C'était encore mieux que d'être acculé au désespoir par un Serpent blanc de rang 2.
Su Huan eut aussi une perception directe de la capacité d'entraînement de He Jie.
Deux cents évolués sans rang armés de fusils, dotés d'un appui-feu léger, et appuyés par quelques évolués de rang 1, acquirent la capacité de combattre un rang 2.
Bien qu'il y eût le facteur de l'explosion de Lin Jin, c'était déjà fort bon.
Cet ours géant de rang 2 équivalait à un char tout-terrain capable de courir et de sauter, avec une fourrure qui encaissait balles et roquettes individuelles, une perception exceptionnelle et une ruse humaine.
Placé en zone urbaine d'avant l'apocalypse, même une compagnie d'infanterie composite de taille moyenne n'aurait pu l'abattre.
Elle aurait même pu y laisser la totalité de son effectif.
Pour en venir à bout, il fallait trouver le moyen de le piéger, puis le matraquer avec des mitrailleuses antiaériennes type Pluie de fer 14,5, et le bombarder de missiles antichars et de lance-grenades embarqués sans compter le coût.
Mais la vitesse de réaction de gens ordinaires ne pouvait décidément pas suivre ; un instant d'inattention et il déchirait la ligne de défense.
Le ciel s'était assombri tout à fait, et une douzaine de projecteurs de forte puissance éclairaient le champ de bataille dans les moindres détails.
Comme après un séisme, la zone hors de la base était un chaos, jusqu'à la barrière d'un mètre d'épaisseur couverte de larges fissures ; aucun tout-terrain n'était utilisable, tous devant être remorqués pour de lourdes réparations. Les soldats ne relâchaient pas leur vigilance, formant de petites équipes de deux ou trois pour se relayer aux pansements et au repos.
Certains étaient aussi envoyés en zones plus lointaines pour la sentinelle.
Bien qu'ils n'égalassent pas la discipline stricte et le long entraînement des armées d'avant l'apocalypse.
He Jie avait bel et bien entraîné une force armée utilisable.
Su Huan fut très satisfait des résultats de l'évaluation et dit à haute voix : « Ce soir, toutes les recrues sont promues réservistes. Celles et ceux qui se sont distingués recevront des points bonus. »
Les soldats qui nettoyaient le champ de bataille, apprenant leur mutation officielle, restèrent tous stupéfaits d'un même mouvement.
Ils pensèrent machinalement aux 60 points versés automatiquement chaque mois dès qu'on devenait réserviste.
Les points du train blindé avaient un fort pouvoir d'achat : 2 points s'échangeaient contre un paquet de cigarettes, une boîte de jambon en conserve de 340 g, un paquet de cinq nouilles instantanées, un ensemble de vêtements neufs, ou un gros paquet de plus de mille feuilles de papier toilette.
Autrement dit, s'ils les dépensaient sobrement, 60 points suffisaient à couvrir nourriture, habillement, logement et besoins quotidiens d'un adulte.
Mais comme soldats du corps armé, leur nourriture, habillement, logement et besoins quotidiens étaient de base pris en charge par le train.
Les 60 points étaient un bien-être en sus.
Si on serrait un peu, ça pouvait même faire vivre une famille !
C'était la raison pour laquelle ils enduraient le supplice quotidien de He Jie et tenaient désespérément à rester.
Un qui s'engage, toute la famille mange à sa faim !
L'instant d'après, des acclamations comme un tsunami éclatèrent devant la base.
Pendant ce temps, la silhouette du chef de train avait depuis longtemps disparu du rempart.
À voir les soldats en liesse, He Jie ne put s'empêcher de grinner ; voir ses propres hommes reconnus par la hiérarchie le rendait fier aussi.
Plusieurs soldats accoururent vers lui, haletants.
He Jie fronça immédiatement les sourcils et rugit : « Qu'est-ce que vous foutez ?! »
Les soldats pensèrent à la férocité de combat de He Jie et restèrent sur place, gênés. « On est contents, on voulait le partager avec Frère Jie. »
« Ouais, ouais… »
De plus en plus de soldats s'amassèrent autour.
Voyant leurs mines goguenardes, He Jie tira une matraque électrique de sa ceinture et la pointa sur le nez de tout le monde avec un rictus féroce. « Promus et déjà les ailes dures, hein ? Vous croyez que j'ignore ce que vous voulez faire ? Si vous avez les couilles, venez tous ensemble ! »
Voyant son air renfrogné et sa prêts à frapper fort le premier qui s'approcherait, les soldats hésitèrent.
