« Je suppose que c’est lié à la vitalité. »
Les pupilles de Yu Jing s’animèrent. « Le directeur Xu sous-entend que l'évolution consomme la vitalité ? »
« Au contraire, l'évolution et l'amélioration des attributs de base peuvent augmenter considérablement la vitalité, mais je pense que cette progression n'est pas instantanée. Tout comme une personne émaciée doit mettre du temps à digérer ses repas avant de reprendre du poids, la montée de la vitalité obéit aux mêmes principes. La voie grandiose est toujours la plus simple ; son augmentation suit probablement cette même règle. »
À ces mots, les doutes qui emplissaient tous les esprits furent pour l'essentiel dissipés.
Pour ceux qui utilisent les cristaux d'énergie généraux pour accélérer leur progression, leur vitalité n'a pas encore atteint le pic de leur état actuel. Sauter précipitamment vers le palier suivant revient simplement à les étouffer par excès.
En particulier Tong Zizhan et les autres, dont les yeux étincelaient déjà d'excitation.
Si l'entreprise parvenait à obtenir cet arbre à poires capable de nourrir la vitalité, ne serait-il pas alors possible de fabriquer en série des Évolués de haut niveau ?
Sans même parler de savoir si cet arbre existe vraiment, il suffisait de regarder autour d'eux, ces poitiers capables de reconstituer une vitalité frêle disséminés sur toute la montagne : cela pourrait leur permettre de franchir cinq paliers d'affilée !
Non, au sommet !
Une fois l'information remontée directement au sommet !
Tant que Deep Blue Data existera un seul jour, elle devra assurer leur retraite !
Après tant de jours passés en infiltré, il obtenait enfin un renseignement précieux. À cette pensée, Tong Zizhan eut envie de rugir d'émotion.
Tandis qu'il écoutait l'analyse du directeur Xu et des autres, Su Huan jeta un coup d'œil furtif de sa paupière inférieure vers Tong Zizhan et ses comparses.
Ce n'était là qu'une manœuvre calculée pour glaner ce maigre renseignement.
Puisque ses cinq cents hommes n'avaient pu dénicher cet Arbre à Poires Couronné.
Que se passerait-il si l'on y ajoutait les effectifs de Deep Blue Data ?
S'il n'y avait eu aussi peu de mouchards à bord du train, il aurait regretté de ne pas avoir convoqué Black Kite, la Secte du Dieu Mécanique, voire bien d'autres factions.
Il ne croyait tout simplement pas qu'elles pussent échouer à débusquer un arbre à poires.
Mais désormais... il ne pouvait compter que sur eux deux.
Il espérait que leurs talents oratoires seraient à la hauteur, qu'ils sauraient ériger assez d'attentes pour pousser Deep Blue Data à dépêcher davantage d'hommes.
« Nous nous reposerons un moment aujourd'hui ; nous reprendrons la recherche sur la montagne ce soir. »
Voyant que l'échange touchait à sa fin, Su Huan donna le signal de la dispersion.
Tous restaient perplexe, mais ils appartenaient tous à l'état-major et avaient des comptes à rendre : les chercheurs accaparés par leurs études, les officiers affairés à discipliner leurs troupes, les opérateurs concentrés sur leurs flux radio.
Personne ne remarqua la profonde attente qui brillait dans le regard du conducteur envers Tong Zizhan et les autres.
……
Centre logistique de la zone de pluies acides.
Même bureau, même posture.
Haywood hocha la tête et s'inclina légèrement devant l'appareil de communication. « La situation générale est la suivante. »
Un moment de silence régna de l'autre côté, puis une voix empreinte de doute transperça l'écouteur.
« Ce train blindé, encore ? »
« Oui. Devons-nous passer à l'action ? »
« ……Nous avons déjà fourni deux germes génétiques à Black Kite, mais nous ne pouvons laisser filer ce végétal muté capable d'accroître la vitalité. Menez la mission vous-même. Qu'il existe ou non, cet Arbre à Poires Couronné, commencez par recueillir des échantillons sur des arbres à poires ordinaires et ramenez-les ! »
« Et si nous mettions la main sur cet Arbre à Poires Couronné ? »
demanda Haywood avec prudence.
Un rire sec résonna de l'autre côté du fil.
« Si tu réussis à le dénicher, mon grade te sera accordé. »
À ces mots, les pupilles de Haywood se dilatèrent légèrement et sa respiration se suspendit.
« Quant à Black Kite et au train blindé, ne t'en fais pas. Notre principe est de ne jamais interférer dans les conflits d'autres factions. »
Les yeux bleu nuit de Haywood s'animèrent à peine.
Ce n'était pas ainsi qu'avait été formulée la dernière directive.
Apparemment, l'affaire venait d'attirer l'attention des sommets de l'entreprise.
