Su Huan n’avait évidemment aucune idée de ce que les deux femmes pensaient.
Même si Miao Qi nourrissait quelques projets hardis, il n’en avait que faire.
Le Train Blindé coincé sous l’eau n’était pas une mince affaire, mais tout le monde restait raisonnablement calme car le Conducteur de Train veillait au grain depuis l’avant.
En parallèle, Su Huan concentrait son énergie sur d’autres priorités.
Il n’était apparu que tardivement parce qu’il avait passé un temps considérable à vérifier les réserves et le matériel assurant la maintenance de la circulation interne du Train.
Face à des questions qui mettaient en jeu la survie même, le Conducteur de Train préférait toujours effectuer ses propres vérifications.
Ce n’est qu’après avoir confirmé une nouvelle fois que ni la profondeur des eaux ni les Vers de Mer Profonds mutés ne constituaient une menace pour le Train que Su Huan reprit enfin son souffle.
De toute façon, le Milan Noir et consort n’oseraient jamais pénétrer dans la Zone Inondée pour venir le chercher, et les armes électromagnétiques de la ville de Xiushui n’allaient pas pousser des pattes pour décamper. Le Train Blindé pourrait donc stationner dans la Zone Inondée autant de temps qu’il le souhaiterait.
Surtout, Su Huan cherchait l’occasion parfaite pour éprouver les capacités d’autonomie du Train Blindé.
Il n’y avait dès lors aucune urgence pressante à évacuer les lieux.
Actuellement, les provisions alimentaires étaient copieuses, mais l’Eau Purifiée commençait à se faire rare. Sans compter celle mise en bouteilles dans le Wagon-Citerne, chaque compartiment possédait une réserve de cinq tonnes, soit un stock total de cinq cents tonnes.
Si l’on ne comptait que la boisson, le stock serait largement suffisant. Mais en intégrant la cuisson et l’hygiène courante, il tiendrait à peine trois mois.
À cette pensée, Su Huan lança soudain : « Tantt que nos réserves suffisent, abstenez-vous pour l’instant de prélèvements en eau externe. »
Guan Chong n’était qu’une ville de rang comtal, mais sa superficie urbaine abritait déjà près de huit cent mille habitants permanents.
Aujourd’hui, ils baignaient probablement tous dedans.
Sans parler des masses incalculables de cadavres à la dérive hors des vitres…
Même filtrée et traitée à plusieurs reprises, elle gardait un goût psychologique indéfinissable. À défaut d’absolue nécessité, mieux valait s’en passer.
La secrétaire qui avançait derrière fit halte, puis consigna aussitôt l’ordre dans son Carnet.
Elle l’aurait retenu sans effort d’une seule écoute, mais le bon ton exigeait qu’elle simulât la prise de notes pour plaire à son supérieur.
Les denrées de Huang Hai s’étaient déjà vendues à hauteur d’un tiers.
De nouveaux clients affluaient sans cesse.
Les tarifs étaient exorbitants : un seul repas équivaut à serrer la ceinture durant plusieurs jours. Nombre de passagers serraient néanmoins les dents pour acheter leur ration.
L’attachement ancestral des Chinois aux légumes frais était gravé dans leurs os.
Ils s’étaient évertués des millénaires durant uniquement pour dénicher un lopin de terre capable d’offrir un peu de fraicheur à leur assiette.
Dès qu’ils aperçurent Su Huan, les badauds surexcités recalèrent d’autorité leur animation.
Après un bref échange protocolaire et avoir confié la gestion de l’étal à Xiao Wang, Huang Hai emmena Su Huan sur la terrasse panoramique du deuxième étage. Là, des branches d’Arbre-Mâchefer faisaient office de clôtures naturelles, le plancher recouvert d’une densité de lianes laissait s’ouvrir entre elles de minuscules fleurs.
Baignés par la lumière artificielle blanche et glaciale de l’acier, ces quelques mètres carrés verts dégageaient un contraste saisissant : vitalité campagnarde et rigueur technique y cohabitaient parfaitement.
La scène plaisait fort à Su Huan.
« Peu de temps après votre arrivée, vous organisez déjà tout cela avec tant d’élégance. »
Huang Hai esquissa un sourire modeste, se rinça les mains sous la pomme de douche automatique non loin, puis les sécha négligemment sur sa chemise vert d’eau.
« Sans le Conducteur de Train, il n’y aurait rien de tel. »
Su Huan croisa les jambes et lâcha un petit bruit narquois.
Dans sa vie antérieure, ce type à la moto était d’une autre trempe : bavard jusqu’à l’excès, mais surtout toujours à grignoter sa commission sur les modifications.
Il bidouillait des véhicules de pacotille et lui sortait ses petits stratagèmes quotidiens.
