Dehors, la pluie tombait en diluvien, hurlant contre les vitres.
Un vieil homme à la barbe blanche, tenant une carabine à pompe, entra d’un pas furieux.
En regardant le bar délabré, son large torse se soulevait de lourds souffles.
Il hurla.
« Où croyez-vous aller ? ! »
Su Huan tourna la tête vers le robuste vieillard Tie, laissant enfin filtrer une pointe de sérieux dans son regard.
Après tout, l’abri Iron Mountain s’était fabriqué une arsenal qui pourrait bien cacher une arme surpuissante.
Il avait initialement prévu d’en savoir plus, mais il ne s’attendait pas à croiser si vite le chef de file.
Les gens autour de lui semblaient avoir retrouvé courage et se pressèrent rapidement derrière le vieil homme Tie. Même un des subordonnés de Qi Zhiyuan le portait jusqu’à lui.
« Pourquoi êtes-vous là ? »
Qi Tieshan aperçut Qi Zhiyuan amené de force et fronça aussitôt les sourcils.
Qi Zhiyuan et ses quelques adjoints rentrèrent précipitamment la tête dans les épaules.
« Papy, je n’arrivais pas à dormir cette nuit, alors je suis sorti me promener avec A-Ming et les autres, et puis… »
« Et puis tu t’es laissé troubler par une fille au point de ne même pas réussir à la dominer ? »
Devant le visage blême de son grand-père, le visage de Qi Zhiyuan tressauta, une crainte profonde serrant son estomac.
Son grand-père était d’une rigidité implacable. Alors que d’autres familles entretenaient des liens étroits et harmonieux à travers les générations, lui tenait absolument à gouverner le clan à la règle militaire.
La famille Qi occupait visiblement un abri entier, pourtant leur quotidien n’avait rien changé depuis l’apocalypse, ou plutôt, il s’était aggravé.
Lui-même, seul héritier, ne parvenait pas à obtenir de véritable nourriture.
Il s'était plaint deux fois : une première fois battu par son père, une seconde fois puni conjointement par son père et son grand-père.
Acheter à crédit restait une petite affaire, mais si la famille apprenait qu'il intimidait des gens à l'abri grâce au prestige familial, il ne mourrait pas, mais perdrait une sacrée partie de peau.
À cette pensée, Qi Zhiyuan fondit en sueur froide.
Sous ce poids écrasant, son esprit se clarifia soudain.
« Non ! J’ai vu ce groupe d’intrus causer des troubles, je suis intervenu pour calmer le jeu, puis ils ont essayé de me frapper sans distinction. Ce garçon aux longs cheveux était le pire, il osait même harceler un gamin du refuge… »
« C’est comme ça que ça s’est passé ? »
Les yeux légèrement embués du vieil homme Tie balayèrent les quelques employés du bar.
Le serveur qui avait traité les commandes de Su Huan agitait les yeux avant de pointer l’homme du doigt en criant : « Cet individu mange sans payer, et il m’a même menacé ! »
Dès ces mots prononcés, la foule environnante se rangea immédiatement à son avis à l’unisson.
Ils ne lui avaient adressé la parole à aucun moment jusque-là, et désormais ils commençaient déjà à dépeindre son attitude hautaine et oppressive.
Bien que Su Huan les ait ignorés de bout en bout, cela ne prouvait-il pas encore mieux à quel point il était arrogant et vil ?
Qui était Su Huan n’avait aucune importance.
L’essentiel, c’était qu’il avait vexé Qi Zhiyuan.
Mise à part quelques femmes manifestant une brève compassion pour le sort de Su Huan, tous les autres éprouvaient une secrète satisfaction devant sa chute.
Voyant tout le monde prendre parti, Qi Zhiyuan retrouva confiance et se remit à exagérer l’autoritarisme de Su Huan.
Mais il ne remarqua pas le visage de plus en plus assombri du vieil homme Tie ni la lourde désillusion qui trahissait son regard.
Il avait vécu au moins septante-huit ans, passant des périodes les plus sombres de ce pays à son apogée. Il avait trop vu de visages et traversé trop d’épreuves pour ne pas deviner à l’évidence que cet adolescent bourrait son sac de mensonges !
« Bang ! »
Qi Zhiyuan, monté en pression, reçut une gifle telle qu’une gerbe d’étoiles éclata dans sa vision.
Ceux qui le portaient furent pris de court et le lâchèrent, faisant basculer Qi Zhiyuan lourdement sur le sol.
Une douleur brûlante jaillit de ses joues, et il resta complètement pétrifié.
« Papy… »
Le vieil homme Tie contempla son petit-fils étendu par terre avec une grande déception avant de lancer : « Tu peux être cupide, tu peux te laisser emporter par une fille, mais tu ne dois surtout pas te comporter en lâche et esquiver ton échec ! »
La voix grave et rauque du vieil homme Tie résonnait d’une colère sourde face à l’inutilité de son propre petit-fils.
