« Pourquoi penses-tu que je sois disposé à te mettre à l'abri ? »
Su Huan tourna la tête, une légère interrogation ridant les sourcils.
Zhang Min se tenait sur le rebord de la terrasse, lui faisant face de l'autre côté d'une poutrelle métallique de cinq mètres.
Des décharges électriques crépitaient dans l'air, empuantissant le nez d'une odeur âcre et poissonneuse de eau calcinée.
En s'approchant, elle sentait de plus en plus distinctement la pression terrifiante dégagée par le corps de Su Huan, comme si elle avançait vers une bête féroce qui grinçait des dents et suçait son sang ; son propre cœur monta instinctivement à ses lèvres.
Tout en ressentant les tremblements de son corps et la peur dans son cœur, Zhang Min ne fit qu'en éprouver une excitation croissante.
C'était bien le conducteur du train tel qu'il figurait dans ses souvenirs.
Autrefois impénétrable, il l'avait dissimulé trop profondément, ce qui n'avait fait que décevoir les gens.
Zhang Min fronça les lèvres avec sarcasme. « Bien sûr que je sais que le conducteur du train ne sort pas avant l'aube sans y trouver quelque intérêt. »
Avant de continuer, elle attrapa le bout de sa veste pour l'enlever, dévoilant un soutien-gorge de sport blanc.
Shu Wei, qui observait la scène, en resta sidérée, les yeux écarquillés.
Comment cette fille pouvait-elle être encore plus téméraire qu'elle ?
Il y avait tant de monde ici.
Elle renonçait donc complètement à sa dignité ?
Et pourtant… une telle vigueur juvénile et éclatante.
Puis elle saisit l'idée essentielle et baissa les yeux sur son propre corps.
Le temps avait laissé voir ses fruits lourds sur son physique, mais même en restant en bonne santé, cela restait soumis aux lois de la biologie ; le poids tirait humblement vers le bas.
Chacun portait ses avantages et ses inconvénients.
Shu Wei serra les lèvres, le regard légèrement inquiet.
Le regard de Su Huan s'assombrit, non parce que Zhang Min continuait de se dévêtir, mais parce qu'elle lui tendit le vêtement ouvert, révélant une trace grasse de paume sur son épaule.
Même trempée par la pluie, la différence de tonalité se voyait nettement.
Zhang Min ne dit rien, mais son regard laissa clairement transparaître Tu t'es servi de moi pour t'essuyer les mains, ce n'est pas excessif de ma part de te demander de m'héberger une fois, non ?
Voyant le silence de Su Huan, Zhang Min comprit qu'il avait saisi son message. Pendant qu'elle remettait son vêtement, elle déclara d'un ton calme :
« Bien sûr, je ne suis pas de celles qui font manger quelqu'un gratuitement. Je t'aiderai à régler le problème en bas. »
Hum, c'était une manière détournée de lui rappeler sa précédente moquerie concernant le riz gratuit.
Il ne s'attendait pas vraiment à ce que son petit geste soit ainsi relevé.
« D'accord, mais seulement jusqu'à l'aube. Tout ce qui suivra fera l'objet d'un compte à part. »
Puisque l'autre partie avait explicitement refusé de rejoindre le Train blindé, les comptes devaient rester clairs.
« Aucun souci. Après l'aube, nous nous séparerons. »
Zhang Min calculait que la bête mutante en bas aurait probablement disparu à ce moment-là ; elle accepta donc sans hésiter.
…
Entendre ces deux-là conclure un accord aussi directement laissa Shu Wei, présente sur place, bouche bée.
Si la discussion entre Yu Yue et Su Huan laissait quelques pistes compréhensibles, celle de Zhang Min relevait purement de l'incompréhensible.
Il suffisait qu'elle retire une fois ses vêtements pour qu'il accepte de la loger durant la nuit ?
De plus, puisqu'elle parvenait à gérer la marée de crabes en bas, pourquoi revenait-elle chercher asile ?
En observant Zhang Min, qui semblait avoir remporté un succès, une série de doutes naquit successivement dans l'esprit de Shu Wei.
