La Mangouste se tenait devant la porte du dortoir de Lu Xiao et Miao Qi, l'air d'une bête prisonnière coincée au creux de ses sourcils, qui cherchait désespérément à s'en extraire.
Elle estimait sincèrement Miao Qi au plus profond d'elle-même. Après la restructuration, bien qu'elle n'eût pas accédé au commandement, celle-ci faisait partie des rares Sergents Chefs, dotée d'un tir d'une précision redoutable et traitant tous les militaires sur un pied d'égalité.
Elle songeait en secret que, si cette femme n'avait pas été une femme, elle serait passée officier.
Pourtant, ce qu'avait lâché Miao Qi ce jour-là avait complètement retourné son univers, lui laissant un sentiment profondément déplaisant.
Jamais elle n'aurait cru que Miao Qi puisse philosopher ainsi.
« Clic. »
Un bruit mécanique claqua dans le couloir, et la porte s'ouvrit avant que Miao Qi n'en sorte.
La Mangouste ouvrit la bouche pour dire quelque chose quand elle leva les yeux et resta soudain figée sur place.
« Pas d'argent pour t'acheter des vêtements ? Je t'en donnerai plus tard. » Miao Qi tira sur l'ample t-shirt d'entraînement de la Mangouste. « Garde-ça, tu finis toujours par porter des trucs aussi ternes. »
La Mangouste recula d'un pas, hésitante. « Sœur Qi, cet ensemble n'est-il pas un peu trop audacieux ? »
Miao Qi portait un pantalon de travail doublé de rouge, mais ses deux bretelles supérieures n'étaient pas correctement fixées ; l'une pendouillait, laissant deviner un haut noir.
Le pantalon avait également été cintré sur les côtés, devenant extrêmement moulant dès la taille, tandis que des lignes fines se croisaient à l'entrejambe et sculptaient légèrement la chair rebondie des cuisses.
Il redevenait droit aux genoux.
Le bord rouge accentuait encore le blanc nacré de sa peau découverte.
L'ensemble découvrait relativement peu de choses, mais produisait un effet visuel immédiat et brutal.
Miao Qi se lissa une mèche et rit doucement. « Ça te fait peur ? »
La Mangouste hésita longuement. « …Ce genre de vêtement n'est vraiment pas pratique, non. »
Miao Qi écarta les bras, regarda autour d'elle et répondit sans gêne : « Mais si, c'est très pratique. C'est pratique pour séduire les hommes. »
« Le Sous-Lieutenant Lu Xiao… »
Les pupilles de la Mangouste se dilatèrent légèrement.
« Je change souvent d'homme, je dois donc prospecter à l'avance. »
Avant qu'elle eût terminé, deux bras robustes l'enlacèrent violemment.
Lu Xiao serra fort sa cuisse rebondie et lança avec férocité : « Tu penses encore à me remplacer ? Je m'occupe de toi une fois rentré. »
« Lieutenant Lu. »
La Mangouste esquisse un sourire gêné mais courtois.
Ce dernier hocha la tête.
Miao Qi ne broncha pas face à cette interception et éclata de rire en demandant : « On est libérés, que faites-vous ? »
« Rien d'important. Vieux Da a forgé un lot de nouveaux fusils, il veut qu'on teste leur qualité », répondit-il sur un ton décontracté.
« N'oublie pas de revenir pour le dîner ce soir. »
« Tu cuisines tout seul ? D'accord, je rentre une fois que j'aurai fini. »
Sur ces mots, il jeta son équipement dans la pièce et sortit sans attendre.
Cette interaction avait laissé la Mangouste interdice.
Miao Qi comprit naturellement son trouble, mais elle refusait d'expliquer ces histoires compliquées à une fillette. Sans avoir vécu cela personnellement, la Mangouste ne pourrait rien en comprendre.
Même si elles avaient grosso modo le même âge, à ses yeux, cette jeune femme restait juste une enfant.
« Ne reste pas plantée là. C'est l'ouverture du marché aujourd'hui. Si on arrive trop tard, on risquerait de repartir les mains vides. »
déclara-t-elle avec entrain.
Cela faisait longtemps qu'elle n'avait plus ressenti le frisson des achats.
Le dortoir actuel de Miao Qi se trouvait dans la voiture annexe 3. Traverser la voiture tierce vers l'arrière menait au domaine agricole de la voiture annexe 7.
Comme les plantes mutées possédaient des propriétés filtrantes, après la mise à niveau du train, le potager s'était étendu latéralement plutôt que vers l'arrière, gagnant deux nouvelles voitures. Bien qu'il fût morcelé, les deux sections abritaient désormais des végétaux verts.
