« Ne t'y trompe pas, il y a bien moins de zombies ici. » Lin Jin eut soudain cette pensée.
Les doigts de Su Huan s'embrasèrent d'une lueur rouge tandis qu'un projectile à haute température se formait progressivement. Après deux ou trois secondes, il fusella vers un arbre mangeur de fer situé à plusieurs dizaines de mètres. Avec un étouffement mat, des étincelles jaillirent et une trace carbonisée apparut sur l'écorce. Le projectile, capable de fondre sans effort la chair humaine ordinaire, ne lui causa aucun dommage.
L'arbre attaqué, en retard, commença enfin à agiter frénétiquement ses branches, projetant graviers et sable, laissant des entailles vertes sur le sol cimenté.
Après quelques instants de déchaînement, à part secouer un ramassis de feuilles, l'arbre mangeur de fer n'avait toujours pas repéré son ennemi. Il retira alors péniblement ses racines du sol et migra lentement vers l'horizon.
Après avoir titillé l'arbre mangeur de fer, le Conducteur de train se tourna vers Lin Jin à ses côtés et dit : « Vas-y, coupe deux branches. »
« Entendu ! »
Sans réfléchir, Lin Jin sauta à terre.
En direction directe de l'arbre mangeur de fer qui procédait à son déménagement.
Sentant la chaleur derrière lui, l'arbre mangeur de fer accéléra encore.
Su Huan sourit, un air nostalgique traversant son regard.
Il ne raillait pas Lin Jin. La raison pour laquelle le Marché noir de Shun'an avait pu voir le jour résidait précisément dans ces arbres mangeurs de fer.
Il ignorait quels esprits brillants avaient eu l'idée de nourrir les arbres mangeurs de fer avec du métal. Plus tard, ils découvrirent que ces végétaux pouvaient être apprivoisés comme des chiens. Les survivants commencèrent à les nourrir en masse. Les arbres mangeurs de fer abritaient ainsi les humains qui leur apportaient du métal, formant progressivement une relation symbiotique.
De plus, les arbres mangeurs de fer étaient grands et robustes, aux branches et feuillages luxuriants, ce qui poussa les gens à construire des cabanes sur leurs cimes.
Dans sa vie précédente, le plus grand arbre mangeur de fer mesurait soixante-dix mètres de haut, un véritable roi de Shun'an. Même des zombies au tempérament de bouledogue, comme le Boucher, hésitaient à le provoquer.
Ce n'est qu'avec ces cabanes mobiles que le taux de survie de l'humanité s'est stabilisé.
Pourtant, les arbres mangeurs de fer refusaient de quitter Shun'an. Avec le métal en surface devenu rare, les survivants ne pouvaient échanger qu'avec les forces de passage, façonnant progressivement des plateformes commerciales arboricoles de toutes tailles.
C'est pourquoi le Marché noir de Shun'an était aussi appelé Marché noir des Cabanes.
Il était encore tôt, et il ignorait si quelqu'un avait déjà commencé à apprivoiser les arbres mangeurs de fer.
Mais les arbres mangeurs de fer n'étaient qu'un objectif secondaire. Ce que Su Huan valorisait vraiment, ce sont les ressources accumulées à Shun'an avant l'apocalypse. Les réseaux ferroviaires y étaient bien développés et les ressources abondantes, ce qui permit l'installation de nombreuses usines de matières premières. Plus tard, avec le soutien des politiques, des manufactures automobiles furent construites. Une fois le socle industriel posé, une petite base de production de trains grande vitesse vit le jour. La seule emprise de l'usine dédiée aux trains était comparable à celle d'une ville, expliquant comment ils purent nourrir autant d'arbres mangeurs de fer quatre ans après le cataclysme.
À l'échelle globale, elle rivalisait avec la zone lourde industrielle du Conseil d'Acier. La seule différence résidait dans le fait que ces manufactures dépendaient de diverses entreprises et n'avaient pas formé l'entreprise monopolistique typique du Conseil d'Acier.
Au départ, Su Huan savait seulement qu'il existait un marché noir ici. Ce n'est qu'après avoir perfectionné sa cartographie qu'il apprit l'existence de la base de production de trains grande vitesse.
L'objectif de ce trajet était également cette base.
Grâce aux équipements préfabriqués présents sur place, la progression de la modification du train pourrait être considérablement accélérée.
De plus, il devrait s'y trouver des talents spécialisés dans les trains grande vitesse.
