Quand le champ de bataille fut assaini, il faisait déjà crépuscule.
Les reflets dorés et les ombres apaisaient doucement la ville dévastée.
Parmi les vagues qui s’étiraient, le Marteau des Alpes repoussait lentement les divers débris à la surface.
Le bruit attira les zombies perchés dans les immeubles des deux rives.
Des pas précipités résonnèrent, des têtes se glissèrent derrière les vitres brisées, mais avant qu’elles ne puissent ouvrir la gueule, elles étaient tranchées d’une balle en plein front par les tireurs d’élite du train.
Tout « poisson » échappé au filet était immédiatement liquidé par de larges drones équipés de fusils d’assaut.
S’il y avait quelques zombies de grade 1 rares, ils étaient déposés sur le pont, où Xiao Ba et les siens iraient les dépouiller.
Yu Jing et Vieux Da guidaient le groupe de travail sur le pont afin de démonter les matériaux récupérés.
La chair et le sang en trop étaient directement saisis par le bras mécanique et jetés à l’eau, disparaissant en un rien de temps.
L’extrémité du bras mécanique bascula en tête de pulvérisation, rinçant les taches de sang sur le pont, qui devint aussitôt propre.
Détonations, houle, couchant… l’euphorie du butin prenait aux tripes.
Su Huan était assis en tailleur sur la plateforme avant du train, tandis que Shu Wei se tenait à trois mètres derrière lui, vêtue d’un costume professionnel noir.
Ce vêtement avait pourtant été sélectionné par Yu Yue en fonction des mensurations de sa fille, aussi la poitrine de Shu Wei s’y trouvait-elle légèrement serrée.
Cerf Blanc et Girafe maintenaient leur arme braquée et montaient la garde des deux côtés du conducteur, dans une posture théâtrale.
Après cette période d’épreuve, le rôle de secrétaire de Shu Wei s’était stabilisé à bord du train.
Il y avait eu certains facteurs liés au poste de nuit, mais cela ne constituait en rien un principe absolu.
Le poste de secrétaire était bien trop important. Le conducteur du train primait sur l’efficacité.
Si Shu Wei n’y arrivait pas, elle retournerait aux équipes de rotation, mais elle serait malgré tout virée si le besoin s’en faisait sentir.
Pour l’instant, cependant, elle s’en sortait très bien.
Elle entretenait avec chacun des relations ni trop froides ni trop intimes.
Tous les agents de bord, He Jie en tête, lui faisaient un retour extrêmement positif.
Ce qui le surprit, c’est que Shu Wei et Yu Yue entretenaient une relation fort sympathique.
Peut-être était-ce la connivence née des quarts de service partagés durant cette période, mais Su Huan ne souhaitait pas rompre cet état de choses pour l’heure.
Quatre jours en haut, trois en bas. Sept jours, sept nuits. Quarante-neuf exactement.
L’essence perdue du conducteur du train pouvait être raffinée en un grand élixir.
Non seulement les deux femmes ne présentaient aucun dysfonctionnement, mais leur teint s’en trouva également considérablement ravivé.
En voyant que les immeubles alentour perdaient en densité, murmura-t-il : « Nous sommes sur le point de quitter la ville, non ? »
Shu Wei consulta la carte affichée sur la tablette tactique et répondit sobrement : « Oui, vingt minutes encore, et nous sortirons de la ville de Guan Chong. »
Grâce aux nombreux travaux menés par le professeur Ma ces derniers temps, la tablette tenue dans ses mains était désormais reliée au système et à la base de données du train.
Tant qu’elle ne dépassait pas un kilomètre de rayon, elle conservait la possibilité de communiquer avec lui.
Or, le train blindé ne disposait pas de la capacité de fabriquer ce type de tablette ex nihilo, si bien que le seul appareil à bord capable de communications sans fil restait celui qu’elle tenait entre les doigts.
Quant à l’équipement de transmission intégré aux exo-squelettes du groupe de six, il était encore en cours de modification.
Un doigt qui tapotait contre la tablette s’immobilisa brusquement, tandis qu’une lueur d’étonnement traversait les yeux de Shu Wei.
De dos face à elle, Su Huan demanda sur un ton neutre : « Que se passe-t-il ? »
« Selon les détections provenant de la plate-forme de commandement, des survivants sont de nouveau signalés devant nous. »
« Encore ? »
Le regard de Su Huan se fit menaçant.
« D’après l’observation rapprochée effectuée par le drone, c’est bien réel. » Shu Wei fit défiler rapidement les images et tendit la tablette à Su Huan. « Ils sont bloqués sur un immeuble de grande hauteur, en dehors du périmètre urbain. Probablement des rescapés de la ville de Guan Chong. »
Su Huan saisit la tablette. Sans doute parce qu’une femme l’avait longtemps manipulée, elle dégageait une légère odeur de cyprès et de bigarade.
