La place centrale de R-14. Les vaisseaux spatiaux occupaient tout un côté de la place. Des centaines de regards se levaient chaque fois qu'un bâtiment faisait du bruit. Des gens jouaient avec leur Nymphe, dispersés un peu partout.
Des centaines de vaisseaux descendaient sans interruption vers les docks, et la foule alentour rappelait la place de Yeouido pendant la Coupe du monde. C'étaient les utilisateurs qui venaient de commencer Galaxian.
Ils étaient évidemment passionnés. S'ils saisissaient le nouveau système et montaient de niveau plus vite que les autres, ils auraient une chance de conquérir l'univers les premiers.
Tout au fond d'un coin de la place centrale. Il y avait un jeune homme enveloppé d'une aura lugubre. Ce jeune homme enfermé dans une atmosphère sinistre, c'était Ark. Ark regardait par la baie vitrée, les yeux éteints.
« Voilà la Terre... »
La Terre où vivait l'humanité brillait autrefois d'une lumière bleue. Mais celle qu'il voyait par la vitre avait viré au brun sombre. Les humains, dans leur ignorance, avaient été trop avides et l'avaient réduite en terre stérile deux cents ans plus tôt.
Ils avaient fini par quitter la Terre pour l'espace, comme des enfants sans vergogne qui mangent aux dépens de leurs parents avant de les jeter froidement une fois morts.
Quand Ark était arrivé à R-14, la Terre ne l'intéressait pas. Il trouvait seulement que cela faisait un joli décor de fond. Aujourd'hui, il ressentait autre chose. Sa situation ne différait pas beaucoup de celle de la Terre en train de mourir par l'avidité des hommes. La différence entre Ark et la Terre, c'est qu'il était lui-même la cause de ses malheurs.
Ark fixait la Terre d'un air absent en s'arrachant les cheveux.
« Idiot ! Imbécile ! »
Trop de connaissances ne créent que la confusion. Telle était la théorie d'Ark. Mais il commençait un jeu neuf. Quand il s'était lancé sur New World, autrefois, il avait connu quelques déboires faute de connaître les informations de base. Enfin, c'est grâce à cet incident qu'Ark avait fini par trouver une classe cachée et par devenir le plus fort de New World.
Il s'était donc assuré d'apprendre les informations de base sur Galaxian. L'une d'elles concernait le système de résurrection.
[Voici le système de résurrection de Galaxian.]
[Grâce à la technique de clonage découverte dans les années 2000, les informations génétiques enregistrées d'un utilisateur sont automatiquement restituées sous forme de chair après sa mort. Le corps sera identique à 100 % aux informations enregistrées.]
[L'usage de ce système exige des ressources considérables pour restaurer le corps.]
[Plus le niveau de la personne enregistrée est élevé, plus la consommation de ressources est grande. Si les ressources nécessaires manquent, le corps risque de ne pas être restauré correctement. Les dommages au corps et à l'esprit sont intenses et vous pouvez rester handicapé à vie. Toutefois, le gouvernement fédéral souhaitant encourager la conquête spatiale, ce service est gratuit pour les pionniers débutants.]
[Il y a le système de résurrection, donc je n'ai pas à m'inquiéter même si je meurs !]
[Servez-vous-en.]
'Pas à m'inquiéter même si je meurs ?'
... C'était de la poudre aux yeux. S'il mourait, il serait restauré à 100 % à partir des informations génétiques enregistrées. Cela voulait dire qu'il ne perdrait ni expérience ni caractéristiques en mourant. Cela coûtait cher, bien sûr, mais c'était préférable à la pénalité de mort d'ordinaire très lourde dans les autres jeux en réalité virtuelle.
Seulement, ce système était un piège. Seules les informations génétiques enregistrées revivaient. S'il montait son personnage du niveau 1 au niveau 100 sans enregistrer ses informations, il repartirait au niveau 1 à sa mort.
En outre, les systèmes de résurrection n'étaient pas nombreux. Seuls les lieux de civilisation, comme les villes, en possédaient un. Une fois l'utilisateur sorti de la zone de débutants et lancé pour de bon dans l'exploration de l'univers, il deviendrait difficile d'en trouver un dans certaines régions. Autrement dit, s'il mourait au combat sur le terrain, toute cette expérience disparaîtrait.
