De vives flammes illuminèrent instantanément la zone en éventail située juste devant.
L'Arbre mangeur de fer, agitant ses griffes frénétiquement, s'enfuit dans la panique, mais sa vitesse était trop lente. Le fioul avait déjà imprégné son tronc et des flammes déferlantes montèrent le long des rameaux en un souffle.
En se balançant, les branches mirent également le feu aux arbres voisins.
Surplombée par le drone, la gigantesque Forteresse mobile fut prise d'incendies simultanés. Les fleurs argentées s'épanouirent une à une sous l'effet du feu, éclairant sur plusieurs kilomètres à la ronde comme une somptueuse pyrotechnie.
Les tintements métalliques du Train blindé résonnaient tels des tambours, accompagnés des vibrations de l'Arbre mangeur de fer qui se propageaient en grondants cercles concentriques.
Telles les célébrations d'une fête.
À bord de la voiture, Lin Jin allait et venait nerveusement tout en ajustant la température de la flamme. Il ne voulait surtout pas qu'un manque de puissance laisse approcher l'Arbre mangeur de fer enragé.
Le Train blindé était étanche et résistait aux chocs, mais sa tolérance à la chaleur élevée restait moyenne.
En haut, sur le toit, He Jie saisit un lance-flammes puissant et braqua son arme vers le bas.
À tel point que l'on aurait dit un incendiaire venus tailler leurs branches à leur place.
La lueur orangée-rouge du feu baignait son visage farouche dans des ombres vacillantes.
« Crépitement… »
À l'intérieur, Yu Yue cisaillait avec minutie les cheveux de Su Huan, laissant les mèches noires et brillantes retomber au sol.
La lumière du feu projetée à travers la fenêtre y renvoyait des éclats.
Isolée phoniquement, la voiture ne laissait filtrer que de légers crépitements, à peine perceptibles par-dessus le bruit des ciseaux couvrant les cheveux.
Ici, les flammes violentes et la vie paisible s'entrelaçaient pour former une fresque du Nouveau Monde.
Agitée mais sereine.
...
Un soleil brûlant venait juste de transpercer les épaises tentures en velours italien lorsque le système domotique s'activa discrètement. Le chauffage au sol à température constante mantenait le parquet en teck à 26 °C ; poser les pieds nus dessus rappelait la plage réchauffée par le soleil, chaud et confortable.
Une vieille phonographe posée sur la table de chevet diffusait une musique de violoncelle douce et nostalgique.
La femme sur le lit battit des cils avant de se dresser.
Elle écarta les rideaux et un jour dévastateur inonda la pièce, révélant chaque détail intérieur.
Wang Yi fronça les sourcils.
Le climat de la Zone tempête était l'exact opposé de celui de la Zone acide.
Bien qu'elle détestât l'odeur âcre des pluies acides, elle préférait l'humidité persistante de ce secteur, qui n'irritait pas son épiderme.
Dans sa jeunesse, ayant trop eu recours aux soins médicaux pour préserver sa beauté, son épiderme était devenu sensible et photosensible.
Sa transformation en Évoluée avait quelque peu atténué le problème, mais l'habitude demeurait.
Instinctivement rebutée par un soleil trop opulent.
Devant la vitre s'étendait une véranda vitrée, dont les cristaux décomposaient la lumière en voiles dorés pâles, enveloppant la salle envahie par les rosiers champagnes en fleur.
De fines gouttelettes perlait encore sur les pétales, signe évident de la dernière brumisation automatique.
Sous le soleil calcinant de la Zone tempête, la rosée n'avait tout simplement aucune chance de subsister.
Pour être exact, sans les soins quotidiens d'une main attentive, ces bourgeons floraux délicats, non mutés, n'existeraient tout simplement pas.
Environ trois minutes plus tard, sa secrétaire personnelle frappa à la porte à la seconde près.
Tout en aidant Wang Yi à se préparer, elle annonça : « Monsieur Shu vous convie à déjeuner. »
« Le voir me donne la nausée et me coupe l'appétit. Pour que je puisse manger, dis-lui de se foutre dehors. »
lança Wang Yi sur un ton teint de dégoût.
Même libérée de cet ex-mari issu du Conseil d'administration, elle demeurait cadre dirigeant chez Black Kite et n'avait aucune raison de lui accorder d'égards.
La secrétaire avait pris l'habitude des propos acerbes de Wang Yi.
D'un ton plat, elle précisa : « Monsieur Shu a mentionné que mademoiselle Shu Wei faisait partie de l'escadron dépêché sur la mission… »
Avant qu'elle ait pu achever sa phrase, un vacarme assourdissant l'interrompit.