L'épicerie temporaire de fruits et légumes avait également été installée dans la voiture annexe 8.
En franchissant simplement la porte de la voiture annexe 7, on apercevait un poirier du pic Wangjiang dont le tronc enjambait le centre du couloir. Son terrier racinaire était entouré d'un cercle de verre transparent, soulevé à trente centimètres du sol. Tout le plancher de la voiture avait été rehaussé de cinquante centimètres supplémentaires, offrant une épaisseur totale de terre végétale de quatre-vingts centimètres.
L'arbre atteignait six mètres de hauteur, frôlant presque le plafond ferroviaire, arborant des feuilles d'un vert émeraude luxuriant et portant encore trois petits poires verdâtres. La climatisation projetait un courant d'air froid qui embaumait subtilement la voiture d'un parfum fruité, mêlé au va-et-vient léger du train et au froissement des feuillages.
Deux petits oiseaux bleus bien dodus posés sur une branche inclinèrent la tête pour observer les deux femmes.
« Je ne sais pas quelle technique Maître Huang a employée, mais ces oiseaux ne vont pas dehors. »
s'exclama Miao Qi, admirative.
La Mangouste leva les yeux : les deux oiseaux mirent à paniquer et foncèrent dans leur nid, ce qui la poussa à souffler avec mépris.
Valant à la Mangouste quelques petits rires de la part de Miao Qi.
Le passage se scindait ici en deux branches, dont l'une serpentait vers le deuxième étage. Large de seulement cinquante centimètres.
Destinée principalement à la gestion verticale du potager.
Les deux femmes contournèrent le poirier central et avancèrent vers l'intérieur. De part et d'autre des parois, de multiples végétaux étaient cultivés, parmi lesquels dominaient les ciboules piquantes et sucrées, dressées comme autant de petites lanterne.
Elles n'émettaient aucune lueur pour l'instant. Bien que l'extérieur soit plongé dans l'obscurité totale des grands fonds marins, ce n'était techniquement pas la nuit.
Cette plante permettait cependant aux occupants de se faire une idée approximative de l'heure.
On y trouvait aussi des champignons fragiles, des citrouilles métalliques, des fleurs bien gonflées…
Mais toutes ces variétés étaient mutées, certaines présentant un risque considérable. Ajoutez à cela les divers panneaux d'avertissement accrochés aux murs par Huang Hai, et les deux femmes se contentèrent de jeter un coup d'œil avant de presser le pas.
Au fond de la voiture annexe 8 se dressait une petite « maisonnette » en bois, flanquée de chaque côté par un jeune arbre mangeur de fer. Leurs branches s'entrelaçaient en un arc, évoquant grossièrement une barrière de portail.
De leur angle, elles distinguaient Huang Hai, vêtu d'un t-shirt kaki-gris à manches courtes, accompagné de son assistant Xiao Wang, qui déménageait fruits et légumes.
Chaque marchandise était empilée dans des caisses métalliques ou, pour certains articles, dans des bacs en verre transparent.
On n'y sentait pas vraiment le marché aux légumes ; plutôt une table de laboratoire.
Une quinzaine de personnes attendaient déjà en file, sous la surveillance de Hu Shuo qui gérait avec quelques membres du groupe logistique.
La plupart d'entre eux n'auraient probablement pas assez de points pour acheter ces denrées mutées, mais assommées par l'ennui après tant de temps confiné entre ces cloisons, elles brûlaient toutes de voir ce que ça donnait.
Miao Qi repéra une silhouette familière au milieu du groupe. « Sœur Jiang, vous venez aussi acheter des légumes ? »
Jiang Rong tourna la tête et leva la main.
Les deux femmes s'approchèrent.
Peu de choses étaient posées sur la table, une douzaine d'articles seulement, mais l'odeur fraîche des végétaux revigorait instantanément l'assemblée.
« Bang. »
Huang Hai déposa le dernier carton de marchandises, s'essuya le front et s'exclama d'un grand rire franc.
« C'est la première fois que notre potager produit en masse. Tout n'est pas encore parfaitement organisé. N'hésitez pas à nous poser directement vos questions. »
Le regard de Jiang Rong se posa sur les fleurs exposées dans un panier, chacune ayant la taille d'une main. « J'ai déjà vu ça maintes fois. Est-ce comestible ? demanda-t-elle, perplexe. »
« On appelle ça une Fleur de Viande. Les pétales sont épais et offrent une texture mi-mousse mi-konjac. Ceux que j'ai mis là, je les ai goûtés moi-même, vous pouvez manger tranquillement. » Huang Hai ajusta ses petites lunettes, rayonnant de fierté face à sa récolte.
