Parmi l'assistance, la personne la plus émue était Miao Qi.
Elle ignorait depuis quand les trois mots « homme Su » et ce premier lot de passagers avaient totalement disparu du train.
Ce groupe présent à bord était désormais composé majoritairement de recrues fraîches venues du quartier général du Conseil d'acier et de Shun’an.
Elle était déjà la passagère la plus âgée à bord, juste un jour après Yu Yue et sa mère.
Cela ne faisait que deux mois.
Pourtant, il semblait s'être écoulé deux ans. Tout avait profondément changé. Ils avaient traversé le fleuve Mo, échappé à la zone des hautes températures et atteint l'extrême nord de la région des pluies acides.
Bataille après bataille, changements de personnel, réorganisations et réformes se succédaient sans relâche…
Le prestige et le pouvoir de Su Huan s'étaient infiltrés dans les profondeurs du train blindé tel un courant, s'étaient immiscés dans chaque recoin, dans le cœur de chacun.
Même les plus arrogants éprouvaient une crainte viscérale devant les trois mots « Conducteur du train ».
Jusqu'à cet homme ambitieux, à ses côtés, qui souhaitait lui supplanter, était devenu, à son insu, un partisan fidèle du Conducteur.
Quelle était donc cette raison qui l'avait poussée à vouloir le tuer, à l'époque ?
S'agissait-il de son ex-mari ou bien de celui qui l'avait fait choir dans sa situation actuelle ?
C'était risible.
Elle ne se souvenait même plus de son apparence.
Même Gao Zhe et son groupe n'étaient plus, pour elle, qu'une simple abstraction mémorielle.
Ils existaient, certes, mais flous et vagues.
Seul l'homme qui se tenait devant elle n'avait rien perdu de sa substance d'antan : pas au physique, mais dans son tempérament.
L'évolution ayant mis tout le monde à distance de leur moi initial, les transformations de caractère étaient colossales.
Seul Su Huan.
Son humeur n'avait guère varié depuis les premiers jours de l'apocalypse.
Toutefois, cet air de décalage permanent avec le monde s'était considérablement estompé.
Plus précisément, tous ceux qui voyageaient dans le train s'étaient adaptés à son profil.
Le vent et la pluie les fouettaient ; les gouttes qui claquaient sur leurs peaux y déposaient une légère piqûre, mais les soldats endurcis à l'entraînement pervers de He Jie ne faisaient aucun cas d'une douleur aussi mineure.
Chacun se demandait simplement, quelque peu interloqué : pourquoi le Conducteur tardait-il encore à prendre la parole ?
Su Huan fixait dans le vide les soldats face à lui.
Il menait un âpre combat intérieur.
Quelle serait la première phrase la plus indiquée, en cet instant précis ?
« Bienvenue parmi les réservistes ? »
Trop banale. Nous étions le premier jour de la création officielle du Corps armé, une date vouée à figurer dans le carnet de bord du Conducteur du train.
Comment pourrait-il employer une phrase si ordinaire ?
Su Huan frotta nerveusement ses bouts de doigts.
« Vous avez tous bien bossé ? »
Pas convenable non plus. Travailler dur était leur devoir ; sinon, c'est lui qui souffrirait.
Tant pis. De toute façon, il rédigeait le carnet de bord ; il pouvait toujours ajouter une ligne plus tard, dans la nuit.
Le passé était perdu. L'avenir dépendait de ce que l'auteur en déciderait.
Il suffisait juste de lâcher une phrase un brin stylée et motivante.
Ainsi, par cette journée sombre et agitée, alors que le train filait à cent vingt kilomètres-heure...
Su Huan afficha ce qu'il jugeait être son sourire le plus chaleureux et prononça : « Beau temps aujourd'hui. »
La pluie froide et désordonnée venait cogner violemment sur son visage ; Yu Yue sentit sa lèvre gauche s'infléchir deux fois sous contrainte, ses fines sourcils se fronçant pendant qu'elle restituait maladroitement la phrase aux oreilles de l'assemblée.
L'assistance devint encore plus silencieuse.
Rien que le hurlement du vent et de la pluie.
Les soldats étaient bien dressés. Su Huan fut très satisfait et poursuivit.