Neuf coups de matraque par seconde, ce n'était pas une blague.
Devant leur hésitation, He Jie ressentit une pointe de satisfaction ; son autorité restait solidement ancrée.
« Vous croyez pouvoir me faire la rébellion ? »
À cet instant, une force irrésistible lui percuta les fesses, le projetant en l'air.
En plein vol, He Jie écarquilla les yeux et ne put s'empêcher de hurler : « Vieux Liang, salaud, t'as eu raison de moi. »
Liang Kuan fit un signe de la main en souriant aux soldats alentours. « Le reste, c'est à vous. »
Les soldats crièrent « Frère Kuan, t'es le meilleur ! » et se ruèrent sur lui.
Des godasses tactiques pleuvaient sur He Jie.
Liang Kuan ne resta pas pour le spectacle ; il traîna le corps meurtri de l'ours géant vers l'intérieur de la base.
Bientôt, le champ de bataille chaotique se calma, avec des soldats gémissant au sol. He Jie se tenait droit, matraque électrique en main, bien que les empreintes de godasses sur son visage ruinassent son allure majestueuse.
Il ne restait plus que quelques-uns debout devant lui.
Parmi eux, la femme de nom de code Mangouste, ses pupilles rondes contractées en ellipses, se rétrécissant peu à peu, les doigts tressaillant rythmiquement derrière son dos.
Regardant He Jie avancer vers elle, matraque levée haut.
Elle s'inclina soudain profondément. « Merci, Instructeur, pour vos conseils ces jours-ci. Mais quand mon grade militaire surpassera le vôtre, je vous ferai quand même présenter des excuses. »
« Hein ? »
Entendant la voix perplexe de He Jie, le visage de Mangouste montra une lueur rusée tandis qu'elle préparait une attaque sournoise.
L'instant d'après, une douleur intense lui frappa le dos, accompagnée des jurons furieux de He Jie.
« Idiote, le combat utilise l'intelligence, pas les petits trucs. Tu exposes tes points vitaux, tu t'attends à ce que je retienne mes coups ?! »
« Une réserviste et déjà aussi suffisante ? »
« Il y a au moins onze grades entre toi et moi ! »
« Sur quoi tu comptes pour les combler ? »
« Sur l'étalage de ta bêtise ? »
« En grimpant dans le lit du chef de train ?! »
He Jie frappa plus fort cette fois.
Les coups sourds ne cessèrent pas.
Le champ de bataille se remplit bientôt des gémissements de douleur brisés de la femme.
Tandis que He Jie tapait vigoureusement, un léger bourdonnement mécontent parvint soudain à son oreille, ramenant son esprit à la raison.
Il se claqua légèrement la bouche avec quelque regret.
Il avait perdu la tête.
Heureusement que Yu Yue n'était pas du genre à garder rancune ; si c'avait été quelqu'un qui aime murmurer sur l'oreiller, le petit chef de train mesquin ne lui aurait-il pas rendu la vie difficile ?
Au moment où il calmait son esprit, Bouc et Lin Jin arrivèrent en portant une personne, ayant fini de nettoyer le champ de bataille avec les soldats.
« C'est lui qui a mené l'ours géant à la base. Emmenez-le voir le chef de train ensemble. »
Une lueur féroce brilla dans les yeux de He Jie. « Pourquoi l'emmener là-bas ? »
Lin Jin fut stupéfait. « Il pourrait savoir quelque chose… »
He Jie coupa avec un rire féroce. « Aujourd'hui, je te donne une autre leçon d'interrogatoire ! »
...
Une heure plus tard, tandis que Su Huan vérifiait l'avancement de l'atelier de munitions, He Jie entra en sentant le sang, suivi de Lin Jin blême.
Su Huan haussa un sourcil. « Aujourd'hui, on a failli se faire voler notre maison. Comment tu te sens, Capitaine He ? »
He Jie serra les dents, le visage cendré. « C'est éclairci. Ce sont ces gens de l'extérieur de Shun'an, qui s'appellent Convoi de l'Apocalypse. Ils voulaient chasser une vague de bêtes mutées pour la bouffe, mais ont provoqué cet ours géant de rang 2. Leur Vieux Da a été piétiné à mort sur le coup, puis ils l'ont mené ici. »
Su Huan ne fut pas surpris ; quand il avait vu cette personne, il avait grosso modo reconstitué l'histoire dans sa tête.