Après des mois passés à bord du train, à entendre quotidiennement parler des uns qui donnaient des résultats et des autres qui capturaient des cargaisons, accumulant suffisamment de réserves pour tenir des années, il avait toujours considéré le potager de la voiture comme une distraction secondaire.
S'il ne manifestait rien extérieurement, il nourrissait pourtant en lui-même une fièvre intérieure pour enfin produire des rendements concrets.
Dormir et manger couché sur le lit avec les végétaux, supporter toutes ces journées d'attente, obtenir enfin des fruits…
Jiang Rong eut instinctivement envie d'en pincer une, mais Huang Hai l'en empêcha.
« Celle-là ne doit pas être touchée. Dès qu'on la manipule, il faut la consommer immédiatement, sinon elle flétrira très vite. »
« Si fragile… »
murmura Jiang Rong, surprise, en tournant alors ses yeux vers les champignons à proximité.
« Et celui-ci ? »
« C'est le Champignon de Nuit. Il améliore la vision nocturne, mais la ration est strictement limitée à deux cents grammes par personne. Au-delà, il provoque des hallucinations, même chez les évolués incapables de digérer ce surplus. » s'empressa d'expliquer Huang Hai.
« Le prix ? »
« Dix points la portion. »
L'assistance leva les yeux, stupéfaite. Somme équivalant à un pistolet automatique, pour seulement deux cents grammes de champignons.
Jiang Rong s'était préparée psychologiquement, mais fronça les lèvres face au montant. « Dix points pour deux cents grammes de champignons ? Vous auriez pu braquer une banque. »
Huang Hai s'essuya nerveusement les mains, du regard vers Hu Shuo à côté. « Ce tarif n'est pas fixé par mes soins… »
Hu Shuo s'avança en voyant la scène et intervint : « La première vague de productions du potager étant faible, les tarifs restent proportionnellement élevés. »
Jiang Rong retroussa ses manches, son aura se durcissant radicalement. « Dans ce cas, c'est abusé. On ne négocie même plus les courses de base ? »
Hu Shuo fut quelque peu interloqué. Ce n'était plus la Sœur Jiang habituelle, aussi tranchante lors des missions.
Les autres femmes le fusillaient du regard. Hu Shuo hésita, avant de décider de céder légèrement.
« Huit points ? »
« Non, toujours trop cher. Trois ! »
Hu Shuo secoua la tête vigoureusement. Le Conducteur du train lui avait confié la fixation des prix, mais descendre à ce rythme dépassait son autorité.
Il pouvait plier sous la pression, mais céder sur ces produits reviendrait à accorder un privilège. Avec le caractère du Conducteur, aucun grief ne se manifesterait maintenant, mais on se retrouverait piégé plus tard, sans prévenir ni justification.
« Six points, c'est déjà le maximum. Le rendement de ce champignon est maigre de toute façon. Pourquoi la Sœur Jiang ne jeterait-elle pas son dévolu sur autre chose ? »
ajouta Hu Shuo avec un demi-sourire contrit.
Le regard de Jiang Rong se porta alors sur un petit panier contenant neuf poires dorées, perlées de fines gouttelettes.
Le personnel lambda ignorait ce que c'était, mais eux si.
Le Conducteur du train avait passé des jours au Pic Wangjiang à livrer d'âpres combats pour arracher ces poires.
Bien qu'il ne s'agît pas de la Poire Couronne, capable de booster considérablement la vitalité, on rapportait qu'elles l'augmentaient modestement, tout en ayant un goût exceptionnel.
Hu Shuo suivit son regard et informa : « Poires du Pic Wangjiang. Réservées aux Gardiens Niveau 3 et plus, ainsi qu'aux Sous-Lieutenants et plus. Quota d'une pièce par personne, évaluées à vingt points. »
Jiang Rong nota la mine tendue de Hu Shuo et réfléchit. « Impossible de marchander là-dessus. Une Poire du Pic Wangjiang, une portion de Champignon de Nuit, et un paquet de Nouilles Vertes. Dites-moi que les Nouilles Vertes n'ont pas monté elles aussi. »
Ces fameuses Nouilles Vertes étaient obtenues en broyant l'Herbe Poudre Brute, ressemblant à des spaghettis mais plus rugueux, exigeant une cuisson plus longue.
Cette herbe poussait vite et fournissait un gros rendement. Le train en consommait depuis bien longtemps.
Sa couleur attrayante lui valait ce nom.
