« Ça doit être quelque part par ici... »
Ark marchait entre les tuyaux enchevêtrés. Un jour s'était écoulé depuis sa nomination comme contremaître du nettoyage. Il avait été augmenté, ce qui le motivait encore davantage à nettoyer les conduites. Et une chose le contrariait. Il y avait parfois un grondement non identifié et le tuyau vibrait.
« Ah, tu parles de ça ? N'y fais pas attention. L'écart de température entre R-14 et l'espace du dehors est énorme. Parfois la température tord un tuyau entre la paroi intérieure et le bouclier, ce qui provoque ce genre de bruits. »
Cheksun le lui avait expliqué la première fois qu'il l'avait entendu. Ark n'y avait donc plus prêté attention, mais au bout d'un moment il s'était rendu compte que les bruits n'étaient pas tous identiques. Il entendait tantôt du fer qui se tord, tantôt ce qui ressemblait à quelqu'un qui cognerait sur les tuyaux.
'Ça ne ressemble pas à un tuyau qui se tord.'
Il avait essayé de l'ignorer, mais ce bruit lui tapait sur les nerfs. À la fin, Ark n'avait pas pu résister à sa curiosité et s'était mis en quête de la vérité. Déterminer d'où venait le bruit n'était pas une mince affaire. De plus, les tuyaux s'entrelaçaient de manière complexe comme des vaisseaux sanguins, si bien qu'il partait parfois dans la mauvaise direction. C'était comme chercher quelque chose dans Séoul à l'oreille.
'On aurait dit que ça venait de tout près, alors je pensais que ce serait vite fait...'
Il en était arrivé là, donc il ne pouvait pas abandonner. Ce n'était certainement pas facile, mais Ark était déjà ici depuis plus d'une semaine. Il écoutait le bruit tout en nettoyant les conduites et avait le sentiment de s'en approcher peu à peu. Le son qui semblait lointain devenait bien plus fort.
'J'y suis presque. C'est clairement tout près !'
« Hein ? Ça... ? »
Ark regarda autour de lui d'un air incrédule après avoir rampé dans le tuyau. Les lanternes éclairaient quelque chose qui frétillait près de la conduite.
Seule la tête d'Ark était sortie du tuyau, mais il reconnut l'identité de la chose. C'était la silhouette familière d'un Charenjok.
« Hé ! Toi, là-bas ! »
La pieuvre sursauta au cri d'Ark. Elle tendit le cou et le fixa avec consternation.
« Hiik ! C... c... comment monsieur le contremaître peut-il être ici ? »
« Pourquoi tu sursautes comme ça ? Tu traînes dans un endroit pareil ? »
« Ah, non ! Traîner ? Je... »
« Bon, peu importe. Tu as entendu ce bruit, à l'instant ? »
« U... un bruit ? Non, je n'ai rien entendu du tout ? »
« Tu n'as rien entendu ? »
Peut-être ne l'entendait-on pas si la pieuvre travaillait loin. Ark lui-même ne l'entendait pas toujours quand il était concentré sur son nettoyage. Mais il avait suivi le bruit jusqu'ici. Il l'avait entendu peu de temps auparavant, même s'il ne l'entendait plus. Il était impossible que la pieuvre ne l'ait pas entendu. Celle qui parlait à Ark n'était pas sourde.
'À bien y penser...'
Elle avait été très troublée en voyant Ark pour la première fois. La peau des pieuvres change de couleur selon leurs émotions ! Ark observa la couleur de la pieuvre d'un air soupçonneux et demanda :
« Qu'est-ce que tu caches ? »
« C... c... cacher ? Rien du tout ! »
La peau de la pieuvre se marbra et elle cria de façon désordonnée. Son insistance ne fit qu'accroître les doutes d'Ark. Il la plaignit un peu. Mais il ne pouvait pas se retirer de cette situation.
« Vraiment ? Alors pousse-toi. »
« P... pourquoi ? »
« J'essaie de trouver ce qui fait sonner les tuyaux. Je l'ai clairement entendu dans ce coin il y a peu. Je vais donc fouiller le secteur. »
« J'ai dit qu'il n'y avait aucun bruit ! »
« Je l'ai entendu. »
Ark écarta la pieuvre agitée. Non, il essaya : ses mains glissèrent et il dévala. La zone derrière la pieuvre s'inclinait comme un toboggan. Ark tendit précipitamment la main, mais son corps avait déjà glissé. Et... splatch !
