« Êtes-vous les gens de mademoiselle Zhang ? »
demanda Qi Zhenbang.
« Mademoiselle Zhang ? »
Su Huan resta un instant stupéfait, écarquillant légèrement les yeux.
« Apparemment non. Je ne sais pas qui vous êtes, mais l’abri du Mont-Fer n’a jamais refusé de survivants, à condition que vous ne pensiez pas créer des problèmes ici ! »
prévinet Qi Zhenbang avant de se mettre à ouvrir la porte d’isolement.
Mais la porte regorgeait de mécanismes et, après une demi-journée à faire grincer le métal, elle n’était toujours pas totalement ouverte.
La franchise de son interlocuteur surprit même Su Huan.
« Mont-Fer… ce n’est pas devenu un parc par la suite ? Et vous n’avez pas peur que je sois un mauvais bougre ? »
Qi Zhenbang cessa ses mouvements. « Apparemment, vous connaissez notre abri. »
« Oui, on vient de croiser un groupe plus tôt, mené par quelqu’un qu’on appelle frère Lei. »
« Chen Lei, ils sont où ? » Le visage de Qi Zhenbang se ferma.
« Eh, la raison est compliquée, disons juste qu’on a eu moins de chance : bouillis aux poissons. Et c’est précisément à cause du frère Lei et des autres qu’on a pensé venir chercher refuge au Mont-Fer. Ici seulement, il y a de la confiance entre les gens… »
murmura Su Huan le visage crispé, sa voix encore teintée d’une peur résiduelle.
À deux kilomètres de là, sur le train blindé, vieux San, qui observait les allées et venues du conducteur du train, se caressa le menton d’un air pensif.
Il tourna instinctivement la tête vers les cinq personnes accroupies contre le mur.
Le groupe mené par le maigre leva aussi la tête en même temps.
Leurs regards s’entrechoquèrent.
L’atmosphère bascula dans une impasse subtile.
Un coin des lèvres de vieux San monta malgré tout jusqu’à dévoiler ses gencives roses. « Puisque vous me regardez tous… »
« Bang bang bang… »
Cinq coups de feu successifs stupéfièrent les membres du groupe de combat à proximité.
« Chef, si le conducteur revient… comment on explique ça ? »
Sans se presser, vieux San rengaina son pistolet, sortit une cigarette, l’alluma et commença son sermon posé. « Le conducteur vient juste de le dire, vous avez entendu : faites-les bouillir aux poissons. Pas d’initiative de votre part, et vous voulez quand même vous rebeller ? Réfléchissez avec votre crâne ! »
Les hommes échangèrent un regard, lisant clairement l’incompréhension dans les yeux des autres.
Voulait-il vraiment dire ça ?
……
« Crac… »
La porte en grille métallique rendit un son rauque.
Su Huan découvrit enfin ce qui se trouvait derrière : une douzaine d’hommes brandissant des armes à feu et les fixant d’un regard menaçant.
Mais ces regards farouches virèrent rapidement à l’étonnement puis à la convoitise.
Que ce soit Shu Wei ou Yu Yue, leur beauté dépassait largement les standards exceptionnels, c’étaient des visages rares qu’on ne voyait pas tous les jours.
Contrairement aux filtres outranciers d’Internet, celles-ci étaient le vrai modèle.
De surcroît, toutes les deux approchaient la trentaine, l’âge où le charme féminin atteint son apogée ; renforcées par la régénération corporelle propre aux Évolués, leur impact séduisant écrasa instantanément les femmes hagardes de l’abri.
Qi Zhenbang analysa avec soin l’aura des présents.
Parmi eux, les trois hommes à l’arrière dégageaient la puissance la plus forte : deux entièrement armés, au visage froid, comme façonnés par l’entraînement militaire.
Le troisième portait des lunettes et avait une carrure plus studieuse, ressemblant davantage à un intellectuel.
Tandis que celui-là et les deux femmes devant, bien mis et remarquables, semblaient être des gens ordinaires.
Une combinaison bizarre, tel un jeune maître entouré de deux belles dames et de son majordome garde du corps.
C’était assez étrange, la force était moyenne au mieux. Même sans que le grand frère n’intervienne, lui et ses frères de faction pourraient les effacer en un clin d’œil.
Sans force, aucun statut ni arrière-plan ne compte.
Son regard glacé se fixa sur Faon Blanc et Gazelle dans le dos. « Vous pouvez entrer à l’abri du Mont-Fer, mais sans armes. »
Faon Blanc et Gazelle ne répondirent pas, reportant plutôt leurs regards vers le conducteur de train devant elles.
