« Ce fusil dispose d'un chargeur de cinq balles, mais il est fixé au corps et ne se retire pas. »
Vieux Da désigna la boîte noire vissée sur l'arme.
Su Huan saisit les munitions. Il sentit les oscillations de l'énergie générale résiduelle qui s'en dégageait. Apparemment, ils avaient utilisé une capacité pour modifier certaines propriétés matérielles.
Il inséra les balles une à une dans le corps de l'arme. Su Huan leva le fusil, visait directement la cible en face. « Je me souviens que tu te consacrerais toujours aux armes courtes. Pourquoi passer brusquement à ce fusil archaïque ? »
Vieux Da recula de quelques pas, prit le temps de rassembler ses idées. « Les fusils d'assaut et les mitraillettes qu'on produisait avant visaient les humains : cadence de tir rapide, mais puissance limitée. Maintenant, nos ennemis principaux sont ces bêtes mutantes à peau épaisse et les zombies. Je pense que la prochaine évolution des armes doit viser précision et puissance maximale ! »
« Utiliser le moins de balles possible pour obtenir le meilleur rendement ! »
Même si Su Huan pointait sa cible lointaine, une lueur de surprise traversa ses yeux.
« Que lis-tu ces temps-ci ? »
« Outre certains ouvrages sur la conception des armes et l'ingénierie des munitions, j'ai lu quelques livres sur l'histoire des guerres modernes, tout ça pour rester dans le sujet. »
« Pas mal, continue comme ça. »
« Bang. »
La flamme jaillit de la bouche de l'arme, et un trou de balle apparut instantanément sur la cible en papier, loin devant.
Le coup résonna par couches superposées dans la salle d'armes, s'éteignant en un grondant sourd et profond, tel un rugissement étouffé, glaçant jusque dans les os.
Il tira sur la culasse, et un claquement métallique net sonna, tandis qu'une faible odeur de poudre montait aux narines.
Ce frisson familier d'excitation remonta peu à peu le long de son corps.
« La trajectoire dérive vers la gauche, il faut régler la précision. La vitesse de rotation de la balle est insuffisante, on pourrait rallonger encore un peu le canon, et le ressenti de la crosse… franchement médiocre ! »
Su Huan ne put retenir un léger sourire aux lèvres.
Pourtant, c'était l'arme dont il connaissait le mieux le maniement !
Brute, impatient, mais regorgeant du savoir-faire artisanal d'un petit atelier !
Il rechargea l'arme, ajusta légèrement la visée. S'il n'avait aucune compétence particulière en tir, avec le contrôle actuel qu'il exerçait sur son corps.
À cent mètres, il était impossible de rater la cible.
« Bang ! »
Le bruit du deuxième coup fit clairement défaut.
Ceux qui se tenaient derrière Su Huan poussèrent un léger juron. Le papier cible, bien loin, restait vierge.
À côté ?
« La balle a éclaté, probablement à cause d'une charge trop forte. »
lansa Qu Hang en s'approchant dès qu'il eût entendu le coup.
En tant que contrôleur du vent et tireur d'élite de métier, sa maîtrise des armes et des munitions dépassait celle de Cerf Blanc et des autres.
« J'aime vraiment le son de cette arme. »
Su Huan posa le fusil et tourna la tête vers Qu Hang, qui venait d'arriver. Comme à son habitude, il tenait un fusil de précision contre lui.
Ses yeux étaient braqués droit sur l'arme entre les mains de Su Huan.
Dans une vie antérieure, l'existence de Qu Hang était fade : boire ou accomplir des missions, rien d'autre.
Trois choses lui plaisaient : les armes, l'alcool et l'épouse de He Jie.
Dans cette existence, personne ne l'avait vu boire autant. Il semblait qu'il utilise l'alcool pour se remémorer la seconde.
Pour l'épouse de He Jie, le conducteur de train avait mis un terme à la décision, mais une arme, aucun souci.
Su Huan lança le fusil à verrou à Qu Hang. « Essaie ça. »
L'autre manqua de politesse : il refusa l'offre d'aide de Cerf Blanc, passa le fusil de précision dans le dos, saisit l'arme, la vérifia, chargea et tira.
Cette fois, la balle fut très stable, frappant droit dans le mille.
Trois tirs successifs ; hormis le premier qui toucha légèrement à côté, les deux suivants tombèrent au même endroit.
« C'est une arme modifiée ? »
« Non, elle vient d'être fabriquée. »
« On peut retirer la lunette, ajuster un peu la trajectoire ; avec la précision de cette pièce, elle pourrait servir de fusil de précision. Sauf que le bruit est trop fort, facile à trahir. »
commenta Qu Hang.