En levant le regard, elle vit la baie vitrée imploser en toile d'araignée autour du poing de Wang Yi, le sang vermeil suintant entre les fissures.
La silhouette de la femme avait déjà déserté la chambre, laissant derrière elle des jurons mâchés de rage résonner dans le couloir.
« Où est passé ce vieux connard ?! Aujourd'hui même, je l'étranglerai jusqu'à lui faire lâcher prise ! »
La secrétaire sortit calmement sa radio : « Venez remplacer cette vitre. »
...
Un rayon de soleil blanchissait l'assiette ; le steak macéré de jus de tomate paraissait tendre et savoureux.
Monsieur Shu tenait sans hâte des baguettes d'une main et un couteau de l'autre. Il découpa méthodiquement le steak en petits morceaux puis poussa l'assiette devant Wang Yi, au visage gris de pierre.
Si l'autre était furibonde, des années de conditionnement l'empêchèrent de laisser éclater sa colère en public.
Pourtant, la posture des serveurs indiquait bien que l'atmosphère entre eux n'était pas des meilleures.
« Shu Wei n'est qu'à l'Échelon 1 actuellement ! Pourquoi l'envoyer en mission dans un endroit pareil ?! »
Voyant son ex-femme toute tremblante de colère, Monsieur Shu haussa les épaules avec mépris : « C'est la conséquence de tes calomnies contre moi depuis toutes ces années. J'ai même peur de la croiser ; elle explose dès qu'on se regarde, et refuse catégoriquement de m'écouter. »
« Donc tu ne m'en as rien dit non plus, c'est ça ? »
Son regard glaça la salle et il continua de presser de si près.
Monsieur Shu fronça les sourcils : « Elle a trente ans passés. Avant l'Apocalypse, sa société dépassait le milliard de valeur. Elle n'est pas ton jouet ou ton animal de compagnie ! »
« Par ailleurs, j'ai donné l'ordre aux Évolués d'Échelon 2 de garantir sa sécurité. Si la mission échoue, soit. Au pire, ils signaleront l'échec à la direction. C'est toujours plus formateur que de rester cloîtrés dans le refuge. »
Wang Yin ricana en plissant les lèvres : « Toi, tu restes bien au chaud dans la Zone sûre du siège, à déguster du steak non muté et du vin rouge pendant que tu envoies ma fille en mise à l'épreuve. Alors pourquoi tu ne vas pas toi-même ? »
Monsieur Shu soupira longuement. Peu importait son caractère ; quand une femme portait une rancune, elle trouvait toujours des coups bas en pagaille.
« J'approche de la soixantaine. J'ai déjà survécu à toutes les tempêtes nécessaires… »
« Bang ! »
Wang Yin balaya l'assiette d'un revers de main, faisant voler le steak hors de portée, avant de cracher avec haine : « Ne viens pas me faire la morale avec tes grands principes ! Si un seul cheveu de Shu Wei tombe, je te réduirai en milliers de morceaux ! »
Sans lui laisser le temps de répondre, elle se leva et quitta les lieux.
Monsieur Shu jeta un regard au steak tombé au sol, les sourcils serrés.
Ce n'était pas la nourriture qui l'irritait ; c'était qu'il l'avait découpée lui-même.
Même si le gibier frais valait aujourd'hui de l'or dans la zone extérieure.
Mais à son niveau de pouvoir, il ne s'agissait que de déchets.
Ni une denrée rare, ni un capital stratégique. Juste un présent gratuit offert par les privilèges liés à son poste.
Soudain, un serveur avança avec hésitation, s'inclinant pour murmurer : « Le vice-président du Développement Commercial de Deep Blue Data souhaite vous rencontrer. »
Monsieur Shu garda le visage impassible, mais un soupçon de doute traversa brièvement son esprit.
Que voulait donc Deep Blue Data auprès de lui ?
Mais le rang de son interlocuteur imposait de ne rien négliger.
Il prit la serviette chaude tendue par le serveur pour essuyer ses doigts. La légère impuissance face à Wang Yin disparut aussitôt, remplacée par la profonde et sinistre expression propre aux vieillards. Il se dressa et sortit.
« Ne gaspillons pas la récolte. »
Derrière lui, plusieurs serveurs s'inclinèrent légèrement, ramassant le steak au sol sans la moindre émotion pour le manger.
...
Depuis le départ du Train blindé de la gare de Shunan, deux jours étaient écoulés.
La pluie tombée la veille n'avait été qu'une bruine, mais le vent soufflait fort.
Les Arbres mangeurs de fer y voyaient le plus beau bûcher de leur vie. Ils avaient tourné en rond tout autour dans une danse frénétique avant de se retirer, satisfaits.
