Quoi qu'il en soit, il y a de la main-d'œuvre et des matériaux en abondance à l'intérieur de la base de fabrication ; on construit donc au calibre d'un abri de premier ordre.
Réseau d'approvisionnement en énergie mixte, ferme végétale, bassin de stockage d'eau souterrain…
Même les murs les plus simples ont été remplacés par du béton de deux mètres d'épaisseur, assortis de divers dispositifs anti-escalade.
Profitant du répit qu'offrait le train blindé, cet effectif d'ouvriers et d'experts se donna à fond, usant de tout leur savoir-faire, et la base changeait presque chaque jour.
Si les pluies acides n'avaient pas trop retardé les choses, l'avancement des travaux aurait pu être encore plus rapide.
La troisième phase de modification du train blindé a déjà progressé d'un tiers.
La base a produit soixante-dix nouvelles voitures, portant le total à cent, et le train a été scindé en deux, l'ancienne tête du train remplacée par deux têtes multi-énergie [Xuanjia].
La tête du train est en cours de modification.
Cependant, les caisses de voiture ont été ajustées dans un premier temps, et le directeur d'usine et le directeur général adjoint Deng ont fait le bilan de l'expérience de combat précédente du train blindé, renforçant structurellement les voitures, avec des capacités anti-collision particulièrement remarquables.
Les voitures sont construites d'un seul tenant, résolvant le souci de longue date du chef de train concernant l'étanchéité.
Sans parler des infiltrations de pluie acide ; même jetée dans l'eau à plusieurs dizaines de mètres de profondeur, pas une goutte ne s'infiltrerait.
Pour prouver la solidité de la base de fabrication, le directeur général adjoint Deng a serré une couette contre lui et a passé la nuit directement dans une voiture expérimentale, la voiture immergée dans une grande fosse de pluie acide, recouverte de terre par-dessus.
Le lendemain, on l'a déterrée, et la voiture était intacte.
…
Dehors, au centre de fabrication des véhicules, en bordure de la zone des matériaux.
Pendant une pause de travail, trois anciens passagers vêtus de bleus de travail bleu foncé s'approchèrent, s'appuyèrent contre une carcasse de véhicule abandonnée, et regardèrent autour d'eux pour s'assurer que personne ne faisait attention.
Il sortit une cigarette de sa poche et la porta machinalement à sa bouche.
Ce geste décontracté fit instantanément s'écarquiller les yeux des deux hommes.
« Hé, mon bon frangin, t'as chopé cette bonne chose où ? »
Le vieux Ma jeta un coup d'œil de travers aux deux autres, dédaigneux : « Bien sûr qu'elle vient de l'échange au groupe logistique. Regardez-vous, deux losers, une chacun, prenez. »
Puis il fit jaillir deux autres cigarettes de sa poche.
Les deux autres les prirent avec empressement et se mirent à fumer.
En fumant, ils râlaient : « Les cigarettes du groupe logistique sont trop chères, un paquet coûte deux points pleins, mais vous connaissez le prix d'achat ? »
Les yeux du vieux Ma brillèrent ; il savait que ces vieux passagers avaient des infos : « Combien ? »
« Aussi deux points. »
« Tu racontes n'importe quoi ! Deux points à l'achat et deux points à la revente ? Tu crois que le train fait de la charité ! »
L'autre homme jura.
« Regarde comme tu t'emballes encore, j'avais pas fini. Deux points achètent une cartouche entière ! »
« Putain, dix fois la marge ! »
Le vieux Ma fit mine d'être choqué : « Le système de points vient à peine d'ouvrir ; comment tu connais le prix d'achat ? »
L'homme dit avec fierté : « Je sais pas, mais j'ai un bon frangin. Xiao Ma sait ; c'est le bras droit de frangin Xiao. Il me l'a dit personnellement ! »
Le vieux Ma fut ravi ; il ne s'attendait pas à ferrer un poisson, pas gros, mais suffisant pour lui.
Liu Ming avait mené la Société du Même Bateau à grimper jusqu'à Tong Zizhan, juste à temps pour la restructuration du train blindé.
Mais tout le monde ne pouvait pas endurer l'entraînement des recrues du corps armé sous les coups de matraque électrique de ce salaud.