Train blindé……
Véritable outsider de cette époque.
Il ignorait simplement jusqu'où ce véhicule monté de l'abîme du chaos pourrait s'élever.
« Bien compris, je pars immédiatement ! »
Plusieurs drones sifflèrent en s'élevant vers le ciel, traçant une route vers le Pic Wangjiang dans la ville de Guangren.
……
Deux jours plus tard, le moment fatidique arriva.
He Jie dirigea le détachement armé jusqu'à ce qu'il ne reste presque plus aucune bête mutée sur le Pic Wangjiang, mais aucune trace de l'Arbre à Poires Couronné ne fut découverte.
De surcroît, la pluie qui avait commencé trois jours plus tôt tombait de plus belle, surpassant même le déluge que le train avait traversé dès son entrée dans la zone acide.
Deux véhicules des équipes extérieures en quête de ressources finirent même par se coincer dans la flaque.
Plus de vingt silhouettes en imperméable noir s'enfonçaient lourdement dans la boue de la montagne, jusqu'à s'immobiliser sous un vieil arbre au feuillage dense. L'homme en tête fit halte ; derrière lui, le groupe bascula immédiatement en mode d'alerte, tandis que quelques-uns suivaient leur leader pour contourner le tronc.
La cime tressaillit doucement, comme soulevée par le vent de l'orage.
Une pupille verticale vert vif refléta le visage dissimulé sous l'imperméable de tête : yeux étroits, l'un noir, l'autre rouge, émanant un froid glacial.
N'était-ce pas un parent ?
La pupille ovale, large comme une pièce, cligna.
À l'instant même, un éclair aux contours dentelés fondit sur lui en plein vol.
La pluie donne vitesse au tonnerre, le tonnerre donne force à la pluie.
En un instant, un grondement assourdissant explosa au sein de la cime.
Le faible sifflement serpentin fut entièrement noyé.
Trois longues respirations s'écoulèrent avant que le vacarme ne retombe ; le crépitement de la pluie sur les feuilles reprit, tandis qu'un python calciné se désolidarisa de la branche et s'écrasa au sol.
Plusieurs membres du personnel scientifique tournèrent la tête vers la haute silhouette au centre. « Conducteur de train ? »
Su Huan leva les yeux vers la canopée, puis répondit sans timbre. « Entièrement rôti. »
Deux hommes furent détachés pour récupérer la viande de serpents mutés, tandis que le reste avançait vers le tronc géant afin de l'examiner.
Quelques instants plus tard, les chercheurs rapportèrent la mauvaise nouvelle que Su Huan connaissait déjà par cœur.
« Pas celui-là. »
Su Huan chassa d'un geste las l'eau de pluie qui coulait dans ses yeux, un doute sourd montant en lui.
Chaque arbre de grande taille de la montagne avait été fouillé. Aucun ne correspondait.
Où diable cet Arbre à Poires Couronné avait-il bien pu se nicher ?
Aurait-il poussé subitement après trois ou quatre ans de cataclysme ?
Dans ce cas, il se retrouverait donc……
Su Huan passa ses cinq doigts en forme de peigne à travers ses racines, faisant descendre ses cheveux.
Soudain, il se rappela qu'il avait des subordonnés à proximité. Il leva les yeux et vit plus de vingt personnes debout, immobiles dans l'eau boueuse jusqu'à mi-cheville, fixant chacune son attitude, semblant saisir son humeur épidermique, les traits tendus.
*Je suis le chef de train responsable de plus d'un millier de personnes maintenant ; comment puis-je perdre mon sang-froid devant mes subordonnés ? Quelle dignité……*
Su Huan se tourna vers l'assemblée, releva les coins de ses lèvres pour découvrir une rangée de dents blanches. « Pas de quoi s'en faire, continuez à patrouiller lentement, nous finirons bien par le trouver. Souriez tout le monde. »
Malgré la gaucherie de la scène, chacun s'exécuta en arborant un sourire forcé.
Constater l'épuisement de son équipe, Su Huan mena le groupe hors de la montagne.
……
Alors qu'il glissait le long de la pente, Su Huan fronça soudain les sourcils. Son aptitude évolutive de niveau 6, « Perception Générale de l'Énergie », s'étira jusqu'à ses limites.
Elle balayait un rayon d'un kilomètre.
La « Perception Générale de l'Énergie » ne fonctionnait pas comme l'intuition de Yu Yue ; il s'agissait plutôt de discerner la puissance énergétique globale à proximité immédiate. Mais Su Huan ayant trop fait grimper le niveau de son aptitude, son champ de détection s'en trouvait considérablement élargi.
« À couvert ! »
ordonna-t-il à voix basse. Les soldats d'élite du groupe de combat guidèrent immédiatement le personnel scientifique vers des points de repli.
