Xiao Dong avala sa salive sous le coup de la peur.
Il savait que Su Huan pouvait être très puissant, mais il ne l’imaginait pas à ce point.
Il avait déjà seize ans et, s’il ne saisissait pas encore tous les mécanismes en jeu, il pressentait vaguement qu’une telle puissance n’était pas une chose bonne…
On aurait dit que… Grand-père Tie Shan et tout le Refuge allaient en prendre pour leur grade.
En pensant à la façon dont Grand-père Tie Shan prenait habituellement soin d’eux, Xiao Dong hésita, puis demanda quand même : « Frère, tu ne vas pas nous tuer, si ? »
Sa voix tremblait légèrement, mais cela suffit à faire tourner tous les regards vers cet enfant sans éclat avec surprise.
Le courage d’un adolescent attire toujours les regards.
Su Huan fut un instant interloqué, puis sourit et lui caressa la tête. « Sale gamin, pourquoi voudrais-tu qu’on les tue tous ? On est plus de cinq mille. »
Sur le côté, Zhang Min recroquilla les lèvres avec mépris.
C’était le Conducteur du train.
Qi Jianguo et les autres eurent des visages encore plus cireux.
« Trouvez-vous quelque part où vous asseoir. Cette pièce délabrée est trop bruyante et il n’y a même pas de chaises », dit Su Huan au vieillard.
Tie Shan jeta un long regard aux soldats qui l’entouraient. « Parlons à l’étage. »
Su Huan fit un signe de la main pour l’inviter à passer devant.
Tie Shan posa son fusil de chasse et marcha lentement vers la sortie du bar.
Son dos voûté ne semblait plus que celui d’un vieillard ordinaire.
Sans Tie Shan, chacun se sentait vidé de son échine.
Ils frissonnaient sous le regard glacial du vieux San.
« Conducteur du convoi, comment devons-nous traiter les autres ? »
Les pas de Su Huan marquèrent une pause alors qu’il drapait un bras sur les épaules de Xiao Dong en sortant. Son doigt parcourut la foule avant de s’arrêter sur le barman, dans un regard terrifié.
« Il a mangé mon pain et prétend que je n’ai pas payé. Vieux San, règlez-lui son compte. »
Viou San prit une grande inspiration, ses yeux étincelèrent tandis qu’il fixait le barman dans la masse. « Bien sûr, bien sûr, bien sûr. Conducteur du convoi, vaque à tes affaires. Je vais m’occuper de bien divertir ce petit frère. »
À peine eut-il terminé que deux soldats d’élite foncèrent sur la foule comme des tigres affamés sur une proie.
Quand il fut traîné dehors, le barman était déjà blême de terreur, hurlant que Tie Shan vienne le secourir.
« Oncle Tie, je ne l’ai pas mangé ! Sauvez-moi, je ne l’ai vraiment pas mangé… »
Ses cris stridents couvraient même le vent et la pluie qui hurlaient contre la vitre.
Viou San se creusa l’oreille. « Aboyer comme un fantôme. Le Conducteur du train t’aurait-il fait tort ? Ouvre-le et vois – la vérité sortira de là. Accroche-le vite. »
Voyant les deux soldats dégager leurs dagues militaires, le barman perdit complètement les pédales et se mit à pleurer.
« Je l’ai mangé, je l’ai mangé ! Juste une bouchée ! Tuez-moi pas, s’il vous plaît tuez-moi pas, Oncle Tie… »
Tie Shan à l’entrée ouvrit la bouche en voyant ça, puis jeta un œil au demi-sourire moqueur de Su Huan et soupira, détournant la tête.
Deux dagues militaires transpercèrent ses bras et le clouèrent au mur.
Le barman se mit à coasser comme un porc sous le couteau, entrecoupé de jurons à l’adresse de Qi Zhiyuan.
En entendant ces blasphèmes espacés, les frères Qi comprirent peu à peu que l’origine du mal venait de Qi Zhiyuan.
Voyant les regards sombres de son père et de ses oncles, ainsi que le doigt de Su Huan qui planait encore, Qi Zhiyuan sentit immédiatement le ciel lui tomber dessus.
Peu importe les emmerdes qu’il avait causées par le passé, son grand-père et son père ne le tueraient pas vraiment.
Mais si Su Huan le désignait, il serait mort vraiment !