Les chanceux dotés de compétences spéciales seraient transférés à l'équipage, et les autres ne pouvaient qu'être éliminés, leur sort inconnu.
Le train blindé a connu d'énormes changements constants últimement, avec toutes sortes de rumeurs et d'infos privilégiées partout.
D'un côté plein d'opportunités, de l'autre rendant tout le monde inquiet.
Le vieux Ma faisait partie de ceux trop âgés pour endurer l'entraînement des recrues du corps armé et sans compétences pour l'équipage ; la Société du Même Bateau comptait beaucoup de tels vieux passagers.
Liu Ming les consolait, demandant en privé à la société de récolter des infos ; il n'abandonnerait jamais aucun frère membre.
Bien qu'au fond personne n'y croie vraiment, ils ne pouvaient que s'accrocher à cette dernière paille.
Le vieux Ma sortit péniblement un paquet souple de sa poche, il en restait une dizaine de cigarettes, en prit deux et fourra le reste dans les mains de l'homme.
Son vieux visage se plissa en un sourire, avec une once de flagornerie : « Avant, c'est le vieux Ma qui a manqué de discernement. Puisque tu as des relations, partage les nouvelles avec nous, compagnons d'infortune. On est montés dans le train les uns après les autres à l'époque. »
L'homme prit les cigarettes, se redressa un peu : « En fait, y a quelques infos. Vous connaissez la famille du vieux Guo, qui a envoyé des cerises en conserve au frangin Xiao ? Avec femme et gosse, maintenant tous transférés à l'équipage grâce aux relations du frangin Xiao, tout ça pour une seule conserve ! »
L'homme leva un doigt, exhalâ un anneau de fumée, les yeux légèrement rouges.
« Putain, ils ont touché le jackpot ! »
Les yeux de l'autre homme bombèrent, pleins d'envie.
Le vieux Ma soupira : « Dommage que j'avais pas de conserves à l'époque ; trop tard pour lécher les bottes maintenant. Frangin Xiao est déjà sous-lieutenant dans le corps armé. »
« Tu pourrais tenter Jiang Rong ; cette femme a probablement perdu son mec. Peut-être qu'elle te prendra, vieux Ma, avec tes sourcils clairs et tes beaux yeux… hahaha ! »
« Conneries. Crois pas que parce que sœur Jiang est polie avec tout le monde elle a un cœur tendre. Elle a tenu une voiture entière à elle toute seule à l'époque ; tu crois que c'était avec de la gentillesse ? » Le visage du vieux Ma changea, il réprimanda à voix basse.
Maintenant, Jiang Rong était sous-lieutenant au même niveau que Lu Xiao.
Si ces propos sales lui arrivaient aux oreilles, un coup de feu et il mourrait pour rien.
« Pas de blague, y devrait avoir une autre voie. Tu connais ce mec maigrichon de l'ancienne voiture 23 ? Il s'appelle Qiang ou un truc du genre… maintenant il est dans l'équipage aussi, on sait pas quelles relations il a utilisées. Mon instinct dit qu'il y a un truc derrière ; tu pourrais essayer. »
L'homme qui avait pris la cigarette parla d'un air mystérieux.
Les yeux du vieux Ma tournèrent ; comment pourrait-il ne pas savoir ? Il avait recommandé Zhang Qiang à la Société du Même Bateau par pitié à l'époque.
Inattendu, en quelques jours à peine, ce dernier était devenu membre noyau, grimpant plus vite que ce vétéran.
La chance ne joue vraiment pas franc-jeu.
Continuant à discuter patiemment encore quelques phrases, le vieux Ma glâna pas mal d'infos et se hâta vers le dortoir.
Bien que le corps armé et l'équipage soient séparés organiquement, il n'y avait pas de gestion militaire stricte ; ils vivaient encore mélangés.
Mais l'équipage et le corps armé avaient un meilleur traitement, avec des points émis légèrement plus nombreux.
Quand il arriva, Liu Ming était en train de manger ; il n'osa pas parler, tendit juste un mot et partit.
Liu Ming naturellement ne le laissa pas partir comme ça, le retint pour causer quelques phrases.
Puis prit deux paquets de bonnes cigarettes et un paquet de chocolat dans son tiroir et les fourra dans les mains du vieux Ma.
Le regardant partir d'un pas léger, il regarda alors le mot.
