Le cou svelte et élégant était d'une grande grâce, et l'image qu'il présentait quand il était saisi par une main dégageait une violence brute.
« Nous sommes foutus, je lui avais bien dit qu'il vous étranglerait… » murmura Wan Xing sur un ton faible.
Su Huan fronça les sourcils, détacha la queue-de-cheval de Yu Jing, y enfouit ses cinq doigts comme des couteaux et inspecta chaque centimètre de son cuir chevelu, de ses racines d'oreilles et de son cou.
Sous les regards perplexes des deux filles, il décala le zip de leur combinaison intégrale.
Ses doigts parcoururent la clavicule, le cœur, les côtes, descendant jusqu'au bas avant de revenir dos, colonne vertébrale, coccyx… Il ne manqua aucun os du corps de Yu Jing, les pincant tous au passage.
À ce stade, Wan Xing elle-même comprenait ce qu'il faisait, ses yeux trahissant une pointe de réflexion.
« Mon corps n'a pas muté. » expliqua Yu Jing, résignée.
Une teinte carmin avait germé quelque part dans les pupilles de Su Huan, pareille à deux foyers de feu plongés dans un bassin glacé, consumant lentement chaque centimètre de son épiderme pour gagner les sourcils et les cils.
Dans sa vie antérieure, il avait vu nombre d'évolutions charnelles ; l'hyperplasie osseuse et la mutation musculaire étaient déjà des normes, et certains intégraient organes et membres supplémentaires, un seul regard suffisant à ébranler la raison. Si cela se limitait à des transformations extérieures, ce n'était pas grand-chose.
À cette époque, les standards esthétiques étaient déjà très extrêmes, la quête de puissance frôlant la pathologie.
Tant que la force était au rendez-vous, avoir le corps criblé de globes oculaires passait pour un idéal de beauté.
Mais cette voie évolutive restait instable.
En allant plus loin, le cerveau se remplissait de chair et de sang ; oubliez l'humanité, même la logique se faisait putainément digérer par la masse charnelle.
Dans sa précédente existence, il avait assisté de ses propres yeux à l'exécution par Qu Hang d'un « Fabricant » enragé qui avait dévoré cru son collègue.
Fusil de précision électromagnétique : cinq coups ont suffi pour l'abattre.
Depuis qu'il avait vu cette boule de chair sans même de tête foncer follement sur tout le monde, Su Huan avait juré de ne jamais s'allier à un « Fabricant » orienté chair et sang, quitte à recevoir des matraques jusqu'à la mort.
Plus de cerveau mais toujours vivant… Qu'est-ce qui pilonnait vos jours exactement, le chef neuronal ou autre chose ?
Un traître issu de leurs propres rangs valait dix mille fois mieux que ces profanes franchissant les tabous.
Voyant le regard de Su Huan devenir de plus en plus menaçant, Yu Jing précisa : « Peut-être que ma voie diffère de la ligne purement charnelle dont tu parles. »
Su Huan inclina la tête, adressant un regard de biais à « Zhao Kuo » qui approchait latéralement.
« Quels talents as-tu employés pour évoluer ? »
« Érosion Énergétique Générale niveau 3 + Spécialisation Mécanique niveau 2 + Modelage Dévoreur de Vie niveau 1. »
Les deux premiers talents étaient ceux du traditionnel « Apprenti Mécanicien » ; c'était également la filière que Su Huan avait initialement prévue pour Yu Jing. Le dernier était la clé.
« Comment as-tu éveillé ce talent ? »
Ce talent différait effectivement de ceux des evolveurs charnels, ce qui rassura légèrement Su Huan.
« Raffiné initialement à partir de cadavres de zombies. » expliqua Wan Xing sur le côté.
Son regard vacilla un instant avant qu'il ne fasse remonter cette image mémoire de son esprit.
« Cette matière de palier 1 pour synthétiser la potion génique « Défenseur » ? »
« Oui, puis j'ai creusé dans cette direction, trouvant la faisabilité élevée, donc j'ai demandé à Wan Xing de m'aider. Ma percée fixe le plafond futur d'amélioration du train, alors j'étais un peu anxieuse, mais heureusement, j'ai réussi à tracer une nouvelle route. »
Yu Jing fixa Su Huan avec calme, teintée d'une certaine franchise.
En dehors de la mécanique, il ne l'avait jamais vue porter intérêt à quoi que ce soit d'autre.