Il jeta un coup d’œil : un quartier résidentiel d’une trentaine d’étages, quatre bâtiments au total, alignés deux par deux en vis-à-vis.
Grâce au relief plus élevé, peu de niveaux avaient été submergés ; au pire, environ cinq étages seulement.
Le niveau de la crue ayant quelque peu baissé, l’eau ne débordait maintenant qu’au troisième étage.
Une bonne vingtaine de survivants s’y étaient regroupés, agitant les bras vers le drone stationné dans les airs.
« On finit par voir du monde vivant, enfin. Y a-t-il toujours ces énormes vers des abysses sous l’eau ? »
Il reposa la question, comme pour vérifier.
Même si cette bestiole présentait un risque négligeable pour le train, se faire avaler et étouffer pendant dix jours ou deux semaines aurait quand même retardé la manœuvre.
« Il y en a un en profondeur, semblable à celui que nous avons croisé précédemment. Ses fluctuations énergétiques globales sont très faibles et ne représentent aucune menace pour le train. »
« Changez de cap, allez jeter un œil. Et en passant, rappelez-vous de ma demande auprès de la directrice Xu. »
……
La lueur résiduelle du couchant s’estompa, une brise inconnue souffla, soulevant des vagues tumultueuses.
Quelque chose d’inconnu rôdait dans les profondeurs sombres.
À la surface, les objets flottants sombraient les uns après les autres, littéralement happés.
Li Han jeta un coup d’œil par la fenêtre du seizième étage et se replia sur lui-même.
La faim qui lui vrillait le ventre s’était muée en une engourdie sensation de vide.
Il ne ressentait ni appétit ni la moindre présence abdominale.
Ses membres étaient lourds comme plomb. Peu importe la durée de son sommeil, ses paupières luttaient constamment pour demeurer entrouvertes.
Le craquement de portes claquées par des coups de pied résonna dans le couloir, arrachant immédiatement Li Han à sa torpeur.
Il se traîna péniblement jusqu’à la baie vitrée et marcha vers la porte.
Avant que lesassaillants ne puissent donner le moindre coup de pied, il ouvrit la porte de sécurité à l’avance.
Une bande de six personnes envahit le couloir, brandissant des matraques télescopiques et de longs sabres.
En tête se tenait un homme à la barbe sale et au regard sombre.
Si ses mains semblaient vides, son hanse formait un renfle sous les vêtements.
Plusieurs membres du groupe claquaient du pied contre les portes voisines en chemin. « Sortez tous ! Frère Lei a un mot à vous dire. Ceux qui n’ouvriront pas, nous viendrons leur casser les pattes, puis nous les donnerons aux zombies ! »
Li Han n’osa pas affronter leur regard, garda la tête baissée, maintint la porte ouverte et resta silencieusement caché dans son appartement.
« Hé, Frère Lei, celui-ci est assez sage. »
Un gaillard grand et costaud désigna l’épaule de Li Han avec sa matraque télescopique.
Le regard sinistre de Chen Lei racla Li Han tel un couteau sur acier. N'y remarquant rien d'anormal, il avança.
L’homme à la matraque glissa un œil dans la pièce pour vérifier, constata qu’elle ne promettait rien de bon, puis poussa brutalement Li Han vers l’avant. « Descends au dernier étage et attends. Ne fais pas patienter Frère Lei. »
« Entendu. »
murmura Li Han, sur un ton morne.
Ce n’est qu’après le départ du groupe vers les étages supérieurs que Li Han releva la tête, ses yeux épuisés remplis d’une haine glacée.
La crue avait certes éclaté brusquement, mais les résidents du quartier Nanshan Highlands bénéficiaient d’un relief plus haut.
Mis à bas les premiers niveaux, la plupart des appartements étaient épargnés.
Surtout grâce à la coutume locale de constituer des réserves, les provisions de sa seule famille auraient suffi pour tenir un an.
Malgré le chaos initial, une bonne partie des survivants du quartier s’étaient regroupés.
Quelques résidents évolués mirent en place un comité transitoire, chassaient les zombies et répartissaient équitablement les vivres, instaurant l’ordre dans tout l’immeuble.
Ils nouèrent même le contact avec l'immeuble d'en face.
Ils attachèrent une corde à un niveau légèrement inférieur pour y effectuer du troc.
Mais quelques jours plus tard, un monstre terrifiant apparut dans l’eau. Ses lianes pouvaient jaillir de plus de quarante mètres hors des flots et happer des hommes d’un seul coup.
Peu après l’incident, des hurlements nocturnes réveillèrent Li Han.