'Bon sang, pas m'inquiéter ?'
C'était comme si le système lui disait de ne pas monter de niveau.
« Je le savais... »
Le système de résurrection de R-14 se trouvait sur la place centrale. C'était la première chose qu'il avait vue en commençant le jeu. Mais Ark ne s'y était jamais enregistré. À cause de la quête à points de fidélité, il n'avait jamais osé quitter son terrain de chasse de peur de perdre sa place.
De plus, des milliers d'utilisateurs chassaient dans le deuxième district, si bien qu'il pouvait compter sur les doigts d'une main les morts survenues pendant ses cinq heures de jeu. Il n'avait jamais envisagé que le gamer légendaire Ark puisse mourir dans un endroit pareil. C'était la pénalité qu'il payait pour son arrogance.
'Toute mon expérience de cinq heures de chasse s'est envolée !'
Cinq heures d'expérience, ce n'est pas long en temps de jeu. Mais à cet instant, ces cinq heures ressemblaient à toute une vie pour Ark. C'était une vie entière d'expérience. Ark avait aussi perdu la compétence [Combat spatial] qu'il avait apprise.
Ce n'était pourtant pas le principal problème d'Ark.
'Le problème, c'est la dague !'
Pour être exact, la dague brisée. Le système de résurrection ne l'avait naturellement pas restaurée. L'expérience pourrait sans doute se rattraper, mais la dague était perdue à jamais. Ce n'était peut-être qu'une dague de débutant, mais c'était l'unique arme et l'unique fortune d'Ark. Toute sa fortune venait donc de disparaître.
Il lui restait tout de même un espoir en ressuscitant. Il avait accompli la quête huit fois et pouvait donc échanger ses points de fidélité contre une prime.
'C'est peut-être une quête de débutant, mais je ne peux pas survivre sans dague.'
Ark était donc allé voir Bhurad après sa résurrection. Cette visite ne lui avait apporté que du désespoir.
« Vos points de fidélité ont été détruits. »
« Hein ? D... détruits ? »
« Vous n'avez pas entendu ce que j'ai dit ? Je ne peux pas verser de récompense à quelqu'un qui est mort sous les coups d'un insecte spatial. »
Il se souvenait d'avoir entendu quelque chose de ce genre en acceptant la quête.
« Mais j'avais accumulé des points avant de mourir. »
« Les points accumulés doivent être enregistrés pour donner droit à la récompense. Si vous êtes mort en pleine mission, tous ces points disparaissent. Vous êtes venu ici sans savoir une chose pareille ? Si vous ne compreniez pas, vous n'aviez qu'à prendre la récompense à chaque fois. »
« Vous aviez dit que vous recommandiez les points de fidélité... »
« Quoi ? Vous comptez me le reprocher ? »
Le visage de Bhurad se durcit. Ark était naturellement furieux, avec le sentiment de s'être fait escroquer ses points. Il avait bien envie de lui arracher la barbe, mais il restait la question de la dague. Que gagnerait un personnage de niveau 1 à empoigner un PNJ au collet ? Ark soupira et tenta d'attendrir son interlocuteur.
« En fait, j'ai brisé ma dague en combattant les insectes spatiaux. Si je ne reçois aucune compensation, je ne peux plus rien faire. Pourriez-vous, pour une fois, fermer les yeux sur cette affaire ? »
« C'est le règlement, je ne peux rien pour vous. »
Il grinça des dents.
« Le système de résurrection coûte cher. Un pionnier insignifiant comme vous n'a pas cet argent. Du fait de la politique fédérale, R-14 n'a d'autre choix que d'offrir un service gratuit depuis l'afflux de pionniers, et le budget en souffre. Malgré cela, certains pionniers essaient encore de ruser. La station spatiale ne pourrait plus fonctionner si je me mettais à faire ce genre de chose. Considérez cela comme une redevance. »
L'explication n'aidait en rien. Des jurons lui montèrent à la gorge, mais il les ravala. Il voulait poser d'autres questions, seulement...