Puis il fronça les sourcils et ajouta : « Et le ressenti de la poignée est vraiment médiocre ! »
Vieux Da, debout à côté, arborait une mine gênée.
« Mais la puissance est excellente. Quel nom porte cette arme ? »
demanda sérieusement Qu Hang.
« Aucun nom, pour l'instant. » Vieux Da se gratta la tête, les yeux tournés vers Su Huan. « Ne laisserait-on pas le conducteur de train lui en choisir un ? »
Su Huan réfléchit un instant. « Appelle-la Lion Noir. Garde ce côté froid, dur et brut, et améliore le reste. »
« Bon choix. »
« Adéquat. »
« Mhm. »
Plusieurs anciens soldats semblaient vouloir complimenter le sens du nommage du conducteur, mais leurs phrases raccourcirent peu à peu, pour finalement se fondre en un débat interminable sur les mérites et défauts de l'arme.
(Lion Noir, forme approximative, pour référence uniquement)
Lorsque les essais cessèrent, le soir était déjà tombé.
Quand Su Huan regagna paresseusement la voiture-restaurant avec sa secrétaire, Yu Yue avait déjà préparé le repas.
Ce jour-là, tout était des légumes frais sautés. Hormis les premiers jours de l'apocalypse, il n'avait pas mangé de plats aussi frais depuis longtemps.
Chacun mangea plus d'une gamelle de riz sans interruption.
Point notable : Shu Wei pouvait désormais rejoindre la table. Bien qu'elle ne perçoive toujours aucun salaire, son traitement équivalait à celui du chef de cabine.
Le conducteur de train veilla la moitié de la nuit, tendu, confirmant qu'il obtenait enfin un repos bien acquis, puis sombra dans un sommeil paisible.
Personne ne vint le déranger de toute la nuit.
...
Le temps filait, et en un clin d'oeil, quatre jours s'écoulèrent sous les flots.
Chaque matin, au réveil, il y avait une ribambelle de tâches à effectuer, mais Su Huan ne ressentait aucune lassitude.
Durant cette période, Su Huan séjourna principalement dans le laboratoire du directeur Xu, participant en tant que cobaye à certaines expériences.
Le directeur Xu était bel et bien l'expert en recherche principal du Conseil d'Acier. Malgré des conditions de travail rudes dans le train, l'avancée des diverses expérimentations progressait régulièrement.
et livra même plusieurs résultats tangibles.
L'un concernait la mise au point de la Potion de Vie d'une vie antérieure. Initialement, une poire couronne de taille moyenne ne prolongeait la durée de vie que d'un à deux ans ; après synthèse de quatre potions de vie, chacune augmentait l'espérance d'une année, soit un effet doublé.
Quatre potions : deux furent absorbées par Su Huan et Lin Xi, une servit aux recherches ultérieures, la dernière fut stockée au dépôt.
La seconde visait à déchiffrer le procédé de fabrication d'une potion basique, dont la production avait récemment débuté avec Wan Xing.
...
Cinq jours s'envolèrent encore.
Après nombre d'essais, Yu Jing maîtrisa enfin la méthode d'extraction des matériaux de rang 2 et entama sa production en masse.
Le groupe de production se mit à faire des réserves de divers composites de rang 2 en vue de la rénovation du train.
Sur la suggestion de Shu Wei, le train ouvrit un atelier de couture, rattaché à la logistique, placé sous la responsabilité de Xiao Hezi.
Elle avait été transférée du groupe recherche vers la logistique, puis promue d'un cran.
On disait que Xiao Hezi concevait des vêtements au goût très affirmé.
Su Huan gardait son scepticisme.
Mais puisque le professeur Ma ne lui avait pas rendu la tâche difficile la dernière fois, il devait faire preuve de courtoisie envers l'homme.
De toute façon, cela ne coûtait qu'un demi-wagon inutilisé et quelques achats de tissus ; et si ça permettait de tenir Lin Jin, ça valait le coup.
Sans doute en raison de l'environnement clos du wagon, la relation entre Lin Jin et Xiao Hezi avança à grandes enjambées. Elle avait déjà quitté le dortoir pour emménager chez lui.
Le vieux Liu bénéficiait également d'une bouteille de vin.
Après cette période de vie sous-marine, davantage de couples s'étaient formés.
« Les gens choisissent d'oublier leurs souffrances et de recommencer dans un nouvel environnement. Ce pourrait être un signe... »
Hu Shuo parcourait les wagons, croquant furieusement sur un carnet de temps à autre.
Ce n'était pas qu'il aimait les ragots ; gérer la logistique, un poste aussi clé, signifiait que nourriture, habits, logement et transports de chacun passaient par lui. Il savait donc naturellement plus que les autres.