« Q... qu'est-ce que c'est ? De la boue ? Pourquoi y en a-t-il dans un endroit pareil... ? »
Ark releva la tête, qui s'était fichée dans la boue. Un paysage qu'il n'aurait pas pu imaginer s'éclaira sous les lanternes.
« Q... qu'est-ce que c'est que tout ça ? »
L'endroit était si vaste qu'Ark n'arrivait même pas à en mesurer l'étendue. Il était stupéfiant de trouver un tel lieu dans la station spatiale R-14, mais plus stupéfiante encore était la quantité d'insectes spatiaux qui l'emplissaient. Une boue épaisse recouvrait le sol et d'innombrables insectes spatiaux y grouillaient. Et des pieuvres étaient rassemblées partout, l'air affairé.
« C... ceci est... ? »
Les pieuvres sursautèrent à sa voix.
« Iiik ? Le contremaître ? Pourquoi monsieur le contremaître est-il ici... ? »
« C'est grave ! On nous a découverts ! On nous a découverts ! »
« Aïe ! On est fichus ! »
Les pieuvres se mirent à paniquer. Ark allait ouvrir la bouche quand il entendit :
« Que tout le monde se calme ! »
Une pieuvre venait de crier. C'était une pieuvre familière. C'était celle qui venait toujours prendre des nouvelles d'Ark.
Elle sortait un mégot de cigarette et se mettait à se plaindre. Ark l'avait croisée si souvent qu'il la reconnaissait au premier coup d'œil. Elle s'appelait Burum. Ark ne comprenait pas ce qui se passait et se contentait de regarder autour de lui d'un air hébété. Burum soupira, fit face à Ark et murmura :
« Ark, je suis désolé. »
« Hein ? »
« Mais c'est ta faute. Si seulement tu ne t'étais pas mêlé de ça... »
Burum prit une couleur compliquée et cria en direction des pieuvres de la salle :
« Encerclez complètement l'humain ! »
Des dizaines de pieuvres accoururent à l'ordre de Burum. Ark demanda, désorienté, tandis qu'on l'entourait :
« Qu'est-ce que vous faites ? »
« On ne peut pas faire autrement. C'est notre dernier espoir. Nous ne pouvons pas te laisser repartir maintenant que tu as vu ça. Je suis désolé, mais tu vas devoir mourir. »
Le visage d'Ark se crispa à ces mots. Il fallait que le secret fût énorme pour qu'on le tuât afin de le garder. Si ces pieuvres lui sautaient toutes dessus, Ark, sans dague, ne pouvait que mourir. Pourtant, il ne se crut pas un instant en danger. La raison en était simple...
« Vous tueriez pour garder votre secret ? »
Ark le déclara d'un ton tranchant, ce qui fit tressaillir Burum et le fit reculer un peu. Mais Burum hocha la tête avec détermination.
« C'est exact. »
« Ta tête ne sert que de décoration ? »
« D... décoration ? Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Je vais te l'expliquer simplement. R-14 possède le système de résurrection Fairy. »
« Fai... Fairy ! »
Burum éclata de stupeur. Voilà pourquoi on les appelait des pieuvres stupides. Exactement comme Ark venait de le dire, R-14 possédait le système de résurrection Fairy. Si l'on tuait Ark, il serait simplement ressuscité par Fairy. Impossible de garder leur secret en le tuant.
« I... incroyable ! »
Burum comprit enfin la situation et s'affala sur le sol.
« Nous sommes finis ! Notre dernier espoir s'est envolé ! »
Burum, saisi de panique, se balança d'avant en arrière.