« Deux choses principalement, aujourd'hui ; je viens de boucler la première. La seconde concerne notre prochain objectif. »
« Dans une heure, nous atteindrons le sommet Wangjiang à Guangren City. Quand vous combattrez en ville, vous aurez affaire à essentiellement des zombies, quelques bêtes mutantes, ainsi que des spécimens communs comme les chiens sanguinaires et les félins griffe terreur ; mais en montagne, vos adversaires principaux seront les bêtes mutantes et les végétaux mutés. »
« De même, plus les ennemis sont nombreux, plus le mérite est élevé. Le Corps armé en est à ses débuts ; bon nombre de postes sont vacants, réservés pour vous. N'était-ce pas quelqu'un qui voulait dépasser He Jie précédemment… »
Le regard de Su Huan parcourut l'assistance et s'arrima au visage du mangouste.
Celui-ci redressa le dos et répondit à haute voix : « Présent ! »
« Excellent esprit, mais — » Su Huan sourit, ses yeux plissés glissant sur les visages de l'assemblée avec une pointe de gelée, « il y aura plein d'occasions à bord ; inutile de regarder vos supérieurs, et ne cherchez pas des combines durant les combats. »
« Tirer dans le dos, voler le mérite, soutien insuffisant, provoquer un désastre pour autrui… »
Su Huan en énuméra plus d'une douzaine d'affilée.
Tous étaient des méthodes qu'il employait couramment lors de sa vie précédente, mais il ne souhaitait pas les voir se reproduire au sein du nouveau Corps armé.
« Pour rappel : je me fiche des preuves quand j'instruis les affaires. »
Une énergie générale déferlante jaillit de Su Huan, sans aucune conversion, investissant brutalement tout l'espace du pont.
En constatant les cordons de pluie ralentis et la tornade s'effacer devant eux, chacun arbora une frayeur dans le regard.
Les évolués absorbaient principalement l'énergie générale ambiante, complétée par les cristaux ; ils pouvaient donc naturellement percevoir le pic soudain de concentration atmosphérique.
On aurait dit sombrer dans un bassin profond ; même puiser toute l'énergie générale contenue dans leurs corps ne représentait qu'une poignée d'eau limpide.
Et le Conducteur du train qui les regardait ressemblait à une cascade tonitruante, où une énergie générale dense inondait tout le monde sans fard, telle l'eau d'un réservoir.
Les yeux de Lin Jin s'agrandirent légèrement ; sous cette concentration d'énergie générale, il sentit que sa maîtrise des flammes pourrait s'étendre de trente pour cent.
Quant aux soldats ordinaires, ils avaient définitivement perdu le désir de comparer.
Quand on possède une cuve d'eau, les gens peuvent faire des calculs ; mais quand on dispose d'un lac entier, quel intérêt de comparer ?
C'était la première fois que les soldats ressentaient directement la puissance du Conducteur du train.
« Claquement de mains ! »
Su Huan battit des mains. « C'est tout pour aujourd'hui ; vous pouvez aller vous préparer. »
La foule sortit de sa torpeur et regagna le train.
He Jie adressa un signe à Qu Hang et les autres, leur ordonnant de descendre, ne laissant avec Su Huan que lui seul sur le pont.
Su Huan observa le pic lointain se dressant dans les nuages ; cette colline autrefois banale avant l'apocalypse était maintenant luxuriante et envahie, paraissant d'un diamètre nettement plus vaste à cause des végétaux mutés.
« Prenez les équipements de communication améliorés du professeur Ma, puis montez à la recherche d'un Poirier Couronne. »
« Un Poirier ? » He Jie resta stupéfié.
Il découvrait enfin la mission précise.
Ils avaient parcouru une telle distance et déployé tant de moyens juste pour trouver un poirier ?
« Un Poirier Couronne. » corrigea Su Huan au sérieux.
He Jie se gratta la tête. « Une si grande montagne ; laquelle exactement ? »
« Je ne sais pas, mais ça devrait être le plus imposant, probablement plus de vingt mètres maintenant… »
Lui-même nourrissait un doute.
Lors de sa vie antérieure, il ne l'avait aperçu que de loin, en périphérie ; l'arbre géant cent mètre était très impressionnant, mais c'était quatre ans après le début de l'apocalypse ; maintenant, cela faisait trois mois, et il ne savait pas à quoi ressemblait ce Poirier Couronne.
He Jie fit cliqueter ses dents. « Et si on le trouvait pas ? »
Su Huan leva une paupière ; un œil noir affichait une teinte sanguine pâle, son ton doux. « Nous le trouverons. »
He Jie vit l'attitude de Su Huan envers cette question, encore plus solennelle que celle face au Conseil d'acier lors de cette grande bataille.