« Ah, vous pouvez vous écarter si votre requête est terminée ? »
« Vous êtes le seul à prendre une quête ? Vous ne voyez pas qu'il y a des gens qui attendent ? »
Les joueurs derrière lui s'impatientaient et il fut forcé de partir. C'était regrettable. Il avait beaucoup de choses à demander. Mais un PNJ n'est-il pas un simple système ? Bien sûr, avec une intimité plus élevée, quelque chose aurait peut-être été possible. Or il n'avait parlé à Bhurad qu'en acceptant la quête des insectes spatiaux.
Et comme Ark était mort, sa place dans le deuxième district s'était envolée. Même en cherchant à se faire embaucher de nouveau, quel groupe voudrait d'un Ark qui n'avait même pas de dague ? C'était une crise où il risquait bel et bien de se retrouver à la rue.
'Et la cause de tout cela...'
Il commença par accuser Bhurad de ne pas s'être expliqué correctement. Puis il s'accusa lui-même de ne pas avoir lu les informations de la quête avec attention. Mais Ark comprit le problème de fond après avoir broyé du noir dans son coin.
'Oui, le problème, c'était mon état d'esprit depuis le début.'
Quand il avait commencé Galaxian, il repartait du niveau 1. Sans s'en rendre compte, son statut de gamer légendaire lui donnait un sentiment de droit acquis et une attitude différente de celle des autres joueurs. Employer le nom « Ark » dans ses annonces d'embauche et se battre déraisonnablement à trois relevaient aussi de cette arrogance. L'arrogance née du fait d'être devenu un gamer légendaire. En y repensant, tous ses problèmes venaient de là.
'Je croyais que mon manque de niveau et de compétences n'aurait aucune importance face aux insectes spatiaux. Ce n'est pas ainsi. Évidemment que l'Ark de New World était fort. Si j'y retourne, je serai fort. Mais c'est différent. Ark n'est fort que dans New World. Je me figurais qu'en créant Ark, j'aurais derrière moi la puissance du personnage le plus fort...'
Il n'y avait aucune raison qu'il ne soit pas fort. Il n'avait pas besoin de s'inquiéter avant un combat. Ark n'avait jamais mesuré à quel point ses capacités de combattant s'étaient rouillées. Il croyait ne pas être habitué aux combats de Galaxian, alors qu'il avait en réalité perdu son sens du combat depuis longtemps. Même le plus fort des guerriers vieillit une fois assis sur un trône...
Clac !
« Réveille-toi, Ark ! »
Ark se gifla les joues des deux mains. Ark n'avait pas commencé ce jeu pour y traîner. Il y était entré avec un but clair. Bien sûr, Ark voulait arrêter Lucifer, mais il n'avait pas le complexe du Sauveur. Il ne se berçait pas de l'illusion d'être Superman. Seulement, une fois qu'il avait accepté, il voulait aller au bout. Il prenait alors une ferme résolution. C'est avec cette assurance qu'il avait pu conclure un accord avec le gouvernement. Et c'est son excès de confiance qui l'avait mené à une énorme erreur.
'Si je continue à déprimer, je n'arrangerai rien !'
Ark avait compris sa faute en réfléchissant. Mais il n'avait pas le temps de ressasser le passé. S'il ne parvenait pas à lâcher ses regrets, il ne pourrait pas avancer. Ark rejeta ses regrets et réfléchit de nouveau.
« Je ne suis pas le héros de New World ici. Il n'y a pas de gamer légendaire. C'est un point de départ. Pour l'instant, je suis Ark, pionnier débutant, à peine entré dans l'univers. »
Ark se débarrassa de tout ce qui s'était passé. Au même instant, le gamer légendaire Ark mourut. Et le pionnier débutant Ark, de niveau 1, naquit. Ark savait désormais quoi faire. Quelque chose qui convienne à un utilisateur de niveau 1.
« Héhéhé, bonjour ? »
Ark salua en se tordant nerveusement les mains. Bhurad lui jeta un regard et lança sèchement :
« Quoi ? Vous n'avez toujours pas lâché vos regrets ? »
Bhurad n'avait pas gardé une bonne opinion d'Ark après l'histoire des points de fidélité. Ark secoua la tête et parla vite.
