; chaque année quand ce dernier rentrait, il trouvait toutes sortes de raisons pour le battre.
Les autres pouvaient courir chercher papa pour se faire protéger quand on les embêtait dehors.
Mais quand lui même se battait, il devait le taire, car s’il le disait, son père l’apprendrait et le frapperait encore.
Il avait cru qu’avec l’apocalypse, il pourrait s’évader de cette existence.
Au final, c’était pareil.
Son grand-père le contrôlait, son père et ses deux oncles aussi.
Tout le monde pouvait le dominer.
Les autres étaient capables.
Lui, non.
Tous les autres étaient quelqu’un.
Lui, c’était le moins !
Lui seul méritait de crever !
Des années d’émotions refoulées remontèrent de son cœur à sa gorge, puis à sa tête, l’obstruant jusqu’à ce qu’elle semble prête à exploser.
Il repoussa sa mère qui sanglotait, les yeux rouges, et hurla de façon hystérique vers Qi Jianguo.
« Inutile ? Qi Jianguo, toi le vrai déchet ! »
« Absent depuis quinze ans, pas même colonel, tu fais quoi de ta vie ? Tu ne vaux rien ! »
« Où étais-tu quand ma mère se faisait embêter ? »
« Où étais-tu quand j’me faisais insulter parce que mon père était censé être mort ? »
« Où étais-tu quand ces gens ont été tués ? »
« T’étais comme un chien mort piétiné ! »
« Qi Jianguo, t’es le vrai déchet ! »
« Avec quel droit tu me rabais ? »
« J’veux pas d’un père comme toi ! »
« Et merde à ta mère ! »
Qi Zhiyuan cracha ces derniers mots entre ses dents serrées, du sang et de la salade volant hors de sa bouche, chaque syllabe explosant comme un obus dans l’air.
Il fixa Qi Jianguo comme un ennemi juré, la tête gonflée comme celle d’un cochon.
À l’entendre déblatérer, l’esprit de tous devint vide.
Tous regardèrent Qi Zhiyuan avec des visages effacés, puis se tournèrent brusquement vers les trois frères Qi.
Qi Zhendong et Qi Zhenbang tremblaient de colère sourde, les sourcils froncés : « Espèce de petit fils de pute, répète ça ! »
Avant qu’ils n’aient pu faire un pas, Qi Jianguo saisit leurs bras.
Cette fois, la position des deux frères était inversée.
Qi Zhendong regarda son grand frère.
L’ossature massive de ce dernier tremblait à peine, son visage rigide de mort, mais la culpabilité dans ses yeux ne trompait pas son frère après tant d’années.
« Jianguo, ce que dit Zhiyuan est-il vrai ? Mon homme… parti ? »
Une voix de femme, portant une note plaintive, surgit soudain.
Qi Jianguo se retourna : c’était une vieille dame aux tempes légèrement grisées à la naissance des cheveux ; son homme cuisinait au bar.
Voyant les yeux rougis de la femme, il se débarrassa du bras de son frère et émit un lourd « mmh ».
Cette réponse fut telle un bloc erratique s’écrasant dans un lac, soulevant instantanément des vagues titanesques.
…
Su Huan ignorait combien de temps avait passé ; il était totalement immergé dans la sensation de manipuler l’énergie.
Si la maîtrise de la manipulation était quantifiable.
Au début, manipuler la « Piscine à foudres » absorbait 120 % de son attention mentale.
À présent, cela n’en demandait plus que 60 %.
Et il avait exploré une nouvelle application.
Regardant à nouveau la petite montagne de crabes s'accumulant en bas.
Au sommet se trouvais un crabe grand comme une table carrée, agitant ses pinces de menace ; les crabes plus petits n'osaient pas grimper dessus.
« Pas sûr que le palier 2 puisse résister… »
Su Huan fixa les nuages sombres accrochés bas, agita la main, et un éclair jaillit de la Piscine à foudres, s'engouffrant dans la masse sombre comme ivre de ses pouvoirs.
Des grondements roulèrent à travers les nuages noirs.
Le monde entier passa au blanc éclatant à l'instant suivant.
Un éclair colossal reliant le ciel à la terre s'engouffra dans la Piscine à foudres, puis fut catapulté vers la butte de crabes.
« Bang— »
Même Su Huan plissa les yeux.
Mer et ciel fondirent dans le chaos au milieu du rugissement du tonnerre ; un pan de surface aquatique disparut instantanément.
Le grand crabe menaçant et la montagne de crabes en dessous disparurent ensemble, seule montèrent des filets de vapeur blanche.
