Chen Lei dévisagea le jeune homme beau et calme qui lui faisait face, un soupçon d'incompréhension traversant son regard.
Il n’avait même pas crié « commence » que… il était déjà vaincu ?
Il n’avait pas eu le temps de voir combien d’ennemis se présentaient qu’un bouclier volant l’avait mis hors de combat. Lorsqu’il rouvrit les yeux, il s’agenouillait déjà sur le pont, une moitié du corps lancinante, comme piétinée par un éléphant.
Le jeune homme devant lui remuait les lèvres, semblait parler, mais pourquoi aucun son ne parvenait-il à ses oreilles ?
Ses tympans bourdonnaient sans interruption ?
He Jie désigna Chen Lei, agenouillé au milieu. « Ce doit être lui. Il possède une aptitude de niveau 3, Affinité avec la Terre, capable de manipuler le sable, la terre, la poussière et tout cela, mais il n’a pas eu le temps de s’en servir. Vieux Liang l’a descendu direct, et visiblement, il est devenu sourd. »
« Sourde ? » Su Huan fronça les sourcils. Pas étonnant que personne ne lui réponde. « Alors présentez-lui des excuses correctes et traînez-le pour qu’on l’exécute. »
He Jie se gratta la tête. « Si précis sur ce point… »
Il passa la mitrailleuse lourde qu’il tenait au soldat à côté de lui, avança pour saisir Chen Lei à la gorge, sauta sur le wagon adjacent, lui glissa quelques mots à voix basse dans l’oreille, décocha la goupille de la grenade qu’il avait en bouche et lui donna un coup de pied pour le faire basculer.
L’objet massif fracassa la surface de l’eau avec un gargouillis, suivi d’une explosion étouffée.
Tous ceux sur le pont contemplèrent cette scène féroce, submergés d’un coup par le désespoir, particulièrement le maigre et les autres agenouillés devant eux, dont les bras commencèrent déjà à trembler.
Le pouvoir évolutif de Chen Lei restait le plus puissant parmi les leurs.
Bien que la zone inondée fût largement submergée, les survivants habitaient toujours des bâtiments aménagés sur l’eau.
Dans un tel contexte, le don de Chen Lei devenait démesurément efficace.
D’une simple pensée, il pouvait faire s’effondrer l’ensemble de la structure sous vos pieds.
Nul part où fuir.
Mais qui aurait pu deviner que le train blindé serait si impitoyable ? Une sensation d’étouffement les saisit avant même qu’ils n’aient eu le temps de bouger.
Puis ils furent broyés et capturés.
Su Huan claqua des mains, faisant sursauter l’assemblée.
« Très bien, dites-moi qui est le prochain responsable. »
Avant que He Jie ait le temps de le désigner, tous tournèrent leurs regards vers le maigre sur le flanc.
Malgré la brise fraîche sur le pont, une sueur froide ruissella instantanément sur le front du dernier nommé.
*Paf !*
Une main reposa sur son épaule. Su Huan s’accroupit devant lui, un sourire aux lèvres. « C’est donc vous. Après avoir discuté avec eux, que pensez-vous de mes hommes ? Une chance de passer notre bord ? »
Le maigre cracha aussitôt, ses pupilles dilatant légèrement.
Ils avaient tous compris !
Comment étaient-ils au courant ?
Su Huan afficha une légère déception face à sa réaction. « Vous ne répondez pas ? J’ai oublié que je vous ai aidés à vous en débarrasser. »
Avant que le maigre puisse bouger, Su Huan venait d’extirper la goupille de la grenade des dents de l’homme.
En voyant l’anneau métallique tourner entre ses doigts, le maigre fut pris d’une terreur absolue.
Ignorant les canons braqués sur lui, il se mit à fouiller frénétiquement la grenade avec mains et pieds, se déchirant la mâchoire jusqu’au sang, mais avant qu’il n’ait pu lancer l’engin, un craquement mat résonna.
Une lueur aveuglante flamboya brièvement sous ses paupières puis disparut.
Le maigre eut l’impression que le monde ralentissait.
Est-ce que c’est le flashback avant la mort ?
Après un bref trouble, il comprit qu’il y avait une erreur.
La flamme explosive ne s’élargit pas davantage ; elle se contracta lentement devant ce beau jeune homme, avant de s’effondrer en un point infime, invisible.
Puis elle s’évanouit.
Le maigre s’effondra sur le pont, des larmes coulissant le long de ses joues, incapable de dire si elles venaient de la peur ou de la douleur.