« Non. J'ai eu terriblement honte en reprenant mes esprits. Après être resté dans mon coin à réfléchir, j'ai compris que c'était ma faute. »
« Je suis heureux que vous le compreniez. »
« C'est pourquoi je voulais venir vous présenter mes excuses. »
« Vos excuses ? »
« Oui, j'ai été trop borné. Combien de gens sont arrivés à R-14 en ce moment ? Je n'imagine pas comment vous gérez seul autant d'imbéciles. Qu'un homme comme moi vous cherche des histoires pour des points de fidélité, il est naturel que vous vous fâchiez. »
Ark parlait en se tordant toujours les mains. Voilà ce qu'il avait imaginé. Améliorer son image publique auprès des PNJ dans un jeu en réalité virtuelle finit toujours par payer. Ark savait que le système d'intimité existait aussi dans Galaxian. Seulement, il voulait quitter la zone de débutants dès le début de la partie et n'avait pas jugé utile de la faire monter.
Mais la situation avait changé. La dague d'Ark était brisée, il était littéralement un mendiant. La conclusion d'Ark, c'est qu'il fallait parler. Les autres utilisateurs pensaient comme lui et voulaient s'échapper de la zone de débutants.
Ark était donc le seul à chercher à se rapprocher d'un PNJ. Il allait faire monter son intimité avec Bhurad. C'était la première chose à faire. Et c'était un domaine où Ark était un expert. Ark était un utilisateur capable de ramper devant un PNJ. Une fois décidé, sa langue se mit à glisser comme de l'huile.
« En fait, je vous observais depuis mon coin de la place. Et j'ai remarqué que vous ne vous asseyiez jamais, quel que soit le nombre d'heures passées. »
« C'est le règlement de l'équipage... »
« Je l'ai bien vu. J'ai été vraiment impressionné en vous regardant respecter la règle à la lettre. »
« L'attitude de l'équipage est enregistrée par les caméras... »
« Ce n'est pas ça. Ce serait pareil sans caméras ! Combien de fonctionnaires sauraient se tenir ainsi malgré les réclamations ? Monsieur Bhurad est un homme de convictions solides. Vous êtes le modèle même du fonctionnaire. »
Bhurad gardait une mauvaise impression d'Ark, mais ses paroles onctueuses l'attendrirent peu à peu. Il ne fallut pas longtemps pour que l'effet se fasse sentir.
« Vous ne pouvez pas faire un peu plus vite ? Vous ne voyez pas qu'il y a des gens qui attendent ? »
« Hé ! Vous ne voyez pas que je suis en train de parler ? Pourquoi faire tout ce tapage ? »
Bhurad se renfrogna et rembarra les utilisateurs qui protestaient. Puis son visage s'adoucit en revenant à Ark.
« Bon, à propos de ce que j'ai dit tout à l'heure. Comme vous le dites, j'ai les nerfs un peu à vif depuis que tant de nouveaux pionniers nous submergent. Comprenez-moi. »
« Comment ne pas comprendre ? C'est le règlement. »
« Oui, et à vrai dire j'étais désolé pour votre situation. Mais comment aller contre le règlement ? J'ai beau en avoir le cœur serré, je ne peux rien faire dans ma position. J'espère donc que vous ne ressasserez pas trop le passé et que vous vous armerez de courage. »
« Merci. J'ai peut-être perdu ma dague à peine entré dans l'univers, mais je suis heureux de rencontrer quelqu'un qui me donne un conseil sincère. »
« Ah ! Mon ami, vous cherchez à me tirer des larmes ? »
Bhurad lui lança un regard soucieux.
« Au fait, qu'allez-vous faire maintenant ? Sans dague, ce sera difficile de trouver un engagement, non ? »
« C'est justement ce que je voulais vous demander, monsieur Bhurad. Je n'ai pas de dague, je ne peux donc pas attraper d'insectes spatiaux, et je ne connais personne ici. Je voulais savoir s'il existait un travail autre que la chasse aux insectes spatiaux. »
C'était l'une des raisons pour lesquelles il avait tenté de rétablir la relation. On était dans la zone de débutants. Les utilisateurs découvraient Galaxian, il devait donc y avoir une sorte de tutoriel de base. C'était un lieu où les gens allaient et venaient comme la marée : la quête ne pouvait pas être unique.