« Monsieur le contremaître, c'est une supplique ! Faites comme si vous n'aviez rien vu, je vous en prie ! Si l'équipage de R-14 l'apprend, nous sommes fichus. Pour l'avenir des Charenjok, pouvez-vous faire comme si vous n'aviez rien vu ? »
« Je ne comprends même pas ce qui se passe. Mais une chose est claire. Tu viens d'essayer de me tuer. Et maintenant tu veux mon aide ? »
« C... c'est que... »
« Pour l'instant, je veux connaître tous vos secrets. Je crois que vous n'aviez pas d'autre choix. Grâce à nos relations passées, j'ai décidé de laisser une chance aux Charenjok. Explique-moi ces insectes spatiaux et ce que vous tenez tant à cacher que vous avez essayé de me tuer. J'écouterai et je déciderai ensuite. »
« C'est que... »
Burum hésita, puis soupira et avoua. Les pieuvres recevaient pour le nettoyage des conduites un salaire encore plus bas que celui d'Ark, et l'allocation de la fédération galactique suffisait à peine à payer la nourriture spatiale. À moins d'un changement brusque de politique, la situation des pieuvres ne changerait pas, même après des décennies. Les pieuvres s'inquiétaient sérieusement de leur avenir. Après avoir longuement réfléchi, elles avaient fini par trouver un moyen.
« Nous avons changé toute la terre que nous avions achetée. »
« La terre que vous avez achetée ? »
« Oui. En ce moment, la fédération repousse les frontières. Il y a donc quantité de terres qu'elle a délaissées. Dans certains cas, ces terres sont disponibles à bas prix. Nous avons donc essayé d'en acheter. Mais même à bas prix, cela reste de l'immobilier. »
Les pieuvres ne touchaient qu'un maigre salaire pour le nettoyage des conduites ! Le solde des pieuvres était donc dans le rouge.
Alors Burum joua le destin des pieuvres sur un pari. Profitant d'une brève inattention, il s'était glissé dans le laboratoire de R-14 et avait volé un œuf d'insecte spatial.
« Les insectes spatiaux servent de bétail. La viande entre dans la composition de la nourriture spatiale et le cuir sert de matière première pour les combinaisons spatiales. »
Ark portait des vêtements et mangeait des aliments faits à partir d'insectes spatiaux. C'était incroyablement bon marché.
« Les insectes spatiaux modifiés par le laboratoire grandissent bien plus vite que les insectes ordinaires. Si nous les élevons dans l'espace situé entre la paroi intérieure et le bouclier de R-14 et que nous vendons le cuir et la viande, nous pouvons réunir davantage de fonds. Mais... »
Les pieuvres avaient oublié un fait important. Les insectes spatiaux étaient à l'origine des monstres. Élevés comme du bétail, ils n'étaient pas agressifs, mais ils attaquaient dès qu'on essayait de leur prélever le cuir et la viande. C'était déjà difficile pour un utilisateur de les affronter seul. Or les pieuvres n'avaient pour ainsi dire ni armes ni capacité de combat. Il en fallait des dizaines pour attraper un seul insecte spatial. Les insectes s'étaient donc multipliés sans relâche et avaient fini par emplir cet immense espace.
'Toutes mes questions ont leur réponse.'
Le bruit qu'Ark entendait résonner dans les conduites, c'étaient les pieuvres qui se battaient contre les insectes spatiaux. Les pieuvres avaient été motivées. Elles avaient élevé les insectes en espérant un énorme profit, mais il était impossible de rester motivé une fois la situation tournée ainsi.
« Si nous sommes pris, les insectes spatiaux seront confisqués et nous serons expulsés de R-14. Si nous sommes jetés dans l'univers dans cet état, nous ne pourrons pas survivre. Nous devions garder le secret, quitte à te tuer. Snif, snif, snif ! On ne pouvait pas faire autrement ! »
Burum marmonna cela d'une voix pleine de regrets.
« Papa ? »
Il entendit alors une voix derrière lui. Il se retourna et vit une petite pieuvre qui sortait en rampant d'une jarre.
« Papa, pourquoi tu pleures ? Tu as mal quelque part ? »
« Un autre insecte spatial t'a blessé ? »
« Je n'ai pas besoin de manger beaucoup de riz. C'est dur, alors tu n'as pas besoin d'attraper les insectes. »
« Oui, vivre ici nous va très bien. C'est dur, mais nous apprenons avec ardeur. »
« Aïe ! C... ce n'est rien. Je vais bien. »
Burum enroula ses tentacules autour de ses enfants et regarda Ark.
« Monsieur le contremaître, je vous en prie ! J'ai été aveuglé par l'appât du gain et j'ai essayé de vous tuer. Peu importe ce qui m'arrivera. Mais ces enfants... je ne peux pas laisser ces enfants passer leur vie entière à nettoyer des tuyaux. Pouvez-vous faire comme si vous n'aviez rien vu ? Je suis désolé d'avoir essayé de vous tuer. Je vous consacrerai ma vie, alors s'il vous plaît. »
C'était une scène franchement émouvante. Si seulement ce n'avaient pas été des pieuvres.