Pendant ce temps, Lin Jin revint avec deux branches d'arbre mangeur de fer encore frétillantes. Su Huan agita la main avec dégoût. « Ne les approche pas. Remets-les à Huang Hai et dis-lui d'en cultiver deux. N'oublie pas de leur donner suffisamment de ferraille. Empêche-les de ronger le train. »
« Xiao Zhao signale la présence de monde devant. »
La voix douce de Yu Yue retentit soudain dans leurs oreilles.
Su Huan leva les yeux. Au loin, sur la voie ferrée, dressait une grue portuaire rouillée. Son squelette métallique tranchait la lumière du soleil en formes géométriques acérées, projetant des ombres sur le sol. Tandis que le train avançait, ils pouvaient apercevoir des wagons abandonnés suspendus dessous.
Derrière la grue se dressait un gigantesque « bâtiment métallique » empilé de camions et de conteneurs, haut de plus de trente mètres, aussi impressionnant que la grue elle-même.
Il ne s'agissait pas des épaves d'un accident routier, mais d'un empilage marqué d'une certaine régularité et d'une intelligence sauvage.
Des marques de soudure jonchaient les joints des voitures réformées, des filets antiballes aux rouilles plus légères recouvraient les fenêtres, et des portes de voiture retirées étaient soudées à l'extérieur du « bâtiment » pour servir d'armure. Sur le dessus reposait un cadre antidévaloir soudé à partir d'essieux et de bielles, aux extrémités affûtées. Les citernes de wagons-citernes étaient dressées verticalement et converties en tours de guet.
D'un seul coup d'œil, Su Huan identifia sur cette muraille métallique des véhicules tout-terrain, des camping-cars, des citernes, et d'autres carrosseries distinctes.
Il ne put s'empêcher d'admirer l'imagination et la créativité des survivants.
Dans sa vie précédente, il n'avait jamais vu ce bâtiment métallique spectaculaire quand il était venu ici. Ces arbres mangeurs de fer mangeaient donc véritablement tout.
Su Huan tapota l'avant du train sous ses pieds et déclara avec indifférence : « Préviens Liang Kuan de l'autre côté. Prépare-toi à freiner. Dis à He Jie et à Vieux Hu de préparer la transaction. »
« Et s'ils refusent la transaction ? »
« Alors vole-les. »
À peine ces mots tombés qu'un bourdonnement aigu provint de l'avant. Un drone de reconnaissance, fil optique traînant derrière lui, regagna leur position. Simultanément, le train en bas émit un sifflement perçant qui fendit les nuages.
Tandis que le train approchait progressivement, un homme, un tablier en caoutchouc à la taille, sortit de la tour de guet. De plusieurs centaines de mètres, Su Huan put clairement lire la stupéfaction sur son visage.
Après une hésitation, l'homme saisit un immense marteau de fer et frappa une chaîne pendante. Des débris couleur rouille tombèrent en pluie, déclenchant simultanément une sorte d'alarme. Un tintamarre semblable à celui d'un vieux réveil mural résonna depuis le bâtiment métallique.
L'homme agita vers le train, hurlant quelque chose à pleine voix.
« Il nous salue, veut vérifier notre identité. »
« Alors dis-leur. »
Yu Yue marqua clairement un temps d'arrêt, puis confirma de nouveau : « En l'état ? »
Su Huan sourit doucement. « Pourquoi pas en l'état ? Le Conducteur de train est-il du genre à dire une chose en face et une autre en dos ? »
Yu Yue marqua clairement un silence à l'autre bout.
Par le son, elle prit une grande respiration, comme pour prendre une résolution.
« Je m'en remets à toi. »
……
Les compartiments 13, 14 et 15 étaient extrêmement bondés en raison de l'ajout de nombreux survivants du Conseil d'Acier.
Heureusement, cela avait été pris en compte lors du réarrangement des voitures, et certaines familles avaient été placées dans les deux nouvelles voitures ajoutées à l'arrière, juste à côté des quatre wagons de recherche du directeur Xu.
Les trois premières voitures accueillaient à peine l'équipage.
« Quinze. »
« Quatorze. »
« Treize. »
À cet instant, He Jie descendait le couloir mains dans le dos, récitant un compte à rebours de nombres ésotériques. Vieux San et Vieux Er se tenaient derrière lui, mine sérieuse. Outre leurs équipements, chacun tenait un court bâton en caoutchouc.
Les membres du groupe de combat sortirent précipitamment des chambres.
Personne ne voulait goûter au bâton d'intimidation du capitaine He.
Heureusement, tous étaient des soldats bien entraînés. De plus, n'étant dans ce nouvel environnement que depuis peu, leurs nerfs étaient tendus. Lorsque le compte à rebours s'acheva, ils se retrouvèrent tous alignés dans le couloir, personne n'ayant pris du retard.