Ce qu’ils transportaient n’était pas seulement leurs propres armes, mais aussi le fusil de précision de Yu Yue, ainsi que l’arsenal diversifié et les munitions de Shu Wei.
Pour éviter les attentions, il ne s’agissait pas de la Ville-Brisée, mais d’un Lion Noir modifié.
Su Huan haussa les bras en faux désarroi. « Pourquoi vous regardez comme ça ? Écoutez ce grand frère. Il ne va pas nous nuire, hein ? Dépêchez-vous de ranger le matériel pour qu’on puisse rentrer se reposer. Après avoir dérivé si longtemps sur l’eau, j’en peux plus. »
Le jeu de scène de Su Huan était très naturel. Gazelle et les autres avaient déjà reçu une formation sur ce terrain, donc ils jouèrent le jeu sans problème. Bien qu’ils s’amusaient intérieurement, ils démantelèrent rapidement l’équipement.
Shu Wei pensa même un instant que Su Huan avait été substitué, mais par chance, elle conserva un visage de marbre, ne laissant rien transparaître.
Quant à Yu Yue, elle avait pris l’habitude, baissant simplement les paupières pour contenir ses émotions.
Mais cette scène, vue par Qi Zhenbang et les autres, ne fit que confirmer le statut de jeune maître chez Su Huan, ajoutant une pointe de mépris dans leur cœur.
Le regard de certains vacilla déjà, calculant comment racler un peu de graisse sur ces moutons gras.
Après avoir remis les armes à feu, accompagnés par Qi Zhenbang et les siens, ils montèrent encore trois étages, franchirent trois portes en fer, avant de tomber sur un couloir bondé de monde.
« Oncle Zhenbang, encore des nouveaux ? »
Une voix masculine légèrement cristalline capta immédiatement l’attention de tous dans le couloir.
Tous tournèrent la tête vers Su Huan et les siens.
Mais leurs regards ne purent plus s’en détacher.
Les hommes observaient les deux beautés au style différent près de Su Huan, les femmes fixaient Su Huan marchant au milieu.
L’homme réparant une table, la femme lavant du linge, la rangée d’enfants dans un angle du couloir, tous les examinaient du regard.
Su Huan soupira intérieurement.
Peu importe l’époque, l’apparence restait toujours la ressource la plus directe.
Dans sa vie précédente, il avait dû quelques petites opportunités à ce visage, mais sa force était trop médiocre pour les saisir.
Bien sûr, tous ces regards n’étaient pas amicaux. Avec son expérience, il ne pouvait même plus déterminer combien de haine s’y mélangeait.
La raison pour laquelle ils ne s’attaquaient pas à lui devait venir d’un certain respect envers Qi Zhenbang à ses côtés.
Il semblait que le contrôle exercé par la famille Qi fût bien plus serré qu’imaginé.
Su Huan eut enfin l’occasion d’observer de près ce troisième fils de la famille Qi qui marchait devant.
Carrure robuste et puissante, larges épaules et dos, type au visage carré, ce qui correspondait aux informations fournies par le maigre.
D’après la modification de ses pupilles lors de l’activation du pouvoir à la porte, c’était probablement un « Collecteur » de type perceptif.
Quant à sa force…
Su Huan étendit inconsciemment un brin de « perception énergétique générale » vers la personne devant lui.
Qi Zhenbang s’arrêta net, tournant vivement la tête.
Ce qu’il vit fut le visage stupéfait de Su Huan, ses muscles hors de contrôle revenant vite à la normale — impossible de simuler ça.
« Qu’y a-t-il ? » demanda Su Huan.
Qi Zhenbang inspecta avec suspicion le visage des présents, puis leva les yeux vers le plafond du couloir et les habitants des deux côtés.
Il passa l’affaire. « Rien. Normalement, on isole les nouveaux arrivants pour éviter de véhiculer le virus zombie, mais vu que vous êtes tous assez propres, on passe l’étape. Vous logerez dans cette pièce pour le moment. Le mobilier est basique ; achetez le nécessaire au magasin alimentaire et divers. Pas de frais de chambre le premier jour, location chaque jour ensuite. »
Su Huan suivit l’endroit où il s’était arrêté pour regarder à l’intérieur : le mur original de la cage d’escalier avait été percé, laissant voir de la brique rouge nue des deux côtés.
Plusieurs poutrelles en acier prolongeaient sous leurs pieds, recouvertes d’une couche de panneaux en tôle et bois, s’étendant jusqu’à un autre bâtiment situé à plusieurs dizaines de mètres.
