Il ignora complètement la mitrailleuse légère derrière lui.
L'embouchure recula légèrement. Des obus à âme dure de 7,62 millimètres fusèrent par rafales, le crépitement assommant se mêlant au bruit sec si particulier des armes de poing.
En l'espace de quelques secondes, la bande de munitions fraîchement remplacée sur la mitrailleuse légère était de nouveau entièrement vide.
Les fusils d'assaut fixés aux bras mécaniques latéraux crachèrent le feu en même temps.
He Jie porta inconsciemment la main à sa poche, en extraya une cigarette et l’alluma. Au travers de la fumée bleuâtre et glaciale, il constata que la Mangouste avait déjà enchaîné le tir au fusil d’assaut.
Sa gestuelle tactique était impeccable. Elle avait intégralement assimilé ce qu’il lui avait appris, battant même son instructeur personnel en vitesse de chargement d’arme de poing.
La Mangouste était une « Défendeuse ». Selon le conducteur du train, il s’agissait d’un cas rare d’évolution mutationnelle.
Ce qui la singularisait, c’était la transformation animalière de certains de ses organes internes. Sur le fond, elle n’avait rien de différent de ceux qui suivaient la voie de l’armement, seule leur trajectoire évolutive divergeait.
Durant l’entraînement, il avait remarqué que ses réactions étaient plus vives, ses réflexes de combat plus ancrés dans l’instinct pur.
Même lors d’une chute vertigineuse, elle savait instinctivement ajuster la position de son corps pour amortir l’impact.
À l’inverse, les autres « Défendeuses » dépourvues de cette expérience aéronautique voyaient leurs nerfs surexcités les retourner contre elles : panique, fausses manœuvres et déséquilibre assuré.
Cette divergence ne concernait que la réaction face au milieu extérieur.
Sur le terrain, les profils convergeaient. Toute « Défendeuse » possédait un instinct guerrier ; seule la précision des gestes de la Mangouste la départait du lot.
Pourtant, ce qui captait véritablement l’attention de He Jie, c’était la ténacité brute dans le regard de la jeune femme.
Une fois l’évolution ramenée chaque être physique au même point de départ, le sexe devenait un paramètre négligeable face à la seule volonté.
Sous la pression écrasante de He Jie, elle bondissait à vive allure. Parmi les deux cents hommes du Corps armé, elle filait droit vers le top trois.
En tête-de-cible comme tireur d’élite, elle méritait clairement le premier rang.
Elle talonnait voire dépassait la plupart des soldats d’élite affectés aux combats directs.
C’est pourquoi il l’avait dépêchée directement sur le terrain.
« Clic-clic —— »
Les oreilles de He Jie tressaillirent. C’était le bruit métallique d’un chargeur à plat.
Il actionna le chronomètre qu’il tenait à la main.
Du côté de Yu Jing, à sa gauche, deux cents coups de bande avaient déjà été crachés, suivi de cent soixante rounds de fusil d’assaut et de quatre-vingt-dix projectiles de pistolet.
Pendant ce même laps de temps, la Mangouste n’avait consommé qu’un tiers de ces munitions.
Si l’on se réfère uniquement à la densité de feu, vainqueurs et perdus se devinaient aussitôt.
« Et le taux de frappe ? »
lança He Jie.
Les observateurs postés de part et d’autre sortirent de leurs positions, lancèrent un coup d’œil et crièrent en chœur : « Cent pour cent de précision ! »
Le regard de He Jie s’illumina. S’adressant au conducteur du train qui s’approchait, il demanda : « Monsieur le conducteur, seriez-vous capable de nous fournir cent exemplaires de cet exosquelette ? »
Un éclat calculateur brilla dans les yeux étrécis de Su Huan, avant que son visage ne s’éclaire d’un sourire : « Combien de points disposez-vous ? »
He Jie resta un instant bouche bée, avant d’enchaîner avec un rire gêné : « Un prêt ? Prêtez-nous-en déjà cent exemplaires. »
« Fiche-toi le camp ! » l’insulta Su Huan. Puis il leva les yeux vers Yu Jing, qui passait tranquillement sa langue sur son arme, et sourit : « Où en est la production de ces exosquelettes ? Tu pourrais m’en réserver deux cents, histoire de commencer ? »
Yu Jing répondit sans détours : « Nous ne disposons que de vingt prototypes assistés. Une fois épuisés, ils nécessitent une refonte complète depuis la R&D, ce qui prendra plus de deux jours. »
« Ah, je comprends. »
Su Huan saisit immédiatement.
« D’ailleurs, pourquoi aucun blindage supplémentaire n’a été ajouté ? Ces composants mécaniques restent largement exposés… »
s’enquit He Jie, piqué par la curiosité.
Yu Jing soupira. Deux naïfs.