Huang Hai emballa précipitamment les trois paquets pour Jiang Rong. « Comment ça ? Les Nouilles Vertes restent inchangées, deux points le paquet. »
Une fois sa propre commande réglée, Jiang Rong aida Miao Qi et la Mangouste à discuter, leur permettant d'économiser pas mal de points.
Guidées par la Sœur Jiang, tout le monde s'activa pour remplir ses sacs.
Quand Miao Qi prit congé de Jiang Rong, elle transportait déjà un paquet volumineux : deux poires, un demi-potiron à peau d'acier, un paquet de Feuilles de Poirier, deux bottes de Ciboules Piquantes et Sucrées, un lot de Nouilles Vertes, cinq œufs, quelques brins de Menthe pour relever le goût…
Ce fut à son kiosque qu'elle dépensa le plus.
Jusqu'à la Mangouste succomba à l'appât, utilisant son salaire fraîchement perçu pour s'offrir un Fruits Rouge Épicé afin de goûter.
Cultivé par Huang Hai à partir de tomates, ce fruit avait muté de manière inattendue, transformant son cœur en pulpe molle, avec une consistance rappelant une sauce thaïlandaise douce et piquante intensifiée.
À cet instant, les pupilles de la Mangouste s'étaient dilatées sous le choc de la chaleur, et elle grommelait entre ses dents.
« Sœur Qi, vous êtes incroyablement riche. Mes économies totales m'ont permis d'acheter ça. Si je dépense encore ce mois-ci, je finirai par manger de la terre. »
Miao Qi souleva son sac lourd, taquine. « C'est le confort qu'apporte un homme à nos côtés. Votre maigre solde ne couvrirait même pas mes collations à moi. Petit Minet, quand te trouveras-tu un partenaire ? Tu ne seras plus jamais dans une situation aussi précaire… »
La Mangouste resta un instant méduse, serrant les dents contre son agacement.
« Ce ne sont que des vivres. Tôt ou tard, je gagnerai tout ça moi-même. »
« Devenir officier, ça te prendra encore des plombes… »
« Un jour, je dépasserai cet instructeur de chien ! »
« Ambitionnée, je vais quand même rapporter à He Jie que tu viens de l'appeler vieux chien. »
Une voix rauque et riante résonna soudain devant elles.
La Mangouste sursauta, raide comme une planche, chaque pore de sa peau hérissé de crainte.
Miao Qi reconnut l'arrivant et reprit aussitôt ses habitudes, s'inclinant avec déférence. « Conducteur du train. »
Su Huan tenait un petit panier à la main droite, saluant de l'autre, l'air visiblement de belle humeur.
Derrière lui avançaient Shu Wei et le Cerf Blanc.
« T'es toute crispée ? »
Su Huan inclina la tête, étudiant brièvement la Mangouste.
Rappelant sa capacité évolutive, il modula imperceptiblement son aura, esquissa un sourire et passa près d'elle.
Ce n'est qu'une fois qu'il eut entièrement dépassé qu'elle reprit ses esprits, murmurant : « Le Conducteur du train… il est devenu encore plus puissant. Être à ses côtés donne l'impression d'être dévorée à tout moment. »
Ses pupilles se contractèrent en une fente verticale. « Malgré tout, je vaincrai ce bâtard de He Jie. Je suivrai les traces du Conducteur et je construire un train blindé encore meilleur. »
Miao Qi, à ses côtés, réprima un tressaillement des lèvres.
Les deux femmes continuèrent leur route. Après un long silence, voyant la Mangouste rester impassible et concentrée, Miao Qi osa enfin rompre la glace.
« Sœur Qi, ne tentez pas de m'en détourner. Je veux que He Jie présente des excuses à moi et à ma défunte sœur. Certes, je conteste ce qu'elle a dit, mais ses paroles ne méritaient pas la mort. »
déclara-t-elle d'un ton plat.
Miao Qi eut soudainement envie de rire. Comparé aux actes de Su Huan, He Jie n'était vraiment qu'un simple lapin gras, innocent et inoffensif.
De nombreux visages défilèrent inconsciemment dans son esprit, et le regard de la femme se fit plus sombre.
« Toi… comment juges-tu le Conducteur du train ? »
La Mangouste réfléchit un instant, puis répondit fermement : « Le Conducteur du train peut faire preuve de radicalisme, mais ce train ne peut survivre sans lui. Il est l'âme même du char blindé. »
« L'âme, hein ? »
'Héhé… Si elle savait que j'ai un jour tenté de le tuer, elle serait certainement sidérée.'