« J'ai compris. Je ne dirai rien à l'équipage de R-14. »
Ark regarda Burum et les enfants un moment avant de hocher la tête. Les yeux de Burum lui sortirent de la tête en entendant ces mots.
« V... vraiment ? »
Bien sûr. Ce n'était pas un mélodrame, mais il éprouvait de la sympathie pour les pieuvres. Non : les pieuvres adultes lui donnaient la chair de poule, mais il avait pitié des petites. Quoi qu'il en soit, l'argent n'était pas en jeu, donc il n'y avait aucune raison de doucher l'avenir des jeunes pieuvres. Il y avait pourtant une raison décisive. Ark allait en tirer profit lui aussi.
'Il y a un tas d'insectes spatiaux dans cette ferme !'
Ark en salivait devant tous ces insectes. Une semaine s'était écoulée depuis l'ouverture de Galaxian et depuis qu'Ark avait commencé à nettoyer les tuyaux. Entre-temps, le nombre d'utilisateurs sans emploi sur les terrains de chasse de R-14 n'avait cessé de croître. À ce rythme, cet état durerait au moins deux mois. Ce n'était peut-être que du nettoyage de conduites, mais Ark avait trouvé un travail pour échapper au chômage après la casse de sa dague.
'Mais ici, mon gibier déborde !'
Les pieuvres ne parvenaient pas à contenir la multiplication des insectes spatiaux. Ark n'aurait aucune limite s'il chassait ici. Autrement dit, c'était un terrain de chasse libre que lui seul connaissait ! Il pouvait chasser quand il voulait. Aucune raison d'en parler aux membres d'équipage.
'Maintenant, il ne me reste qu'à obtenir de Burum l'autorisation de chasser ici...'
Ark allait parler quand il tressaillit et referma soudain la bouche. Il réfléchit un instant, puis soupira et secoua la tête.
'Non. Ce n'est pas ça. Ark, tu as encore du chemin à faire !'
Ark était devenu naïf après une semaine passée dans les tuyaux ! Il avait le ventre plein, alors il avait perdu son intention première de gagner encore plus de nourriture. Ark pensait avoir retrouvé une partie de son état d'esprit d'origine. Mais il comprit vite qu'il se trompait.
Ce n'était pas cela. L'Ark d'avant n'aurait pas abordé la situation de cette façon. Si ç'avait été l'Ark d'avant...
« J'ai une requête. »
Voilà ce qu'il aurait dit.
Le principe économique était simple. L'offre et la demande. En se servant de l'offre et de la demande, il pouvait dégager un profit. Le cerveau d'Ark se concentra sur ce concept.
« Faire venir les pionniers ? »
« Oui. Monsieur Burum vit ici, donc vous ne le savez sans doute pas, mais beaucoup de pionniers débutants sont entrés dans l'univers récemment. Il y a tant de monde massé dans la zone des fermes qu'on ne voit plus le moindre insecte spatial. Les utilisateurs qui entreront ici paieront un droit d'accès pour chasser les insectes spatiaux. »
« On nous paierait pour les laisser chasser des insectes spatiaux ? »
Burum se gratta la tête.
« Pourquoi paieraient-ils de l'argent pour chasser les insectes spatiaux ici ? »
C'était difficile à comprendre pour un PNJ. Mais les utilisateurs qui attendaient aux fermes étaient sans emploi. Ils n'acceptaient pas la quête de Bhurad pour l'argent. La rémunération restait une rémunération, mais à 90 % c'était pour l'expérience. Tout cela pour atteindre le niveau 10 et sortir des zones de débutants. Or l'unique terrain de chasse de R-14 était saturé de joueurs ! Même en jouant à Galaxian sur son temps libre, il était impossible de trouver un coin de chasse. Certains s'asseyaient et attendaient, d'autres abandonnaient tout simplement. Un terrain de chasse plein de monstres était le rêve de ces utilisateurs-là !
Ils seraient impatients d'y entrer, même en payant. C'est le principe de l'offre et de la demande !
'Imaginer un truc pareil...'