« Il s’agit d’un exosquelette ingénierie, dédié à la maintenance du matériel et des machines. La densité de feu démontrée tout à l’heure n’en est qu’une fonction annexe. Son rôle premier n’est pas le combat. »
« De toute façon, la constitution des « Productrices » n’est pas taillée pour résister comme celle des « Défendeuses ». Avec cet équipement, le transport et l’entretien seront grandement facilités. On évite ainsi de solliciter Xiao Ba pour chaque détail. »
Su Huan comprenait parfaitement l’adage : bien affûter ses outils prime sur l’exécution.
L’avance initiale du Train blindé reposait sur son seul avantage prophétique en terre d’apocalypse. Pour conserver cette position de tête par la suite, il incomberait désormais à Yu Jing et aux siens de transformer cette vision en matériaux concrets et en succès expérimentaux.
La véritable ligne de fracture séparant les grandes puissances des chiffonniers du Wasteland ne résidait pas dans leurs deux ou trois évolués de rang supérieur.
Mais dans un écosystème complet intégrant recherche, développement et production industrielle.
C’est pourquoi, à grade égal, les unités des grandes puissances écrasaient littéralement les survivants du Wasteland.
Tout tenait à ces rouages discrets.
Gestion de l’énergie, parcs automobiles, armements, infrastructure médicale, mais aussi grilles de promotion ou marchés d’échange.
En cas d’échec, les escouades officielles repliaient discrètement vers leur QG. Elles pouvaient subir une rétrogradation ou une remontrance, mais leur vie restait sauve.
À l’inverse, quand les évolués isolés rataient leur objectif, c’était toujours la mise en jeu directe de leur existence.
Zéro porte de sortie.
Le Conseil d’Acier constituait bien sûr une exception. Bruitalement pris pour cible dès la phase initiale par Su Huan, leurs effectifs militaires avaient été pulvérisés. Sans parler de l’opération visant à faire traverser leur quartier général à une marée d’un million de zombies, afin de décimer les chercheurs et saisir le matériel en un bloc.
Coupant net tout espoir de reconstitution de leurs ressources futures.
S’il avait pu finaliser le Projet Cité Neuve et bénéficier d’une croissance fluide durant quelques années supplémentaires, deux revers militaires de plus ne les auraient pas réduits à un tel état de décadence.
À présent, le Train blindé occupait exactement la même position que le Conseil d’Acier à l’aube du Projet Cité Neuve.
Porteur de promesses, doté de bases solides, il infligeait des frappes dimensionnelles aux simples survivants.
Tant que sa progression resterait méthodique et constante, le monde de demain réserverait fatalement une place digne à cet engin de métal !
Une fois clôturée cette séance d’essais sur l’exosquelette, vint l’horaire du jour suivant : le défilé de contrôle du Corps armé.
Nullement issus des formations sélectives passées, les hommes constituaient désormais un corps cohérent. Une formalité rituelle s’imposait donc.
La météo, tombant juste à point nommé, offrait un ciel plombé ponctué d’une pluie fine. L’intégralité du Corps armé prit position sur le pont central.
Les wagons du Train blindé, coiffés de deux niveaux, atteignaient une hauteur totale d’environ sept mètres soixante-dix, soit la largeur maximale de la motrice.
Auxquelles il fallait retrancher l’espace dédié au châssis inférieur, ainsi que les gaines techniques et vides sanitaires réservés aux circuits. La hauteur nette moyenne par plancher tournait autour de trois mètres.
En revanche, le pont reliant les deux sections, revêtu d’un dallage en ferbois, n’offrait que cinq mètres sous plafond.
Légèrement creux par rapport aux flancs métalliques des rames, il formait un vaste plateau périphérique.
Avançant en régime croisière à cent vingt kilomètres-heure, le vent projetait sur le dallage non seulement l’odeur âcre de rouille mêlée à l’acidité des précipitations, mais aussi des rafales assommantes capables de vous tenir les paupières fendues. Quiconque, pris au dépourvu, aurait glissé vers la mort en franchissant le vide.
Les cinq cents soldats, eux, plantaient fermement leurs bottes au centre de la plate-forme, tels des pitons forgés dans l’acier brut.
Jusqu’à Xiao Ba, calé dans l’engin motorisé, prenait la pose.
Les ruissellements aquatiques descendaient le long de la couche hydrophobe recouvrant leurs combinaisons de combat gris-gravier. Ils formaient des flaques à la lisière des semelles avant d’être happés par le flux aérien, drainant vers l’extérieur de la cale.
Des dizaines de regards scrutaient avec une intensité concentrée la silhouette placée tout à l’avant.
Poings enfouis dans les poches, Su Huan avançait face à l’assemblée. Son ourlet noir battait violemment dans la bourrasque.
Les longs cheveux soigneusement brossés de Yu Yue furent bientôt en désordre sous les vents violents, mais les pointes sombres, maintenues par un lacet rouge, résistaient. Peu importe la danse sauvage des mèches, la structure globale refusait de se disloquer.
Pareil à un lacet noué à la queue d’un loup famélique : une entrave maîtrisant la bestialité native, conférant à la scène une grâce soudaine, presque insolente.
Ce rubis végétal et l’ourlet de son vêment finirent par constituer la seule touche chromatique vive au milieu de cette monochromie mondiale.