À l'origine, le Ver des Mers Profonds aurait pu envelopper entièrement le train, couche par couche.
Désormais, nombre de ses vrilles s'étaient détachées pour affronter les zombies, laissant un peu de jeu aux bras mécaniques.
Bien moins propre qu'une coupe nette, la vitesse n'en restait pas moins efficace : trois à cinq secondes suffisaient pour trancher un tuyau extérieur épais comme un poignet du ver.
Sentez sa proie sur le point de lui filer entre les doigts, le Ver des Mers Profonds se mit à se tortiller avec une intensité exacerbée.
Il cessa d'abandonner ses carcasses aux extrémités pour s'enrouler autour du train avec toute sa force.
Mais les hélices avaient déjà entamé leur rotation et, combinée à la flottabilité dégagée par le volume d'air emprisonné dans les wagons, cette force tendit toutes les vrilles à l'extrême.
Des paires d'yeux écarlates percèrent les eaux troubles, fixant avec avidité le massif train au centre.
Libérées des vrilles qui les poursuvaient, elles se ruèrent droit vers le convoi.
« Bang bang bang — »
Des lames de nageoire tranchantes éventrèrent quatre ou cinq vrilles avant d'impacter directement le blindage externe du train.
Un bruit sourd se propagea, couche après couche, sous les flots.
La lame trança nettement le revêtement nano auto-cicatrisant le plus extérieur du wagon, son arête s'enfonçant d'un bon centimètre dans la plaque !
Soulignons-le : la totalité de la cuirasse du train blindé, épaisseur de base comprise, ne dépassait guère neuf centimètres.
Moins d'une palme d'épaisseur.
L'éclat écarlate dans les yeux du zombie vacilla.
Comme perplexe.
Sentant ses congénères foncer en masse autour de lui, chaque membre effrayé à l'idée d'arriver trop tard et de se voir privé de chair fraîche, le zombie modifia immédiatement son dispositif en lame de nageoire pour pointer l'extrémité vers le blindage.
Un nouveau craquement assourdi retentit ; cette fois, il traversa intégralement deux centimètres avant de venir buter contre la zone tampon en verre souple interne.
Or, faute d'une température suffisante, le verre haute température ne fondait pas assez pour former un liquide réparateur.
Seule la couche nano superficielle tentait lentement de cicatriser la brèche.
Les assauts du zombie devinrent encore plus frénétiques, ses quatre membres labourant le blindage du train ; aussitôt, des tonitruements sourds éclatèrent en désordre sous l'eau, tels un tonnerre étouffé.
Le secteur immergé virait à la boue, tandis qu'un amoncellement d'entailles profondes d'un centimètre fleurissait sur la cuirasse externe !
D'autres zombies s'abattirent sur le train blindé.
Les vrilles cassaient les unes après les autres, dérivant vers les fonds.
Grâce aux efforts conjugués des deux camps, le Ver des Mers Profonds perdit sa capacité à immobiliser le convoi et les vrilles restantes commencèrent à imploser une à une sous l'impact terrifiant de la poussée.
Le travail des bras mécaniques passa de la décimation du Ver des Mers Profonds à la récupération de ses tronçons externes sectionnés.
Chaque wagon possédait quatre couples de bras mécaniques ; sur cent wagons, cela faisait au total quatre cents bras opérateurs.
Parmi des claquelments sourds et répétés, le convoi remonta vers la surface à une allure vertigineuse.
En voyant les volets métalliques derrière les vitres des wagons s'ouvrir, révélant de la chair fraîche et du sang agités à l'intérieur, les zombies mutés sombrèrent dans une nouvelle frénésie. Ils collèrent leurs masses contre le dessous du châssis et se mirent à labourer et planter sans relâche dans le blindage.
« Boom — »
Après plus de dix jours d'absence, le train blindé refit surface au centre de Guanchong.
Ce qui apparut en premier fut le poirier couronné posé sur le pont, toujours luxuriant et d'un vert éclatant.
Imprégné d'eaux mortes pendant tant de jours, hormis quelques marques de morsures, l'arbre n'était marqué par aucune trace de pourriture.
L'eau glissa le long des dernières branches pour s'écouler sur le pont, telle une plage après la marée descendante, mettant à nu quantité d'objets divers empilés et des cadavres jonchant le sol.
Des bras mécaniques sur tout le pourtour projetèrent les vrilles sectionnées sur le pont.
Une douzaine de drones s'envolèrent et, pilotés par le personnel de bord, les bras mécaniques nettoyèrent les débris du pont.
Alors que la coque hautes de plusieurs mètres remonta tel une racine de lotus, le train blindé sortit enfin de l'emprise aquatique.