Il observa attentivement et constata que des zombies s’étaient infiltrés dans le bâtiment opposé, massacrant les résidents à l’intérieur. Même ceux qui s’étaient barricadés dans leurs chambres finirent par succomber.
La foule fut contrainte de se jeter par les fenêtres dans l’eau, pour disparaître ensuite, une à une, dans les flots obscurcis.
Aucun n’osa tenter la nage.
Cette nuit-là, tout l’immeuble se tut comme par accord tacite.
À partir de là, Li Han cessa de participer aux activités du comité résidentiel.
En somme, il disposait de grandes réserves chez lui. Avec ce stock, il pouvait se terrer sans jamais sortir.
Puis récemment, une bande de furieux surgit de nulle part, renversa le comité résidentiel, abattit plusieurs mutés, et se mit à franchir les portes pour piller les vivres.
Sans aucun outil, ils firent céder d’un coup les portes de sécurité de dix centimètres d’épaisseur.
Les évolutionnistes du comité n’y seraient tout simplement pas parvenus.
Et ils possédaient des armes à feu. Instantanément, les habitants de l’immeuble entier devinrent des proies faciles.
Li Han traîna ses jambes raides dans les escaliers. Une demi-douzaine de voisins s’y frayait déjà un chemin vers le haut. Heureusement, son appartement se situait au seizième étage : il n’avait donc que la moitié du trajet à fournir.
Il atteignit enfin le dernier étage. La faim depuis plusieurs jours avait voilé sa vue. Il s’affala contre un angle du mur.
Les portes de plusieurs pièces du palier grand ouvertes. À travers les baies, il apercevait une obscurité totale à l’extérieur.
Il ignorait si c’était un effet de son imagination, mais il sembla percevoir le grondement sourd d’un bateau filant sous l’immeuble.
Il se moqua intérieurement de lui-même. À ce stade, il accrochait encore au mince espoir que quelqu’un finirait par venir les secourir. Visiblement, la faim commençait à troubler son esprit.
« Pas de bruit, à partir de maintenant. Celui qui osera émettre le moindre son se fera jeter par-dessus bord. C’est compris ?! »
Un ordre lancé depuis l’intérieur figea instantanément le couloir bondé.
Dans la pièce, le regard maussade de Chen Lei observait le drone stationné devant la vitre. « Depuis quand ces fous ont accès à ce genre d’équipement de pointe ? »
L’homme maigre à ses côtés leva les yeux, réfléchit une seconde, puis répondit : « Pas nécessairement depuis New Eden. Cela pourrait aussi émaner d’une force extérieure. »
« Tu veux dire une force extérieure ? Ça pourrait vouloir dire que… »
La bouche de l’homme maigre se contracta. « Certes pas de l’Organisation. Même si c’était le cas, et alors ? Le monde sombre déjà dans un chaos pareil. »
À ces mots, Chen Lei reprit nettement son calme.
Alors qu’il s’apprêtait à reprendre la parole, son regard scotché à la fenêtre se figea soudainement. Il lâcha, horrifié : « C’est quoi, cette saloperie ? »
Deux phares aveuglants fendirent l’obscurité comme des lames, traversant plusieurs îlots de bâtiments. Dans ce monde plongé dans le noir, ils brillaient plus que mille torches réunies.
L’homme maigre fixa hors de la vitre, stupéfait, l’énorme objet qui s’approchait. « Ils ont vraiment fait voguer ce mastodonte ? »
Le train blindé gagnait du terrain. De leur altitude, les deux hommes finirent par distinguer sa silhouette complète.
Deux wagons gris-blanc au style industriel lourd encadraient une vaste plate-forme centrale, obstruant totalement la chaussée principale. Les baies éclairées s’étendaient depuis les pieds de l’immeuble jusqu’aux lointains gratte-ciels, sans qu’on en eût jamais vu le bout.
La scène, digne d’une œuvre de science-fiction, paralysa les occupants des étages.
« Si on monte là-dedans, on peut revenir en arrière ! » s’exclama l’homme maigre, fébrile.
« Revenir en arrière ? » Le visage de Chen Lei se durcit, embrasé d’une cupidité féroce. « Si on s’en empare, on pourra monter notre propre royaume. Pourquoi songerait-on à fuir ? »
« S’en emparer ? »
L’homme maigre dévisagea Chen Lei, interloqué, avant de reporter son attention sur le colosse blindé et les silhouettes imprécises visibles derrière les hublots.
Il avait un trou au crâne, celui-là ?
Seuls six hommes. Et tu te fais l’illusion de descendre un truc pareil ?
Armé de ce vulgaire pistolet coincé à ta ceinture ?
Le pire, c’est qu’obtenir un droit de passage relèverait du miracle selon leur bon vouloir.
