« Hein, hein ? Je crois que c'est ça ? »
Calisia secoua l'épaule d'Ian. La broderie cousue sur les chemises des garçons représentait bel et bien un pégase.
« … ? »
Les regards des nouveaux élèves suivirent le doigt de Calisia. Effectivement, en y regardant de plus près, on distinguait quelque chose comme des amas de fil sur les vêtements. C'était recouvert de crasse et avait perdu sa couleur et sa forme d'origine.
« 60 pièces ! On ne vendra pas un sou de moins ! »
Les garçons mâchaient du jerky coriace, vautrés par terre en grand écart. Loin de toute dignité, ils ressemblaient à des usuriers venus recouvrir des dettes.
« …. »
Tous les nouveaux élèves fixèrent l'assistant d'enseignement d'un même mouvement. Ils avaient besoin d'explications.
« Ils ont l'air d'être des secondes années. »
« … ? »
La réponse était trop brève, si bien que les regards des enfants restèrent plantés sur l'assistant d'enseignement.
« Ils ont l'air d'avoir faim. »
L'assistant d'enseignement ajouta ce commentaire sous leurs yeux. Le regard des nouveaux élèves brilla d'une flamme encore plus vive. Présenter un chien de passage aurait témoigné de plus de sincérité.
« Vu la couleur et la dureté du jerky, il s'agit probablement de Dinde Géante, un monstre de sept mois. Bien que coriace, il a un goût umami prononcé, aussi les secondes années en font-elles leur aliment de base. »
Alors que les assistants d'enseignement continuaient de parler, une profonde perplexité apparut sur les visages des nouveaux élèves.
« Ce sont des roturiers ? Ils n'ont pas les moyens d'aller au restaurant ? »
« Qu'est-ce que "aliment de base" veut dire ? Ça veut dire que toutes les secondes années sont fauchées ? »
« Non, c'est pas comme si toutes leurs familles avaient fait faillite. Et pourquoi ignoreraient-ils la cantine pour… ? »
Les secondes années mâchaient maintenant le jerky comme s'ils allaient dévorer leurs mains ensuite.
« Tsk ! Depuis quand les standards d'Helorn sont-ils tombés si bas ! Que font les assistants d'enseignement ! Dépêchez-vous de prévenir les professeurs pour qu'ils disciplinent ces étudiants ! »
Ce fut la réprimande de Raktar qui rompit le silence. En tant que membre de la famille impériale, il pensait devoir rétablir la discipline et l'ordre au sein de l'académie.
« Sur quels fondements un nouvel élève exige-t-il des mesures disciplinaires ? »
Les assistants d'enseignement croisèrent les bras, l'air désapprobateur.
« Vous demandez ça comme si vous ne saviez pas ! Regardez juste leur apparence ! En mettant de côté leur saleté, ils ne portent même pas leurs capes correctement. De plus, en tant qu'étudiants de l'académie, ils ont menacé un commerçant pour en tirer profit personnel ! Et aussi… »
Raktar se mit à éplucher un par un les comportements des secondes années. Il affirma que tout cela portait gravement atteinte à la dignité de l'Académie impériale.
« Bon, je comprends ce que vous dites, mais les nouveaux élèves se font une fausse idée. La dignité d'Helorn ne dépend pas de vêtements déchirés ni de repas bâclés par faim. »
La raison majeure pour laquelle Helorn fut fondée était d'exterminer les groupes hérétiques et les monstres. C'était fondamentalement une académie militaire.
« Helorn est un lieu qui forme des héros. Les valeurs que l'académie poursuit sont le courage de combattre les ennemis et la justice qui ne détourne pas le regard de l'injustice. »
Les assistants d'enseignement se redressèrent. Mais la réaction des nouveaux élèves resta tiède.
« 55 pièces. C'est déjà généreux, les gamins ! »
Le vieux Malcolm se mit à balayer les secondes années qui faisaient les fiers avec son balai.
« Ouais, 55 pièces ? Pas question, non ? Le vieux Malcolm gâte encore ? »
Où exactement, dans le comportement de ces aînés, se trouvaient le courage et la justice ?
« … Même si le processus est quelque peu sale et peu reluisant. »
« Où sont ces valeurs dans leurs actions ! »
Raktar donna voix aux sentiments des nouveaux élèves.
« Le devoir d'un étudiant, c'est d'apprendre. Ils accomplissent fidèlement ce devoir. Pour récolter des pièces. »
Les nouveaux élèves se rappelèrent le parchemin avec le classement d'admission qu'ils avaient vu sur l'île d'Eldoras. Cette notation mystérieuse écrite à côté des noms.
« Heu…. C'est quoi, les pièces ? »
Un étudiant demanda prudemment.
« Les pièces sont l'unité de monnaie utilisée à l'intérieur de l'académie. On les appelle des Pièces Pégase. »
L'assistant d'enseignement insista sur le fait que la monnaie impériale ne servait à rien à l'intérieur de l'école. Même si vous en apportiez des millions de l'extérieur, ce serait inutile dans l'enceinte.
« Vous pouvez vérifier vos pièces possédées sur le Pass Helorn que vous avez reçu à l'inscription. Essayez de taper deux fois sur le pass. »
Quand les nouveaux élèves tapotèrent leur pass, le nombre de pièces restantes apparut dans l'air d'une douce lumière.