Dans la salle d'armes, Su Huan sentit le convoi retrouver son assiette sous ses pieds et fit un geste ample de la main. « Ouvre les portes, filez sur le pont prendre l'air frais ! »
L'équipage tirait son épingle du jeu, mais le corps armé s'entraînait à vive allure sous les flots depuis des jours et regorgeait de tension accumulée ; à ces mots du conducteur, leurs prunelles s'embrasèrent.
He Jie poussa même un rugissement exalté ; il n'en pouvait plus de rester confiné.
Qu'il y ait ou non un peloton de zombies de rang 2 dehors, il fallait absolument sortir et tabasser dur.
La trappe du magasin d'armes s'ouvrit et Su Huan fut le premier à franchir le seuil.
Les soldats se pressèrent derrière lui en ordre dispersé.
Des caisses de munitions furent aussi hissées sur le pont.
Une vapeur d'eau glacée mêlée à une nauséabonde odeur de poisson leur balafra le visage ; bien plus âcre qu'à l'intérieur du train, Su Huan prit cependant un grand coup d'air.
« C'est là la sensation... le goût de la liberté ! »
He Jie, le dos barré de deux lourds fusils-mitrailleurs, hurla dans un excès de dramatisation depuis l'arrière.
Su Huan bondit à l'avant du convoi et scruta les alentours. Le soleil, longtemps absent, daigna enfin faire sa sortie, osé trône au milieu du ciel, ses rayons tièdes débordant sur les terres.
Même les bâtiments environnants, imbibés et pourris par l'inondation, étaient drapés d'une fine nappe de lumière dorée et douce.
Canapés, tables et chaises, lits, cadavres, vers des mers profondes…
D'innombrables objets disparates flottaient paisiblement à la surface, entraînant lentement vers l'horizon par le courant.
Des formes sombres émergèrent des profondeurs ; à l'instant suivant, elles bondirent soudain hors de l'eau.
Projetés hors des flots, leurs hauteurs écrasaient celles du train, dépassant même certains immeubles bas.
Certains zombies de rang 2 atteignaient ainsi des hauteurs de plus de dix mètres !
Leurs cheveux longs se mirent à fouetter sauvagement dans le vent.
Su Huan plissa les yeux.
« Bassin de la Foudre. »
Des milliers de fines gerbes d'éclairs jaillirent de la silhouette noire à l'avant du train, fusionnèrent en volées dentelées qui se répandirent dans toutes les directions à une vitesse terrifiante.
Rattrapant les zombies en plein vol.
En une fraction de seconde, dans un rayon de cent mètres, de trente mètres sous les flots jusqu'à leur surface, tout devint domaine du tonnerre.
Un éclairage électrique aveuglant supplanta les rayons du soleil.
« Bang bang bang... »
Des cadavres de zombies calcinés s'abattirent sur le pont tels des raviolis.
He Jie lâcha une balle dans un zombie muté de rang 1 frémissant à ses pieds et hurla d'urgence : « Dépêchez-vous, dépêchez-vous ! Ouvrez le feu, ou ce sera trop tard pour les atteindre ! »
La mitraille éclata sur le pont.
Un dragon de flammes serpentait, se mêlant aux roulements célestes pour teinter l'intégralité du Bassin de la Foudre en violet et rouge.
Tout le périmètre fut baigné de rouge par les impacts de foudre et les incendies.
Seuls trois zombies de rang 2 réussirent à poser le pied intact sur le pont.
En voyant la chair fraîche et le sang qui les entouraient, ils sombrèrent dans une folie furieuse. Malgré leurs chairs noircies par l'électricité et les flammes, leurs déplacements restèrent incisifs et bestiaux. Se jetant sur le groupe humain le plus dense, ils rugirent comme des poissons géants bondissant sur le pont, fonçant à vue de nez.
Toutes les lames de leurs quatre membres se déployèrent à fond, labourant de profondes entailles dans le pont de fer-bois.
Si une seule de ces bestes vous griffait, votre corps serait mis en deux sur place !
Les soldats en première ligne, saisis de terreur, déchargèrent leurs armes dans un rythme frénétique.
Pluie de projectiles de 7,62 millimètres s'abattit sur le zombie, mais celui-ci disposait désormais d'une cuirasse cadavérique évoluée, immunisée contre ce calibre.
Les spécialistes du feu lourd calant leurs fusils-mitrailleurs peinèrent à ajuster rapidement leurs angles de tir.
« Fantôme des eaux de rang 2, ultra rapide dans l'eau où il peut déployer douze échelons de puissance de combat ; ralentit sur terre, mais conserve quand même une valeur équivalente à celle d'un véhicule blindé spécial... »
Soupira Shu Wei depuis derrière Su Huan.
