Le ciel, qui s’était éclairci pendant deux jours après une lutte acharnée, redevint sombre.
Une vague déferla, retournant instantanément un petit bateau tressé à partir de bouteilles en plastique, entraîné par le courant vers Li Han.
Mais il souleva à peine les paupières, puis baissa de nouveau la tête pour continuer à percer la planche avec son poinçon bricolé.
Il fit jouer les rainures, planta des chevilles de bois, puis posa les deux planches assemblées sur la petite cabane en bois encore ébauchée à la proue.
Elle occupait au total les deux tiers de la surface du canot en tôle.
Dans la cabine, le petit réchaud maintenait l’eau à ébullition.
Ciel gris, cabane en bois sur un petit bateau, poêle en fer et eau chaude. Bien que l’ensemble parût précaire, cela lui procurait un minimum de sécurité.
« Splash… »
Les vagues déferlantes entrant dans un rayon de cinq mètres autour du canot en tôle étaient amorties couche par couche par une force inconnue, se transformant finalement en de légers frissons qui venaient se briser contre la coque.
Si l’on regardait attentivement sous la surface, on pouvait apercevoir une végétation diffuse organisée en un réseau de mailles sous le canot en tôle.
Cela renforçait considérablement la capacité du canot en tôle à résister au vent et aux vagues.
« Bang ! »
Un bruit sourd résonna à la proue.
Li Han leva les yeux pour voir une paire de robustes bottes militaires posée sur la planche à sa proue ; en remontant plus haut, il reconnut la Mangouste qui tenait son bras gauche de sa main droite, des gouttes de sang tombant du bout des doigts.
« Sauvez-le d’abord. »
La voix de la Mangouste était légèrement enrouée.
« Il va bien maintenant. »
Une lueur vive brilla dans les yeux de Li Han.
Le filet de plantes vertes avait réussi à hisser le malheureux tombé à l’eau et à le pousser directement sur son radeau fait de bouteilles.
Une plante haute, poussée depuis le canot en tôle, avait repoussé le radeau encore plus loin.
« Merci. »
En voyant que l’homme s’en tirait, la Mangouste soupira d’aise.
Tous les habitants de cette zone relevaient de sa responsabilité. Même si cet individu avait chuté dans l’eau par sa propre faute et non suite à une attaque de bête mutante, quiconque manquait à l’appel lors du contrôle du soir, ce bâtard de He Jie ne lui accorderait absolument aucune chance de s’expliquer.
« Et ta blessure ? »
« Ça va aller, elle guérira toute seule dans un instant. »
La Mangouste détourna le regard, le portant vers le canot en tôle.
Adossé à la paroi intérieure du canot reposait un pot en terre cuite de la taille d’un lavabo, rempli d’une terre humide. Un rameau épais comme une tige de maïs y poussait, entouré de lianes vertes semblables à du fil de fer, dont l’extrémité plongeait dans l’eau telle une ligne de pêche accrochée au bord du bateau.
À l’instant même, Li Han s’était servi de cette liane pour repousser le radeau de l’homme.
« C’est… une branche de ce poirier à couronne ? »
À ces mots, Li Han esquissa un sourire amer. Depuis son retour, il n’avait gaspillé aucune heure : outre les moyens d’échanger contre une nourriture quotidienne, il s’employait à étudier l’utilisation de son pouvoir.
Avec les branches du poirier à couronne, il avait au total récupéré trois sortes de végétaux. Le premier était ce réseau sous-marin, qu’il avait baptisé [Herbe aquatique entrelaçante]. Grâce à son aptitude « Affinité végétale », il parvenait à les faire tresser et former un grand filet flottant sous l’embarcation.
L’[Herbe aquatique entrelaçante] ne nécessitait aucun apport supplémentaire, survivait des micro-organismes dans l’eau, et présentait une texture particulièrement coriace.
Déployé sous l’embarcation, il permettait aussi de récupérer les provisions qui dériveraient à proximité.
Le deuxième correspondait aux lianes enveloppant le tronc, qu’il avait récupérées dans les bâtiments environnants, ainsi que ce pot en terre cuite.
Mais le plus problématique restait cette branche de poirier à couronne. D’une vitalité accrue, elle dépérissait lentement quelle que soit la méthode de plantation employée, pour une raison inexpliquée.
« Exactement. Cette branche paraît vivante mais ne s’est pas enracinée. »
Li Han soupira, puis comme soudain inspiré, sortit de la cabane un petit bocal contenant quelque chose.