« Éliminez-les demain. » dit Su Huan posément. « N'oubliez pas d'emmener les recrues fraîchement sélectionnées. Faites ça en grand, propagez le nom de la gare de Shun'an, et prévenez ces démons et ces dieux. »
« Oui ! »
He Jie répondit.
En le regardant partir en trombe, le cœur de Su Huan resta calme.
Dans sa vie précédente au Conseil d'acier, il exécutait le plus souvent ce genre de tâches d'élimination de petites forces.
L'environnement de survie de la zone de pluies acides était bon, avec beaucoup de survivants, et des forces naissantes sans yeux venaient parfois empiéter sur les intérêts du Conseil d'acier. Pour de telles forces, le Conseil n'accordait même pas un salut.
Il les inscrivait directement sur la liste des tâches de l'escouade tactique.
Gérer des forces égales ou plus grosses était bien plus complexe ; généralement pas de grands affrontements, mais les griefs menaient à un duel quand on se croisait dans les terres désolées.
Gagner ou perdre, on assume.
« Chef de train ? »
Vieux Da l'appela doucement à côté.
Su Huan revint à lui. « Continue. »
Vieux Da désigna les balles emboîtées et scellées devant eux. « On peut produire cinq mille balles par jour ; en temps normal on en garde quatre mille, seulement mille pour le combat, pour éviter de stocker de grandes quantités de ratés. »
« Les matières premières sont-elles encore suffisantes ? »
« Il y a quelques jours, le capitaine He a ramené un gros lot de poudre, assez pour au moins deux millions de balles. »
Les deux causaient tout en inspectant l'atelier de munitions.
La chaîne semi-automatique claquait, le laiton étant progressivement pressé en douilles, puis des membres de l'équipe de fabrication les transférant au processus suivant.
Pour la sécurité, tous les membres d'équipage de l'atelier de munitions étaient des familles du groupe de combat.
C'étaient tous leurs gens, profondément liés au train blindé.
Deux soldats apportèrent une grande caisse d'armes endommagées et la posèrent sur l'établi intérieur.
Su Huan jeta un œil et vit que c'étaient les armes endommagées lors du combat contre l'ours géant cette nuit-là : certaines manquantes de pièces, certains corps d'arme écrasés.
Le groupe de fabrication s'occupait maintenant aussi de la réparation d'armes.
« Vous pouvez fabriquer des armes maintenant ? »
Demanda Su Huan.
Vieux Da se gratta la tête, gêné. « Juste des réparations, au mieux des modifications. Pas la capacité de fabriquer des armes de zéro ; beaucoup de choses pas encore étudiées. »
« Bon, étudiez lentement. Pouvoir réparer ces armes réduit déjà pas mal de pertes. »
Su Huan consola distraitement.
Les armes n'étaient pas finies une fois obtenues ; essentiellement des outils mécaniques, elles tombaient toujours en panne.
Maintenant avec plus de combattants, les armes avaient une usure quotidienne.
Sans Vieux Da pour tenir le coup, les deux cents du corps armé n'auraient pas d'armes à utiliser.
Maintenant avec peu de monde, l'équipement pouvait compter sur les prises de guerre ; plus tard quand l'équipe s'agrandira, armes et munitions devront être résolues proprement, pas juste en bricolant comme maintenant.
Mais ce problème n'était pas urgent ; pouvait être réglé après le passage de la zone d'inondation.
Le plus pressant maintenant restait la mise à niveau et la modification du corps du train.
...
Vers midi, Su Huan emmena Hu Shuo inspecter tous les entrepôts de ravitaillement, vérifia par rapport à la liste récente d'échange de points, et termina enfin tout le travail administratif quotidien.
La liste d'échange de points devait être vérifiée chaque jour ; les détails révélaient les mouvements récents de la base.
Par exemple, les échanges de nourriture avaient été anormalement élevés ces jours-ci.
Mais ces jours-ci, ils mangeaient à la gamelle commune.
Où passait la nourriture en plus ?