C'était quelque chose que l'Ark d'avant aurait trouvé. Ark s'en rendit compte une fois de plus. Il n'avait pas encore entièrement retrouvé son esprit affamé. Mais dès qu'il eut saisi ce point, sa tête se mit instantanément en marche. Ark commença à élaborer un plan d'affaires concret.
« D'abord, nous devons définir la clientèle. »
« La clientèle ? On ne prend pas n'importe qui ? »
« Non, nous ne pouvons pas amener ici n'importe quel pionnier. »
Ark pensait que les clients principaux devaient être des utilisateurs de niveau 7 à 8. Il y avait deux raisons à cela. Là encore, R-14 était saturé, donc difficile d'y trouver un coin de chasse. Si des utilisateurs occupaient un emplacement, ils pouvaient atteindre le niveau 10 en y passant la nuit. Pour des utilisateurs de niveau 7 à 8 dans cette situation, la réponse était évidente.
'Ce sont des gens qui ne peuvent pas toujours jouer, à cause du travail ou d'autres contraintes.'
Ces gens-là seraient avides d'expérience. Seulement, les utilisateurs de niveau 7 à 8 étaient moins recrutés que ceux de niveau 1. Leur niveau étant plus élevé, ils mangeaient davantage d'expérience dans un groupe de chasse. Voilà pourquoi les groupes existants ne s'embêtaient qu'avec des utilisateurs de niveau 1. Ainsi, 90 % des utilisateurs de niveau 7 à 8 étaient sans emploi. Malgré la pénalité, les travailleurs n'avaient d'autre choix que de se connecter le soir, quand il y avait foule.
« Mais il y a plus important que cela. Les utilisateurs qui arrivent sur R-14 n'ont pas d'argent. Or les utilisateurs de niveau 7 à 8 ont déjà pas mal chassé. Ils ont forcément accompli la quête de Bhurad au moins une douzaine de fois. »
C'était la deuxième raison. Le montant du droit de chasse. Ark se lança aussitôt dans une étude de marché. Ayant fixé sa clientèle principale, il chercha à savoir de combien d'argent elle disposait.
'Accomplir la quête une fois rapporte 10 argents. En passant par le cuir et la viande, on en reçoit 20. Ils ont dû l'accomplir au moins 10 fois pour atteindre le niveau 7 à 8. Même en ayant dépensé un peu en nourriture et en réparations, il doit leur rester au moins 1 or.'
Il décida donc de fixer le droit d'accès à 50 argents.
« Alors ? L'offre vous plaît ? »
« B... bien sûr... »
« Héhéhé, je m'en doutais. Si vous voulez chasser, vous n'avez que 50 argents à débourser. »
« Mais 50 argents, c'est la moitié de toute ma fortune, alors c'est un peu cher... »
Les utilisateurs se plaignaient en entendant le tarif pour la première fois. 50 argents, c'était une somme énorme sur R-14. Alors Ark enchaînait vite.
« Ce n'est pas cher. Vous ne savez pas ? 50 argents ne paraissent beaucoup que parce qu'on est dans la zone des débutants. Ce n'est plus rien une fois qu'on chasse sérieusement sur les frontières. Vous ne savez pas que des utilisateurs vendent déjà 10 ors sur le site d'enchères ? Ne vaut-il pas mieux dépenser 50 argents pour chasser correctement quelques heures, puis gagner votre argent sur la frontière ? Franchement, je trouve qu'il vaudrait mieux chasser ici plusieurs heures même en dépensant 1 or. Mais il vous faut aussi de l'argent pour la nourriture et les réparations, donc le tarif n'est que de 50 argents. »
« En effet. »
L'utilisateur hochait la tête.
« Oui, alors je chasse ici. »
« Merci. Dans ce cas, je prends 1 or pour le moment. »
« Hein ? 1 or ? Vous ne venez pas de me dire que c'était 50 argents ? »
« Si, le droit de chasse est de 50 argents. Les 50 argents restants sont une caution. Je vous la rendrai une fois que vous aurez atteint le niveau 10 et que vous quitterez R-14. »
Ark disait cela avec un sourire. En réalité, le problème qui inquiétait le plus Ark en commercialisant le terrain de chasse, c'était la sécurité. Si les pieuvres avaient essayé de le tuer, c'est que la chose était illégale. Si l'équipage apprenait que les pieuvres élevaient des insectes spatiaux en secret, tout serait saisi. Ark veillait donc à ce que les clients ne remontent jamais jusqu'à Cheksun. C'est pourquoi les utilisateurs de niveau 7 à 8 étaient la clientèle principale. Un utilisateur de niveau 7 ou plus pouvait chasser cinq heures avant d'atteindre le niveau 10. Le risque qu'un joueur de niveau 10 informe d'autres utilisateurs ou l'équipage était faible, puisqu'il quitterait R-14 aussitôt. Cela ne suffisait pourtant pas à le rassurer.
