« Ignore-le. »
Le visage d'Izriel se durcit de façon terrifiante. Calisia arborait une expression tout aussi grave. Une atmosphère terriblement lourde les transperçait. On eût dit que les ténèbres venaient de s'abattre sur ces eaux bleues.
Saaaah !
Au son qui retentit à nouveau, Calisia tourna la tête. Izriel, fronçant les sourcils, l'attira brutalement contre lui.
« Mince. Eh, qu'est-ce que tu fabriques ? Lâche-moi. »
Calisia, qui venait d'être plaquée contre lui, rejeta le corps en arrière.
« N'écoute pas. »
Izriel l'avertit d'une voix basse et lui couvrit les oreilles.
« Pantokar tor heilo-. »
[Tout-puissant Hellaisi.]
Croisant le regard de Calisia, il marmonna dans une langue inconnue. À l'énergie sacrée qui ondulait, c'était manifestement l'ancien langage sacré du culte d'Hella.
« Re emnos aos kleio. »
[Bouche les oreilles de cet agneau.]
Un éclair argenté brilla dans ses yeux couleur cendre, puis disparut.
« Toi… ! Qu'as-tu fait ? »
Paniquée, Calisia tâtonna ses oreilles. Le son qui l'appelait venait de s'évanouir sans laisser de trace. En tant que chamane, ce n'était pas une sensation particulièrement agréable.
« Qui es-tu pour poser la main sur mon corps ! »
C'était normal, puisque ses sens avaient été bloqués par un esprit divin autre que sa divinité tutélaire. On eût dit que ses membres étaient entravés par quelqu'un dont elle ne connaissait même pas le visage.
« Plus tard. »
Izriel fit pivoter Calisia. Son attitude montrait qu'il ne donnerait aucune réponse.
« Va. »
Izriel repoussa le corps de Calisia vers le haut.
« Valus ! »
Juste à cet instant, Ian, qui l'avait repérée, nageait vers eux à une vitesse effrayante.
« Ça va ? »
Ian, plissant les yeux, inspecta le corps de Calisia de la tête aux pieds. Les traces de mains restées sur ses poignets fins attirèrent immédiatement son attention.
…
Ian, affichant une colère froide, tourna son corps vers Izriel.
« C'est bon. Allons-y. »
Calisia saisit légèrement son bras et secoua la tête.
Splash !
Un instant plus tard, cinq têtes émergèrent une à une à la surface de l'eau. L'escouade trempée traîna ses corps lourds et grimpa sur le quai. Les gardes qui montaient la garde devant eux les regardèrent à plusieurs reprises. C'était de la surprise de les voir ressortir relativement indemnes.
« Mais qu'est-ce que c'est que ça ? »
Le garde novice pointa un ballot qui semblait prêt à éclater tant il était plein. Vu comme ils le tenaient précieusement contre eux, peut-être avaient-ils découvert un trésor sous-marin.
« Qui sait. »
Les anciens le grondèrent de ne pas s'intéresser à des futilités et de juste monter la garde. Ils dirent que si on faisait attention à tout ce que faisaient ces cinglés d'Hellorn, on ne vivrait pas vieux.
Splash ! Splash ! Splash !
Mais le comportement étrange des nouveaux élèves continua après cela. Ils sautaient à la mer matin, midi, soir et même à l'aube. Assez pour que l'ancien garde se plaigne qu'ils n'étaient pas des poissons, alors pourquoi agissaient-ils comme ça.
« C'est quoi ça ? »
Finalement, le garde novice qui n'en pouvait plus appela les nouveaux élèves. À chaque fois qu'ils allaient dans la mer, leurs poches ressortaient gonflées, il ne pouvait s'empêcher d'être curieux.
« Des coquillages. »
Les nouveaux élèves, avançant péniblement comme des soldats défaits, répondirent en chœur. Les yeux du garde se remplirent de futilité.
***
Snif snif-.
Les nouveaux élèves qui sortaient de leur sommeil matinal et se dirigeaient vers le réfectoire dilatèrent soudain les narines. C'était à cause de l'odeur appétissante qui vibrait le long du chemin.
« Quand une personne a trop faim, son nez devient dingue. »
« Exact. C'est une sorte d'hallucination olfactive. Hallucination olfactive. »
Les nouveaux élèves prirent de grandes inspirations. Le subtil parfum de feu et l'arôme salé de la mer leur perçaient les poumons. À cette stimulation rare, ils oublièrent leur dignité et se léchèrent les babines.
Grouuu-
Les nouveaux élèves se frottèrent pitoyablement le ventre qui grondait. Malheureusement, leur premier cours était avec le professeur Biltor, réputé pour ses entraînements physiques d'une dureté extrême.