Ses regards allaient de Su Huan à Zhang Min sans cesse ; elle était désormais encore plus curieuse de comprendre ce qui s'était précisément passé entre eux pour engendrer une telle entente tacite.
« Tiens ta promesse. »
Su Huan dispersa la foudre depuis le rez-de-chaussée de cet immeuble.
Les crabes bleus, délivrés de leurs entraves, redressèrent aussitôt leurs pinces, s'empilèrent les uns sur les autres et grimpèrent avec ardeur vers la terrasse, dépassant déjà le douzième étage.
Su Huan activa sa Perception de l'Énergie Générale sur Zhang Min.
Cette compétence avait été promue au niveau sept grâce à un usage répété, suivant ainsi le rythme de la compétence principale.
La perception n'était pas d'une précision absolue, mais elle avait aidé Su Huan à résoudre maintes problématiques.
Il « vit » une fluctuation invisible d'énergie générale s'étendre depuis le corps de Zhang Min, tel un grand filet capturant les crabes en contrebas, mais ce qui le surprit fut qu'une autre fluctuation émana en réalité de lui-même, comme pour répondre activement à l'aptitude de Zhang Min.
Mais cette onde passa comme un éclair, laissant penser à Su Huan qu'il s'agissait peut-être d'une illusion sensorielle.
Bientôt, l'énergie générale contenue dans le vaste filet commença à faire retour.
Cette énergie pesait plus lourd, comme enveloppée d'une matière additionnelle ; cet élément dépassait le périmètre de l'« énergie générale », si bien que Su Huan ne parvint qu'à le discerner vaguement, sans jugement précis.
L'aura de Zhang Min monta visiblement en puissance.
« Ils reculent ! La marée de crabes bat en retraite ! »
Les soldats postés sur les rebords du bâtiment hurlèrent immédiatement.
Su Huan plongea son regard vers le bas ; les crabes bleux n'étaient pas morts en revanche, ils reculaient dans un ordre rigoureux, comme organisés par une main invisible, une pensée rapide traversa ses pupilles.
Il s'agissait d'une autre aptitude qui lui échappait.
On eût dit une forme de contrôle des bêtes mutantes, mais d'après la sensation antérieure, le procédé ne relevait clairement d'aucune interaction d'information classique.
Lors de sa vie précédente, il avait croisé des Évolués capables de diriger des bêtes mutantes.
Ils transmettaient essentiellement des ordres à ces créatures, contrairement à Zhang Min qui semblait extraire ou soutirer quelque chose des bêtes mutantes.
Ne pas comprendre n'avait rien de terrifiant ; il fallait juste rester prudent.
Il possédait un rang complet supérieur à celui de Zhang Min.
Aucun danger de se faire retourner.
La marée de crabes reflua telle une mer en baisse, dégringolant du haut vers le bas dans une discipline extrême.
Mettant à nu des murs criblés de trous causés par leurs griffes.
Su Huan se leva, projetant un flux d'énergie pour assécher ses vêtements.
Le résultat dépassait quelque peu ses attentes, mais le problème étant résolu, l'essentiel était là.
« Pourquoi ces crabes reviennent-ils en force ? »
Aux cris des soldats, Su Huan reporta son attention vers le bas.
Les crustacés en retraite prirent le virage du contre-assaut, reconstituant à la surface de l'eau des escaliers tels des soldats casqués, claquant dès qu'ils amorçaient le nouveau siège.
Le teint de Zhang Min s'altéra ; elle réactiva son pouvoir pour disperser la vague de crabes.
Dix minutes plus tard.
Su Huan secoua la tête. « Ne gaspillons pas notre temps. Ceux-ci ne forment pas le même lot. Pour réduire cette marée ainsi, il faudrait les passer un par un. »
« Et puis, ceux que tu avais chassés ont déjà nagé vers l'avant. Ce qui prouve que tant que tu ne les neutralises pas tous simultanément, les dispersés seront repris par la meute. »
lance Shu Wei.