Cette vulgarité calculatrice avait suffi à le tromper, lui faisant croire qu’il n’avait affaire qu’à un bricoleur ordinaire plutôt qu’à un véritable professeur.
« Si tu gères correctement ce Wagon-Jardin, tu recevras tes ressources d’évolution intégrales. »
lança-t-il sans chaleur.
Huang Hai ajusta ses lunettes et sourit : « J’ai déjà une immense satisfaction à pouvoir jardiner à bord. Sur l’évolution, je ne vise pas des hauteurs inaccessibles. Les points mensuels tombent déjà dans ma caisse de quoi me payer toutes mes fantaisies. »
Su Huan marqua un court temps d’arrêt, puis se remémora que Huang Hai n’était pas encore cet escroc de la moto qui l’avait vidée jusqu’au palier suivant dans sa vie passée.
Au fond, la donne changeait.
Tandis qu’il hochait la tête avec un sourire, son regard glissa vers l’étal ci-dessous pour se poser sur une simple feuille verte.
« Par ailleurs, qu’est-ce que c’est que ça ? On dirait des feuilles d’arbre. »
Huang Hai s’approcha, jeta un coup d’œil, et répondit : « Rien que des feuilles d’arbre, cueillies sur le gros Arbre-Poires-Royaux là-bas. Je les ai goûtez : zéro toxine, arôme poiré garanti. Du coup, j’en ai préparé un plat. Vous ignorez sans doute, Conducteur, que cet arbre est une mine d’or. Quitte à laisser tomber les fruits à proprement parler, les feuilles se cuisinent très bien, et l’écorce sécrète un gel sucré. Le docteur Xu a fait l’analyse, sa teneur nutritionnelle dépasse celle du miel… »
Su Huan hoala la tête, songeur. Cet Arbre-Poires-Royaux se révélait effectivement atypique.
Non seulement il favorisait la fructification chez les autres essences, mais lui-même présentait strictement aucune dérive mutationnelle pathologique.
La plupart des végétaux arboraient au moins quelques caractéristiques agressives. Ici, l’arbre ne présentait que des atouts. Une pure pépite.
« Si tous les autres approvisionnements venaient à manquer et que le Train dépendait exclusivement de ton Wagon-Jardin, quelle population maximum pourrais-tu nourrir ? » demanda soudainement Su Huan.
Huang Hai, qui débordait jusque-là de détails botaniques sur l’Arbre-Poires-Royaux, se tut brusquement. Son visage prit une tournure plus sérieuse.
À ses côtés, Shu Wei, pourtant sûre de ses chiffres, sortit un bloc-notes et un crayon.
Huang Hai réfléchit un instant avant de répondre : « Le débit maximal de ce Wagon-Jardin repose sur l’Herbe-à-Farine-Sauvage. Une récolte par semaine, près de deux cents kilos, soit cent quatre-vingts kilogrammes de farine sèche. Ça couvre à peine la subsistance d’une centaine de personnes. Mais si je supprime ces cultures ornementales qui encombre inutilement et que je plante les quatre wagons exclusivement en Herbe-à-Farine-Sauvage, je garantis l’alimentation de mille individus. »
Un clic sec.
Su Huan claqua du doigt, se remit debout et lui lança son petit panier : « Travaille bien. Pense à envoyer des rations fraîches au Wagon-Restaurant. »
Il se retourna et redescendit sans perdre une seconde, le pas décidé.
La secrétaire et ses deux gardes du corps le suivirent de près.
Avec sa puissance, à l’intérieur du Train comme en extérieur, les gardes du corps étaient inutiles. Face à un vrai danger, impossible de savoir lequel protéger l’autre.
Néanmoins, deux assistants restaient nécessaires pour mener les missions courantes auprès du Conducteur de Train.
Cela simplifiait aussi les lignes de communication pour He Jie et les autres cadres, capables de joindre le Conducteur sans délai.
Le groupe poursuivit sa marche le long du vaste couloir d’Armurerie.
« Ses chiffres sont sérieux ? » demanda Su Huan.
Shu Wei acquiesça : « Globalement exacts. Mais compte tenu des métabolismes des évolués, cela ne couvre que le strict minimum vital pour un millier de personnes. Pour assurer un régime complet, il faut prévoir deux wagons supplémentaires rien que pour les féculents. Et pour l’équilibre, deux autres dédiés aux légumes et fruits. »
« Le système actuel reste toutefois fragile. La biodiversité est faible et dépend entièrement des réglages de Huang Hai. Supprimer les autres espèces pour monocultiver l’Herbe-à-Farine-Sauvage briserait l’écosystème. Le sol épuiserait ses nutriments très vite. »
« Bien joué », lâcha froidement Su Huan.
À sa création, ce Wagon-Jardin avait été conçu pour survivre au pire scénario.