Son cœur frissonna ; il ne demanda pas pourquoi chercher ce poirier.
Il alluma simplement une cigarette parmi les gouttes, la fuma jusqu'au bout et déclara : « Tu es le Conducteur du train ; tu décides ! »
…
Half an hour plus tard, le train abandonna les rails et passa à une conduite sur route.
Une demi-heure supplémentaire s'écoula avant que le train blindé n'atteigne le pied de la montagne ; les traces humaines originelles furent entièrement ensevelies sous des couches de lianes écarlates, et les infrastructures touristiques autour du sommet Wangjiang étaient bien plus dégradées que les bâtiments urbains.
La plupart étaient effondrées et ensevelies, telles des tombes de la civilisation humaine.
La borne repère à l'entrée de la zone, gravée de « Sommet Wangjiang », fut submergée par des fleurs sauvages bleu-violet ; ce fut là le point le plus avancé que le train blindé put atteindre.
Plus loin subsistaient des vestiges de routes en ciment, mais avec des pentes trop raides pour le véhicule.
Même s'il en eût été capable, cela n'aurait servi à rien ; le sommet Wangjiang présentait un relief escarpé, uniquement jonché de marches en pierre bleue fabriquées par l'homme, si bien qu'en entrant dans la zone touristique, le train dut rester stationné au pied.
Le Corps armé était déjà parti grimper vers le haut, sous la direction de He Jie.
Xiao Ba resta en arrière ; Lin Jin gravit le sentier.
Après tout, il n'y avait aucune place pour que Xiao Ba déploie ses talents en montagne.
Dès son atterrissage, He Jie exhiba son style de combat ultra-agressif ; plus d'une douzaine de flammes jaillirent, nettoyant un chemin vers le sommet au milieu des lianes tordues et hurlantes.
Voyant l'unité disparaître dans la masse végétale, Su Huan se retourna et rentra dans le train.
Il peinait presque à contenir sa vitesse de progression.
En raison du « Vortex circulant », l'énergie générale coulait en lui, non seulement la faisant grossir et se renforcer, mais aussi attirant lentement l'énergie environnante.
Elle rechargeait continuellement son « Noyau de stockage d'énergie », élargissant sa capacité.
Il avait testé le train plus tôt, drainant l'énergie en deux passages, et libéré de l'énergie générale pour intimider les soldats aujourd'hui, tous deux pour freiner la croissance énergétique.
Maintenant qu'il bloquait sa vitesse d'évolution au pic du niveau 1, il pourrait vivre environ une année de plus.
Il avait un pressentiment : s'il la laissait passer au niveau 2, la puissance supérieure dévorerait la vitalité encore plus vite.
Peut-être pas trois mois.
Le train blindé s'était immobilisé, mais cela ne signifiait pas que ceux qui s'y trouvaient pouvaient s'arrêter.
Tandis que le Corps armé affrontait ses ennemis sur la colline, l'équipage en contrebas travaillait aussi à heures supplémentaires.
Tout en traitant des dossiers de bord dans le wagon, Su Huan entendit des coups de feu et des rugissements de bêtes venus de la hauteur.
Les bruits assourdissants continuèrent jusqu'au crépuscule.
He Jie et les autres ne revinrent pas.
Pangtu rapporta une caisse de poires, les laissant tomber au sol ; la pluie acide humidifiait le tapis du wagon 1.
« Où est He Jie ? »
Sentant que la chose n'était pas si simple, Su Huan avança pour ouvrir la caisse.
Une à une, des poires dorées surgirent devant lui, émanant de fortes vibrations d'énergie générale.
Mais…
L'effet était bien plus faible qu'il ne l'imaginait !
Pangtu haleta et annonça : « Le colonel He est encore en montagne. Il a dit qu'il n'avait pas trouvé l'objectif et m'a ordonné de rapporter ça pour vérification. »
Su Huan saisit une poire, l'examina un instant, puis mordit dedans.
Un jus sucré explosa dans sa bouche.
Cette poire était plus douce qu'avant l'apocalypse ; surtout, une énergie légère roula dans sa gorge vers son estomac, se diffusant graduellement dans ses membres, si ténue que même la perception d'énergie générale ne la captait pas.
L'expression de Su Huan trembla ; il attrapa une autre poire et rongea.
Il dévora une boîte entière d'une traite, ne ressentant qu'un gain infime de vitalité.
« Il y en a d'autres ? »
Les yeux de Su Huan brillèrent.