Il versa un peu de contenu dans une tasse en verre, y ajouta de l’eau bouillante et tendit le tout à la Mangouste, en face de lui.
Fixant la tasse encore fumante, la Mangouste resta quelques instants sans voix. « Des feuilles de thé ? »
« Oui. »
Li Han décala son corps, révélant l’intérieur de la cabane derrière lui. Loin d’être encombrée d’objets disparates, elle ne contenait qu’une couette soigneusement pliée et un pot de théier.
« C’est issu de graines que j’ai échangées auprès du train, puis cultivées. »
Les pupilles de la Mangouste s’agrandirent.
Trois jours pour faire germer des graines jusqu’à obtenir des théiers comestibles. Songeant au stand de produits frais de la ferme du train, qui n’ouvrait qu’une fois par semaine, cet homme était assurément un atout majeur !
« Vous êtes sûr que ça n’a pris que trois jours ? »
Voyant sa surprise, Li Han hésita une seconde avant de hocher la tête avec sérieux.
« Très bien, Li Han. Peut-être dormiras-tu à l’abri cette nuit ! »
Le visage de la Mangouste se détendit quelque peu.
Comprit aussitôt la portée de la phrase, un soupçon d’excitation traversant son visage. Quelques jours seulement s’étaient écoulés, et il mesurait désormais pleinement la puissance du train blindé. La raison pour laquelle lui et les autres tenaient encore était loin d’être une simple chance. C’était grâce à la Mangouste.
Il l’avait vu de ses propres yeux.
Avant-hier, un zombie muté [Fantôme des eaux] s’était brusquement élancé hors de la nappe liquide, tranchant un canot en tôle en une seule foulée. Mais la Mangouste et les siens semblaient prêts. Dès son émergence, ils l’avaient cerné et étranglé sans délai.
Les sessions de vulgarisation gratuite dispensées par le train au cours des derniers jours avaient profondément renouvelé la vision de Li Han sur l’apocalypse.
Il savait pertinemment à quel point les zombies de niveau 1 étaient redoutables.
Mais entendre la Mangouste affirmer qu’elle n’était en réalité que la réserve de bas étage du train...
...lui fit comprendre à l’instant même à quel point les richesses du train blindé dépassaient largement son imagination.
S’il parvenait à intégrer le train blindé, il pourrait enfin quitter cette situation critique.
Pourtant, en pensant aux moqueries de He Jie envers la Mangouste, un doute l’envahit. « Ne serait-ce pas trop optimiste ? »
Peut-être que le système dont parlait la Mangouste fonctionnait-il comme cette branche de poirier à couronne.
Requérant un prix à payer.
Dès lors qu’il avait compris le système de points du train, il mesurait mieux la valeur d’achat associée.
Bien qu’il ignorât le nombre de points prélevés sur la Mangouste, il s’agissait assurément d’une somme que sa vie entière ne pourrait compenser.
Il ne souhaitait pas grever la Mangouste pour des espoirs aussi ténus.
La Mangouste serra les lèvres, tandis que le léger duvet de ses joues ondoyait imperceptiblement.
Il existait effectivement un risque réel d’attirer les foudres de He Jie.
Pour des questions personnelles, il aurait pu laisser tomber. Mais dès qu’il s’agissait de vies humaines, elle se devait d’être prudente.
« Tu peux te présenter au Conducteur. Il apprécie particulièrement les talents en logistique. S’il connaît tes compétences, il t’accueillera sûrement. »
Li Han leva les yeux, surpris, fixa le regard déterminé de la Mangouste et hocha lentement la tête, partagé entre scepticisme et espoir.
……
« Ha… alors, comment se sent-on quand on passe pour le méchant ? » Su Huan posa le plan sur la table et sourit.
L’édification du poirier à couronne prenait le nom de « plan du Géant Boisé Flottant ». La quasi-totalité des matériaux était prête, l’heure était venue de passer à l’action.
Il leur fallait d’abord libérer un terrain assez vaste pour commencer les travaux, raison pour laquelle Su Huan convoqua He Jie pour un échange rapide.
Yu Yue entendit par hasard l’échange depuis l’extérieur et le rapporta aux deux protagonistes.
Yu Yue ne surveillait ni l’herbe ni les arbres vingt-quatre heures sur vingt-quatre. C’était simplement parce que le pouvoir de Li Han était trop singulier, ce qui l’avait valu de figurer d’emblée sur la liste de surveillance prioritaire du Conducteur de train.
Aussi la cuisinière parcourait-elle régulièrement les indicateurs ciblés dès qu’elle avait un moment libre.