Zhang Min fronça les sourcils. « Alors quoi faire ? »
« Que la force brute. »
Soupirant, Su Huan reprit sa position sur la poutrelle métallique tandis qu'un coup tonitruant faisait éclater la concentration de crabes rassemblée.
Des grondements d'explosions crepitantes entourèrent à nouveau l'intégralité du refuge de la Montagne de Fer.
Le déluge s'intensifia, mais le Train blindé posé sur l'eau oscillait à peine.
Le pont étant transformé en amoncellement de crustacés, le franc-bord du wagon s'était abaissé d'un mètre.
Zhang Min mordilla sa lèvre rose, fixant le dos de Su Huan alors qu'il repoussait obstinément les crabes, encore et encore.
Non loin, Lin Jin manipulait en silence ses flammes dans un coin afin de bombarder les monticules de crabes alentour.
Il demeurait simplement un Manipulateur de Flammes de premier rang.
Mais ses capacités avaient franchi un palier significatif ; ses trois compétences principales, Contrôle de la flamme, Barrière haute température et Amorçage, avaient toutes atteint le niveau trois.
De surcroît, il avait débloqué une aptitude baptisée Flamme explosive.
Elle permettait d'imprimer des propriétés explosives aux flammes.
À volonté, il pouvait provoquer la detonation la plus éclatante de n'importe quel feu.
Amorçage consistait à implanter une graine de feu sur le corps d'une créature ; dans un délai et une portée déterminés, il choisissait ensuite s'il devait ou non enflammer cette graine.
La condition de pose n'était pas draconnienne ; tant que ses flammes avaient effleuré la cible, même éteintes, la graine subsistait.
Amorçage ne produisait pas de flamme physiquement tangible, ressemblant davantage à une marque mentale laissée par Lin Jin.
Désormais, avec la compétence Flamme explosive associée à cette particularité, il pouvait déclencher l'Amorçage directement, à la manière d'une mèche de bombe.
Éprouvé personnellement par le Conducteur du train, un individu de premier rang pris par surprise subirait des blessures légères.
Mais l'aspect véritablement terrifiant ne résidait pas dans cette détonation.
C'était plutôt les flammes générées par l'explosion ; dotées de l'attribut de Lin Jin, ind éteignables par l'eau, une fois le feu mis sans parade appropriée, il ne restait plus qu'à attendre la mort.
Du point de vue des aptitudes, sur tout le train, seule Shu Wei parvenait à contre-balancer totalement ses effets.
Pourtant, les yeux de Lin Jin ne cherchaient que le Conducteur du train.
Mais aujourd'hui…
Lin Jin sentait que la distance qui le séparait de Su Huan non seulement ne se réduisait pas, mais s'allongeait au contraire.
Les grondements se poursuivirent pendant encore dix minutes.
L'élan de Zhang Min était vif, mais l'absorption de trop d'émotions négatives altérait sa maîtrise ; observant Su Huan devant elle, elle serra les mâchoires et insista pour disperser la vague.
Lin Jin, lui, accusait une fatigue notable.
Pour faire exploser ces crustacés, il lui fallait synchroniser plusieurs compétences à chaque essai.
Cette sollicitation à haute intensité pesait lourdement tant sur son capital énergétique que sur son esprit.
Su Huan, lui, n'affichait la moindre faiblesse.
Une demi-heure plus tard.
Zhang Min avait cessé sa dispersion. Ses prunelles, pareilles à des gemmes, étaient rivées droit sur Su Huan, ses ongles grignotés trahissant son absorption mentale.
Shu Wei veillait attentivement sur le flanc.
Complètement essoufflé, Lin Jin atténua progressivement l'intensité de ses flammes, renonçant à brûler vif instantanément pour ne conserver que l'onde de choc.
Suffisant pour pulvériser les monceaux de crabes.
Lin Jin tourna la tête vers la position de Su Huan.
Le vent soufflait si fort qu'on avait du mal à ouvrir les yeux, mais cette silhouette noire et estompée demeurait plantée ferme comme un pieu, sans la moindre vibration.