« La première partie répond au souci du train, je peux difficilement l'accepter ; la seconde relève de l'étalage, ça, je ne l'accepte pas. » lança-t-il en tapotant l'épaule de Yu Jing avec mépris.
Le coin des lèvres de Yu Jing se releva, l'impression fugace d'un « hum » apparaissant sur son front.
« Il s'agit bel et bien d'une voie entièrement neuve, et elle n'entraînera pas l'effondrement de ma propre chair. »
« Nouvelle voie ? »
« Ta solution consiste à utiliser une poupée pour te remplacer ? » se tourna Su Huan vers Zhao Kuo, désormais devenu une marionnette soldat.
« Tout juste ! »
Une lueur d'excitation surgit dans les yeux de Yu Jing.
« Même si j'ai abandonné le talent de fabrication matérielle niveau 1, ce nouveau métier n'a aucune incidence sur moi, et il améliore considérablement ma puissance de combat. »
« Quand il vivait, je l'ai carbonisé ; tu ne peux employer qu'une petite fraction de chair et de sang. Même en y incorporant quelques mécanismes, tu grattes à peine le niveau evolveur de palier 2 en force et en vélocité — plus exactement, tu ne bats aucun evolveur de palier 2. L'avantage tient à ce que cet engin n'a pas peur de mourir, il peut prendre les ennemis par surprise ; l'inconvéniant réside dans le fait que tu restes une débutante. » lanca Su Huan sans ménage.
« Tu n'es correct qu'à moitié, mais l'espace est trop réduit pour vérifier ; allons sur le pont. »
Sur ces mots, Yu Jing se plaça près de la paroi extérieure, et l'exosquelette [Ingénieur-I] fixé à la paroi du wagon fut hissé comme à la grée, s'enfilant seul sans aucun module auxiliaire activé.
Su Huan concentra un peu son attention ; il sentit qu'il s'agissait d'une fluctuation d'énergie générale, non d'une propulsion purement mécanique.
« Je n'y vais pas, alors… »
Lança Wan Xing sur le côté.
Su Huan acquiesça brièvement.
« Va dire à Vieux Hu plus tard que toi et Yu Jing vous perdrez chacune une semaine de salaire. »
« Je n'ai fait qu'assister. »
« Un mois. »
Wan Xing ouvrit la bouche, ne répondit rien, et ses pas résonnèrent plus lourdement en s'éloignant.
Su Huan et Yu Jing gagnèrent le pont, « Zhao Kuo » les talonnant.
Une fine bruine flottait dans le ciel ; il n'agissait pas de pluie acide, mais simplement d'eau de ruissellement au pH neutre.
Les filets pluviaux penchaient sous l'effet du vent.
Les vagues s'écrasaient les unes après les autres contre le train.
Tel un îlot isolé en pleine mer.
Seules quelques structures émergent obstinément des flots permettaient de discerner ici des vestiges de l'occupation humaine.
« Je ne m'attendais pas à vous voir si bien vivre ensemble. » fit Su Huan en agitant la main pour dresser un vaste bouclier énergétique, chassant la pluie.
« La raison pour laquelle tu ne vois pas cet aspect de Wan Xing tient au fait qu'elle te considère comme son employeur ; pendant les heures de service, elle affichera naturellement peu d'émotions. »
« Plutôt surprenant ; je pensais qu'elle était indifférente aux sentiments. »
Souffla Su Huan, tel un long dragon blanc traversant le bouclier, dispersant l'eau pluviale pour finir par se fondre dans la voûte morne.
« Wan Xing n'affiche cette indifférence que parce que ces choses la laissent de marbre, mais tu viens de toucher là sa véritable corde sensible. »
« Quelle corde sensible ? »
S'enquit Su Huan, quelque peu intrigué.
« Elle n'a pas acheté de goodies depuis un moment ; récemment, elle a gaspillé pas mal de points à troquer des matériaux, envisageant d'en confectionner elle-même. »
« Qu'est-ce que c'est que ce délire ? Des noix ? Du riz ? »
« Un terme lié aux produits dérivés anime ; elle y tient énormément, mais tous ses anciens exemplaires sont perdus. »
« Je croyais qu'elle aimerait les enfants. »
Soupira faiblement Su Huan.
« L'orphelinat, c'était le projet de ses parents ; elle se fiche de la plupart des choses, n'est qu'une jeune fille ordinaire aimant s'immerger dans le monde 2D. »
« Une jeune fille de vingt-six ans… Bien qu'après l'évolution humaine, ce n'est pas incorrect. Parlons d'abord de tes capacités. »
Ramena Su Huan la conversation sur les rails.