Son sous-entendu était limpide : s'ils n'intervenaient pas, les hommes pourraient mourir.
« Bang — »
Un impact colossal retentit sur le champ de bataille.
La force d'arrêt secoua même le wagon entier à trois reprises.
Une stature colossale, telle une montagne, s'interposa devant les soldats, stoppant le fantôme des eaux de rang 2 en charge comme un mur d'acier.
Ses chaussures de combat antidérapantes traînèrent deux sillons noirs sur le plancher de fer-bois.
Sa chemise sombre à manches courtes était tendue comme un justaucorps par la masse de ses muscles.
Liang Kuan haleta une respiration brute, plaqua alors son talon arrière au sol et avança son bouclier pour s'arracher violemment sur le revêtement glissant.
Les acclamations explosèrent parmi les soldats alentour, tels une vague déferlante.
« Bang bang bang... »
La voix assourdie du fusil sniper lourd résonna ; une éclaboussure sanglante jaillit du fantôme des eaux de rang 2 prêt à attaquer, sa rude cuirasse cadavérique fendue par le projectile de 12,7 millimètres.
La douleur fit reculer le fantôme des eaux, hurlant ; aussitôt, une lueur bleuâtre lui transperça la bouche et s'éleva vers le ciel dans son sillage.
Shu Wei leva les yeux, interdite, et tomba sur Yu Yue mi-couchée près de la portière gauche, canon de son fusil sniper de 1,80 mètre dressé, sac de charge aux épaules, prunelles minces et glacées de cruauté grandissante.
Quel chronométrage impeccable.
Face à l'attitude décisive de Yu Yue, un flash d'admiration traversa le regard de Shu Wei.
Elle réévaluait brusquement cette femme d'habitude si chaleureuse et douce.
Capacités évolutives suprêmes, elle chantait, cuisinait, avait un caractère délicat et doux, une chaleur de grande sœur ; et voilà qu'elle affichait maintenant une puissance martiale et une tranchante décisionnalité ; en femme elle-même, Shu Wei se sentit touchée.
Peut-être y avait-il un sursaut de culpabilité lié à avoir subtilisé son homme.
Face à Yu Yue, elle ressentait systématiquement une certaine infériorité.
Sur le terrain, l'arme électromagnétique avait arraché la moitié de la mâchoire du fantôme des eaux, mais la géométrie du tir avait orienté légèrement vers le haut l'embouchure de Yu Yue, préservant les autres soldats.
Les deux autres fantômes des eaux furent interceptés par les poupées mécaniques manipulées par Xiao Ba et Yu Jing.
Incapable de le neutraliser directement, Xiao Ba, chez lui, pouvait librement façonner toutes sortes de métaux.
Depuis la conception initiale, le convoi avait été pensé pour Xiao Ba, disposant d'amples contrepoids métalliques sur le pont.
Les uns pour contrer la flottabilité, les autres pour alimenter ses manipulations.
Des piquets de métal entrecroisés tissèrent une enceinte circulaire sur le pont, enfermant le fantôme des eaux de rang 2 en son cœur.
Les tireurs abattaient le fantôme central depuis l'abri ; aussi farouche fût-il, il lui fallait nécessairement du temps pour fracasser le métal.
Ne croyez pas que ce métal se comportait comme de la pâte dans les mains de Xiao Ba, malléable à souhait ; inchangé dans ses propriétés, c'était toujours un acier trempé !
Avec He Jie qui prenait part lui-même à l'encerclement, la chute de ce fantôme des eaux n'était plus qu'une question de temps.
Le dernier fantôme des eaux était pris à partie par la poupée mécanique de Yu Jing en lutte au corps à corps.
Ni défensive, ni prudente ; elle n'offensait que.
Deux créatures surhumaines de plus de deux mètres de hauteur opposées l'une à l'autre, l'une brandissant un sabre de deux mètres, l'autre armée de lames de nageoires de demi-mètre aux quatre membres, se fracassaient frénétiquement, faisant jaillir des étincelles.
Lin Jin veillait à proximité, interposant parfois un Bouclier Haute Température pour renvoyer les assauts du fantôme des eaux cherchant à changer de cible.
Bien qu'il existât un fossé de rangs, les flammes infligeaient des dégâts accrus aux fantômes des eaux ; couplée à une poupée incassée de rang 2, la balance demeurait serrée.
Si la plupart des progrès obtenus sous les flots restaient mineurs, Lin Jin et Su Huan échappaient à cette règle.