Du côté de Black Kite et de Deep Blue Data, aucune âme n'était venue accompagner le convoi, même après le signal de départ.
Peut-être retenus par l'amusement que procurait cette bande enthousiaste d'Arbres mangeurs de fer.
Ou bien confrontés à une autre menace.
Su Huan n'en avait cure.
Le Train blindé filait vers le nord à pleine allure, maintenant un plafond de 75 km/h.
La majeure partie du trajet se déroulait sur les voies ferrées. On ne reprenait les rails traditionnels qu'en cas de voie coupée. Non seulement la circulation y était plus rapide, mais la consommation carburant posait aussi problème.
À même vitesse, les chemins de fer classiques engloutissaient presque huit fois plus de carburant !
Malgré le plein massif effectué à la gare de Shunan, le stock ne pourrait pas résister à un tel régime.
À bord du Train, l'énergie manquait partout.
Le groupe logistique sélectionna donc quelques Energistes pour injecter de l'électricité dans la locomotive par vagues quotidiennes, soulageant ainsi quelque peu la pression énergétique.
Cela ne compenserait pas entièrement la consommation, mais le combustible restant suffirait amplement à permettre à cette première vague d'Energistes de monter en puissance.
En route vers la ville de Guangren, le Train blindé croisa de nombreux survivants.
Mais le Train n'ayant plus besoin de bras incompétents, il n'intégrait désormais qu'un nombre infime de profils exceptionnels.
Après avoir envoyé des petites équipes conclure des échanges et mener des explorations, il s'éloignait à toute vitesse.
Deux mois de pluies acides interminables, de coupures de réseau, de zombies innombrables et de Bêtes mutées avaient fini par terrasser même les survivants les plus optimistes. Les émotions avaient suivi leur cours naturel : peur, désespoir, crise de nerfs… avant de sombrer dans une survie hébétée.
L'Apocalypse ne s'était jamais déclarée en une seule fois.
Elle était arrivée par vagues successives.
La première Apocalypse coïncidait avec la poussée thermique, lorsque toute chose avait muté.
Il s'agissait de l'Apocalypse environnementale.
La crise soudaine de l'Apocalypse avait englouti la civilisation humaine.
À ce moment-là, les cœurs étaient saisis par la peur. Les fouies fuyaient désespérément, cherchaient à survivre, luttant par tous les moyens.
Un vague espoir perdurait toujours.
Peut-être attendaient-elles une aide miraculeuse tombée du ciel, des ressources auparavant inaccessibles, ou une libération soudaine face à un travail ingrat et répétitif.
Deux mois plus tard, les survivants s'étaient quelque peu stabilisés.
Puis arriva la prise de conscience brutale : impossible de revenir à cette époque fastueuse et paisible.
Plus d'eau courante facile, plus d'électricité stable, plus de réseaux sociaux, plus de repas commandés d'un doigt sur un écran…
Les anciens codes acquis par l'humanité au fil des millénaires étaient brisés.
Certains ignoraient désormais sur quoi ils comptaient pour vivre, comment ils vivaient, ou même pourquoi ils vivaient encore…
Ce n'est alors que descendit véritablement la seconde Apocalypse.
L'Apocalypse du cœur humain.
Aussi, chaque passage du gigantesque Train blindé dans un territoire déclenchait des cris d'allégresse parmi la multitude de survivants. Cette mécanique hurlante ramenait l'écho lointain d'une civilisation révolue.
Mais après l'extinction de cet écho, il ne restait que le froid interminable et l'obscurité absolue.
La peur et l'hésitation redevenaient la règle.
Peu importait cela à Su Huan.
En tant que Conducteur, il lui suffisait de prendre en charge son propre convoi.
Sous sa pression constante, chacun à bord du Train blindé fonctionnait comme une pièce d'une horlogerie de précision, efficace et discipliné.
Aucun psychisme n'avait encore montré de faille.
Parce que Su Huan leur avait fixé un objectif : ce prunier perché sur la montagne, loin mais nettement visible.
« Le Train file vers le nord pour fuir le désastre. »
Bien sûr, Su Huan n'avait jamais prononcé ces mots.
Il s'agissait d'une formule qui avait évolué lentement depuis qu'il exposa pour la première fois l'objectif du convoi à Wan Xing et aux autres.
Ajoutez-y la lourdeur des corvées quotidiennes : même les Évolués n'avaient aucune heure de libre pour divaguer.
L'équipage entier étant constitué d'Évolués ne craignant aucun manque d'énergie, l'horaire du Train passa d'un cycle de vingt-quatre heures à un système de trente-six heures.