'Dans certains cas, les utilisateurs pourraient être rancuniers et porter plainte !'
Ark ne faisait pas confiance aux utilisateurs. Les gens sont des animaux qui peuvent changer d'avis à tout moment. C'était un jeu, inutile d'en dire plus. Aucun utilisateur ne se sentirait coupable de tuer quelqu'un. La caution était une précaution de sécurité. Ark rendrait les 50 argents une fois que les utilisateurs auraient atteint le niveau 10 et seraient sur le point de quitter R-14.
'Tout cela pour que le terrain de chasse ne soit pas découvert, mais...'
Ark empruntait donc à dessein un chemin compliqué et différent chaque fois qu'il y conduisait des clients. Même en connaissant l'existence du terrain de chasse, ni les utilisateurs ni les PNJ ne sauraient le retrouver. Bientôt, ce terrain deviendrait une légende urbaine de R-14 ! Il avait mis en place un triple dispositif de sécurité !
'Voilà, cela suffit.'
L'affaire fut un succès. Non : c'était une affaire qui ne pouvait que réussir, vu la pénurie d'emplois de R-14. Ark fit le tour pendant quelques heures et rassembla 20 utilisateurs des secteurs 1 à 5. Il réunit 10 ors d'un coup.
« Ouah ! I... incroyable ! »
Burum tremblait en regardant les 10 ors. Les pieuvres ne recevaient que 20 cuivres pour nettoyer 200 mètres de tuyau.
10 ors, pour elles, c'était l'équivalent de 5 000 kilomètres de nettoyage. Burum en avait le tournis devant une telle somme.
« On peut gagner de l'argent comme ça. A... alors nous devrions attirer plus de pionniers... »
« Ce serait un problème. »
Ark le déclara fermement.
« Ça ne marchera pas. La valeur commerciale de ce terrain de chasse, c'est la quantité de monstres. La prolifération des insectes est plus lente que le rythme de chasse des utilisateurs, donc 20 utilisateurs, c'est le bon compte. Si on en rassemble davantage, l'intérêt baissera. De plus, la sécurité en pâtira si le nombre d'utilisateurs augmente. »
À trop vouloir manger, l'accident finit par arriver. L'avidité est certes nécessaire en affaires, mais il faut parfois de la patience.
« C'est une affaire de long terme. Si nous continuons d'amener 20 utilisateurs, les gains augmenteront régulièrement. Si vous voulez accroître les revenus, le seul moyen est d'accélérer la chasse des utilisateurs. »
« Accélérer la chasse des utilisateurs ? Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Les aider à monter de niveau plus vite. »
« Plus vite ? »
« Oui. »
Ark désigna les terrains de chasse.
« Han, han, il ne me reste plus beaucoup de points de vie. Je vais lever le pied un moment. »
Les utilisateurs avaient chassé comme des fous un bon moment, et ils commençaient à souffler et à haleter. Les joueurs de niveau 7 s'étaient regroupés par cinq et affrontaient plusieurs insectes spatiaux à la fois. C'était différent des secteurs 1 à 5, car ici les utilisateurs pouvaient se reposer dès qu'ils perdaient beaucoup de points de vie. Cela ne plaisait pas à Ark. Il fallait qu'ils atteignent vite le niveau 10 pour qu'il puisse attirer d'autres clients. Ark s'approcha rapidement des utilisateurs au repos.
« Vous avez payé cher pour entrer, alors ne devriez-vous pas monter de niveau un peu plus vite ? »
« Mais il ne me reste plus beaucoup de points de vie. »
« Alors je vous offre le service de récupération. »
Ark fit un clin d'œil et les pieuvres accoururent soudain. Quelques-unes s'accrochèrent à une seule personne et ses points de vie furent vite restaurés.