Le serveur et les autres restèrent bouche bée, terrifiés par cette scène.
« Bien dit, mais une précision : votre petit-fils n’est pas jaloux pour une fille, il est un couillon. »
Au milieu de ce silence de plomb, Su Huan prit soudain la parole.
Qi Zhiyuan leva brusquement la tête et lança un regard furieux vers Su Huan.
Du coin de l'œil, il jeta instinctivement un coup d'œil à la gracieuse Zhang Min, près de là, et sa haine atteignit instantanément son paroxysme.
« Qui es-tu ? ! »
Le vieil homme Tie releva la tête et fixa Su Huan d’un regard glacé.
Su Huan riposta : « Vous êtes Qi Tieshan ? »
Pareil à un tigre en fureur, le vieil homme Tie s’avança d’un pas assuré, tira le verrou de la carabine d’une main pour charger un obus.
« Zhiyuan a eu tort et mérite sa punition ! Mais jeune homme, vous n’avez pas à chercher des noises à l’abri Iron Mountain ! Quelle que soit l’ombre qui vous protège, aujourd’hui vous devez fournir des explications à ce vieil homme ! »
Shu Wei soupira intérieurement. Rien que pour ces quelques mots, étant donné le caractère du conducteur de train, une bagarre était inévitable aujourd’hui.
Elle se demandait simplement si cet abri résisterait.
Su Huan répéta, légèrement surpris : « Me fournir des explications ? »
À peine eut-il fini de parler qu’un sourire naquit sur ses lèvres, dévoilant une rangée de dents régulières et serrées qui glaça le sang.
La barbe blanche du vieil homme Tie trembla, et au moment où il levait déjà son fusil, une main l’en empêcha !
C’était la Girafe, qui venait précisément de faire irruption.
Gérer ces quelques individus à l’extérieur n’avait rien de compliqué ; le vrai casse-tête était de trouver où les caser pour ne pas encombrer l’entrée.
Ce n’est qu’après avoir entassé tout le personnel dans les toilettes de l’étage entier que la Girafe put enfin se dégager et venir.
Il avait justement été témoin de la gifle assénée par le vieil homme à son propre petit-fils.
De plus, l'allure résolument martiale du vieux ne lui permettait pas de rester les bras croisés.
Les yeux de la Girafe reflétaient un avertissement : « Ancien Chef d’Escouade, lever le canon va rendre la situation ingérable. »
Le vieil homme Tie tira deux fois de plus sans réussir à soulever le tube, déjà à bout de nerfs, crins et poils hérissés, cracha une louche de salive sur la figure de la Girafe : « Tu n’as pas daigné te montrer quand l’organisation en avait le plus besoin, au lieu de ça tu aides le tyran ! Tu oserais m’appeler Ton Ancien ? Si tu avais été mon soldat, je t’abattrais sur-le-champ ! Pour ce service rendu, disparais-moi de là tout de suite ! »
La Girafe matela intensement sa rage. Sans ce faible lien du passé, qui aurait seulement daigné se soucier de la mort d’un vieux ?
Oser braquer une arme sur le Conducteur du Train, c’était mettre toute l'abri Iron Mountain sur la voie de l'enfer !
« Ne vous mettez pas en colère. Il a peut-être seulement exagéré. »
Cette voix douce et apaisante parvint aux oreilles de Su Huan.
Su Huan s’arrêta, d’un ton curieux : « Je ne suis pas en colère. Je veux juste comprendre ce qui lui donne la confiance nécessaire pour imposer l’ordre. »
Un « Champ Sonore Partagé » s’activa dans son tympan.
Accompagné de légers bruits de pas, il pouvait presque voir Yu Yue filer avec souplesse à travers les pièces du rez-de-chaussée abandonné, tel un chaton.
Quand il n'entendit plus ses déplacements, il demanda doucement : « Tu l'as trouvée ? »
« Mhm. »
« Quel modèle ? »
« Tous les canons sont hermétiquement fermés, impossible de connaître la marque exacte, mais ils sont énormes. »
Su Huan plissa les yeux. Le train blindé manquait cruellement de canons puissants actuellement, et redoutait par-dessus tout ce type d'armes !
Avec les bonus technologiques extrêmes d'avant l'apocalypse, parlons-en de dix centimètres : même un bloc de fer pur serait réduit en poussière.
« Reste là pour le garder, et signale au train de se rapprocher. »
« Ils arrivent à grands pas. »
Su Huan jeta un coup d'œil vers l'extérieur : rien ne transparaissait au-delà des vitres.
Face à lui, le vieil homme Tie et la Girafe étaient en pleine impasse tendue.