Après avoir mémorisé toutes les informations, il se frotta les mains, le réduisit en confettis de papier et le jeta dans la corbeille.
Il y avait déjà une fine couche de confettis à l'intérieur.
Il alluma une cigarette mais ne la fuma pas, attendant tranquillement qu'elle se consume, puis la mélangea à l'eau du cendrier qu'il versa dans la corbeille, trempant tous les confettis.
Il avait enduré mille épreuves pour en arriver là, sur le point de passer la période de recrue ; il ne pouvait absolument pas échouer à la dernière marche pour une histoire comme celle-là.
Mais il était encore moins prêt à abandonner la Société du Même Bateau.
C'étaient ses yeux et ses tentacules.
Sans autre pouvoir sous ses pieds, même s'il montait haut dans le corps armé, ça ne servait à rien.
Le chef de train et l'instructeur pouvaient le promouvoir d'un mot ou le rétrograder d'un autre.
Seul le fait de maîtriser le pouvoir lui-même était la voie de la sécurité.
« Toc toc — »
Deux coups secs vinrent de l'autre côté de la porte.
« Liu Ming, le lieutenant veut qu'on soit rassemblés avant dix heures ; y a une mission aujourd'hui. »
Liu Ming ouvrit vite la porte de la chambre, passant à un ton enjoué : « Compris, je serai à l'heure c'est sûr. »
Voyant l'autre s'éloigner, il referma la porte et enfilça une nouvelle tenue de combat.
Bien qu'encore pas dans le corps armé, le train leur avait quand même doté d'équipement : une tenue de combat, deux jeux de vêtements civils de rechange incluant sous-vêtements et chaussettes — ces petites choses étaient des sources de bonheur dans l'apocalypse.
La tenue de combat était un camouflage tirant sur la couleur gravier, gris terne en apparence mais d'une solidité extrême.
Puis gilet pare-balles, gilet tactique, genouillères tactiques, coudières, gants anti-émeute, plus un casque.
Pas de kits supplémentaires.
Le train blindé avait des lunettes de vision nocturne et des kits plus haut de gamme, mais utilisés par le groupe tactique de l'équipage.
Mais le reste était complet : gourde, rations, trousse de premiers secours individuelle.
Arme principale : un fusil d'assaut étranger, géré uniformément par l'armurerie du train ; chacun n'avait qu'une base de munitions de fusil et une demi-base de balles de pistolet.
Quantités strictement enregistrées ; perte signifiait élimination.
Pendant la sélection initiale, He Jie avait fait échanger secrètement de la nourriture contre les balles des soldats par les gens des affaires intérieures, certains prenant le risque de troquer des fournitures contre des balles.
Puis ils furent éliminés.
La même méthode piégea plusieurs fois ; outre les échanges, même des vols organisés dans les dortoirs !
Donnant une leçon sévère aux soldats restants.
Tant que la personne était là, les balles étaient là.
Même pendant l'entraînement, portées sur le corps.
Heureusement tous evoluers maintenant, une demi-base de balles n'était pas une grosse charge.
Équipé à bloc, l'heure était déjà 9 h 50.
Liu Ming sortit, direction le bâtiment à escaliers au centre de la zone résidentielle ; certains attendaient déjà, bientôt tous les quatre dont Liu Ming arrivèrent — personne n'osait être en retard pour la première mission.
Tong Zizhan et Gao Yuan s'approchèrent, donnèrent des consignes simples, puis menèrent tout le monde vers un immeuble en dalle de six étages tout proche.
Cet immeuble, proche du bâtiment à escaliers pour faciliter la coordination avec le chef de train, était occupé par le groupe logistique comme bâtiment de bureaux.
Le rez-de-chaussée était devenu une zone d'échange temporaire.
Cinq guichets au total, ouverts douze heures.
Trois guichets pour les échanges quotidiens ; n'importe qui du train blindé, base incluse, pouvait y utiliser des points pour échanger des fournitures de vie.
Même sans fournitures, le troc était possible.
Bien que les prix soient élevés, ceux qui pouvaient échanger en privé l'avaient déjà fait ; venir ici à contrecœur parce que seul le train en avait.
Un guichets restant était l'armurerie, abritant la majeure partie des munitions du train blindé, cible de protection clé pour le groupe de combat.