Après avoir fait le tour des docks et de la place, les seules quêtes accessibles concernaient le combat. Ark s'était donc senti sans espoir jusque-là. Mais à la réflexion, c'était étrange. D'autres utilisateurs qu'Ark risquaient de briser leur dague très tôt. En maniant une arme pour la première fois, on peut la casser : il leur fallait donc d'autres moyens de manger.
Bien entendu, ceux qui détenaient la clé étaient les PNJ. Bhurad dirigeait le centre de formation de R-14 et avait donc de l'influence. Leur relation avait été ébranlée par l'affaire des points de fidélité, mais un peu de reconnaissance avait tout changé.
« Je n'ai pas d'autre travail... l'endroit ne manque certainement pas de bras. Enfin, il y a les travaux d'entretien, que la plupart des gens dédaignent au profit de la chasse aux insectes spatiaux. C'est-à-dire... »
Bhurad releva soudain la tête.
« Ah, c'est vrai. J'ai parlé récemment au responsable du secteur 7, qui se plaignait. Il aurait peut-être du travail pour vous, mais... »
« Mais ? »
« Même en y travaillant toute la journée, vous ne toucherez que quelques pièces de cuivre. Cela vous convient quand même ? »
Si cela continuait, il finirait à la rue. Ce n'était pas le moment de faire la fine bouche.
« Je travaillerai dur. »
« J'en suis sûr. Alors suivez ce couloir et vous arriverez au secteur 7. Trouvez un certain Cheksun et dites-lui que je vous envoie. »
« Merci. Je travaillerai dur et je reviendrai une fois une autre dague en main. »
« Entendu. Je vous attendrai... »
Bhurad marmonna d'un air soucieux, mais Ark n'y prêta aucune attention. Avoir du travail valait mieux que repartir les mains vides. Ark fila comme le vent vers le secteur 7.
R-14 était toujours éclairée et l'on voyait l'espace par les baies, si bien qu'il était difficile d'avoir une notion du temps, mais on était en réalité le soir. Les utilisateurs qui saturaient R-14 étaient donc plus nombreux encore, et la plupart se trouvaient dans les secteurs 1 à 5 pour la quête. À partir du secteur 6, le calme se faisait nettement sentir, ces zones étant celles des installations techniques.
Il entra enfin dans le secteur 7.
« Q... qu'est-ce que c'est que ça ? »
Ark regarda autour de lui, les yeux écarquillés. La première chose qu'il vit fut les tuyaux. Les tuyaux s'entremêlaient comme des toiles d'araignée dans un espace immense, semblable à une forêt.
Mais ce qui piqua la curiosité d'Ark, ce furent les existences pareilles à des méduses sombres suspendues autour des tuyaux. Non, c'étaient des PNJ qui ressemblaient à des pieuvres d'un noir profond. L'une d'elles errait en portant un seau rempli d'outils divers.
'Qu'est-ce que c'est que ces pieuvres ? C'est du bétail qu'on élève ici ?'
« Qui êtes-vous ? »
Il entendit alors une voix rude derrière lui. En se retournant, il vit un homme renfrogné, en bleu de travail couvert d'huile. Il avait beau avoir le crâne chauve, c'était bien un humain.
« Vous êtes Cheksun ? »
« Et alors ? »
« Je suis Ark. Bhurad m'a dit que vous aviez une offre de travail. »
« Une offre de travail ? On vous a dit ce qu'il faudra faire ? »
« On ne m'en a rien dit. »
« Pff ! »
Cheksun claqua la langue. Il désigna les tuyaux et dit :
« Voilà votre travail, juste là. Vous voyez ces tuyaux ? C'est le dispositif de circulation d'air de R-14. Tout l'air de la station y passe. Le travail consiste à nettoyer les tuyaux. Il faut ramper à l'intérieur, retirer les impuretés, resserrer les engrenages et les huiler. Vous êtes capable de faire une chose pareille ? »
« Je travaillerai dur. »
« Tout le monde dit ça. »
Cheksun renifla.