Poser un défi suicidaire à trois pas d’un dragon endormi.
Il osait prononcer ça, et tu osais balayer du doigt l’évidence ?
Lui aussi, il avait un trou quelque part dans la tête ?
Heureusement, les trois autres membres du groupe gardèrent le silence, soulagement immense pour l’homme maigre.
L’homme maigre hésita, prenant la parole : « Frère Lei, pourquoi ne pas essayer de négocier d’abord ? Si les choses tournent à notre avantage, on passe à l’attaque. Sinon, on oublie l’idée… »
Chen Lei posa une main lourde sur son épaule, le regard noyé d’une cupidité sombre. « Ne t’inquiète pas. On a déjà réduit en cendres presque toute cette bâtisse, toi et moi. Une fois qu’on aura abattu le chef, les autres oseront même plus respirer ! »
« Fonce-toi, et regarde ! »
……
À l’intérieur du train blindé, sur la plateforme de commandement avant.
Su Huan saisit le bracelet que lui tendait sa secrétaire. « La directrice Xu t’a expliqué comment s’en servir ? »
« Il possède un mécanisme d’attraction magnétique à sa base. Pose-le sur ton poignet, il s’enclenchera tout seul. Pas besoin de recharge. Son fonctionnement normal consiste à capter l’énergie dissipée par ta surface corporelle. »
« Paf. »
Su Huan claqua le bracelet noir contre son poignet.
Il se tourna vers les personnes à ses côtés. « Eh bien ? Quel est l’effet produit ? »
Une pointe de surprise illumina les yeux de Shu Wei. Dès l’instant où Su Huan enfila le bracelet, toute sa carrure s’adoucit instantanément.
Si l'on comparaît Su Huan à un tigre, même sans rien faire, simplement debout, il dégageait continuellement un puissant champ biomagnétique. Sans même le regarder, on percevait sa présence écrasante.
Ce mélange de force et de puissance fascinait les individus à un niveau viscéral, génétique.
Mais dès l’adjonction du bracelet, ce champ biomagnétique fut perturbé.
C’était comme passer du jour au lendemain d’un tigre à un cerf. L’animal demeurait, mais cette attention instinctuelle, ancestrale, avait disparu.
Shu Wei hocha la tête. « Parfaitement efficace. La sensation de menace, au moins, a cessé. »
Su Huan se tourna vers Yu Yue, dont le fusil de précision campait sur le dos. « Toi, que tires-tu de l’expérience ? »
Yu Yue inclina légèrement la tête. « Il conserve son allure séduisante, mais il n'a plus ce côté irrésistible… »
Irrésistible…
La commissure des lèvres de Su Huan se contracta en un rictus léger. Il n’aurait pas dû lui demander ça.
À travers l’écran panoramique frontal, il apercevait une nuée de humains agitant les bras en contrebas.
Leurs lèvres bougeaient, laissant filtrer des mots indistincts.
Xiao Zhao traduisit : « Conducteur du train, les occupants de l’immeuble souhaitent vous convier à monter. »
Su Huan haussa un sourcil. « Qu’il vienne ici, en bas. »
Xiao Zhao héla précipitamment la foule via le haut-parleur. À peine quelques secondes plus tard, fronça les sourcils et rendit compte : « Ils insistent pour que vous montiez. »
Su Huan se tourna vers Yu Yue. « Quel est le problème avec ces gens en haut ? »
« Leur accueil ne promet rien de bon. »
« Très bien. Charge He Jie de négocier avec eux et amène-leur ici leur représentant. »
Cinq minutes plus tard.
Chen Lei et l’homme maigre, ainsi que quatre autres, formaient une ligne de six genoux à terre sur le pont du train blindé. Chaque homme se voyait forcer une grenade coincée sous la langue.
Li Han et les autres rescapés s’étaient agenouillés en retrait.
Des soldats entièrement bardés d’armes se tenaient de chaque côté, fixant la foule sans ménagement. Le cran d’arrêt de toutes leurs armes était abaissé, prêts à livrer feu à tout instant.
He Jie déambula quelques tours sur le pont avant d’allumer un cigare.
Apercevant le sas s’ouvrir, il pressa le pas.
« Tension montée ? »
« Comment ça ? Tout ce qui dépasse vingt millimètres est considéré comme brutal. Ici, c’est au maximum du doux. Politesse oblige, qui mieux que moi, He Jie, connaît la méthode pour maintenir la courtoisie à bord du train blindé ? »
Soufflant un anneau de fumée, il ajouta, arrogant :
Su Huan sortit sur le pont, balaya du regard les six hommes et esquissa un sourire. « Me voici humblement le conducteur du train blindé. Lequel d’entre vous porte la responsabilité du groupe ? »