« La raison pour laquelle je dis que tu n'es correct qu'à moitié tient au fait que la marionnette n'atteigne effectivement que le palier 2 d'entrée de gamme, mais je ne suis pas non plus sans force de frappe. Dorénavant, je fus la mécanique et la chair sanguine ; non pas que la mécanique viendrait remplacer des fragments de chair, mais que les propriétés mécaniques sont intégralement absorbées par le système biologique. »
Sur ces mots, revêtu l'exosquelette et asséna un coup de poing à destination de Su Huan.
Su Huan plissa les paupières, esquiva sur le côté, leva le genou et pivota de la hanche, propulsant la marionnette embuscadeuse d'un coup de pied.
Puis redressa le torse, leva la main pour intercepter le poing de Yu Jing.
Le poing et la paume percutèrent avec un étouffement sec de « bang ».
Râla froidement Su Huan : « Force moyenne ; ta coordination accuse un léger décalage. »
L'instant suivant, Yu Jing, fermement saisie, décrocha brusquement l'exosquelette de son corps, telle une veste banale, assez vite pour que Su Huan n'eût pas le temps de réagir.
Puis elle s'enroula et insinua son corps dans les bras de Su Huan.
« Bang ! »
La femme gémit sur un ton étouffé, à genoux sur le pont, une fine trace de sang suintant de ses lèvres.
Laissa Su Huan stupéfié sur place : « Ta défense corporelle a bondi ainsi ? Normalement, ce coup devrait t'aliter une journée entière. »
Même Yu Jing, habituellement stoïque, montrait une faille, les dents serrées comme de l'argent : « Ce n'est que t'avoir contrarié à quelques reprises ; cherches-tu à me tuer ? »
Se baissa Su Huan pour tapoter la tête de la femme, souriant : « Te tuer, non ; te blesser gravement, oui, cette pensée me trotte. »
« Donc c'est là ton talent évolutif principal ? Piloter la mécanique d'une façon particulière, manipuler une marionnette et booster drastiquement ta condition physique. »
Regarda vers le haut Yu Jing, résignée : « Pas seulement ; il y a aussi une faculté à dévorer la chair et le sang, mais ta peau est trop coriace… impossible de mordiller. »
Ne tarda pas à remarquer Su Huan une minuscule tache sanguine sur la surface de son poing, telle une petite créature montrant dents et griffes, rêvant de grignoter un morceau de sa chair et de son sang, mais avec une faiblesse telle qu'il l'aurait ignorée sans vigilance.
Une lueur électrique zella, transformant la gouttelette sur sa main en cendre.
« Pilotage charnel premier, mécanique accessoire. » pensa Su Huan.
Se dissipa cette idée : si le risque était renvoyé vers la marionnette, la voie mécanique-charnelle n'était pas impraticable, équivalant à une variante de « Mécanicien ».
« Mais nul n'a éprouvé cette lignée aux erreurs possibles ; on ignore même si tu atteindras le palier 2. »
« J'ai anticipé cette éventualité. »
« Puisqu'il s'agit d'une route entièrement neuve, donnons-lui un nom. »
Un signe d'approbation naquit dans le regard de Su Huan, tendant le bras : « Les pionniers ont le droit de baptiser les nouvelles voies à leur manière. »
Yu Jing resta un instant interloquée, saisit la main de Su Huan pour se relever sur le pont, et son visage retrouva son calme.
« Carapace de chair et os rouillés, tout devient artefacts du Bodhi ; dorénavant, chair métallique et sang voyant passer la voie se prosternent — appelez-la « Artéfact du Bodhi ». »
« Palier 1 « Artéfact du Bodhi», hein… » murmura Su Huan.
Observa le pantin debout sous l'averse, torse métallique, bras à moitié dénudé, arborant effectivement une touche mécanique.
Surgit soudain un bourdonnement à son oreille.
Comme si un univers entier se rapprochait violemment ; au seul timbre, il identifia une femme vêtue d'un manteau collant et d'un pantalon large, tenant une louche, plantée à l'avant de la plateforme de commande, cernée par le personnel martelant sans relâche des claviers.
Dans tout le wagon, seule la « Champ Sonore Partagé » de Yu Yue possédait cette portée.