La surface aqueuse alentour siffla pour combler le vide, provoquant d'immenses vagues.
« Bang ! »
Une accumulation de carapaces et de bouts flottait sur l'eau, tanguant çà et là.
Ce coup élimina au moins plusieurs dizaines de milliers de crabes.
Voyant la scène, Su Huan haussa un sourcil surpris en se caressant le menton.
Il venait juste de remarquer que les nuages étaient proches et avait tenté ça sans y penser.
Il ne s'attendait pas à ce que la puissance de la nouvelle aptitude soit si forte.
Bien que cela soit logique — il s'agissait malgré tout de la puissance des éléments.
Bien au-delà du pouvoir d'un Évolué de niveau 3 ; s'il atteignait le niveau 4, il n'en était pas certain.
Après tout, il n'avait jamais atteint ces hauteurs lui-même ; beaucoup de choses lui échappaient.
« Comment penses-tu qu'on devrait appeler ce mouvement ? »
demanda soudain Su Huan.
Shu Wei, paralysé de stupeur, prit un soupir complexe, les jambes crispées : « Le Conducteur peut induire la foudre céleste — et s'on l'appelait Induction Foudroyante ? »
« Induction foudroyante… hmm, bon. »
Su Huan acquiesça.
Ayant mis au point un nouveau mouvement, il ne manifesta aucune joie excessive.
Après tout, ce n'était pas une compétence toujours utilisable évoluant de lui-même ; elle souffrait de trop de limitations.
Utilisable uniquement en Zone d'Inondation ou Zone de Pluie Acide par temps d'orage.
Dans les Zones de Tempête futures ou les lieux arides, cette aptitude serait fondamentalement inutile.
Mais pour l'instant, elle s'avérait extrêmement efficace.
Les nuages dans le ciel demeuraient épais, pas amoindris par ce coup.
Su Huan poursuivit l'induction de la foudre céleste.
Comme une salle noire projetant un film en noir et blanc, le monde entier vacilla entre clair et sombre.
Le fracas de l'orage offrit à tous une nouvelle vague de festin audiovisuel.
Les crabes en bas étaient bel et bien condamnés.
L'électricité de Su Huan se scinda en milliers de filaments. Trop difficile de les massacrer tous simultanément ; il fallut les éliminer lentement, grain après grain, comme on file la soie.
Mais induire la foudre céleste, c'était différent.
Car celui-ci n'en coûtait rien.
Essentiellement dégager une immense zone d'un seul coup.
Bientôt, il ne resta sur la surface que des dizaines de milliers de membres broyés ; l'air portait l'odeur grillée des fruits de mer.
Peut-être grâce à l'induction massive de foudre, les nuages noirs s'amincirent.
L'horizon s'éclaircit.
…
« 10 mars, Crue »
« Les crabes abandonnèrent leurs carapaces, le tonnerre m'échappa ; ce monde tel un banquet de fruits de mer après le tapage — j'ai joué les gentils aujourd'hui. »
Le Conducteur du train utilisa des mots maladroits pour annoter la nouvelle journée.
Bien que le ciel soit couvert, offrant peu de lumière, on entendait des cris d'excitation feutrés.
« Célèbrent-ils le fait d'être en vie ? »
Su Huan écarta les bras, regagnant le toit en zigzaguant avec la précaution d'un funambule.
Shu Wei resta silencieux un instant : « Ils te maudissent. »
Le visage de Su Huan s'assombrit : « Misérables ! »
« J'ai contacté les Gens du Train juste avant — aucun dommage au Train, ils nettoient actuellement le champ de bataille. Est-ce qu'on intègre maintenant l'Abri Montagne de Fer ? »
demanda Shu Wei.
« Non. »
Su Huan agita un doigt, refusant catégoriquement.
« On mange d'abord. »
« Ah, d'accord. »
Le coin cuisine de Yu Yue n'était pas loin, parfaitement au milieu du Hangar à tôles ; on y avait aménagé un vaste espace commun spécialement réservé à la cuisine.
Un peu comme la cour intérieure d'une maison traditionnelle chinoise.
Lorsque les deux arrivèrent, Shu Wei vit l'Officier supérieur qui patientait déjà là.
Apparemment, la règle du train blindé consistait à manger d'abord après une grande bataille.
Shu Wei nota silencieusement cette règle étrange.
Malgré l'espace restreint, Yu Yue avait installé une grande table directement au milieu de la Cuisine, avec une énorme carapace de crabe posée au centre. Lin Jin s'y était assis à côté, le visage fatigué, manipulant sa Flammèche pour rôtir lentement la carapace rougeoyante, faisant mijoter de la bouillie de crabe à l'intérieur avec des gargouillis.