« Mais l'odeur est vraiment bonne. C'était exactement comme les coquillages grillés que j'ai mangés au festival de la Côte Sud. »
L'étudiant aux cheveux bruns se remémora les coquillages qui grésillaient sur la plaque de fer. Ô Hellaisi. Pourquoi as-tu rendu dingue le nez de ce seul imbécile ? Je me repens devant l'ordre saint. Punis aussi ma bouche et ma langue pécheresses comme elles le méritent-.
« Eh, eh eh ! Zerick ! Regarde par là ! »
« Ah, ah ! Ça fait mal ! »
Zerick, qui se confessait tout seul, hurla sous la poigne qui secouait son épaule.
« Regarde par là ! »
Devant le vacarme qui continuait, Zerick tendit le cou en avant.
[Délicieux Coquillages Grillés ! 3 pièces seulement !]
C'était une planche en bois épaisse badigeonnée de teinture rouge. Zerick se frotta les yeux.
« C'est pas la princesse Valus, ça ? »
Calisia avait attaché ses cheveux argent-violet bien serrés et allumait un feu.
« …À côté d'elle, c'est le jeune duc Rakies. »
Ian appuyait une planche en bois qui penchait sans cesse contre le mur du bâtiment. C'était la scène d'un étal de rue ordinaire. Sauf que les employés étaient les descendants directs des quatre grandes maisons ducales.
…
Calisia lança des coquillages parmi les branches d'arbres et les feuilles sèches étalées au sol.
Crac ! Crac !
Les gros coquillages ouvrèrent grand la bouche, révélant leur chair gorgée de jus.
« Qu-qu'est-ce que c'est ? »
Les nouveaux élèves se rassemblèrent un par un autour du feu de camp. Ils mouraient de faim depuis des semaines maintenant. La faim était plus forte que la gêne face aux grands nobles.
« Délicieux coquillages pour seulement 3 pièces ! Venez, venez ! Vente limitée ! »
Regardant la chair de coquillages dorée cuire, Calisia frappa dans ses mains. Comme si le claquement était un sort, les gamins se ruèrent en avant.
« Comment est-ce possible ! »
La tête des nouveaux élèves se remplit de points d'interrogation. Beaucoup de camarades étaient allés à la montagne et à la mer à cause de la faim. Mais aucun n'avait réussi à se procurer de la nourriture. D'abord, dans le cas des montagnes et forêts, c'était à cause des anciens. Ils n'étaient pas prêts à partager les meilleurs territoires de chasse avec les sous-classes.
« La mer, c'est… »
Faible mobilité, forte pression, respiration inconfortable. Le plus gros problème, c'était Léviathan. Il ne supportait pas de voir les élèves circuler librement dans la mer.
« Formez une file unique. Je ne vendrai pas de coquillages grillés à quiconque coupe la file. »
Ian, avec une expression plus sévère que jamais, se mit à diriger le trafic. Les nouveaux élèves, qui avaient perdu la raison à cause de la faim, se bousculaient et semaient le chaos.
« Un seul coquillage grillé par personne. »
Ian aligna les nouveaux élèves en une seule rangée tout en énonçant les consignes.
« Voilà bien assez pour vous, client. »
Calisia posa une poignée de coquillages sur une large feuille d'arbre. Une fine brochette taillée dans des branches affûtées était incluse en bonus.
« …Ha, ah. Haah. »
Zerick enfouit son nez dans les feuilles, oubliant même la chaleur brûlante. Ses yeux se révulsèrent alors qu'il fourrait le coquillage dans sa bouche. La chair de coquillage fumée était absolument divine.
« …Heu,urk ! »
Il trembla comme quelqu'un qui s'est fait électrocuter. Plus il mâchait la chair de coquillage, plus de riches jus jaillissaient.
« Dégage ! »
Juste à ce moment, un garçon mystérieux aux yeux d'un rouge intense se fraya un chemin entre les gamins avec irritation. C'était Lucian Valus.
« Ah. »
Calisia, qui démarchait les clients avec entrain, tira la bouche de travers.
« …Calisia Valus. »
Lucian, pâle comme un linge, serra les poings en regardant les flammes bleues qui brûlaient d'un éclat perçant.
« Tu as enfin pété un câble. »
Il cligna des paupières comme s'il ne pouvait croire au désastre qui se déroulait sous ses yeux.
« Utiliser les flammes brillantes laissées par nos ancêtres pour une futilité pareille… ! »
Crac !