« Bien des bleus ignorants fraîchement arrivés à R-14 ont essayé avant vous. Ils disaient tous qu'ils travailleraient dur, et ils repartaient au bout d'une heure. Bon sang, plus personne n'a de cran de nos jours. »
« Moi, je suis différent. »
Ark répondit d'une voix ferme. En effet. Ark était différent de ces utilisateurs. Ceux qui étaient venus ici s'étaient sans doute figuré qu'il y aurait une quête cachée. Ils acceptaient dès qu'on la leur donnait, puis ils abandonnaient.
La position d'Ark n'était pas celle des curieux de passage. Il n'avait pas de dague, contrairement à tout le monde. Après l'avoir perdue, il s'était perdu dans le désespoir et avait aussi mangé sa Nourriture spatiale et bu son Eau purifiée. S'il ne trouvait pas de travail, il serait peut-être le premier utilisateur de Galaxian à mourir de faim. Il ferait n'importe quoi. Il devait réunir de quoi acheter une dague.
« Regardez-moi faire. Je ne vous décevrai pas. »
Ark répondit d'une voix disciplinée. Cheksun se contenta de hocher la tête, l'air de n'en pas attendre grand-chose.
« Alors essayez. »
[Travail d'entretien : nettoyer les conduites de circulation d'air de R-14. Le système de circulation d'air est une installation essentielle au maintien de R-14. Il est réputé offrir le pire environnement de travail de la station.]
[Difficulté : non définie]
Il avait enfin reçu une quête. L'Ark nouvellement né se mit à nettoyer les tuyaux.
« Pfiou ! »
Ark essuya sa sueur et releva la tête. La zone jusque-là noire était maintenant magnifiquement polie. Voir le tuyau prendre cet aspect avait quelque chose de revigorant...
Le tuyau était auparavant plein de crasse et sentait mauvais ; il était devenu beau grâce à Ark. Ark s'en trouvait ragaillardi, mais n'avait aucune envie de recommencer.
« Ça fait déjà quelques jours ? J'en ai vraiment fait, du chemin. »
La quête n'avait aucun rang. Ark savait qu'il y avait une différence dans la rémunération. Une fois la quête reçue de Cheksun, il touchait une récompense chaque fois qu'il nettoyait deux cents mètres de conduite. Ramper dans un tuyau étroit et le frotter prenait environ trente minutes. Ce n'était pas une quête longue, mais le problème, c'était la récompense.
« J'ai trimé trente minutes et je ne reçois que 40 cuivres... »
Bien que situé dans le futur, Galaxian employait le cuivre, l'argent et l'or comme monnaie. C'était inattendu, mais il y avait une raison. L'humanité du futur avait bâti une colonie spatiale, et la galaxie ne contenait pas que des humains. Des espèces extraterrestres et même des robots existaient. Les billets des humains n'étaient pour eux que des bouts de papier. La monnaie commune de l'univers, c'étaient les minerais : or, argent et cuivre. Autrement dit, on payait en or, en argent et en cuivre.
Non, cela n'avait aucune importance à cet instant. Qui se souciait de savoir si l'argent était en dollars, en euros ou en yens ?
L'important, c'est qu'il était payé en cuivre, la monnaie de moindre valeur. Cent cuivres faisaient un argent, cent argents faisaient un or. Autrement dit, un or valait dix mille cuivres. Dans le jeu en réalité virtuelle précédent, un or s'échangeait contre dix mille wons, donc 40 cuivres ne valaient que 40 wons... C'était la valeur dans la réalité, mais 40 cuivres n'étaient pas une grosse somme dans Galaxian. Ark ne perdit pourtant pas espoir.
'Je reçois 40 cuivres pour ramper dans un tuyau, le nettoyer, resserrer et huiler. Ce n'est certainement pas grand-chose comparé à ce que je gagnais dans New World. C'est normal. Mais il faut que je le fasse. 40 cuivres, est-ce que ça vaut vraiment 40 wons ?'
S'il accomplissait la quête dix fois, il aurait 40 argents. Ark, escomptant pouvoir s'offrir une arme, courut jusqu'à la place centrale. Mais tout espoir d'acquérir une arme s'effondra devant les dagues alignées sur les étagères.