Mais tous ne conservaient pas les mœurs prémoniales pour fonder de nouvelles familles.
Certains optaient pour des conceptions plus ouvertes.
Comme certains soldats d'élite, ayant plusieurs femmes ou plusieurs hommes.
Cependant, les orgies étaient interdites à bord : une question de principe affectant la puissance combattante et le moral. S'ils se faisaient prendre, pas de négociation, exécution collective par peloton d'exécution.
Les modalités précises d'application dépendaient de l'humeur du conducteur au jour le jour.
Dans ce contexte, certains métiers ancestraux commencèrent à réapparaître à bord.
Su Huan ne cria pas pour éliminer ces industries traditionnelles ; il n'avait qu'une exigence : payer des impôts.
Les autres emplois revenaient fondamentalement à travailler pour le train, pour le conducteur, tandis que cet artisanat était purement individuel. La fiscalité s'imposait donc, et lourde, jusqu'à mi-salaire.
Ainsi naquit la première profession imposée à bord du train.
...
« Toc toc ! »
« C'est l'heure du repas ! »
Une silhouette légère et élégante glissa devant l'entrebâillement de la porte. À peine Su Huan leva-t-il les yeux depuis sa chambre qu'il n'aperçut qu'un éclair argenté.
Il murmura doucement : « Quelle heure est-il ? »
Shu Wei, debout près de lui, consulta sa montre-bracelet. « Midi pile. Tu travailles depuis dix-sept minutes. »
« Eh bien, aujourd'hui, je suis vraiment exigeant avec moi-même. »
Su Huan s'étira avec nonchalance, soutint son visage d'une main et abaissa les yeux sur le carnet posé sur la table.
« 7 mars, situation critique avec l'eau »
«
Ponctuation comprise, neuf caractères au total.
Tel était le fruit de son travail du matin.
On pourrait parler d'une récolte abondante.
Après une brève hésitation, il ajouta fièrement quelques mots.
« Congé. »
Satisfait, il ferma le journal de bord. « On y va, manger ! »
...
L'eau de mer boueuse recula quelque peu, laissant émerger davantage de bâtiments et de structures au-dessus de la nappe.
La lumière du soleil filtrait à travers les seize mètres d'eau pour peindre le paysage d'un vert maladif et étrange, tel un rouille de cuivre fondu en suspension entre les immeubles.
Dans une fenêtre obscure, une porte de sécurité rouillée fut lentement repoussée par la pression hydraulique.
Au milieu du salon flottait un canapé gonflé, une table basse renversée et une chrysalide cadavérique blanchâtre.
Se balançant au rythme des ondulations.
Soudain, la chrysalide vacilla plusieurs fois, rendant un son de tissu déchiré. Une paire de points lumineux écarlates apparut dans l'ouverture béante.
Puis deux bras couverts de mucus firent leur apparition, avec des choses semblables à des nageoires qui se contractaient sur les côtés.
Dès qu'ils effleurèrent la surface aqueuse, ils s'ouvrirent jusqu'à atteindre près de cinquante centimètres.
« Plop. »
Seul resta sur la nappe une chrysalide brisée.
Le zombie nagea rapidement hors du bâtiment par la vitre brisée.
Sa colonne vertébrale s'allongea comme celle d'une anguille, les vertèbres caudales déployant une membrane natale translucide, battant doucement au rythme des courants.
Son regard écarlate scruta les eaux troubles vers les abysses.
Toute la rue commerçante était engloutie dans une obscurité éternelle.
La pression déformait les vitrines, des membres de mannequins cassés coyaient dans les encadrements, des perruques ballotaient telles des créatures des grands fonds.
Mais ce qui captivait véritablement son regard était la chose colossale posée au fond.
Tel un dragon géant enroulé sous l'eau, d'innombrables vers marins massifs l'enlaçaient. Des centaines de cadavres, entravés par les bestioles, flottaient en suspens, encerclant la masse centrale.
Évoquant un sinistre sacrifice.
Le courant voisin se densifia, une ombre noire surgissant sans préavis sous le zombie.
Mais avant qu'elle ne puisse l'enlacer, les nageoires à ses pieds s'ouvrirent brusquement comme des lames tranchantes, sectionnant le vers marin.
À l'instant suivant, le zombie déploya une vitesse inimaginable sous les flots, entraînant un train de fines bulles en direction du géant aquatique.
Là-bas gisait une montagne de chair et de sang !
Assez de substance biologique pour le hisser à un étage supérieur !
...
« Déjà plus d'un millier ? » demanda Su Huan, un soupçon de surprise dans la voix, les dents enfoncées dans une tranche de steak.