À côté de la marmite, des pattes de crabe épaisses, enrobées d'amidon et frites à la perfection, attendaient.
Sauté épicé, sauce qui explose, buée transparente…
Les crabes déployaient toute une palette de saveurs délicieuses entre les mains de Yu Yue.
« Conducteur du train. »
En voyant Su Huan pénétrer, tous se levèrent et inclinèrent légèrement la tête.
Su Huan les ignora, s'assit, et attrapa une patte de crabe en forme de sabre pour la grignoter.
Les bruits de fracture faisaient frétiller le cœur de chacun.
Chacun s'assit sans cérémonie selon son rang autour de Su Huan.
Discutant de la grande bataille de la nuit précédente tout en mangeant avec appétit.
Su Huan semblait faire figure d'étranger.
Avalant du riz.
Shu Wei se tenait debout près du Meuble-Office, proposa son aide à plusieurs reprises, mais se vit poliment et doucement refuser par Yu Yue.
Et reçut en compensation un gigantesque pain au jaune de crabe.
Lin Jin, à mi-bouchée, hésita et demanda : « Conducteur, approximativement combien d'énergie avez-vous consommée hier soir ? »
Su Huan vida une gorgée de bouillie, réfléchit, et répondit d'un ton neutre : « Environ quatre-vingt pour cent. »
Autour de la table, on cracha presque de surprise.
« Putain, pas épuisée en une seule nuit — quasi immortelle ! »
murmura Vieux San.
La bouche de Lin Jin s'ouvrit en un cercle bébant, incapable de parler pendant un long moment.
Hier soir, il avait constamment utilisé des Cristaux d'Énergie Générale, mais n'avait pas tenu jusque-là comme Su Huan.
Une pointe d'amertume monta dans son cœur.
« Le travail acharné peut-il vraiment rattraper le Conducteur du train ? »
En réalité, Su Huan avait eu de la chance ; la compétence « Cycle Énergétique » était passée au niv. 3 grâce à l'utilisation intensive d'hier, il chargeait donc tout en recyclant, la consommation réelle tournant autour de 150 %.
Puis il avait ensuite canalisé directement la foudre céleste, ce qui ne comptait pratiquement pas comme une dépense.
Même en ayant vidé son corps d'énergie à ce point, la récupération exigerait au minimum une journée entière, voire davantage.
Sa configuration actuelle de compétences ressemblait à ceci.
Niveau 2 « Tourbillon Circulant » = niv. 7 « Conversion Énergétique Générale » + niv. 7 « Compression Haute-Énergie » + niv. 7 « Façonnage Énergétique » + niv. 3 « Cycle Énergétique » + niv. 2 « Absorption Énergétique Générale »
Soit : Niveau 2 « Noyau de Stockage Énergétique » + niv. 3 « Cycle Énergétique » + niv. 2 « Absorption Énergétique Générale » + niv. 7 « Perception Énergétique Générale »
Parce que « Cycle Énergétique » et « Absorption Énergétique Générale » étaient des aptitudes de niveau 2, réveillées tardivement et peu sollicitées, elles se situaient donc au niveau le plus bas.
L'autre classe, « Combattant », Su Huan n'y avait guère prêté attention, se contentant de simples entraînements quotidiens au poing.
Merci tout de même au nivellement automatique, qui avait désormais produit quelques résultats.
« Combattant » = niv. 4 « Facteur Combat » + niv. 3 « Spécialisation Griffes » + niv. 3 « Nerfs Ultra-Rapides »
Cette classe lui procurait une multitude d'amplifications.
Mais face à ses situations de combat actuelles, ça ne l'aiderait pas énormément.
La dernière fois qu'il avait affronté le Zombie Tentaculaire muté de niveau 2, il avait failli se faire éliminé d'un seul coup.
Pour gravir le palier vers le niveau 3, il lui fallait d'abord hisser les trois compétences du « Noyau de Stockage Énergétique » au niv. 9, seuil requis pour le niveau 3.
Puis hausser les deux compétences du « Tourbillon Circulant » au niv. 6, seuil de transition du niveau 2.
Et enfin réveiller les deux aptitudes relevant du « Noyau Réacteur Fusion ».
Bien que le réveil des deux nouvelles compétences suffise, l'énergie et les ressources nécessaires aux montées antérieures étaient colossales.
Ainsi, les Évolués devenaient de plus en plus difficiles à faire évoluer avec le temps ; plus on accumulait de compétences, plus le cheminement se corse.