Juste à cet instant, un coquillage délicieusement cuit s'envola en l'air. Le coquillage qui frappa la poitrine de Lucian tomba au sol avec un bruit sourd.
« …Comment oses-tu. »
Lucian frémit des narines malgré lui. La honte et le dégoût de lui-même le transpercèrent de part en part. À l'instant, il avait entendu l'affirmation ridicule selon laquelle le Feu de Valus sentait divinement bon. Mais cela donnait l'impression qu'il était d'accord avec ça.
« Qu'est-ce que tu racontes. Ne gêne pas le commerce et fous le camp. »
Calisia agita vigoureusement la main. Les coquillages grillés, c'est une question de maintien de l'humidité. Les cuire trop longtemps comme ça les rendrait caoutchouteux.
« La Flamme Bleue ! Le feu bleu sacré ne t'appartient pas ! C'est le symbole de Valus, le héros fondateur ! »
Lucian, les veines gonflées, énuméra la grandeur de la Flamme Bleue.
« Pourquoi tu dis des trucs pareils devant des coquillages grillés… »
Calisia se couvrit légèrement le visage. Pour le dire crûment, elle était gênée.
« Eh ! Si tu n'achètes pas, dégage ! Tu ne vois pas la file derrière toi ? Ce gamin n'a absolument aucune éducation publique. Absolument aucune. »
Calisia se leva et repoussa le dos de Lucian sur le côté.
« Et toi, client, paie d'abord avant de manger. »
Il en allait de même pour Zerick, qui fourrait machinalement de la chair de coquillage dans sa bouche.
« 3 pièces. »
Le duc du Nord, dégageant une atmosphère froide, tendit son laissez-passer.
« Lakies ? »
Lucian, qui avait été repoussé sur le côté inattendument, laissa échapper un rire amer. Lakies, le maître du Front Nord. Cette noble lignée de glace faisait caissier.
« Qu'est-ce que vous foutez là encore… »
Lucian n'arriva pas à achever sa phrase.
« Gestion des commandes et des paiements. Et la sortie est à gauche. »
Ian répondit sur un ton professionnel et donna l'ordre de partir. Il lui disait de se pousser vu que ça s'encombrait.
« Gestion des commandes et des paiements ? Vous avez tous vraiment perdu la tête ? Je peux comprendre Calisia puisqu'elle a grandi sans éducation correcte ! Mais Lakies, tu n'as pas honte ? La dignité des quatre grandes maisons ducales… Iik ! »
« Les troubles ne peuvent être tolérés. »
Ian plia la taille et glissa instantanément sous le bras de Lucian. En un clin d'œil, Lucian fut soulevé en l'air et cria.
« Ne cause pas de trouble. »
Ian hissa Lucian sur son épaule comme un bagage.
« Lâche-moi ! Tu vas pas me lâcher ? Eh ! »
Lucian, qui se retrouvait soudain pendu par-dessus une épaule, se débattit violemment.
« Sur mes propres pieds ! J'irai sur mes propres pieds, alors pose-moi ! »
Lucian, qui cognait le dos d'Ian avec ses poings, baissa la tête. C'était à cause de ses camarades qui le fixaient, yeux écarquillés.
« Lucian Valus. Tes paroles ont déjà perdu toute crédibilité. »
Ian resserra son bras autour de la taille de Lucian.
« Oh, oh, clients. Ne faites pas attention à nous. »
Calisia souffla sur les coquillages bien cuits et attira l'attention des gamins.
« Lakies vient d'emmener Valus ? »
« Plus que ça, il était pas un peu féroce ? »
« Eh, eh. Regardez ailleurs. Ailleurs. Je crois que j'ai croisé le regard de Lucian Valus. »
Les nouveaux élèves regardèrent les silhouettes qui s'éloignaient des deux garçons et bavardèrent entre eux. Les agissements des quatre grandes maisons ducales étaient toujours un sujet brûlant.
« Gamins. Les coquillages sont pas bons si vous les faites trop cuire. »
Calisia s'inquiéta en voyant la chair de coquillage rétrécir progressivement.
« Euh, les gamins ? »
Elle tendit les coquillages grillés comme la petite marchande d'allumettes.
« Les gamins… Soupir. Abracadabra-. »
Bang ! Bang ! Bang !
Calisia invoqua sa Massue de Gobelin et frappa le mur du bâtiment trois fois. Les nouveaux élèves bondirent de leurs sièges, surpris par le fracas soudain.
« Mangez les coquillages. »
Calisia, la grosse massue posée sur l'épaule, haussa un sourcil vers ses camarades.
« Remettez-vous en file. »
Les nouveaux élèves regagnèrent leur place dans un ordre parfait.