De grande taille, mystérieuse, imposante.
La foudre serpentait dans le ciel, frappant avec régularité les crabes amassés.
Au-delà d'une heure d'exécution, Su Huan n'entamait nullement ses forces ; au contraire, sa maîtrise de l'énergie s'en trouvait accrue.
Les décharges qui auraient pu, par erreur, atteindre des alliés évitaient maintenant avec adresse Lao San et les autres, systématiquement.
Malgré la pluie qui servait parfois de guide à la conductivité.
Parce qu'il percevait ses progrès tangibles, la lassité était absente.
Deux heures supplémentaires filèrent.
Non seulement la foudre ne s'essoufflait pas, mais gagnait en férocité ; autrefois, les crustacés parvenaient à tenir ligne au dixième étage dans un match de traction opposé à Su Huan, désormais ils débordaient à peine de trois mètres au-dessus de la surface, et tout dépassement de cette limite entraînait des coups tonitruants.
Face à un Su Huan rayonnant de vitalité.
La même pensée jaillit en même temps dans les esprits de tous.
« Cet homme est-il encore humain ? »
« Une centrale électrique ne délivrerait pas non plus une telle puissance, quand même. »
Lin Jin avait perdu toute velléité de poursuite. Adossé sous une cabane de tôle, il serrait un cristal d'énergie générale dans une main, le regard vide fixé sur les éclairs lumineux inondant le ciel.
Si ceci était l'évolution.
Alors que représentaient-ils ?
Une erreur de mutation ?
L'impression le hantait.
Peut-être étaient-ce eux qui n'évoluaient pas.
Tandis que Su Huan atteignait les cimes divines.
Zhang Min était descendue au rez-de-chaussée ; aucune prouesse du Conducteur du train ne parvenait plus à la surprendre.
Même s'il marchait sur son propre pied gauche avec le droit en s'élevant sur-le-champ, cela ne la choquerait pas.
Mais son regard envers Su Huan se chargeait d'une méfiance grandissante.
Shu Wei ne partit pas non plus. Restée debout sous la tempête, battue pendant deux heures, elle finit par perdre toute sensibilité.
Son corps entier était raidi.
Elle en avait pourtant envie, mais les nerfs de son corps tendus l'en empêchaient ; elle ne parvenait plus à bouger.
Personne ne remarquant pas son état, elle était restée inexplicablement plantée là à écouter le tonnerre durant deux heures.
Lao San ne bronchait pas. Dans son approche brutale, plus le Conducteur du train affichait de gueule, mieux c'était ; et quelle gueule devrait avoir ce type ?
Le plus imbattable possible !
Ainsi, après avoir redistribué les patrouilles militaires, il avait traîné quelques officiers pour jouer aux cartes et fanfaronner.
Au départ, Qu Hang et les compagnons se montrèrent discrets, mais rien de grave ; hormis Lao San, tous les hommes présents étaient des soldats du Conseil d'Acier.
Un groupe mit la main sur deux crabes bleux ; une fois le ventre plein et le verre servi, après avoir reparlé des temps militaires et maudit He Jie, les barrières tombèrent.
Une bande de tueurs avides de sang qui ne craignaient strictement rien.
Même si les crustacés fonçaient sur eux, ils auraient juste lâché un « bon sang », attrapé leur fusil et tenu tête violemment.
Mourir en crachant son dernier juron patriote, ou crever proprement.
« Quatre sept, bombe ! »
« Ouais, magnifique ! »
« Impossible à suivre ! »
« Le Conducteur du train est le plus costaud ! »
« Frères, trinquez pour le Conducteur du train. »
« Plus de vin ? Redescends en chercher, rouge ou blanc, peu importe… »
Les occupants du refuge de la Montagne de Fer n'avaient ni le cran ni la folie des grands esprits.
Les survivants blottis sur le toit furent tous rapatriés à l'intérieur de l'immeuble ; non que Su Huan fût cruel, mais surtout parce que les tôles mouillées canalisaient la foudre, ce qui, au début, relevait du suicide incontrôlable.