En marchant devant, Su Huan demanda soudain : « Des anomalies à la base récemment ? »
Hu Shuo marqua une pause, songea à l'intention du chef de train, et sonda : « On les déterre ? »
« Non, ces quelques taupes seules ne pourraient pas utiliser autant de fournitures, et elles n'ont pas assez de points pour en échanger de telles quantités. »
« De grandes quantités de fournitures ? »
Hu Shuo jeta un coup d'œil incertain au dossier dans sa main. « Peut-être parce que le Nouvel An est proche, tout le monde a échangé plus de fournitures. »
« Nouvel An ? » Su Huan s'arrêta, l'air surpris.
Hu Shuo se détendit en voyant cela — pas d'erreur. « Ouais, le Nouvel An est tôt cette année, le 22 janvier. Mais avec la situation actuelle, personne n'a fait de foin ; juste échangé un peu de bouffe, deux trois tenues neuves, et fêté ça en petit… »
Tous deux avaient atteint le septième étage de l'immeuble-escalier ; l'espace ouvert était aménagé comme un salon, avec la couverture et le canapé orange chat de Su Huan déplacés ici.
Plus la cuisine de Yu Yue, ça devenait l'espace de repos commun des membres du noyau.
À l'instant, Liang Kuan sirotait au comptoir du bar.
Il avait l'habitude de veiller tard à conduire, buvant jusqu'à l'aube avant de dormir.
He Jie était rentré accompagner sa femme, donc avec lui étaient Vieux Trois et Qu Hang.
Ne vous fiez pas à l'air calme de Qu Hang ; c'était un ivrogne fini.
Dans sa vie précédente, sauf en mission, Su Huan ne l'avait jamais vu sobre.
On ne sait si c'était l'alcool ou sa nostalgie de la femme de He Jie.
Xiao Ba et Lin Xi murmuraient quelque chose à côté ; Wan Xing était assise tranquillement à côté, pliant un papier coloré.
Yu Yue s'affairait derrière l'armoire ; Yu Jing l'aidait à côté.
Su Huan remarqua soudain que les vêtements de tout le monde étaient bien plus vifs.
Il s'assit sur le tabouret haut près de l'armoire et dit après réflexion : « Versez des points à tout le monde dans la base, pas beaucoup — juste l'argent des enveloppes rouges du chef de train. »
Tous les regards se tournèrent en entendant ça.
Yu Yue, qui cuisinait, sourit aux yeux plissés.
« T'es pas encore assez vieux pour les enveloppes rouges ; c'est plus de l'aide sociale. »
Su Huan fut légèrement saisi. « Ils donnent pas toujours des enveloppes rouges pour le Nouvel An ? »
« Si, à l'institut, le doyen en donnait à tout le monde chaque Nouvel An. »
Xiao Ba approuva.
Vieux Trois leva son verre en riant. « Appelez ça comme vous voulez, tant qu'il y a du fric. Vive le chef du convoi ! »
Liang Kuan et les autres levèrent leurs verres en approuvant.
Tous sourirent et reprirent leurs occupations.
Seul le regard de Yu Jing vers Su Huan était un peu plus doux qu'avant.
Peut-être pour mettre de la fête, elle avait troqué son habituel débardeur blanc contre une robe midi rouge vif à bretelles ; ses cheveux noirs éclairés couleur café par les lumières chaudes, de superbes boucles d'oreilles scintillant.
(Yu Jing, version dessin animé en rouge)
(Yu Jing, version texturée en rouge)
Su Huan baissa les yeux sur sa chemise tout noire et grogna : « Donc je suis le seul sans vêtements neufs ? »
Yu Yue apporta une assiette de pommes de terre rôties, pouffant légèrement. « Prévus pour toi depuis longtemps ; qui savait que tu ne rentrerais même pas dans ta chambre ces jours-ci. »
Su Huan prit ses baguettes, piqua les pommes de terre croustillantes et parfumées, en détacha un morceau, le trempa dans la sauce de bœuf rôti à côté, et le porta à la bouche ; la pomme de terre moelleuse fondit tendrement.
Pour l'amour des patates douces, le chef de train décida de ne pas lui en vouloir.
Y aurait plein de temps plus tard pour régler son compte.
Bien que l'état actuel fût plaisant, sans le claquement du train sous ses pieds, son cœur manquait d'un peu de stabilité.
Ces deux nuits de travail non-stop étaient en partie dues à ça.
Après avoir mangé, bavardage décontracté, conseils sur les chemins d'évolution de chacun, Su Huan redescendit encore au centre de fabrication du corps du train.
Seul le fait de voir le train de ses propres yeux apaisait son cœur.