Bientôt la voix douce de Yu Yue, semblable à des doigts caressant une couverture, résonna : « Su Huan, tout droit devant se trouve la ville de Guan Chong ; paraît-elle engloutie. L'itinéraire le plus rapide traverse directement le centre-ville — on passe par là ou on contourne ? »
Plissa les yeux Su Huan, scrutant l'amas architectural vague à l'horizon : « Évidemment par là ; la vitesse du train sur l'eau est déjà lente, faire un détour nous prendrait un temps fou. »
« Mmh, d'accord. Les drones détectent des survivants plus loin. »
« Survivants ? » s'étonna Su Huan, « Dans l'eau ? Je ne distingue rien. »
« Je modifie la zone de focalisation. »
Peu après, sa ouïe franchit les couches de houle jusqu'au nez du convoi, captant le clapotis d'une personne cognant l'écume ; à la silhouette, cela ressemblait étrangement à un être humain.
« Noyés depuis si longtemps… Serait-ce des zombies ? » s'enquit-il, sceptique.
Murmura-t-il.
« Xiao Zhao signale que l'averse est trop forte, les drones ne peuvent décoller ; nous serons fixé quand le convoi sera plus proche. »
La bruine céda bientôt place à un déluge ; comparé aux tempêtes terrestres, le spectacle aquatique rendait cette pluie encore plus effrayante.
La nappe entière bullait, les crêtes se brisant en écume terne sous les flagelles pluviales, avalées par des vagues d'encre plus profondes.
Des éclats pâles et sporadiques dessinèrent des pics tordus, pareils aux dorsales anguleuses d'une bête colossale.
Le train navigua peu à peu dans les entrailles urbaines.
L'ancienne cité prospère existait toujours, submergée sous les eaux ; le convoit glissait au-dessus de ses lignes d'horizon.
Parfois des viaducs et des pylônes de signalisation jaillissaient ; au loin, les panneaux d'un centre financier international persistaient encore hors du liquide.
Le train survola même un immense complexe sportif.
C'était aussi la première fois que Su Huan observait une ville depuis une telle altitude ; les flots montaient, divers déchets flottant en surface, tels des ordures repoussées latéralement par le passage du convoi.
Les bâtiments d'habitation à proximité affluaient, pylônes, immeubles résidentiels…
Su Huan finit par apercevoir une tour remplie d'une masse compacte de morts-vivants ; en voyant le train flotter sur la nappe, ils se jetèrent dehors les uns après les autres.
Tels des raviolis tombés dans une marmite, se débattant deux coups désordonnés avant de sombrer.
Fronça les sourcils Su Huan ; il capta une réaction énergétique massive sous la surface.
Des silhouettes informes luttant et projetant des gerbes apparurent devant lui ; incapables de remonter ni de couler.
« Quelque matériel pour plonger ? Explorer ce qui se cache dessous ; je descends immédiatement. » ordonna-t-il.
Sur ces mots, Su Huan fila droit vers l'avant-train avec Yu Jing ; le convoi s'approchait des formes luttes.
En aperçut plusieurs visages en décomposition avant de franchir le seuil avant.
Sans surprise, gagna la plateforme de commande avant.
Yu Yue observait la marionnette mécanique talonnant sa fille, intriguée ; avant qu'elle eût le temps de questionner, Xiao Zhao entra.
Suis par des techniciens portant chacun deux dispositifs cylindriques.
« Comme les adaptations du train concernent les zones aquatiques, la Professeure nous a confié la recherche d'un matériel de reconnaissance sous-marine ; il s'agit d'un petit sous-marin. La capacité volumique ayant nettement augmenté, la transmission est passée de la fibre optique à la communication par énergie générale, et il est équipé intérieurement d'un terminal relais léger. »
Prise en main l'appareil, Su Huan l'examina : « Donc cet objet peut espionner indépendamment du convoi, sans besoin de câble de liaison ? »
Hocha la tête Xiao Zhao : « Exactement, simplement faute d'espace pour tester ; aujourd'hui marque la première utilisation. »
« Allons-y. »
Agita Su Huan de la main.
Xiao Zhao fit mettre au point l'équipement par ses hommes ; dès que l'appareil d'espionnage plongea dans les flots, une image quelque peu trouble fit son apparition sur l'écran local.
Ordonna posément Xiao Zhao : « Activer l'éclairage discret. »
L'écran sombre et trouble s'éclaircit.
« Qu'est-ce que c'est que cette bestiole?! » s'exclama quelqu'un.