Les Évolués concernés activèrent leurs boucliers énergétiques régionaux.
Su Huan tendit la main et Girafe lui remit aussitôt sa longue-vue.
Su Huan la saisit et scruta la montagne depuis le haut.
Il trouva immédiatement la situation amusante.
Il pensait voir cette bande collante de Black Kite, mais contre toute attente, c'était une vieille connaissance de Deep Blue Data.
Derrière Haywood se talonnait une cinquantaine de scouts vêtus d'imperméables et de filets de camouflage.
« Tu veux qu'on aille lui flanquer une raclée dans le dos ? » murmura Baï Lu en plongeant vers l'oreille de son compagnon, tout en dessinant le mouvement d'une gorge tranchée d'un geste sec.
« Non non non, contournez-les, surtout ne les alerte pas. »
se hâta de répondre Su Huan.
C'étaient les renforts qu'il avait péniblement attirés jusque-là.
Le timing était parfait puisque son propre monde était épuisé ; qu'Haywood et les siens fassent le sale boulet à sa place, absolument génial !
Ainsi, les deux groupes aux desseins distincts se croisèrent dans le plus grand des silences.
Le bas de la pente s'était métamorphosé en un bourbier infranchissable ; le terrain où stationnait le train blindé avait affaissé d'un demi-mètre, noyé sous les eaux pluvieuses.
Pourtant, à la vue des compartiments immenses et robustes du train blindé, chacun s'autorisa un soupir de soulagement.
Peu importe quiconque avait réussi à grimper cette moitié de montagne dans la gadoue, nul ne résistait à l'envie d'abriter derrière un refuge chaud et sûr.
Le froid et l'inconfort passaient au second plan ; l'urgence résidait dans la corrosivité des pluies acides, une érosion brûlante à laquelle même les Évolués devaient résister sans cesse.
Avec le temps, cela provoquait malgré tout des ulcérations cutanées.
Heureusement, une fois remontés à bord, ils disposeraient d'une eau propre pour se laver, et le wagon-restaurant fournirait de la nourriture hypercalorique, largement de quoi calmer la faim.
Après un transfert sommaire, ils pourraient ensuite s'enfouir sous une literie sèche et tiède pour dormir profondément.
C'était aussi la raison principale pour laquelle le train blindé maintenait un rythme de patrouille intense durant plusieurs jours sans jamais fléchir.
Mais le groupe de Black Kite ne jouissait pas de tels privilèges.
À cet instant précis, ils bataillaient dans les banlieues de Guangren, subissant les assauts incessants des bêtes mutées et des zombies, tout en tentant désespérément de dégager les roues de leur SUV du bourbier.
Zhao Kuo souleva l'arrière du véhicule à deux mains, le fit glisser hors de la flaque, puis lança une poussée frontale pour profiter de l'élan.
Le véhicule glissa correctement de quelques mètres, « Bang ! »
pour se cogner dans un bourbier encore plus profond.
L'arrière de la caisse était déjà englouti à moitié.
Un flot de jurons cinglants jaillit de l'habitacle. Celui de l'experte en profilage 428, qui maudit l'enfer de la traversée, maudit l'arbre carnivore de métal ayant dévoré le blindé, et maudit la nuance terne de ses cheveux blonds roussis par les pluies acides.
Puis intervint le reprochement glacial de HT-426.
Face à cette autorité, même 428, quoique proche de Monsieur Shu, se tut à contrecœur.
Zhao Kuo s'approcha du SUV, appliqua une pression d'une seule main, arracha la portière bloquée et croisa les regards triomphants du capitaine scout captif. « Sortez. On marche à pied. »
Les autres engins étaient également à court d'essence, et la route devant eux avait été retournée en un fatras d'ornières par les chenilles du train blindé, désormais transformées en boue molle acide par les pluies ; les voitures civiles allaient finir par s'y encrasser.
Songeant aux événements théâtraux des derniers jours, Zhao Kuo se consola mentalement.
Ça n'allait pas si mal ; ça pouvait-il empirer ?
Absolument !
Pire que pire, et de loin.
D'abord, il avait pris une décision idiote en capturant l'équipe de reconnaissance de Deep Blue Data.
Bon, globalement c'était acceptable, puisqu'ils avaient gagné.
Grâce à leur supériorité numérique écrasante, aucun homme n'avait péri.
Mais juste au moment où ils décidèrent de poursuivre le train blindé, ils tombèrent nez à nez avec une rébellion d'arbres mangeurs de fer, puis se retrouvèrent surpris par un piège tendu par un mystérieux manipulateur, devant livrer un affrontement furieux contre cette horde végétales.
S'ils avaient finalement fini par massacrer le groupe grâce à leur avantage massif, leurs véhicules avaient été dévorés par les arbustes mangefer.