Pangtu avala secrètement sa salive ; ces fruits étaient trop irrésistibles, d'autant que la voracité du Conducteur du train montrait bien qu'ils étaient excellents.
« Oui, il y a plein de poiriers là-bas, mais c'est difficile à cueillir ; beaucoup de bêtes mutantes et végétaux mutés alentour. Peur d'abîmer les arbres, donc ça a pris une demi-journée pour cette seule caisse. »
Su Huan se calma, observant le ciel qui s'obscurcissait progressivement à l'extérieur, et réfléchit. « Apportez-en une autre, puis reculez ; reprendrez demain ! »
« Oui ! »
Cette nuit-là, He Jie ramena deux caisses supplémentaires de poires avant de battre en retraite.
Mis à part une petite partie remise au directeur Xu et Wan Xing pour expériences, le reste finit dans le ventre de Su Huan.
Le lendemain matin, bruine et brouillard épais scellèrent tout le sommet Wangjiang.
Profitant du fait que la pluie acide tombait moins fort, He Jie reconduisit l'équipe en ascension.
Forts du résultat d'hier, dès midi ils descendirent trois caisses de poires et déterrèrent même deux pieds de poiriers.
Ces poiriers n'étaient pas grands, seulement six mètres, avec une couronne de quatre mètres de diamètre, similaires aux poires automne traditionnelles.
Su Huan jeta un coup d'œil et comprit immédiatement qu'ils n'étaient pas le Poirier Couronne qu'il traquait.
Il les lança directement à Huang Hai, ravi.
En réalité, Su Huan n'était pas certain que ce soit un Poirier Couronne ; le plan de sa vie précédente portait le nom de « Plan Poirier Couronne », dont la taille dépassait cent mètres, de sorte que même s'il s'agissait d'un Poirier Couronne à présent, il était méconnaissable.
Vers l'après-midi, He Jie envoya un message.
Ils avaient prospecté l'intégralité du sommet Wangjiang ; aucun poirier anormalement grand trouvé.
Aucun portant des fruits particuliers non plus.
L'atmosphère dans le wagon-restaurant baissa instantanément ; Yu Yue, occupée à cuisiner, couvrit discrètement les bruits alentour.
Derrière Su Huan, Hu Shuo restait muet comme une cigale hivernale, légèrement penché, le visage trahissant une admiration grandissante.
Su Huan tapota légèrement les dossiers entre ses mains avec son index ; il s'agissait de relevés concernant les déplacements récents du train blindé, étudiés par le directeur de l'usine, le vice-directeur général Deng et d'autres experts avant de lui parvenir.
« Suivez simplement leurs prédictions pour les ajustements. Quant à… faites revenir He Jie et les autres d'abord. »
« Compris. »
Hu Shuo répondit avec respect.
Peu après, He Jie sur la montagne reçut l'ordre du Conducteur du train, rassembla le personnel et entama sa descente.
Tel le vieux proverbe, la descente sembla bien plus ardue que la montée.
La pluie montagnarde arrivait ; les cœurs étaient alourdis.
…
Tous les personnels de rang élevé convergèrent vers le wagon-restaurant ; outre le Corps armé, même le commissaire de bord se présenta.
Su Huan informa ouvertement tout le monde de l'existence du Poirier Couronne, soulignant particulièrement son effet régénérateur de vitalité.
Après deux jours de recherches, chacun devina vaguement l'intention de Su Huan.
Le directeur Xu réagit le plus fortement en l'apprenant, murmurant : « Vitalité… »
Le professeur Ma regarda le directeur Xu et demanda : « Quel est le souci ? »
Le directeur Xu releva la tête, excité par une prise soudaine de conscience. « Je comprends enfin où se situe le verrou de l'évolution ! »
Tous se tournèrent vers le vieux homme méticuleusement vêtu.
Le directeur Xu rassembler ses idées et lança : « Auparavant, nous tentions d'empiler des cristaux d'énergie générale sur un évolué de haut rang, tout en absorbant d'immenses potions de base pour booster ses attributs fondamentaux, mais il mourait quand même — pas par collapse génétique, mais soudainement, sans prévenir ! »
Les yeux de Su Huan flamboyèrent.
Il y avait songé auparavant ; les grandes factions des premiers jours disposaient d'armes lourdes et pouvaient aisément amasser des cristaux d'énergie générale pour empiler un évolué de haut rang.
Mais en pratique, même dans les grandes structures, les évolusés de haut niveau restaient rares.
(Quatre mille, parole tenue)