Sa journée laissant beaucoup de loisirs, elle finissait inévitablement par croiser certaines situations intrigantes.
En règle générale, quand elle l’entendait, Su Huan le savait déjà.
He Jie tourna les yeux au ciel et gronda. « Les préjugés dans l’esprit des gens sont des montagnes infranchissables. »
« Alors tu devras peut-être porter ce poids un peu plus longtemps. »
« Qu’entends-tu par là ? »
Une pointe de méfiance apparut aussitôt entre les sourcils de He Jie.
« Comme convenu : nettoyez la zone industrielle à l’extérieur de Guan Chong, et vise un démarrage ce soir. »
lança Su Huan sans émotion.
Sous le sifflement prolongé d’une sirène, le train blindé reprit sa marche, s’orientant vers un bâtiment industriel situé au nord de Guan Chong.
Milliers de petits bateaux filaient tel des planches à voile remorquées, découpant des traînées blanches dans l’eau.
Malgré la brièveté du temps écoulé, certains commençaient déjà à apprendre à s’unir.
Ils reliaient leurs embarcations, créant de vastes espaces mieux armés face au vent et aux vagues, offrant plus de marge de mouvement.
Cette cohésion améliorait également leurs chances de trouver des provisions.
Bientôt, ils furent nombreux à imiter le mouvement.
Ils formaient autant de plate-formes flottantes, grandes ou petites.
Mais certains, têtu, tenaient à conserver un seul bateau par personne, accumulant des points pour améliorer leur propre embarcation.
Parmi eux, Li Han se distinguait déjà comme l’un des meilleurs.
Au signal de rassemblement, le visage de la Mangouste se ferma. Elle ordonna à Li Han de tenir le cap, puis bondit hors du canot. Prenant appui deux fois sur les cordages remorqueurs, elle alla de saute en saute jusqu’au train blindé, agile comme une genette.
……
Parallèlement à la Brigade Armée, l’équipage se mobilisa.
Dans le wagon onze, le professeur Ma posa les documents qu’il tenait, se leva et masssa d’un réflexe son dos fatigué.
Xiao Zhao l’attendait déjà à proximité. « Professeur, le Conducteur de train donne le feu vert au lancement du « plan du Géant Boisé Flottant ». Le directeur de l’usine a quelques détails à valider avec vous. »
Le professeur Ma jeta un coup d’œil à ses élèves, peu enthousiastes. « Hum, allons-y. »
À peine sortis du wagon douze, le professeur Ma demanda en passant : « Je vois que tout le monde manque de moral ces temps-ci. »
Xiao Zhao ralentit le pas à ses côtés, indécise. « Cela pourrait venir de l’incident lié à Li Hong. Tout le monde en est effrayé. »
Le professeur Ma esquissa un rire bref. « Ils ne parleraient pas en mal de ce vieux garçon derrière mon dos, quand même ? »
« Depuis que le ciel a changé, Professeur, nous avons tous vu combien vous nous avez protégés. Peu importe les circonstances, vous restez notre maître le plus estimé. »
répondit Xiao Zhao sincèrement.
Le professeur Ma marcha en agitant distraitement la main. « Vous êtes tous de bons enfants, je le sais. Et concernant le Conducteur de train, que pensez-vous de lui ? »
Le changement de sujet fut trop brutal. Xiao Zhao mit un instant à suivre, puis livra ses premières impressions : « Il agit d’une manière particulière, certes, mais avec une efficacité redoutable. Il possède un fort leadership et cache une part d’ombre. »
Le regard du professeur Ma se fit plus intense. « Combien de temps a-t-il fallu au Conducteur pour régler l’affaire de la Société du Même Bateau ? »
Xiao Zhao réfléchit un instant, mal assurée. « Il me semble… qu’il n’y a pas accordé grande importance et a résolu le problème en passant. »
« Sans bruit, sans trace. Voilà la méthode. »
« Tu n’es encore qu’un enfant de serre. »
« Et le Conducteur de train, dans tout ça ? » s’enquit Xiao Zhao avec curiosité. « J’aimerais tant connaître votre avis à son sujet, Professeur. »
« Le vainqueur qui rédige les épitaphes. »
« Épitaphe ? Celle de qui ? »
« Soit celle de l’époque, soit la sienne. »
……
Au bout d’une demi-heure, la vitesse du train blindé diminua.
Devant eux, la cité de gratte-ciel se métamorphosa en une zone inondée où seuls quelques bâtiments transparaissaient au-dessus des flots.
Mais grâce au terrain relativement élevé choisi lors de la construction de l’usine, elle n’avait pas été entièrement engloutie.