Même si le premier avait muté, cela ne faisait qu'améliorer la condition physique du vieux, bien inférieure à celle de la Girafe en pleine forme sur tous les plans.
Tandis que l'autre demeurait un « Défenseur » spécialisé.
Six aptitudes au total, toutes orientées combat rapproché.
Mis à part la difficulté à les développer, sa puissance de combat balayait tous les évolués non professionnels.
De quoi aisément mettre le vieil homme Tie en échec.
La silhouette massive de Qi Jianguo se faufila par l'ouverture, juste à temps pour tomber sur ce face-à-face.
Ses globes oculaires virèrent aussitôt au rouge ; il s'élança d'un bond fulgurant, son poing recouvert d'écailles semblable à un boulet de canon qui fracassa la direction de la Girafe.
Des écailles compactes envahirent instantanément son thorax.
Cette oppresse formidable rendit le visage de la Girafe solennel.
En même temps, l'air au niveau de l'entrée du bar se mit à onduler imperceptiblement.
Mais sous le couvert du vacarme déclenché par Qi Jianguo, personne ne remarqua cette anomalie fugace.
Cette silhouette invisible contourna la foule chaotique pour se diriger directement vers Su Huan,levant froidement le canon de son arme.
Au moment précis où il s'apprêtait à appuyer sur la détente, il réalisa soudain que Su Huan et Zhang Min tournaient simultanément la tête vers lui.
Une paire d'yeux noirs et une autre rouges le firent dresser les poils.
Démasqué !
Le cœur de Qi Zhendong rata un battement, subitement saisi par la terreur.
Personne dans tout l'abri ne connaissait son aptitude… Comment pouvaient-ils seulement le voir !
Diverses émotions se mirent à déferler, brouillant non seulement son esprit mais aussi réduisant son calme en miettes, jusqu'à l'obliger à oublier le maintien de son pouvoir.
Il se retrouva ainsi, ostensiblement debout face à Su Huan, arme en main.
« Intéressant. »
Su Huan observa d'un air curieux Zhang Min, à ses côtés.
À l'instant même où l'homme invisible surgissait près de la porte, une vague d'énergie générale avait également explosé en elle.
Shu Wei, debout à proximité, changea de mine et priva instantanément l'homme d'oxygène de son flanc, lui arrachant son arme des doigts.
Seule alors l'impossibilité de respirer de l'air frais le ramena brutalement à la réalité, la gueule grande ouverte, les mains agrippées au cou tandis qu'il s'effondrait à genoux.
« Invisibilité ? »
murmura Shu Wei, encore teintée d'une crainte résiduelle : « Probablement une manipulation de la réfraction lumineuse pour se camoufler. »
« La lumière, hein… »
pensa Su Huan, avant de tendre la paume de sa main, se transformant sous les regards médusés de tous en une sphère lumineuse humanoïde incandescente.
« Pas idéal. Manque l'aptitude correspondante. »
interrompit Su Huan en stoppant sa conversion énergétique, avec un soupçon de résignation.
Qi Jianguo aperçut son frère capturé, ses yeux crevant de colère, encaissant plusieurs coups de la Girafe et un coup de queue sur sa jambe, puis son bras épais tel une guillotine saisit directement la gorge de la Girafe.
Puis il rugit vers Su Huan : « Arrêtez tout ! »
De nouveaux pas précipités retentirent au-dehors de la porte.
L'apparence bestiale de Qi Jianguo tourna la tête, découvrant alors l'aspect érudit de Hu Shuo qui franchissait le seuil.
Derrière lui, le Cerf Blanc traîna Qi Zhenbang, maintenu dans la même posture humiliante.
Qi Jianguo fut interloqué : « Zhenbang ! »
Le vieil homme Tie, incapable d'intervenir à distance, assista à la scène et referma les yeux dans le désespoir.
Ignorant encore parfaitement l'identité de l'ennemi, deux de ses trois fils étaient déjà capturés.
À oublier le statut, lui-même n'avait toujours pas établi combien de personnes comptait désormais l'adversaire.
Ce jeune homme aux longs cheveux n'avait même pas levé le petit doigt du début à la fin.
De toute son existence, il n'avait jamais livré une bataille aussi frustrante.
« Que voulez-vous ? »
Le vieil homme Tie rouvrit les yeux, ses pupilles précédemment troubles devenant maintenant calmes et limpides.
« Plus d'explications ? »
Su Huan haussa un sourcil.