[Dague d'alliage modifiée]
[Type d'objet : dague · Restriction de port : aucune]
[Attaque : 4-5 · Durabilité : 25/25]
[Dague d'occasion, courante dans l'espace. Facile à manier en extérieur. Le gouvernement fédéral souhaitant encourager les pionniers débutants, elle est vendue avec remise.]
[Prix spécial pionnier débutant : 1 or et 50 argents]
C'était la dague la moins chère, et elle coûtait 1 or 50 argents... Et encore, c'était le prix remisé. Ark brassait des centaines de milliers de pièces d'or dans New World, mais 1 or et 50 argents représentaient à présent pour lui une somme astronomique. 1 or et 50 argents ! 15 000 cuivres ! Il devait accomplir la quête de nettoyage 375 fois. Soit nettoyer 75 kilomètres.
« Pas question ! Ce n'est pas du travail, c'est de l'exploitation ! »
Pas étonnant que les curieux aient tous craqué sur-le-champ. Gagner 40 cuivres tous les deux cents mètres ? Mais Ark n'avait pas le choix. S'il ne gagnait même pas 10 cuivres, il mourrait de faim. Malgré l'exploitation de son labeur, il ne pouvait pas dénoncer Cheksun à l'inspection du travail.
'Ces pieuvres... !'
Ark fusilla les pieuvres du regard. Le secteur 7 était le premier endroit où il en avait vu. Elles ressemblaient à des pieuvres. Non, leur apparence était à 100 % celle de pieuvres, mais c'était en réalité une espèce extraterrestre appelée les Charenjok. Il avait interrogé Cheksun à leur sujet.
« À l'origine, cela ne demandait pas beaucoup d'entretien. Tout allait bien quand j'ai commencé. Mais il y a quelques années, la situation a changé quand les réfugiés charenjok se sont mis à affluer. Les Charenjok sont stupides et ne savent rien faire. Malgré cela, la fédération galactique les a acceptés comme réfugiés, alors nous leur avons donné le nettoyage des conduites. Nous comprenions leur situation et nous leur donnions de quoi manger, mais cela pèse sur le budget. Nous n'avons donc pas d'autre choix que de réduire la rémunération du poste. »
L'afflux de main-d'œuvre étrangère avait fait baisser les salaires. Un problème du XXIe siècle reparaissait au XXIVe.
« J'espérais quand même... »
Il avait effectivement espéré quelque chose en acceptant la quête. C'était une quête que les autres utilisateurs ne menaient pas à bien : il pouvait donc y rester quelque chose de caché. Il avait nourri cet espoir précisément parce que la récompense était ridiculement basse. Mais il nettoyait depuis longtemps et il avait fini par y renoncer.
Deux jours s'étaient écoulés depuis le début de cette quête. Il l'avait accomplie 70 fois et avait reçu 14 argents, sans que la récompense change. Non, il y avait bien une petite chose qui avait changé.
« Glouk, glouk. »
Parfois, une pieuvre s'approchait pendant qu'il se reposait. Un son étrange se faisait entendre et d'étranges lettres apparaissaient sur le Nymphe.
[Hé, jeune ami. Tu as fini, de ton côté ?]
C'était le traducteur universel du Nymphe qui lui permettait de comprendre les Charenjok.
« Oui, j'ai fini. »
[Nous aussi, nous avons terminé ici. Alors, on fait une pause avant de continuer ?]
Le Charenjok âgé, peut-être, s'assit à côté d'Ark. Il sortit un mégot de cigarette froissé et marmonna.
[Hu, les vieux jours me manquent. L'endroit où nous vivions était un beau château sur de larges estrans. Les moments où je plongeais dans la vase étaient les plus heureux de ma vie. Sans l'invasion des Kakajok, j'y vivrais encore heureux aujourd'hui. Mais c'est du passé. La planète a été ravagée par les Kakajok et elle n'est plus habitable. Je dois simplement remercier le ciel de pouvoir vivre dans un endroit pareil.]
[Vous avez écouté le passé amer des Charenjok.]