La maisonnette en tôle résonnait sous la tempête extérieure, tel un jeu de batterie qu’on aurait démoli.
Beaucoup vivaient directement dans ce couloir étroit.
Su Huan observa les flaques d’eau pluviale qui filtraient depuis l’extérieur sur le sol du couloir, un muscle de sa mâchoire tressauta. « Mmh… pas de meilleure pièce ? »
Ce n’était pas du théâtre ; il était vraiment dégoûté.
Même s’il ne comptait pas rester réellement à l’abri du Mont-Fer, il ne voulait pas se compliquer artificiellement la vie.
Qi Zhenbang avait depuis longtemps pressenti la réaction. En voyant ce jeune maître faire la grimace, son mépris s’accrut.
À l’heure où il est, incapable encore de lâcher ses préjugés, dépenser de l’argent bêtement… verrons ce qu’il fera, après.
Mais étant passé la quarantaine, il garda la figure impassible. « Bien sûr, mais en supplément. »
Su Huan hochait rapidement la tête. « Le supplément ne pose pas de problème, mais quelle est la « monnaie » de l’abri ? »
« La nourriture, bien entendu, c’est le plus courant. »
« Mais on est partis à la hâte, on n’a pas ramené beaucoup de vivres dans la panique… »
dit Su Huan avec résignation.
Un bref éclair de déception traversa les yeux de Qi Zhenbang, qui énuméra : « On accepte aussi d’autres fournitures : balles, armes à feu, matériaux retombés des monstres, cristaux récoltés. Sinon, tu fais des missions pour l’abri, ça vaut de l’argent… »
Globalement similaire au train blindé, mais l’abri du Mont-Fer manquait cruellement de compréhension sur l’apocalypse et les Évolués.
Pas de système de renseignement, uniquement l’échange direct.
Su Huan calcula mentalement, puis annonça sincèrement : « Alors échangeons avec les munitions qu’on vous a laissées. De toute façon, en sécurité dans l’abri, on n’en aura plus besoin. »
Quel véritable jeune maître…
Soupira de frustration dans sa tête Qi Zhenbang.
Il espérait piquer d’autres fournitures à haute valeur, mais cela convenait aussi bien — les balles ont de la valeur.
Il ne trafiquerait de toute manière pas les prix ; une fois dans l’abri du Mont-Fer, ces ressources y seraient consommées tôt ou tard.
Guidant Su Huan et les autres quelques étages plus haut, jusqu’au dix-huitième, ils tombèrent sur une pièce quelque peu correcte : une chambre principale séparée d’une habitation, avec fenêtre, mais l’extérieur était déjà plongé dans l’obscurité totale.
Deux chambres secondaires, cuisine, salon : le tout hébergeait quatre ménages au total.
Cette promiscuité raviva à nouveau les souvenirs de Su Huan.
« La porte refermée, Yu Yue grommela tout bas : »
« Des avis sur l’abri du Mont-Fer ? »
Hu Shuo et Shu Wei échangèrent un coup d’œil ; l’homme fit signe à l’autre de prendre la parole.
Mais Shu Wei, le regard perdu dans le profil de Su Huan, n’y prêta pas attention.
Elle manqua le geste de Hu Shuo.
Hu Shuo dut se résoudre à dire : « Grâce à la confession du prisonnier et au comportement de Qi Zhenbang, l’abri du Mont-Fer affiche de l’ordre et une ouverture aux échanges extérieurs. Je suggère d’aller négocier avec le véritable responsable de l’abri, Qi Tieshan, pour qu’ils nous aident à trouver du matériel. »
« Mhm, autre chose ? »
« J’ai aperçu certaines personnes vêtues des uniformes du Parc des Industries de l’Information ; peut-être qu’elles pourront non seulement aider à dénicher du matériel, mais aussi assister dans le cadre du plan du Géant Boisé Flottant. »
« Toc toc toc… »
Un frappé brutal interrompit la discussion dans la pièce.
Chuchota Yu Yue : « Un garçon de seize ans. »
Su Huan se leva. « Deux shorts et un pantalon, mon petit poli préféré. »
Il s’avança et ouvrit. Derrière la porte, une bougie éclairait un jeune homme en veste mi-longue beige, la coupe au bol fraîche, ses habits tachés de sueur mais globalement moins déchirés que ceux des adultes de l’apocalypse.