Les réserves diverses avaient été ravagées.
Ils avaient dû patienter un jour entier à Shun'an avant de reprendre la route.
Priver de leur véhicule terrestre tout-terrain, le périple s'était mué en une succession d'empêchements à chaque kilomètre.
Récupérer du carburant et raccommoder les autos demandait énormément d'efforts, sans compter que les bourrasques colossales du train blindé avaient attiré des hordes de zombies et de bêtes mutées le long des axes, compliquant singulièrement la tâche du peloton de Black Kite.
Heureusement, la cohorte était de qualité ; porter six prisonniers n'empêchait nullement l'avancée.
Aucune perte humaine pour le moment, seulement quelques éléments fragilisés par un environnement hostile.
Au final, les mercenaires de Black Kite n'étaient pas des légionnaires du Conseil d'Acier ; privés d'entraînements impitoyables d'adaptation, leurs volontés et leurs réserves d'endurance frôlaient déjà leur plafond.
Pourtant, la position actuelle se situait à des dizaines de milliers de kilomètres de la section la plus proche.
Seul le retour en cage de ce foutu conducteur de train jusqu'à Black Kite, suivi de la validation de la mission, pourrait clore cet enfer.
Libération de cette zone de pluies acides humide et irritante.
À eux douze, ils ne pouvaient que trainer leurs six prisonniers au milieu de la tempête.
Par chance, les techniciens de Black Kite avaient anticipé ce terrain cauchemardesque et adapté leur exosquelette en conséquence.
De plus, tous étant des Évolués, leur endurance, leur acuité visuelle et leur agilité dépassaient de très loin celles des citoyens ordinaires.
Ils ne paraissaient pas particulièrement décomposés.
Les pluies acides redoublaient d'intensité, tombant moins qu'elles ne s'écrasaient.
Déversées en nappes compactes, à l'image d'une tentative de submersion totale du monde.
La vision réduite en miettes par les éclaboussures, les bâtiments lointains n'étaient plus que des silhouettes floues, les ruisseaux creusaient progressivement leur lit en convergeant, l'eau débordait et glissait en nappes sur la terre.
La boue souillée par la pluie acide et la terre croulante fusionnaient en une mer immense ; même les projecteurs puissants des exosquelettes n'arrivaient pas à percer.
L'équipe de reconnaissance de Deep Blue n'avait ni l'humeur ni l'occasion de se montrer méprisante.
Car ilsdevaient aussi enjamber la gadoue.
Sans aides exo-squelettiques, chaque foulée les éreintait davantage.
Vers quatre heures de l'après-midi.
Poursuivant leurs traces de pneus gravées sur les chemins, le détachement de Black Kite atteignit finalement le piémont du Pic Wangjiang.
Ciel et terre foncèrent sous le déluge.
Et tous aperçurent le train blindé dormant au pied de la colline.
Une masse titanesque pareille à un dragon d'acier reposant dans l'eau, retrouvant sa position idéale quand les nuages s'écartèrent, somnolant paisiblement au milieu de l'orage, ses hublots semblables à des écailles diffusant une lumière tiède, estompée par la bruine.
« Pa… pa ! »
Zhao Kuo stoppa net, fixé à ce train blindé dressé devant lui, sa pupille droite se mua en un cyclone glacial.
« Cernent le périmètre, qu'aucun ne s'évade ! »
Puis s'avança seul vers le convoi, tel un guerrier défiant le monstre.
À l'étage supérieur du wagon, assis dans sa cabine, Su Huan leva subitement la tête.
La porte à côté de lui s'écarta. Yuyue pénétra dans la pièce en tenant un bol de soupe aux Quatre Divinités fumante.
Elle posa le récipient à portée de sa main, regarda vers la vitre embuée de la locomotive, et parla d'une voix douce.
« Ils sont arrivés. »
Regardant la silhouette unique avancer à sa rencontre, Su Huan esquissa un sourire. « Je les attendais depuis des jours, et ils ont enfin pointé le bout de leur nez. Dis à He Jie de les amener tous au creux de la montagne ; celui-ci est à moi. »
Après ces mots, il vida d'un trait la ration que Yuyue avait déposée.
Le liquide brûlant ruissela dans sa gorge avant de gagner son estomac.
Un souffle de buée blanche s'échappa de ses narines et de ses lèvres.
La paroi opposée du compartiment produisit un cliquetis mécanique, laissant lentement ouverte une petite lucarne.
Le vent acide siffla à l'intérieur, mais incapable de libérer sa fureur, ilbuta contre une haute silhouette qui se plaça en travers de l'ouverture.
L'eau souillée qui tombait à une dizaine de centimètres de son enveloppe fut repoussée par une force invisible.
Su Huan lécha ses lèvres. « Pense à refermer. »
Prononçant ces mots, il bondit au sol.