Tandis que cette pensée explosait dans son esprit comme un éclair venant de nulle part, ses genoux pliant tombèrent à terre à quatre pattes.
« J’étais aveugle, j’avais tort… »
« Bang bang bang. »
Avant que Su Huan ne puisse même lever la main, Qi Zhiyuan avait déjà cogné le sol quatre ou cinq fois bruyamment.
« Debout !! »
Hurla Tie Shan.
Qi Zhiyuan frissonna et leva les yeux pour voir le barman geindre sans relâche au mur.
En contrebas, des soldats d’élite au regard glacé le toisaient comme un chien mort.
La tête levée de Qi Zhiyuan s’enfonça de nouveau dans le sol.
En voyant cela, le corps de Tie Shan vacilla, ses lèvres tremblantes lâchant un « inutile », tandis que ses yeux, bien qu’ils semblaient fixés sur Qi Zhiyuan, étaient déjà perdus et troubles.
Les quelques coups de front de Qi Zhiyuan semblaient avoir vidé le vieillard de son dernier souffle ; il ne tenait plus debout tant bien que mal.
Su Huan s’avança pour soutenir doucement le bras de Tie Shan. « Vieillard, si tu ne tiens plus, trouve quelqu’un pour te porter secours. Ne force pas. »
Tie Shan secoua obstinément son épaule et se tourna vers le couloir vide.
Su Huan réfléchit un instant. « Alors gardons celui-ci pour l’instant. »
En entendant cela, Qi Zhiyuan fut pris d’une sueur froide, s’affalant mollement au sol en perdant selle et pipi en chemin.
« Il y en a deux autres qui ont essayé de me toucher les fesses. Pense à les retrouver. »
En regardant Su Huan partir avec Shu Wei et les autres, les survivants dans le bar sentirent leur cœur remonter à ces mots.
Les deux subordonnés de Zhang Min coururent derrière elle.
Ils murmuraient : « Grand frère, faut-on les suivre… »
Zhang Min jaugea les hanches balayantes de Shu Wei, mordit son ongle avec irritation, puis le regarda froidement. « Tu veux passer à l’ennemi ? »
Rappelant les méthodes folles et impitoyables de Zhang Min, le subordonné secoua précipitamment la tête.
Zhang Min marchait vers la fenêtre cassée. Grâce à son rang précédent, les soldats du groupe de combat ne l’avaient pas arrêtée.
En plongeant le regard, elle aperçut le train blindé de cinquante wagons, long de plus d’une centaine de mètres, étendu à la surface de l’eau. Malgré la furie des vagues, il restait immuable.
L’avant anguleux et massif du train, ainsi que son pont large, laissèrent les trois personnes en silence.
Il devait se sentir en sécurité absolue sur un tel train, c’était inévitable.
Cette pensée surgit spontanément dans son esprit.
Mais Zhang Min l’écrasa rapidement.
À partir de maintenant, elle suivrait sa propre route.
« Trouvez un bateau. Descendez dans l’eau. »
« Il pleut des cordes ce soir. Faut-il attendre encore un jour ? »
« Maintenant ! »
…
Hu Shuo acquiesça en direction de Viou San. « Alors c'est à toi. Je monte. »
« Aucun problème ! »
Viou San agita le doigt avec assurance.
Un soldat demanda bizarrement à voix basse : « Agent de bord, enfin… comment on retrouve ces deux-là ? »
Viou San imita Su Huan, pointant trois fois du doigt vers la foule – directement sur les trois frères Qi.
Le soldat sondait : « Tuer ces trois-là ? »
Viou San cracha froidement, menaçant. « Tuez tout le monde sauf ces trois-là et ceux que veut garder le Conducteur du convoi ! »
Il tira son couteau et avança vers le barman accroché au mur.
« Allez, montre-moi si tu l’as vraiment mangé ! »
…
Au pied de l’escalier se tenait un jeune homme que Tie Shan ne connaissait pas encore – cheveux courts, traits carrés mais ensoleillés.
Deux soldats l’escortaient.
« Conducteur du train, il y a beaucoup de bâtiments à l’étage. Nous ne sommes pas allés très loin », dit Lin Jin.
« Ouais, ouais. De toute façon, ça ploie, ils ne peuvent pas aller loin », répondit Su Huan en faisant un geste vague.
Le groupe arriva dans la chambre de Tie Shan.