Un cycle de trente-six heures.
Vingt-quatre heures de travail par jour, les douze dernières exclusivement vouées au repos.
Personne ne contesta cette évolution horaire, acceptant la modification sans la moindre réticence.
Si le Train équivalait à une firme, ils habitaient tous sur place. Quelle autre alternative que travailler ?
L'efficacité productive du Train blindé bondit encore de vingt à trente pourcents.
...
Dans la Halle aux armements située entre les deux rames, un curieux essai avait lieu.
Des soldats du régiment d'élite encadraient la zone sur les deux côtés. He Jie, Yu Yue, Xiao Ba et bien d'autres y prenaient place.
La foule se serrait autour des deux sujets au centre.
L'un deux était Yu Jing, installée dans un énorme exosquelette.
C'était le dernier-né des travaux de son laboratoire mécanique.
Exosquelette sur mesure : Modèle [Ingénieur-I], pour un poids total de cent dix kilogrammes.
Reprenant la base de l'Exosquelette à fonctions améliorées, il remplaçait l'intégralité des charpentes métalliques par de l'acier titane de Niveau 1.
Un nouveau composé élaboré à partir d'un alliage de titane mêlé aux vertèbres de Chien épineux de Niveau 1 et de bois de fer.
En comparaison de l'acier Qing, l'acier titane affichait plus de vingt pourcents de dureté en plus, pesait même vingt pourcents de moins, mais présentait une plasticité et une résistance à la traction inférieures.
Plus complexe à fabriquer et plus difficile à synthétiser que l'acier Qing, les lots précédents n'avaient été conservés qu'en réserve de matière brute, sans trouver grande application à bord du Train.
Intégré maintenant à l'exosquelette de Yu Jing, il offrait des propriétés parfaitement complémentaires.
Contrairement au modèle [Défonceur], l'[Ingénieur] se distinguait radicalement.
Les lignes hydrauliques extérieures étaient gainées d'isolant en fibre de carbone, les articulations adoptaient une architecture tendineuse biomimétique, et la surface était recouverte de plaques de blindage composite résistantes au gel. Le tout peint en gris fer mat, parsemé de bandes de marquage fluorescent orange.
Le dos disposait d'une sangle standard permettant d'accrocher rapidement instruments scientifiques, bras de soudage ou armes légères.
Deux bras mécaniques supplémentaires à cinq articulations à grande amplitude venait se greffer sur les flancs gauche et droit.
Deux articulations aux épaules, une au coude, deux aux poignets ; par ces nœuds, les membres artificiels s'orientaient avec une flexibilité parfaite.
Ces bras maniaient deux modes : préhension hydraulique, offrant plus de deux tonnes de force, et opérations de précision pour le télémétrage laser, l'impression d'urgence en trois dimensions, etc.
Axé sur la fabrication industrielle, la série [Ingénieur] se démarquait par sa taille imposante, sa masse brute et son esthétique mécanique froide.
Mesurant à peine un mètre soixante-dix, Yu Jing dépassait désormais les deux mètres grâce à cette coque.
Plus haute d'une tête que le plus grand membre du Train, Liang Kuan.
À cet instant précis, Yu Jing pilotait deux pistolets de service tandis que ses bras mécaniques gauche et droit tenaient chacun un fusil d'assaut Rideau-de-fer.
Une mitrailleuse légère pendait à son dos. Toutes les armes convergeaient vers la cible située à cent mètres.
À ses côtés se tenait le Mongoose du régiment d'élite.
Face à eux trônait une table sur laquelle reposaient exactement les mêmes modèles d'armes.
He Jie, installé au centre, détourna les yeux vers le Conducteur du Train posté non loin.
Su Huan fit signe de la tête.
He Jie leva haut son chronomètre, brandissant une unique main.
Un bip aigu suivit son geste.
Des langues de feu jaillirent simultanément de toutes les bouches à feu.
Mais du côté de Yu Jing, les décharges étaient au nombre de trois : une émanant de la mitrailleuse dorsale, deux des pistolets manuels.
Les quinze obus tirés par les [Garde-S1] tactiques et le chargeur alimentant la mitrailleuse arrière furent vidés à peu près en même temps.
Pendant ce temps, le Mongoose venait de vider ses pistolets et entamait ses rechanges.
Le protocole exigeait un rechargement pour les fusils d'assaut et la mitrailleuse, trois pour les armes de poing.
Calme, Yu Jing manipulait l'exosquelette d'une main de maître. En un tour de poignée, les chargeurs de remplacement s'emboîtèrent, braquant aussitôt les armes vers la cible avant.
Tandis qu'elle rechargeait nonchalamment ses deux armes de poing.