« Hein ? Récupération des points de vie ! »
« Héhéhé, c'est un service réservé aux utilisateurs du terrain de chasse payant. »
Bien entendu, ce n'était pas gratuit non plus. Il récupérait un cuir et une viande d'insecte spatial chaque fois qu'on utilisait le service ! Certains utilisateurs refusèrent, mais en voyant les autres monter de niveau à toute allure, ils finirent par céder au système de services. Même en rassemblant 20 pièces de butin et en rendant la quête, ils ne pouvaient recevoir que 20 argents. Mieux valait lâcher quelques argents pour augmenter leur expérience.
« Chassez vite. Vous avez payé 50 argents pour ce terrain de chasse. Ne vaut-il pas mieux atteindre rapidement le niveau 10 pour aller ramasser du butin qui vaut cher sur la frontière ? »
Ark encourageait vivement les utilisateurs. Plus les clients tournaient vite, plus le portefeuille d'Ark s'épaississait. Le problème était la répartition des revenus entre Ark et les pieuvres. Mais Ark avait clairement tranché cette question avant de lancer l'affaire.
« Je n'ai rien dit à l'équipage et c'est moi seul qui ai conçu le plan d'affaires, donc je veux la totalité des revenus. »
Doudong !
Les yeux des pieuvres leur sortirent de la tête à ces mots.
« N'est-ce pas exactement comme si l'on nous confisquait les insectes spatiaux ? »
« Et nous, alors ? Et notre avenir ? »
« C'est seulement jusqu'à mon départ de R-14. »
Ark apaisa les pieuvres avec ces mots.
« Moi aussi, je partirai d'ici une fois que j'aurai assez d'expérience. Bien entendu, je vous apprendrai tout ce qu'il faut savoir pour exploiter le terrain de chasse. Les Charenjok pourront avoir un revenu régulier pendant plusieurs mois. »
Ark avait beau gagner de l'argent, il ne pouvait pas rester à R-14 pour toujours. Une fois parti pour les frontières, il ne pourrait pas revenir.
Il devait donc se satisfaire de monopoliser les revenus tant qu'il était à R-14. Les pieuvres acceptèrent docilement sa proposition. Non : elles levèrent leurs huit tentacules et lui firent fête. Ark tenait leur point faible, elles n'avaient donc pas le choix. Il avait dit clairement qu'il ne toucherait les revenus que jusqu'à son départ de R-14. Il gagna donc 10 ors en une journée.
'Maintenant, je peux m'acheter quelques Dagues d'alliage modifiées...'
Ark secoua la tête et refoula son impatience.
'Je n'ai pas nettoyé les tuyaux simplement pour gagner de l'argent. C'est un cheminement pour retrouver mon état d'esprit d'origine. Je ne peux pas y renoncer juste parce que j'ai gagné un peu d'argent. Il y a le terrain de chasse payant, donc je peux monter de niveau quand je veux. Au début, je nettoyais les tuyaux pour gagner de quoi acheter une dague. J'ai économisé 283 points de fidélité depuis que je suis passé à cette méthode. Il ne me reste que 100 quêtes à accomplir pour gagner la dague, soit 2 jours !'
Resserrer et huiler... frotter... resserrer et huiler...
Malgré sa bourse qui s'épaississait, Ark n'arrêta pas de nettoyer. Ark ne pouvait pas imaginer interrompre l'entraînement de sa fierté.
« Ark, viens me voir un instant. »
Cela se produisit quand il atteignit 300 points de fidélité. Il reçut l'appel de Cheksun sur le Nymphe et alla le trouver.
« Je suis désolé, mais je dois te laisser partir aujourd'hui. »
« Hein ? Qu'est-ce que vous voulez dire... ? »
Ark crut que le terrain de chasse avait été découvert et son cœur s'effondra.
« Comme je te l'ai dit, le budget est étroit à cause des Charenjok. Tu as accumulé pas mal de points de fidélité, alors davantage serait une dépense superflue pour le budget. C'est pour ça que je voulais te parler... Je dois te laisser partir. Je suis désolé. »
'Il y a donc aussi une limite aux quêtes répétables.'
Il s'était fixé pour objectif d'essuyer les tuyaux jusqu'à gagner de quoi acheter une dague. Il était contrarié de quitter son travail un jour plus tôt, mais cela valait tout de même la peine. Sauf qu'Ark avait mal calculé.