Avant que Su Huan ait pu poser une question, le jeune homme se précipita : « Je m’appelle Xiao Dong, j’habite à côté. Ma famille est depuis longtemps ici. L’abri est compliqué ; si vous avez besoin d’un guide, faites-moi signe. »
« Non non non… »
agita l’index Su Huan.
Xiao Dong afficha sa déception. « Compris. »
sourit Su Huan. « Tu devrais plutôt dire que tu as besoin d’un guide, et qu’il n’y a que moi. »
« Hein ? »
La bouche de Xiao Dong s’ouvrit grande, nerveuse.
« Ce n’est pas exagéré ? Je ne suis pas si génial… »
« Tu sais où aller s’amuser ? » demanda Su Huan en lui tapant dans le dos.
Le jeune homme remarqua la lueur insolite dans ses pupilles, hocha lentement la tête, songeur.
« Ça suffit. J’vais faire un tour dehors ; installez-vous… »
Su Huan leva la main en faisant tintailler le bracelet au-dessus de sa tête, puis sortit avec Xiao Dong tandis que Gazelle, dans son dos, se hâta de suivre.
Quatre personnes restèrent dans la pièce.
Hu Shuo jeta un regard à Yu Yue, sur un ton demandeur : « Je vais donc aller explorer la situation de l’abri du Mont-Fer. »
« Va-y. »
Yu Yue esquissa un sourire léger.
Dès que Hu Shuo sortit, seul Faon Blanc, Shu Wei et Yu Yue demeurèrent.
Faon Blanc sentit un truc louche, regarda Yu Yue douce, puis Shu Wei glacial, et un déclic se fit dans son esprit.
Elle se rasa dehors, « Vieux Hu, attends-moi… »
La pièce, réduite à deux femmes, parut encore plus étrange.
……
Qi Zhenbang ne souhaitait initialement pas déranger son père, mais le caractère et l’apparence particuliers de Su Huan et des siens le firent hésiter, avant qu’il ne monte finalement réveiller Qi Tieshan.
Il lui exposa la situation concernant Su Huan et ses compagnons.
Dès les premières paroles, Qi Tieshan s’assit droit, le visage grave.
« Un jeune foutu maître, clairement un dragon qui traverse la rivière ! »
Le vieux Tie claqua de la table, le regard acéré, la voix tonnante.
Son habitus militaire, forgé par des années de service, se faisait pleinement sentir.
Sursautant face à la réaction de son père, Qi Zhenbang baisse le ton : « C’est pas si exageré, hein ? Ce jeune maître ne semble pas si audacieux… »
Le vieux Tie ricana froidement, décrochant un fusil de chasse du mur.
« Arrête de te fier aveuglément à ton pouvoir. Prends exemple sur ton grand frère, sers-toi de ta cervelle quand il faut. Vivons-nous en pleine paix ? Apocalypse, bordel ! »
« Des vies valent moins que l’herbe, à quoi servent les pedigrees et les titres ? »
« Même des idiots mettent trois mois à réagir. Et les deux que tu as citées, ce sont clairement d’anciennes militaires. Servir la patrie, c’est bien, mais rester à garder les arrières d’un môme riche ? »
Le visage de Qi Zhenbang s’illumina brusquement, conscient de la gravité, il se rasa à sa suite.
« J’amène du monde tout de suite ! »
Le vieux Tie l’intercepta, pivota et poussa de fond son plus jeune fils.
« Retourne-y. Comme ils n’ont pas cherché querelle, qu’ils ont rendu leurs armes sans broncher, ils sont sûrs d’eux, craignent pas tes deux gaillards. »
Qi Zhenbang : « Donc je reste coincé ici, c’est ça ? »
Le vieux Tie squissa des yeux, enfila son vêtement : « Va chercher ton frère, je descends en premier. »
Qi Zhenbang saisit immédiatement, se dirigea en hâte vers le repaire de son aîné.
Heureusement que tous les frères craignaient les inondations, logeant tous dans des cabanes de tôle sur le toit, facilement localisables.
Quand Qi Zhenbang déboula, son grand frère et sa belle-sœur mangeaient.
La belle-sœur râlait quelque chose contre l’aîné, les sourcils froncés, pleine de rancune.
Apercevant Qi Zhenbang, elle transforma son visage en sourire.
« Zhenbang, si tard, pourquoi venir sous une pluie pareille… »
Qi Zhenbang s’excusa : « Désolé, belle-sœur, je cherche mon frère pour un truc. »
Qi Jianguo remarqua ses vêtements trempés, comprit qu’il y avait urgence, demanda pas, enfila ses affaires et sortit avec lui.