Dès que la maîtrise des flammes atteignit le Palier 4, Su Huan, malgré sa résistance native aux flux thermiques, garda soigneusement ses distances.
Faire fondre l'or et le fer n'était pour lui qu'un jeu d'enfant.
« Encore une livraison de matériel. », lança Su Huan sans émotion.
D'autres fantômes des eaux de rang 1 saillirent des flots ; cette fois, il ne manifestait aucunes intentions intervenir.
Les laissant tout simplement toucher le pont.
Les combattants du corps armé se structurèrent instantanément en escouades sous les ordres des officiers, encerclant les fantômes de rang 1 stationnant sur le pont.
Notamment les tireurs d'élite, dont la précision peina contre les fantômes de rang 2 aux mouvements déconcertants.
Contre ces spécimens ordinaires, en revanche, chaque coup tombait mortel.
Un projectile de 12,7 millimètres — que ce fût en pleine tête ou au torse — mettait l'animal en mille morceaux.
Les zombies de rang 1 ne bénéficiaient d'aucune cuirasse cadavérique.
Voilà ce qui constituait la force du sniper : éliminer à la chaîne les effectifs ennemis vivants.
« Avec l'équipe originale de la Buse Noire, douze hommes, combien de temps faudrait-il pour les neutraliser ? »
Réfléchit Shu Wei : « Environ quinze minutes. »
Un sourcil monta chez Su Huan. « Plus vite que le corps armé actuel ? »
« La plupart des affrontements duraient peu ; autrefois, la Buse Noire ne succomba pas parce que le train blindé était solide, mais à cause de vous, Conducteur... »
Shu Wei scruta le profil de Su Huan, le regard tourmenté.
Théoriquement, l'escouade de la Buse Noire conservait toujours une marge de manœuvre même face à des monstruosités supérieures.
Sous les éclairs dévastateurs de Su Huan, aucune parade n'était envisageable.
Frappes instantanées, zones d'effet immenses, intensité écrasante.
Suppression hiérarchique, coups uniques fatals, aucune chance de riposter.
À l'image de Yu Yue, Xiao Ba ou Lin Jin... ils ne brillaient que dans un seul registre.
Prenons Xiao Ba et sa maîtrise des métaux : passez à de la fibre de carbone ou à des armes non conductrices, et la moitié de ses options offensives disparaît.
Le constat vaut aussi pour Yu Yue et Liang Kuan.
Puissants soient-ils, leurs limites existaient.
Avant tout, des Évolués de rang 1, susceptibles d'être progressivement dominés.
À l'image des deux fantômes des eaux de rang 2 encore debout sur le champ de bataille : immortels certes, mais usés lentement par l'arme électromagnétique de Yu Yue et le feu de gros calibre.
« Mh. Mis à part mon apport, quelle est la puissance réelle du corps armé aujourd'hui ? »
Reprenant son calme, Shu Wei analysa froidement : « Hormis quelques chefs de troupe, le niveau évolutif moyen du contingent est standard. Ils dépendent de la cohésion d'équipe et de la logistique, leur combat individuel reste médiocre, leurs capacités ne sont pas réellement articulées... Globalement... chaotique. Suffisant pour encercler des zombies mutants sans cervelle, mais face à des unités d'élite de niveau égal, ils seraient massacrés. »
Su Huan hocha la tête ; l'analyse concordait avec son propre jugement.
Pas de quoi le surprendre néanmoins.
Que ce convoi blindé tirât parti de civils et de soldats ordinaires était déjà une prouesse.
Il fallait accumuler suffisamment d'effectifs pour opérer une rupture qualitative.
À la manière de l'élite de la Buse Noire, sélectionnée au sein de milliers d'Évolués ; même avec la fortune colossale de leur meneur, impossible d'équiper chaque équipe de purs experts.
Le socle du train était encore trop fragile ; il manquait les cadres noyaux. Point de salut sans construction progressive.
Tandis que Lin Jin dissipait les flammes piégées, une fumée bleutée empestait le pont.
Le fantôme des eaux de rang 2, criblé de plombs, s'effondra enfin.
Les jurons de He Jie montaient sur le pont, exigeant l'évacuation du champ de bataille tout en fustigeant les officiers sous-performants.
Vieux San en était l'illustration parfaite.
Malgré son statut de major, He Jie lui cracha dessus comme à un petit-fils pour sa gestion calamiteuse.
Personne, toutefois, ne méprisait Vieux San pour autant.
Dans les troupes, chacun répondait à son supérieur ; c'était l'état de fait.
« Après avoir nettoyé le champ de bataille, ordonnez à tous les services de maintenir la progression vers Xiushui. »