Le couloir était extrêmement étroit ; même un soldat debout y semblait à l'étroit.
Mais He Jie fit comme s'il ne le voyait pas, se faufilant latéralement de ses larges épaules.
Le soldat en tête, pris au dépourvu, ne put bloquer la charge volontaire d'un Défenseur de Rang 1. Même les deux soldats derrière lui qui le soutenaient furent renvoyés au sol.
Le petit groupe sentit un mauvais pressentiment.
Levant les yeux, ils aperçurent les blancs des yeux renversés de He Jie ainsi que son sourire sinistre.
« Bang bang bang ! »
Les bâtons se transformèrent instantanément en images persistantes. Debout derrière, Vieux San maudit intérieurement. Il vit enfin clairement.
Ce salaud de He Jie avait lancé neuf coups de bâton en une seconde !
Tout le monde reçut uniformément trois impacts. Pas étonnant que lorsqu'on lui en donnait un seul, il avait l'impression que tout son corps faisait mal !
Et à l'époque, il ne s'agissait que d'un simple rouleau en caoutchouc ordinaire.
Après avoir été discipliné plusieurs fois par Su Huan, He Jie avait pris goût au choc électrique, remplaçant le court bâton en caoutchouc par une matraque électrique.
Les trois frères avaient été occupés ces derniers temps, et He Jie n'avait trouvé personne pour tester. Aujourd'hui, sa chance arriva enfin.
Les trois soldats à terre suffoquaient de douleur, tels des poissons-chats sur la plage.
Ils ne pouvaient même pas pousser un cri, encore moins souffler.
Les autres soldats passèrent immédiatement en état d'alerte maximale.
Pieds écartés, corps raides.
Voyant la réaction de tous, He Jie esquissa un sourire satisfait. « Maintenez cet état de tension. C'est la première mission du groupe de combat. Même si vous êtes sous les ordres de Vieux Er, Vieux Er est mon homme. S'ils perdent la face, c'est lui qui perd. S'il perd la face, c'est moi qui perds. Si je perds la face, je vous enfonce tous les cerveaux dans le trou du cul ! »
« Compris ?! »
« Oui ! »
Tous anciens combattants, ils ne donneraient naturellement pas à He Jie une seconde chance de frapper. Chacun cria à pleine gorge.
Les trois soldats de tête se relevèrent également et se figèrent en ligne.
He Jie hocha la tête, satisfait, et agita sa grande main. « Filez chercher les armes. Vingt fusils d'assaut [Tiewei-5], vingt mitraillettes [Tiexun-2]. Chacun en prend un lot complet pour arme principale. Un chargeur pour le pistolet suffit. Ensuite, prenez autant de balles de 12,7 mm pour la mitrailleuse lourde que vous pouvez en transporter. Si vous ne pouvez pas les tenir dans les mains, croquez-les dans la bouche ! Rien ne reste ! »
« Compris ?! »
« Oui ! »
Les soldats portaient déjà des gilets pare-balles et des gilets tactiques. Il ne restait plus qu'à récupérer les armes à feu et les munitions dans l'armurerie.
Deux personnes se tenaient de chaque côté de l'armurerie, passant les objets en arrière dans un ordre précis à une vitesse extrême.
Le train ne s'était pas encore arrêté, et les quarante hommes étaient déjà entièrement équipés et prêts.
He Jie, une cigarette aux lèvres, tapa sa poche mais ne trouva pas de briquet. Il dégaina une balle de pistolet, fit voler la tête de l'obus avec l'index, et alluma la cigarette à l'aide de la fumée de poudre, savourant l'allumage.
En tournant la tête, il vit ce chien de Qu Hang adossé au mur, un fusil de précision dans les bras, flanqué de Bouc et de plusieurs soldats d'élite.
Actuellement, Su Huan n'avait pas encore assigné de groupes aux membres du noyau. Avant l'ordre, ils opéraient librement, mais tout le monde instinctivement se rassemblait.
Juste avant qu'il ne parte se battre, la voix du Conducteur de train résonna via la radio.
« Vieux San, prends deux hommes pour protéger le personnel de négociation. Qu Hang et Bouc, un groupe – cherchez vos positions de tireur d'élite par vous-mêmes. He Jie, Vieux Er, organisez le groupe de combat pour mettre en place des points de tir et assurez le rendement effectif du train. »
Il lança un regard furieux à Qu Hang, puis He Jie se mit à diriger les soldats pour établir les défenses.
Les troupes se dispersèrent.