Le temps alentour coulait normalement ; lui seul semblait avoir ralenti, figé dans cet instant.
« Bon, qu’est-ce que je voulais demander déjà ? »
Su Huan se gratta la tête avec maladresse. Il ratait systématiquement les situations exigeant de l’improvisation.
Entendant cette voix douce chanter près de son oreille, le maigre crut entendre le chuchotement d’un démon, ses pupilles se remplissant involontairement de frayeur.
« Il y a quelque temps, la tempête soufflait fort ; le vent nous a projetés ici. Notre barque a été happée sous l’eau par un monstre marin, alors nous sommes restés coincés ici, espérant embarquer sur un bateau qui passerait par là… »
En le voyant déverser toute la vérité comme des haricots d’une boîte en bambou, nul ne le méprisa.
Tong Zizhan, récemment promu capitaine, fit même un signe de pouce approbateur à Gao Yuan.
Approuvant ainsi les méthodes d’interrogatoire du conducteur du train.
Il n’avait même pas encore établi ce qu’il fallait questionner, et il avait déjà fait voler en éclats les défenses psychologiques du type.
Pour la suite, il n’avait plus besoin de superviser lui-même ; il pouvait laisser He Jie et les autres gérer.
L’interrogatoire exigeait la minutie. Même après avoir brisé les barrières psychologiques, des questions répétées restaient nécessaires pour vérifier les dires et éviter les erreurs dues à un lapsus.
Le train était particulièrement rigoureux sur ce point. Sans même citer les soldats d’élite de He Jie, les transfuges du Vent Noir comptaient un expert en interrogatoire et un profilier, tous deux chevronnés.
Et enfin, Lin Xi servait de recours ultime.
Son aptitude à lire les pensées relevait techniquement d’un bug.
Mais sauf nécessité absolue, il ne l’utilisait jamais. À bord du train, à part lui, peut-être seulement le directeur Xu savait que Lin Xi pouvait lire les esprits.
C’était pourtant l’expert principal en recherche du Conseil d’Acier. Après tant d’investigations, il était normal qu’il se fasse certaines idées sur les capacités de Lin Xi.
Su Huan gagna la voiture-restaurant en attendant.
Dans la voiture, à part lui, seule Yu Yue était présente, moulant silencieusement quelques grains derrière le buffet.
Au bout du temps nécessaire à boire une tasse de café, Shu Wei entra avec une pile de dossiers.
« Nous avons les infos. Ces survivants se divisent en deux groupes. Les six chefs sont des arrivants récents. Leur camp se trouve dans un chef-lieu de district, juste à l’extérieur de la ville de Guan Chong. Ils ont été dispersés par la tempête en quête de provisions. Quant au « Nouvel Éden » dont ils parlaient, c’est une faction religieuse absente de la liste des forces dirigeantes. »
« Il s’agit probablement d’une petite faction apparue après l’apocalypse, installée sur une petite île au milieu du lac Jingchao. »
En entendant "faction religieuse", les yeux de Su Huan scintillèrent. Il coupa la parole : « Avez-vous déjà entendu parler d'une faction nommée le Culte du Dieu Mécanique ? »
Shu Wei réfléchit un instant puis répondit avec fermeté : « Non. Toutes les forces dirigeantes d’avant l’apocalypse sont des entreprises transformées ou des institutions spéciales. Aucune ne comporte d’éléments religieux, pas même nos anciens Dong Huang hérités depuis longtemps. Rien de tel. »
Le Culte du Dieu Mécanique était une force majeure lors de sa vie précédente. À l’origine, il pensait qu’il s’agissait d’un pionnier comparable à Deep Blue Data ou au Vent Noir.
Inattendu : il venait tout juste de naître après l’apocalypse.
Cela rendait la chose fort intéressante.
Pour rattraper ces grandes sociétés en seulement quelques années à peine après l’apocalypse, se présenter comme une « force religieuse » était en soi anormal.
Un autre indice majeur.
Su Huan affichait un sourire satisfait.
Il souhaitait voir combien de temps ces démons et fantômes pourraient rester cachés.
En voyant le sourire sinistre sur le visage de Su Huan, Shu Wei refoula son envie de poser une question et poursuivit son rapport.