Qi Jianguo jeta un coup d'œil nerveux à ses deux frères, reserrant sa prise : « Je tiens encore le vôtre ! »
Le visage de la Girafe vira au rouge à force d'étouffer ; il offrit un sourire malicieux à Su Huan : « Conducteur du Train… »
Su Huan leva les yeux au ciel : « Sa nuque est trop longue ; c'était inévitable. »
La Girafe : « ??? »
Le vieil homme Tie lança froidement : « Ne croyez pas nous avoir mis dos au mur. Tout l'abri est piégé d'explosifs. Au pire scénario, on coule ensemble. Aucun terrain pendant des dizaines de kilomètres alentour — on tombe à l'eau, personne ne survivra. »
Su Huan acquiesça d'un signe de tête : « Aucun terrain, effectivement. Mais les explosifs dont vous parlez… s'agit-il de ces canons, en bas ? »
Le cœur de Qi Tieshan s'affala, mais son visage resta imperméable : « Nous avons bien plus que des canons. »
« Possible… » interrogea sérieusement Su Huan. « Combien en avez-vous exactement dissimulés ? »
Le vieil homme Tie resta sidéré, ayant l'impression que ce jeune homme devant lui présentait quelques aberrations.
Il ne parvenait plus à suivre le fil logique d'un interlocuteur pareil.
Râlant obstinément : « Ce qui ne te regarde pas, mais assez pour raser l'immeuble au passage ! »
« Juste raser l'immeuble ? Peux-tu garantir d'engloutir les cinq mille personnes en une seule fois ? »
Le vieil homme Tie se tut net sur ce coup.
Tous les jeunes de nos jours parlaient-ils comme ça ?
Il ne comprenait strictement rien.
Il sentait peser sur lui la vieillesse.
Extrêmement vieille.
La voix du vieil homme Tie portait une fatigue palpable : « Qu'est-ce que vous voulez exactement ? »
Su Huan réfléchit longuement, avant de répondre : « Au départ, je comptais simplement récupérer quelques affaires et lancer un petit commerce. »
« Commerce ? »
Le vieil homme Tie crut entrevoir un tournant favorable.
Un sifflement puissant retentit soudain hors de l'immeuble, sa sonorité éclatante transperçant la tempête.
Chacun, dans la pièce, sentit son cœur se serrer d'un mouvement collectif.
Il fixa avec méfiance la unique fenêtre du bar.
« Bang bang bang ! »
Au suivant, même les vitres scellées furent pulvérisées de l'intérieur.
Plus d'une douzaine de soldats en armes complet irrupt dans la salle, leurs tubes noires visant aussitôt les occupants de l'abri.
L'eau pluvieuse déchirée en lanières par le vent fouettait les murs intérieurs, laissant derrière elle des traînées humides.
Les bottes tactiques du vieux San écrasèrent le verre brisé, produisant des crépitements secs ; son regard balaya la pièce jusqu'à découvrir Su Huan, impassible. Puis un sourire fendit son visage : « Conducteur du Train, tout l'abri est désormais sous contrôle. Est-ce qu'on lance le commerce libre dès maintenant ? »
Pendant un bref instant, l'unique bruit qui emplissait la pièce fut le hurlement du vent et de la pluie.
Zhang Min, qui fixait intensément Shu Wei, reporta finalement son attention sur le vieux San et ses comparses.
En vérité, sa portée sensorielle s'était déjà étendue jusqu'au train blindé flottant sur les eaux.
Les présences surpuissantes qui émanaient du convoi lui fit froncer les sourcils sans qu'elle puisse le contrôler.
Combien de temps s'était écoulé depuis la scission du Conseil d'Acier ?
Un mois ?
Comment la force du train blindé avait-elle pu s'accroître à ce point ?
Le vieil homme Tie observa ces soldats solidement entraînés, ses yeux s'embuer, puis il tourna péniblement la tête vers son petit-fils, accoté dans l'angle.
S'il ne disait mot, l'interrogation lancinante dans son regard avait déjà tracé une phrase entière.
« Qu'est-ce que tu as réellement provocé ? »
Dans le renfoncé, Qi Zhiyuan contemplait cette scène, stupéfié.
Lui-même n'en savait rien !
Qui aurait cru que les événements prendraient soudain un tour aussi imprévisible ?
Il ne faisait que se vanter dans son propre refuge, piétiner un beau gosse, et qui diantre aurait imaginé qu'il marchait sur quelqu'un qu'il n'aurait jamais dû toucher !
« Libère-le. »
lâcha le vieil homme Tie dans un soupir.
Qi Jianguo serra les dents avec reluctance, mais finit par projeter la Girafe hors de la pièce.
Ce dernier fut récupéré par le vieux San, qui se moquait joyeusement ; il mit pratiquement une demie-heure à retrouver sa respiration.
Ceux qui venaient encore de diffamer Su Huan baissèrent aussitôt les yeux et se détournèrent ; le serveur se fraya même un passage désespéré dans la cohue, effrayé à l'idée que Su Huan le remarque.
Quant aux autres, ils sereposaient dans un silence funèbre.
Su Huan tapota l'épaule de Xiao Dong, confus à ses côtés : « Je te l'avais bien dit, je suis plutôt costaud. »