……
Un grondement vibrant se fit entendre. Des lumières aveuglantes poignardaient comme des épées. Wang Fei n'eut à peine le temps d'ouvrir les yeux qu'il aperçut un train blindé féroce rugissant vers lui dans la lumière, lui inspirant une terreur telle que son cuir chevelu sembla exploser, les cheveux dressés, cherchant désespérément à fuir.
Mais la route sous ses pieds s'était muée en rails de chemin de fer en grille, le faisant tomber lourdement.
Il rampa en avant à quatre pattes.
Mais le train derrière lui devenait de plus en plus rapide, accompagné d'un sifflement strident. Avec un « boom », il s'abattit.
« Ah — »
Wang Fei se réveilla brusquement et se retourna pour courir.
Sa main attrapa le vide, le surprenant alors qu'il plongeait sur le tableau de bord.
Revenant à lui, il observa la pièce convertie à partir de bus réformés et la lumière du soleil légèrement brûlante à travers la fenêtre, réalisant qu'il n'était plus dans la zone lourde industrielle du Conseil d'Acier.
Cette journée avait vraiment vécu bien des vicissitudes.
Ce matin-là, il venait juste d'être récompensé par la société pour avoir découvert le train blindé et transféré au quartier général dans la zone industrielle lourde depuis le front de la Nouvelle Cité.
Mais comme il fallait encore du temps pour confirmer, il n'était pas entré à l'intérieur.
Il séjournait temporairement dans le camp de survivants à l'extérieur.
Il imaginait déjà l'expression que cette garce de Zhang Min aurait une fois qu'il aurait intégré le Conseil d'Acier.
Puis il avait assisté à la scène cauchemardesque : le train blindé, implacable, amenant des milliers de zombies et de bêtes mutantes hurlant à l'intérieur, aplani le camp de survivants en un instant.
Heureusement, il avait commencé à fuir réflexivement dès qu'il entendit le sifflement.
L'absence de mur de protection favorisa en réalité sa fuite.
Utilisant l'habitude d'abandonner ses camarades forgée dans le Convoi d'Entraide Mojian, il finit par fuir la marée de zombies au milieu du chaos.
Pensant que le train se dirigeait vers le nord, il eut un éclair de génie et décida de fuir vers l'est.
En chemin, il rassembla des survivants, prenant presque aucun détour, et arriva directement à Shun'an.
Voyant des survivants, il décida de se reposer un instant.
Son subordonné, présent à l'extérieur et entendant le bruit, pénétra dans la pièce, hébété de voir le lit vide et Wang Fei étalé sur le panneau de contrôle.
« Frère Fei ? »
« Un putain de cauchemar m'a réveillé. » Wang Fei sauta du panneau de contrôle sans aucune gêne. « Tu as les infos locales prêtes ? »
Le subordonné répondit aussitôt : « Shun'an ne possède pas de grandes entreprises, on y croise peu d'étrangers. La majorité sont des locaux, grossièrement répartis en quatre groupes. L'un vient de la base de fabrication de trains – plutôt des intellectuels. Deux factions d'ouvriers des usines : certains suivent l'ancienne direction, d'autres se montrent indépendants. Enfin, un groupe d'étrangers tel que nous. »
« Et les locaux ? » Wang Fei fronça les sourcils.
« Les locaux sont éparpillés en petits groupes un peu partout, comme ceux d'une centaine installés dans la grue – aucune organisation. On a entendu dire que les plus féroces sont ces étrangers ; ils sont armés. »
« Féroces ? » Wang Fei ricana méprisamment. « Plus féroces qu'un train ? »
« Jamais. Ces paysans sont coincés dans ce petit endroit depuis l'apocalypse. Ils n'ont jamais vu un affrontement tel qu'un puissant dragon écrasant le tyran local. »
Le subalterne afficha une expression terrifiée.
Wang Fei afficha une expression suffisante. « J'ai compris. Si nous ne pouvons pas les battre, nous pouvons nous cacher. Tant que nous évitons ce train blindé, dans l'immense province de Qingchuan, nous pouvons faire ce que nous voulons – des armes si nous voulons des armes, des hommes si nous voulons des hommes. »
Le subalterne flatteur : « Il faut encore être Frère Fei. Dans ce chaos, tu y as pensé. Nous étions comme des mouches sans tête. »
« Assez, moins de complaisance. Plus tard, organise un repas avec ce Ma Baozi pour moi. »
« J'y vais tout de suite — »
L'oreille du jeune frère frémit, et sa voix coupa.
Il regarda perplexe et demanda timidement : « Frère Fei, avez-vous entendu… »
« Quoi ? »
« Un sifflement ? »