« On compte deux cent seize habitants survivants des hauteurs de Nanshan, quatre évoluteurs et deux talents exceptionnels. À l’étage supérieur se trouvent quelques denrées alimentaires et fournitures de vie courante. Que faisons-nous d’eux ? »
Su Huan haussa un sourcil. « Si peu d’évoluteurs ? »
« La plupart ont été tués par Chen Lei et les siens. »
« Ah, les durs au travail ont été éliminés, laissant place à une ribambelle de faibles… »
Il l’avait déjà observé maintes fois. Pour survivre dans ce monde enfermé, il fallait abandonner quelque chose.
Par le passé, il les aurait fait monter à bord, mais désormais la population du train était saturée et pouvait parfaitement s’auto-alimenter. Su Huan n’accepterait évidemment pas de se charger de tels poids morts.
Alors qu’il s’apprêtait à ordonner de les renvoyer à leur point de départ, Shu Wei suggéra :
« Peut-être pourrions-nous établir une station de zone inondée, semblable à la station Shun’an. »
« Je me tue à construire une station, et un gros raz-de-marée vient tout emporter. Mieux vaut fabriquer quelques petits bateaux pour qu’ils suivent le train. Qu’ils prospectent les tourbillons marins, les monstres des abysses… »
Tandis qu’il parlait, Su Huan estima que son idée était plutôt bonne.
Il était tombé dans un piège de réflexion plus tôt : les missions étaient réservées aux passagers, mais il était inutile de les accueillir physiquement à bord.
Tant que le train leur apportait ce qu’ils désiraient, on pouvait les pousser à accomplir des tâches par correspondance : creuser sous l’eau, explorer, autant de corvées épuisantes et risquant la vie.
Bonne méthode : aucune ration à distribuer, aucun espace du train gaspillé.
Comme la relation entre le rhinocéros et l’oxycère : le second picore les parasites sur le premier, le premier lui offre une nourriture stable.
« Que les ateliers et les chercheurs conçoivent des petites embarcations capables de flotter. Point besoin de propulseurs. On leur fournira une corde pour les attacher au train. Puis on leur confiera de petites corvées pour les mobiliser. Après tout, ils ont traîné plusieurs jours… il faut les échauffer avant de les nourrir correctement. »
Su Huan se mordilla le menton et énonça :
Les paupières de Shu Wei sursautèrent violemment face à ses mots.
Flotter ?
Les attacher avec une corde ?
Cela ressemblait étrangement à répandre de l'appât avant de pêcher…
Avec les choses qui pullulent dans l’eau, ces deux cents personnes allaient-elles tenir jusqu’à demain matin ?
Elle qui jugeait sa façon de les obliger à creuser des trous cette nuit-là dictatoriale, le trouvait désormais presque indulgent envers les siens…
Même Shu Wei, qui se croyait de pierre, éprouva un sentiment de culpabilité envers ces deux cents survivants.
S’il ne l’avait pas abordé, ils auraient déjà été renvoyés à l’étage.
Même s’ils risquaient fort de ne pas tenir le coup de toute façon.
Mais ils ne mourraient pas aussi simplement.
Pendant qu’elle prenait note, un message apparut sur la tablette.
« Le directeur Xu espère que vous viendrez bientôt. La vitalité du poirier impérial s’affaiblit progressivement. »
...
Li Han giétait immobile sur le plancher, bras écartés, le visage plaqué contre le sol avec laideur. Il sentait à peine la senteur humide et poissonneuse du bois de fer, mais n’avait aucune intention de se relever.
Il n’aurait jamais cru qu’être allongé pouvait être si confortable. Pour la saleté, l’élégance, la dignité… il n’y attachait absolument aucune importance.
« Debout ! »
Li Han sentit quelqu’un l’appeler.
Mais ses nerfs engourdis ne nourrissaient aucune volonté de bouger.
De toute façon, la survie n’était nullement acquise. Dans les derniers instants, seul le confort comptait.
Aucun mouvement ne suivit pendant un bon moment.
Peut-être que l’interlocuteur perdait patience. Qu’allait-il bien pouvoir lui arriver ?
Un canon braqué sur lui ?
Li Han roula sur lui-même à la hâte, le visage levé pour confirmer sa supposition.
Inattendu : il distingua deux silhouettes imposantes accompagnées d’un visage marqué par une pointe de sérieux.
Avant qu’il n’ait réagi, un objet dur fut coincé dans sa bouche.
Sa gorge desséchée effectua une déglutition ; une douceur longtemps oubliée envahit sa langue.
« Je peux vous donner de l’eau. Clignez des yeux si vous en voulez. Essayez de vous lever avant l’arrivée du colonel afin de prouver que vous êtes en forme… »
La mangouste lui rappela à voix basse.