Une petite maisonnette métallique perchée au coin du toit-terrasse.
Rien de comparable aux abris ou aux contrôleurs de colonies que Su Huan avait pu voir lors de sa précédente vie.
Pas luxueux – simple, presque misérable.
La pièce ne contenait qu’un lit pliable, un canapé usé et une chaise.
Su Huan s’assit sans façon sur le canapé – son meuble préféré, pratique pour rester assis ou couché, à l’image du trône du Conducteur du train.
Tie Shan ne s’assit pas et resta debout face à Su Huan.
La petite bâtisse métallique semblait étroite avec autant de monde.
« Trop de monde donne l’impression qu’on harcelle un vieillard. Que Shu Wei reste pour noter ; les autres dehors », ordonna Su Huan.
Lin Jin sortit les autres pour assurer la garde, y compris Xiao Dong.
Trois personnes restaient dans la pièce.
« Permettez-moi de me présenter. Je suis le Conducteur du train blindé, Su Huan… un survivant. »
Su Huan ajouta une identité que Tie Shan pouvait comprendre.
« Survivant… Tu n’es pas militaire ? »
Tie Shan se redressa instantanément.
« Non. »
Su Huan tapota l’accoudoir du canapé avec son index, soulevant un nuage de poussière ancienne.
« Passons aux choses sérieuses. J’ai trois demandes temporaires. Fais ce que tu peux vite ; pour le reste, débrouille-toi. »
« Premier point, je veux deux mille adultes. »
« Deuxième point, récupère-moi l’équipement restant du Parc industriel de l’information auprès des autres. »
« Troisième point, tu n’as pas besoin de ce matériel en bas ? Je m’en charge pour toi. »
« Déterre aussi tes explosifs enfouis ; je les prends tous. »
…
En bas, le train blindé s’enroulait à la surface de l’eau.
À cause de ce mouillage bizarre, même avec la tempête qui approchait, le train tangua à peine.
Plus d’une douzaine de cordes attachaient le train au bâtiment du Refuge Montagne de Fer.
Le salon devant le bâtiment était sens dessus dessous ; des canons bien calés furent tirés par les fenêtres.
Pas le temps d’installer des grues dans ces conditions brutales, donc une trentaine de soldats de la Défense armés servirent de palans, tirant à la main.
« Prêt – un, deux ! »
Un par un, les lourds canons pesant plusieurs tonnes furent hissés à bord.
« Bien, lâchez ! »
À ces mots, Mangouste soupira de soulagement en laissant échapper l’épais câble d’acier. Ses paumes claires portaient déjà des marques rouges, des cloques naissant sur les bords.
Mais aucune inquiétude – elles disparaîtraient totalement en deux jours.
Ses mains avaient été immaculées malgré l’entraînement éprouvant de He Jie auparavant.
« Sœur Mangouste, relève. »
Un jeune soldat arriva.
« C’est encore tôt… » La Mangouste vit l’insistance dans le regard du jeune soldat. « Très bien, tiens. »
Elle remit le câble d’acier et se dirigea vers l’intérieur.
Yu Yue supervisait le chargement des canons et se retourna à l’approche des pas.
« Petit Chat. »
« Ici. »
La Mangouste se raidit, le visage grave.
Yu Yue afficha un soupçon d’inquiétude. « J’entends des bruits bizarres en-dessous. Va vérifier l’état du train pour moi – vois si tout va bien. »
« Oui ! »
La Mangouste n’hésita pas et fila vers la tempête.
En plein milieu de la chute, ses orteils effleurèrent un câble d’acier raide, corrigeant aussitôt son angle.
Avec un craquement net, elle atterrit sur le pont et glissa à l’intérieur du train par inertie.
Après vérification devant la porte cloisonnée, elle entra dans la partie avant du train.
Le personnel entourait un écran.
« Mangouste, c’est bien ça ? »
Un employé dans la trentaine se leva et l’invita à venir.
Équipage de niveau cinq, lunettes.
Initialement chercheur sous un directeur d’usine, transféré à l’avant du train pour sa maîtrise de ses systèmes.
Également le superviseur de haut rang à l’avant du train.
Discrèt, mais parmi les rares à exercer un réel pouvoir à bord.
Le système étant neuf, les Équipages de niveau cinq étaient plus rares que les Agents de bord, placés chacun à des postes-clés – vitaux, tout comme l’ample rôle des quatre Agents de groupe, impossibles à tenir sans personnel.