Autant les rassembler tous en bas d'un coup.
Ils n'étaient pas des Lao San ; recevoir deux décharges électriques ne les ressuscitait pas.
Les individus ordinaires étaient trop fragiles ; un courant errant pouvait en abattre plusieurs.
Après tout, il avait décidé de protéger ce groupe.
S'il décimait accidentellement la moitié d'entre eux, ce serait un ridicule monumental.
La famille Qi se terait également parmi la foule en contrebas.
Xiao Dong se collait contre la fenêtre, scrutant les éclairs qui cinglaient dehors.
Qi Jianguo murmura : « Depuis combien de temps ça dure ? »
Qi Zhendong répondit : « Plus de trois heures. Ce n'est probablement pas un Évolué, mais quelque moyen dont nous ignorons le fonctionnement. »
Ayant perçu leur échange, un proche intervint.
« Certainement. Quel que soit leur niveau d'évolution, ils restent humains. Ce tonnerre relève du courroux céleste, d'une chose que les mortels ne peuvent dompter. »
« Exact. Ils doivent employer une technique secrète que nous ignorons. »
Qi Zhiyuan, accroupi dans un angle les genoux serrés contre la poitrine, leva les yeux.
Ses prunelles vacillèrent, brillantes d'un espoir soudain.
« C'est forcement ça ; ils ont juste bidouillé un stratagème pour nous avoir, Papa. Tant qu'on retrouvera leur appareil à foudre, on aura le dessus. »
En cuisine, à l'étage, Yu Yue tressaillit légèrement des oreilles, laissant échapper un sourire fugace.
Puis son visage se referma, sérieux, alors qu'elle réfléchissait à la façon de venir à bout des crabes qui menaçaient l'établi.
Sur les propos de Qi Zhiyuan, la foule alentour s'écarta.
Qi Jianguo découvrit alors son fils tassé là, fronçant les sourcils sur son visage meurtri et tuméfié.
« Viens par là. »
Les événements s'étaient enchaînés trop vite précédemment ; il ignorait comment le visage de son fils avait été blessé.
Qi Zhiyuan bondit sur ses pieds et accourut.
« Qu'est-ce que tu as à la figure ? »
Le vieux Tie, près de la fenêtre, ne daigna pas se retourner.
Qi Zhiyuan frissonna des paupières, mais en face de son grand-père, il n'osa mentir ; il répondit seulement par un détour : « J'ai fait une erreur, grand-père m'a corrigé. »
Mais Qi Jianguo était un vétéran ; il ne se laissait pas si aisément tromper.
Et il connaissait bien le tempérament de son fils.
La rixe de ce soir au refuge de la Montagne de Fer relevait pour au moins soixante-dix pour cent de son invention ; sinon que Lao San avait liquidé tous les témoins, il lui en aurait tenu rigueur depuis longtemps.
Qi Jianguo le fixe calmement. « Explique-moi en détail : pourquoi il t'a rossé, et comment il s'y est pris. »
Devant l'expression de son père, Qi Zhiyuan comprit qu'il était cuit.
Ses jambes tremblaient frénétiquement ; le tissu de son pantalon, trempé d'urine, collait à sa peau dans un froid glacial, comme un vent sinistre qui s'engouffrait dans ses os.
Il sélectionna les faits les moins compromettants et broya rapidement le déroulement de la soirée.
Il n'osait mentir, mais triait soigneusement ce qui le menaçait le moins.
Qi Jianguo acheva sa lecture. Pas de déflagration colérique à l'horizon.
Il se contenta d'un souffle : « Tous ces ans passés au sein de l'armée, je t'ai laissé dans l'ombre ; c'est ma faute de père. »
Qi Zhiyuan en resta pétrifié, levant brusquement la tête, hébété.
« Papa ? »
« Zhiyuan, redresse-toi ! »
Alors que Qi Zhiyuan restait muet de stupeur, une droite, plus violente encore, s'abattit sur sa joue intacte.