Lin Jin, assis en face, hocha la tête. « Ces derniers temps, j'ai profité de chaque ouverture. La concentration des vers marins a quelque peu baissé et, après entraînement, mon aptitude a évolué de nouveau ; ma vitesse de progression accélère. »
« Donc on va sortir bientôt ? »
La surprise fit son apparition dans les yeux de Su Huan.
« Cela prendra peut-être encore quelques jours... » Lin Jin se gratta la tête, incertain.
Shu Wei, à ses côtés, intervint à son tour : « Les crues extérieures reculent. D'après nos calculs, tant que le chiffre descend sous mille, la motorisation du train suffira à nous libérer, à condition que les énergistes restent ici pour assister le mouvement. »
Bonne nouvelle rare, l'humeur de Su Huan s'arrangea.
Soudain, il songea à quelque chose, désigna une place vacante et demanda : « Tiens, pourquoi Liang Kuan n'est pas venu manger ? »
« Son état n'a pas été excellent ces derniers temps... »
dit doucement Yu Yue, servant les plats à côté de Su Huan.
Su Huan haussa un sourcil. « État dégradé ? »
Avec le physique plus résistant qu'un boeuf de Liang Kuan, il pouvait bien tomber malade ?
He Jie, consciemment, se toucha la cicatrice au coin de la bouche. « Probablement la pression de ne pas avoir atteint le rang 1. Il s'entraîne comme un fou en ce moment. »
Su Huan lança un coup d'oeil au minable aspect de He Jie, tentant de contenir un sourire aux lèvres.
« Pas seulement ta faute, hein ? »
He Jie claqua la langue. « Fais rire si tu veux. »
« Hmpf, raconte pas n'importe quoi. »
« La prochaine fois, je lui rappellerai d'éviter les coups au visage ; après tout, c'est mal si sa femme revient voir... hahaha, contre sa force brute, je n'oserais jamais l'affronter. Je suis surpris que tu n'aies pas fini avec une tronche de porc. »
He Jeta un regard aux sièges vides au fond, claqua des dents. « On s'est tous jetés dessus. Sa gueule de bouc est maintenant gonflée comme un sanglier. Les miracles sont de tout temps, les poings de Liang Kuan sont trop durs... »
Su Huan rit de bon cœur et secoua doucement la tête.
Liang Kuan disposait de ressources complètes, d'une vitalité abondante et d'attributs de base effrayants.
Sa force dépassait même le standard du rang 1, bloquée là pour une raison indéterminée.
Il n'avait aucune parade à cela.
Et pas seulement Liang Kuan ; durant cette période, à part Yu Jing, personne n'avait réussi à monter de grade.
Mais les compétences de chacun s'étaient affinées.
Les individus découvraient parfois de nouveaux talents ; globalement, la puissance du train blindé s'était accrue.
Lorsque les évoluteurs de rang 1 apparaîtraient par lots, le train blindé tiendrait vraiment ses positions.
Soudain, Yu Yue, qui distribuait les plats, et Su Huan s'interrompirent tous deux.
« Il semble qu'un changement intéressant ait eu lieu. »
Su Huan utilisa ses baguettes pour prélever un morceau de steak sous la lame de Yu Yue, mâchant lentement.
Shu Wei s'était déjà levée.
Entre ses mains, plus de papier ni de stylo, mais la tablette opérationnelle de la mission précédente.
D'un ton calme : « Le centre de commandement signale : une multitude de zombies mutants de rang 2 ont fait leur apparition à l'extérieur du train, affrontant des vers marins. La pression diminue considérablement, on approche déjà des critères de rupture. »
« L'occasion se présente. »
Su Huan jeta ses baguettes sur la table, saisit un torchon chaud pour s'essuyer la bouche.
Tous posèrent uniformément leurs couverts, redressèrent le dos et tournèrent leurs regards vers Su Huan, assis au fauteuil principal.
« Prévenez chaque groupe de se préparer au départ. Les corps armés et le groupe de combat se préparent à rencontrer la bataille ! »
« Entendu ! »
Dès que l'ordre de Su Huan retentit, les quatre escouades d'énergistes provisoirement constituées injectèrent instantanément une énorme quantité d'électricité dans le train.
Cette énergie électrique fut convertie en propulsion et, menée par la proue [Xuanjia] du train, l'ensemble des voitures mugit en se réveillant.
La boue accumulée et les divers gravats collés à la carrosserie furent projetés.
Les bras mécaniques proches des hélices, dotés de lames et de scies électriques à leur extrémité, se mirent à couper follement les vers marins enlacés autour des pales.