Il assurait à peine le quota d’une douzaine de passagers à l’avant. Fossile par fossile, il avait évolué pour former aujourd’hui un véritable éco-cycle stabilisé.
L’armurerie n’accueillait que des soldats en phase d’entraînement, sans trafic civil.
Le personnel navigant privilégiait les couloirs intérieurs des compartiments adjacents, sauf urgence absolue.
Frisant le wagon mécanique de Yu Jing puis le laboratoire du professeur Ma, Su Huan fonça vers l’extrémité opposée.
Yu Jing passait son temps sur ses dossiers de promotion. Elle n’avait même pas entamé l’analyse de l’exosquelette récupéré sur le Milan Noir. Aucune perspective notable.
Du côté du professeur Ma, les recherches visaient surtout à miniaturiser et alourdir les Équipements de Communication. Les ingénieurs criblaient actuellement le matériel saisi chez le Milan Noir et la Base de Données Bleu Profond. Selon Xiao Zhao, les percées allaient bon train, et les Résultats pleuvaient.
En longeant le Wagon 16, Restaurant, la fumée grasse des viandes le salua. Il jetta un coup d’œil rapide au service du soir.
Ce jour-là, on fabriquait des pains à la vapeur d’une taille surprenante, franchement plus grands que la paume d’une main.
Pour la soupe, c’était un grand saladier de légumes bouillis.
Y figuraient quelques primeurs venues du Wagon-Jardin, majoritairement complétées par des conserves surgelées et des légumes secs.
Le tout relevé d’une sauce soja outrancièrement salée.
Manger sur le pouce : une bouchée de pain, une lampée de bouillon. Beaucoup ignoraient les dortoirs et avalaient leur ration en vrac dans les couloirs.
Su Huan détailla la scène. Il reconnaissait la plupart des visages, mais il s’agissait pour l’essentiel de refuges arrivés de Shun’an. Ils le fixaient avec une mêlée de peur et d’admiration, fermant complètement porte aux discussions.
Pourtant, une silhouette familière attirait son attention, accroupie près de l’encadrement.
Tenant encore son bol à demi plein, Su Huan s’approcha et s’accroupit à ses cotés.
« Tu ne viens pas manger dans l’espace détente ? » lança-t-il.
Vieux Liu, absorbé par son bol dont il suçait les derniers filets, avait senti un mouvement sans lever les yeux. À l’entente de la voix, il sursauta, risquant d’y imbibler son nez.
« Le Conducteur de Train ! » s’exclama-t-il.
Instinctivement, il tenta de se redresser. Mais en voyant Su Huan calé au ras du sol à ses côtés, il renonça et resta bien sage, accroupi lui aussi.
« Des réunions de famille ou des beuveries là-bas. Si je fonce, ils vont vite me forcer à trinquer… »
Su Huan vida son bol d’un trait. « Tch tch tch, pas mal du tout. Être cadre, ça change la vie. Désormais, les gens cherchent à te traîner dans leurs flans. »
Un sourire gauche étira le visage de Vieux Liu, qui reconnut malgré tout la pointe de sarcasme dans la voix de Su Huan.
Mais en tant qu’ancien voyageur aguerri, il trouvait cela logique. Si le Conducteur de Train avait manqué de mordant, il s’inquiéterait.
Croyant déceler l’envie chez les passants, Vieux Liu baissa le ton : « Un类型 veut que j’accepte sa sœur comme apprentie. Mais j’ai toujours trouvé bizarre de prendre une fille. Conducteur, donnez-moi un conseil : si vous validez, je la prends. Sinon, je barre direct. »
Su Huan haussa un sourcil : « Est-elle belle ? »
Vieux Liu s’étouffa presque, bredouillant : « Beau-coup plus jeune que moi. Elle a trente-six ou trente-sept ans… »
« Mariée ? »
« Oui… »
« Alors c’est encore plus excitant. »
La mâchoire de Vieux Liu se contracta : « Elle en avait un. Il est crevé depuis le début de l’Apocalypse. Maintenant elle est seule, mais qu’est-ce que ça me regarde ? Elle veut juste apprendre mon métier. »
Par « le changement », il entendait l’Apocalypse. À en juger par le calendrier, cela faisait trois mois pile.
Su Huan eut un petit rire moqueur : « Je devrais dresser une arche dédiée à la mère sacrée à l’avant du Train. La prochaine fois que le convoi aura des ennuis, je te la fais suspendre à un patibule ? Elle se donne à toi sur un plateau, et toi tu joues au connard pudibond ici. Ou alors envoyez-la dans ma cabine. Le Conducteur de Train se fera un devoir de contrôler ta marchandise. »
Le monde tournait ainsi. Que venait jouer cette comédie ? Comme si tout le monde avait une éthique irréprochable.