« Tiens, voilà. Tu as gagné 1 or et 55 argents pour ton travail d'entretien. »
« Hein ? 1 or et 55 argents ? »
« Oui. Ton contrat était à 40 cuivres et tu as obtenu 80 argents pour les 200 premiers points de fidélité. Tu l'as aussi accompli 100 fois après être devenu contremaître du nettoyage, ce qui fait 60 argents. La prime de fidélité est de 15 cuivres. Cela fait 1 or et 55 argents. »
'Mais oui ! Cette quête n'est-elle pas conçue pour permettre de récupérer une dague perdue ? Alors on doit forcément gagner la valeur d'une dague à la fin. Je n'avais pas calculé la prime de fidélité, donc j'y ai passé du temps en trop.'
Au bout du compte, Ark avait atteint son objectif. L'autre problème était réglé et il n'avait plus à se soucier de la quête.
« Merci. Mais je me suis habitué aux Charenjok entre-temps. Puis-je venir ici souvent ? »
« Bien sûr. Tu es toujours le bienvenu. »
Ark obtint une réponse ferme et se dirigea vers la boutique.
« Attends un instant. »
Cheksun le rappela.
« Pour être honnête, ce n'est pas seulement dû aux instructions d'en haut. Tu n'avais pas l'air décidé à arrêter, alors j'ai voulu t'y obliger. »
« Hein ? Qu'est-ce que cela veut dire... ? »
« Tu étais dans une situation difficile en arrivant dans l'univers et tu as fini par nettoyer les installations. J'ai été comme toi. Quand je suis entré dans l'espace pour la première fois, j'avais l'idée de graver mon nom dans l'histoire. Mais l'univers était plus dur que je ne le pensais. N'importe qui ne réussit pas comme pionnier. J'ai fini par renoncer à mon rêve, mais toi, tu es encore jeune. Oui, nettoyer des tuyaux n'est pas une place pour quelqu'un comme toi. »
Cheksun regarda Ark.
« Au début, je ne faisais pas attention à toi. Mais je t'ai observé et tu es différent des autres. L'univers fait peur. Des dangers sans fin y existent. À tout moment, la volonté d'un jeune pionnier peut se briser. Après avoir vu ton acharnement, je crois que tu peux traverser n'importe quelle épreuve. Je te souhaite de réussir, alors je t'ai préparé un petit cadeau. »
Cheksun lui tendit une caisse à outils.
[Caisse à outils de Cheksun]
[Type d'objet : complément de compétence]
[La caisse à outils utilisée par Cheksun, responsable de l'entretien des installations intérieures de R-14. Elle permet de réparer des installations simples. Les matériaux nécessaires à la réparation restent toutefois indispensables.]
[* Permet de réparer des objets ordinaires (ressources requises)]
« C'est une caisse à outils dont je me suis servi. Elle est vieille, mais agréable à utiliser. Et j'ai écrit une lettre à des amis sur la frontière. Mon ami Tori dirige une compagnie là-bas, tu pourras obtenir plusieurs faveurs en lui montrant ma lettre. »
Une fenêtre d'information apparut alors sur le Nymphe.
[Vous avez patiemment travaillé à nettoyer les conduites de la station spatiale. Cheksun, le responsable du secteur 7, a apprécié votre patience et vous a remis une lettre de recommandation pour son ami nommé Tori. Tori, le vieil ami de Cheksun, vous aidera si vous lui montrez cette lettre. Allez le voir sans tarder.]
[Difficulté : aucune]
[Vous avez reçu l'objet de quête « Lettre de recommandation de Cheksun ».]
Ark n'allait certainement pas refuser.
« Merci. »
Le visage d'Ark s'anima. Il n'aurait jamais imaginé pareille conclusion à une quête répétable. Mais la valeur de la récompense reçue de Cheksun n'était pas le problème. Il avait répété la quête 300 fois ! Il avait nettoyé 30 kilomètres de conduites au terme de la quête. La plus grande récompense était la confiance gagnée en voyant ce qu'il avait accompli. Il ne restait plus qu'une chose à faire !
« La dague ! »
Tchak !
La dague jaillit du sac d'Ark. Il avait accompli la quête 300 fois et avait réussi à acheter la Dague d'alliage modifiée ! Ark empoigna sa dague et se jeta dans le terrain de chasse payant.
« Allons-y ! Montons de niveau ! »
Ark était un utilisateur au billet gratuit.