Tout le personnel de l’avant relevait de lui, excepté Liang Kuan.
Liang Kuan appartenait au Corps armé, majoritairement stationné à l’avant du train, théoriquement sous les ordres de He Jie, mais He Jie le consultait systématiquement.
Seul le Conducteur du train commandait réellement Liang Kuan.
Mangouste s’approcha précipitamment, réfrénant l’envie de jeter un coup d’œil partout.
C’était sa première fois à l’avant du train.
Le niveau technologique ici n’avait rien à voir avec les dortoirs des soldats – les designs, regorgeant d’un sens aigu de la technicité, l’enthousiasmaient.
« Major Yu m’a envoyée. »
« Le Major nous a déjà prévenus. Nous n’avions pas remarqué avant. »
L’employé pointa les taches lumineuses denses sur l’écran.
Mangouste jeta un œil à l’écran, perplexe.
L’employé agita la main rapidement. « Pas de négligence – les réponses énergétiques générales de ces cibles sont trop faibles, donc on filtre leurs signaux en surveillance. On se concentre généralement sur les fortes réactions énergétiques. »
« Alors quoi, c’est ça ? »
Demanda Mangouste.
« Le détecteur vient d’entrer dans l’eau ; on va bientôt voir. »
L'employé ajusta le flux vidéo.
Sombre comme minuit dans l’eau, seul quelques débris étincelants passaient par moments.
Le bras mécanique du train plongea, projecteur à pleine puissance aidant la détection.
Un « fleuve sombre » mobile apparut à l’écran.
« Ajuste l’angle de lumière. »
« Zoom avant. »
À mesure que l’image grossissait, tout le personnel à l’avant du train figea.
Ce « fleuve sombre » était composé de crabes bleus de la taille d’une bassine qui se déplaçaient à reculons sur les rues et les bâtiments immergés.
Une légère tape de pinces les propulsait sur plusieurs mètres.
« Ça ressemble à des crabes bleus ? »
« Probablement du Lac Jingchao voisin. Ils sont célèbres ici, fournis dans tout le pays. Ma mère m’en achetait pour ma grand-mère – viande tendre. Un crabe bleu gros comme une bassine… combien de viande pourrait-on en tirer… »
« Pas de bavardages. Continue la détection de leurs trajectoires. Autres, archivage et sauvegarde des données sur les crabes bleus. »
« Émettre l’ordre de capture au groupe de combat ? »
« Émets-le. Je demanderai au Conducteur du train de monter la priorité de la tâche. »
Sous le commandement de Lunettes, les tâches furent émises sans accroc.
« Le groupe de combat est à l’étage en mission ; ils n’auront peut-être plus le temps. »
Mangouste leva la main.
Lunettes fronça les sourcils. « Dommage alors. Les habitudes des créatures mutées diffèrent énormément de l’avant-apocalypse. Sans échantillons, difficile d’évaluer la menace. »
Mangouste serra timidement ses paumes douces. « Puis-je m’en charger ? »
« Nous n’avons pas les permissions pour les tâches du Corps armé… »
Avant qu’il ait fini, la voix douce de Yu Yue résonna dans la voiture.
« Personne d’autre de libre de toute façon. Confie-lui. »
À l’entente de sa voix, tout le monde se redressa.
Ne vous laissez pas tromper par la douceur de la Petite Chef – elle cuisinait dans la voiture-restauration quotidiennement, mais grâce au privilège accordé par Su Huan, ses permissions embrassaient les services Équipage et Corps armé.
Seule seconde face au Conducteur du train.
Bien qu’elle les utilisât rarement.
Lunettes ajusta ses propres lunettes avec gravité. « Je rédige l’ordre formel maintenant. Il ira sur ton terminal personnel ; approuve via le système dès ton retour à bord. »
« Merci pour la peine prise. »
La voix douce de Yu Yue dessina une courbe dans l’air, s’estompant imperceptiblement.
Mangouste prit une grande respiration, ses yeux se réduisant à des fentes verticales.
Plus de missions équivalaient à plus de crédits de mérite.
Elle avait finalement obtenu sa chance !
Merci à Orange White Bear boss pour le soutien d'alliance ; j'ajouterai cinq chapitres, vingt mille mots plus tard.