Tandis que Li Han restait ahuri, He Jie s’avança d’un pas assuré et se positionna derrière elle.
« Que faites-vous ? »
La mangouste répondit calmement : « Il semble souffrir d’hypoglycémie. »
He Jie s’en moquait. Il ne laisserait passer aucune occasion de taquiner la mangouste. « Je croyais que vous étiez en train de le flatter. Et toi, joli garçon qui joue les morts, le train gaspillera pas de pilule pour toi, mais je ne vais pas hésiter à te coller une balle. Si tu n’es pas debout au compte de trois, je te crève ! »
Puis il cria à l’attention de tout le monde sur le pont : « Ça vaut pour vous aussi. Debout au compte de trois sinon fusillés et bouffe aux poissons ! »
« Trois ! »
He Jie serra un demi-cigare entre ses dents, un grondement sourd sortant de sa gorge.
Il dégaina son pistolet de sa ganache et arma le mécanisme d’un geste rapide du poignet.
Le cerveau engourdi de Li Han n’avait pas encore tout compris qu’une force colossale heurtait son épaule. Lorsqu’il reprit ses esprits, il se retrouvait déjà debout.
« Un ! »
Bang !
Li Han bondit de frayeur et baissa les yeux.
Une balle de calibre 9 mm était incrustée dans le pont en bois de fer.
Exactement à l’endroit où son crâne se trouvait ; la trace humide laissée par sa tête y persistait encore.
S’il n’avait pas été hissé, il serait mort sur le coup.
En réalisant cela, une sueur froide glissa le long du dos de Li Han.
He Jie ricana, tapota le front de Li Han avec la bouche du canon. « Petit, t’as eu de la chance. »
Puis il reprit sa marche vers la cohue qui s’amoncelait derrière.
En croisant un homme gras toujours étalé sur le sol, il visa son front et tira.
Cette décharge poussa les survivants, encore indécis, à se relever précipitamment.
Li Han adressa un remerciement à la mangouste près de lui. « …Merci. Moi, c’est Li Han. »
La mangouste secoua la tête et continua d’avancer. « Il ne compte jamais jusqu’à deux. Retiens bien les règles du train. Leur volonté tueuse ne flanchera jamais, quoi qu’il arrive. Gardez vos pensées pour vous… la survie est tout. On m’appelle Mangouste maintenant. »
*Mangouste.*
Li Han le répéta silencieusement deux fois dans sa tête, fixant le nom.
Les soldats cessèrent de les tourmenter.
On leur distribua même un peu d’eau — infime, l’équivalent d’un gobelet en papier jetable par personne, de quoi à peine calmer la soif.
Li Han le garda en bouche un long moment avant de le déglutir lentement.
L’eau purifiée et fraîche glissa jusqu’à son estomac, qui commença aussitôt à grognir bruyamment.
Chaque cellule de son organisme s’activa, une faim titanesque montant en lui. Il aurait juré pouvoir abattre une vache rien qu’avec ses dents.
Pourtant, le train ne distribuait pas de repas ; à la place, on attribua deux bonbons par personne.
Vers l’avant, il obtint deux petits carrés de chocolat. Plus à l’arrière, on distribuait des sucettes, des caramels, et jusqu'à des bonbons pétillants.
Accompagnée d’une gemme transparente grosse comme un ongle.
Aucune explication quant à son usage.
Après avoir bu l’eau et mangé le chocolat, Li Han sentit ses forces lui revenir en grande partie. La faim persistait, mais il n’était plus au bord de la décomposition comme tout à l’heure.
En voyant que tout le monde était plus ou moins prêt, He Jie lança un regard à la lapine qui léchait ses babines à côté de lui.
Elle brandit un cristal d’énergie universel de grade 1 et annonça à la troupe : « Ce que vous tenez actuellement est l’objet indispensable pour devenir évoluteurs ! »
« Maintenant, je vais vous apprendre à vous en servir. Je dis ça une fois, écoutez attentivement ! »
Li Han, bercé de doutes, concentra toute son attention et serra fermement le cristal d’énergie entre ses doigts.
Voilà comment on devenait évoluteur !
Les membres du comité de quartier et le groupe de Chen Lei les dominaient précisément parce qu’ils étaient évoluteurs !
Il avait toujours cru que l’ascension au rang d’évoluteur dépendait d’un réveil aléatoire. Il n’imaginait pas qu’elle s’appuie sur un objet physique.
Encore plus incroyable : le train leur confiait pareils trésors !
Plus de deux cents personnes !