Vous êtes tous de purs saints, tous d’honnêtes citoyens.
Alors sur tout ce train, je suis le seul animal ?
Le visage de Vieux Liu se figea. Il agita nerveusement les mains : « Compris. Je lui réponds ce soir. »
Su Huan se raidit et se remit debout : « Tu mérites une bonne branlée verbale. Si ça se conclut bien, va chez Hu Shuo chercher une bouteille. Dis-lui que tu as l’habitude. »
« Prends pas juste une apprentie. Prends-en deux. Y’a tellement de gamins inexploités en circuit libre dans ce train, choisis un garçon. Ça pourra servir pour les réparations mécaniques plus tard. Mais évite le syndrome de l’héritage familial. »
À ses côtés, Shu Wei affichait une expression indéchiffrable. Cette anecdote ne la concernait pas vraiment.
Elle n’appréciait certes pas les frasques de son père, mais il est naturel qu’un individu influent accumule davantage de ressources.
Tout ce qu’elle avait oublié, c’est la brutalité du Conducteur de Train : celui-ci s’était baisser pour bavarder aussi longtemps avec un ouvrier lambda sur des riens.
Son ton acide ne nuisait en rien à sa crédibilité. Au contraire, cette franchise rendait l’ouvrier encore plus réceptif à ses directives.
Peut-être était-ce là sa physionomie du quotidien ?
« Pense à doubler le sel. Dans les soupes, les plats, et même les pains à la vapeur. Saturez-le partout où c’est praticable. »
lança Su Huan en plaçant le bol vide dans les mains de Bai Lu.
L’homme fila aussitôt vers le restaurant pour transmettre l’ordre aux cuisines.
Comme l’heure de pointe affluait des voyageurs dans les couloirs, Su Huan n’essaya pas de se faufiler. Il poussa directement la porte latérale donnant sur l’armurerie.
Un tir de fusil lointain, mat, capta son attention.
Le bruit était singulièrement violent et assourdissant.
Tel le rugissement imprévu d’un lion qui vient hurler au monde qu’il est là.
Aucune arme de service ni matériel militaire n’avait ce timbre.
Ni même le fusil de précision lourd.
……
Au fond de l’armurerie, accolé à l’atelier de fabrication de munitions en arrière, le lieu avait été aménagé en petit champ de tir.
Pour ne pas entraver une éventuelle dissociation future du train, il n’y avait aucune installation fixe : seulement une plaque d’acier accrochée au fond et quelques cibles en papier.
Lu Xiao actionna la culasse pour chasser l’étui, se massait les oreilles douloureuses et s’avança vers le vieux Da, plongé dans ses réflexions.
« Regarde la puissance de ce pistolet. Même avec des cartouches standards de 7,62 mm, la détonation frêle celle du fusil lourd de 12,7. Seulement, le bruit assomme. »
« Réel ou faux ? Laisse-moi essayer. »
Su Huan prit l’arme des mains de Lu Xiao et scruta l’obscurité du tube.
Vu l’apparition soudaine de Su Huan à ses côtés, Lu Xiao transpira d’effroi. Il ne comprit même pas comment l’arme avait pu lui échapper des mains.
Voir le Conducteur de Train manipuler l’arme en l’orientant vers soi le fit frémir. Il ouvrit la bouche pour intervenir, mais se ravisa en songeant à la brute qu’il avait face à lui.
« Ho, le canon est nettement plus épais que sur les modèles civils, et c’est forgé en acier de palier 1. »
Le vieux Da expliqua promptement : « On a utilisé de l’acier noir de palier 1. Le canon est coulé monobloc pour absorber la pression et booster la sortie. »
Su Huan l’essaya un instant, puis le tint à deux mains pour l’observer sous toutes ses coutures.
Le fusil entier était d’un noir mat, pesait douze kilos à vide contre trois ou cinq pour un modèle standard. Un humain lambda s’y briserait les reins avant d’avoir tiré. Entre les mains d’un évolué, la masse importait peu.
Sa silhouette allongée et anguleuse dégageait une beauté brute qui convenait parfaitement à l’esthétique post-apocalyptique du Conducteur de Train.
« La détonation est différente. Tu as retravaillé la poudre ? »
demanda Su Huan distraitement.
« Certain. J’ai ajouté des composés spéciaux à la propulseur. Mon but était de créer un calibre plus costaud. »
« Tout artisanal ? »
« Oui. De la conception à la fonte, tout est inédit. »
« Bien joué. Tu as d’autres cartouches ? Donne-m’en deux. »
Ayant reçu les félicitations du Conducteur de Train, le vieux Da rayonna. Il s’empressa de sortir cinq munitions de sa poche et les lui tendit.