Le dernier guichet était interne, seuls l'équipage et le corps armé qualifiés pour l'utiliser.
Les marchandises à l'intérieur encore plus rares.
Médicaments rares, équipement tactique, cristaux d'énergie généraux, fournitures d'évolution, etc.
Tong Zizhan s'arrêta, se tourna vers eux : « Allez à l'armurerie chercher l'équipement, citez mon nom ; déjà signalé en haut. »
Les quatre répondirent net oui, surprenant les ouvriers alentours en train d'échanger des fournitures de vie.
Après le départ des quatre, Gao Yuan fit tourner l'anneau à son doigt, perplexe : « Pourquoi cette envie soudaine de faire une mission ? Nos points sont déjà assez hauts… »
Tong Zizhan lui lança un regard : « Pas de mission, pas de prétexte pour dépenser des points. Je me prends un exosquelette ; vous prenez des balles, une base chacun, pas les bon marché — les 7,62 les plus chères. Six personnes ça fait 1440 points, plus exosquelette 500, ajoutez quelques balles de pistolet et grenades, plus de deux mille partis. »
« Beau matos ! »
Gao Yuan leva le pouce et se dépêcha d'aller préparer.
Leur mission était du travail privé ; le train ne rembourserait pas un centime de la consommation.
Les balles des soldats devaient être payées par les officiers eux-mêmes.
Dix minutes plus tard.
Tong Zizhan récupéra un autre jeu d'exosquelette, plus les cinq récompensés avant, un chacun pour six personnes.
Aucune escouade sur tout le train blindé n'était aussi luxueuse.
Cette mission était de reconnaissance, difficulté moyenne ; Tong Zizhan visait principalement deux points.
D'abord, elle allait loin.
Cette tâche partait de Shun'an, reconnaissance vers le nord-est jusqu'à la situation de la capitale de la province de Qingchuan, puis plus au nord jusqu'à la ville de Hongyi, vérifiant zombies, bêtes mutées sur le chemin, statut de survie des rescapés, intégrité des voies ferrées, toute situation spéciale.
Sans parler de la distance à vol d'oiseau de Shun'an à Hongyi : plus de cent kilomètres.
Ensuite, longue période d'exécution.
Plein dix jours, extensibles à une quatorzaine en cas d'imprévu.
Deux semaines, suffisant pour qu'ils fassent pas mal de choses.
Le plus important, s'éloigner de cette brute de He Jie.
Même dans l'entraînement Données Bleu Profond il n'avait pas été tabassé aussi brutalement.
Alors au moment où cette tâche fut publiée, il alla proactivement voir Hu Shuo pour la réclamer.
Matin, sous un ciel ensoleillé rare, deux tout-terrains prirent la direction de la ville de Hongyi.
…
Trois jours plus tard.
Bâtiment de bureaux à escaliers.
Les jambes du chef de train sur le bureau solennel, plissant les yeux sur un film, café sucré fumant à côté de lui.
Le chef de bord Hu Shuo, vêtu d'une veste exécutive noire sur une chemise grise, tenant un dossier, légèrement incliné avec respect, lisait les progrès récents sur les divers dossiers.
« Snap ! »
Su Huan claqua des doigts ; Hu Shuo s'arrêta net.
« Chef de train, un problème ? »
« Combien de nourriture récoltée au total récemment ? »
« Céréales principales 50 000 tonnes, huile de cuisine 3 000 tonnes, divers nouilles instantanées plusieurs centaines de tonnes, autres denrées non de base environ 100 tonnes. La majeure partie du grain de Shun'an est maintenant à la base. »
Su Huan acquiesça satisfait : « Faites continuer le pillage à He Jie, puis répandez la nouvelle, maintenez la population de la base autour de 15 000. »
Hu Shuo hésita : « Quand vous êtes là pas de souci, mais si le train part au nord, la base avec deux tiers d'extérieurs, n'y aura-t-il pas… »
Su Huan le regarda : « C'est le problème de Wan Hao, qu'est-ce que ça a à voir avec moi ? »
Il lui avait filé une telle fondation ; s'il n'arrivait pas à la contrôler, c'était un incompétent !
Qu'est-ce que ça avait à voir avec le train blindé ?
Fallait-il qu'il tienne la main à Wan Hao pour mettre en place des systèmes, trier les factions, construire la base ?