Plus de la moitié des structures demeuraient visibles.
La Mangouste rebondit sur le petit bateau de Li Han, le visage contracté.
Li Han comprit que sa demande d’embarquement venait probablement d’être refusée, mais il ne savait que répondre.
Au fond, elle courait après pour lui. Tenir des propos décourageants à présent eût paru ingrat.
La Mangouste soupira avant de déclarer : « Je n’ai pas rencontré le Conducteur. L’ordre est descendu : nous allons nettoyer la friche industrielle devant nous, et les survivants doivent nous suivre pour récupérer des provisions. »
« Pas de souci. »
« Des fluctuations énergétiques majeures se dégagent à l’intérieur de l’usine. Je ne peux pas t’emmener avec moi, cela désorganiserait la manœuvre. Prends soin de toi. »
À peine eurent-ils terminé que des rugissements assourdissants surgirent de l’avant.
Li Han vit clairement toutes les émotions disparaître du visage de la Mangouste à ses côtés. Ses traits se figèrent, tels des lames tirées, diffusant une aura assassine glaciale.
Avant qu’il n’ait eu le temps de réagir, elle fonça déjà sur plusieurs dizaines de mètres, bondissant d’embarcation en embarcation.
Regardant à gauche et à droite, il ordonna à l’[Herbe aquatique entrelaçante] sous son canot d’attraper les bateaux voisins, afin de ne pas filer trop loin et se faire écraser.
Quand ils atteignirent l’usine, divers zombies jonchaient déjà le sol.
Les soldats de la Brigade Armée leur montrèrent ce qu’était un massacre organisé.
Les assauts en première ligne, les spécialistes des feux en couverture. Une puissance de feu écrasante faucha la marée de zombies telle du blé.
Par moments, le coup sec d’un fusil de précision lourd résonnait tel un canon, faisant vibrer les murs de l’usine.
Même si quelques-uns perceraient parfois la ligne de défense, ils seraient rapidement éliminés par des agents mobiles tels que la Mangouste, circulant parmi les rangs.
Toute la Brigade Armée évoluait comme un mécanisme de précision. Chaque élément formait un module, étranglant les zombies méthodiquement.
Malgré le nombre élevé de zombies de niveau 1, après des jours d’entraînement sous la houlette de He Jie, ils avaient longtemps absorbé ce rythme carnassier.
Avançaient inexorablement vers le cœur de l’usine.
Seul le colonel-chef He Jie arqua les sourcils, tenant un fusil mitrailleur lourd d’une main, un cigare de l’autre, flanant au milieu d’une horde hurlante.
Les flashes des armes claquaient sur sa main, projetant sur son visage une lueur tremblotante.
Il sentait constamment que Su Huan machinait quelque chose.
« Hum, et cherche à l’utiliser à ses fins. »
……
Dans la zone sinistrée, sur une falaise dévastée, un gros cristal opaque surgit soudain au milieu des rochers froids et austères.
Derrière le cristal se dressait le quartier général de Black Kite.
Le soleil ardent voyait ses couleurs excédentaires filtrées par le minéral, réduisant tout à un noir et blanc brut.
Inondant d’une lumière crue une salle nue et des canapés disposés au centre.
Au total, cinq personnes, debout ou adossées, entouraient les sièges.
D’une certaine manière, les réunions de haut vol de Black Kite ressemblaient étrangement à celles du train blindé.
Mister Shu ouvrit les bras. « Voilà à peu près où en sont les choses. »
« Aucune intention louable. »
Une voix légèrement acérée s’éleva depuis un coin.
Mister Shu fixa calmement l’homme appuyé dans l’ombre d’un pilier. « Numéro quatre, que veux-tu dire par là ? »
« Ne prends rien personnellement. Je parle de Deep Blue Data, qui n’a aucune bonne intention. »
Mister Shu reporta son regard sur l’homme vêtu d’une blouse blanche, installé en face du canapé. « Alors, qu’en dis-tu, Numéro un ? »
Le regard du Numéro un se concentrait toujours sur la limite entre la lumière et l’ombre produites par le cristal. À ces mots, il murmura sans intérêt : « La gestion de l’entreprise t’appartient. Ne me dérange pas pendant mes recherches. »
Mister Shu respira soulagé. Tant que le Numéro un donnait son aval, la situation resterait maîtrisable.
Soudain, une voix féminine douce et molle prit la parole.
« Et si ta fille était entre ses mains ? »
(Blocage d'écriture, retour au crowdfunding d'écriture.)