« L'utilisation des pièces est simple. Entrez dans n'importe quelle boutique, présentez votre pass, et les commis s'occuperont du calcul. »
Les assistants d'enseignement ajoutèrent que les pass fonctionnaient avec le mana unique de chaque individu. Qu'ils n'aient pas l'idée de voler ou d'extorquer les pass des autres étudiants.
« Ce qu'on peut vous dire, c'est que les Pièces Pégase sont extrêmement importantes dans la vie à l'académie. L'heure de la cérémonie d'entrée approche, alors mettons-nous en route pour l'instant. »
Les assistants d'enseignement accélérèrent le pas.
***
La cérémonie d'entrée fut incroyablement fastueuse. Les représentations de félicitations étaient d'une telle qualité que le temps passa sans qu'on s'en aperçoive.
« Enfin, nous aurons les mots du directeur ! »
Boooooo-
Au son d'une corne de conque, un homme à la carrure impressionnante monta sur l'estrade. C'était Dintail Savageous, le rare génie épéiste-mage produit par l'Empire. Mais il était célèbre pour une autre raison.
Exécuteur d'hérétiques.
Dintail était la personne qui avait éliminé le plus d'hérétiques cachés dans la chaîne de montagnes de Dorkan.
« Bienvenue pour votre entrée à l'Académie Helorn ! »
Dintail monta son énergie. Les nouveaux élèves relevèrent aussi le moral et répondirent avec entrain.
« Je ne ferai pas long. Helorn est un avant-poste pour créer des héros ! Ici, vous apprendrez à surmonter les crises et à survivre ! »
Dintail grava dans ses yeux l'apparence de chaque jeune héros. Des yeux remplis d'admiration et de respect étincelaient.
« … ? »
Et soudain, son regard se figea quelque part.
« … Ah, quel vacarme. »
C'était Calisia, les yeux de poisson mort. À cause de la voix de Léviathan qui bourdonnait encore à ses oreilles. Ce n'était pas de l'ASMR. Calisia, qui avait affûté sa puissance divine, secoua les épaules et la tête. Bien que ce ne soit pas le genre à disparaître en faisant ça.
« … ! »
Dintail, qui fronça les sourcils de façon terrifiante, redressa inconsciemment son énergie. C'était parce qu'il avait ressenti, au moment où Calisia secoua la tête, une énergie qu'il avait poursuivie toute sa vie.
Ce pouvoir distinctif et étranger utilisé par « ces salauds » qui ne seraient pas satisfaisants même mâchés et avalés.
Dintail fixa Calisia sans même cligner des yeux.
« Yaaaawwn. »
Calisia bâilla languisément et piqua le dos d'Ian qui se tenait devant elle. Ces yeux noirs scrutaient persistamment son air innocent.
« … Hmm. »
Après un instant, Dintail lança une infime parcelle d'énergie sur Calisia. Une seconde, deux secondes, trois secondes…. L'énergie étrangère disparut bientôt sans laisser de trace, et les Flammes Valus flamboyèrent férocement pour protéger leur maître.
« Une erreur ? »
Dintail, d'une expression étrange, retira bientôt son regard.
***
Le lendemain matin-.
La Forêt de Clair de Lune située au nord-est de l'académie grouillait de nouveaux élèves. C'était à cause de l'Alchimie de base, leur premier cours. Calisia et Ian entrèrent dans la forêt, l'estomac vide. À cause du petit-déjeuner épouvantable.
« Urgh, beurk ! »
Calisia eut des haut-le-cœur. Canard rôti au miel, soupe de pommes de terre généreusement fromagée, asperges enroulées dans de fines tranches de bœuf, et divers desserts par-dessus. Le menu était excessif pour un petit-déjeuner.
« … Comment le bœuf finit-il par avoir le goût de chaussettes tombées dans un égout ? »
Le problème était le goût. La nourriture de l'académie était absolument immangeable pour des humains. Une seule bouchée vous donnait la nausée.
« Maintenant je comprends pourquoi les secondes années ignorent la cantine et mâchent du jerky. »
Calisia se massa l'estomac encore nauséeux.
« Le goût était affreux, mais cela semblait nutritif. »
Ian refoula la nausée qui montait. Honnêtement, c'était de la nourriture que même les goules d'hiver ne mangeraient pas.
« Tu as senti ça où ? »
« J'ai ressenti du mana dans la nourriture. Ce ne sera pas mauvais de la manger. Non, il vaudrait mieux se forcer à la manger. »
« Regarde ces gamins là-bas. Tu peux vraiment dire ça maintenant ? »
Des nouveaux élèves accrochés aux arbres vomissaient partout.
« Soettong. D'après ce que je vois, c'est de la corruption dans l'école. Il n'y a pas moyen que la cuisine du chef de l'Académie impériale soit aussi mauvaise. »
Calisia tourna la tête pour chercher quelqu'un. Raktar Helios. Aussi connu comme le fils du président. Après tout, il valait mieux envoyer les réclamations directement au siège.
« Hé. Votre Altesse. Qu'est-ce qui se passe ici ? Dites quelque chose. »
Calisia piqua Raktar, dont le visage avait pâli d'essayer de retenir sa nausée.
« Ne me, touche pas. »
Raktar parvint à peine à parler. Il avait passé sa vie à ne manger que les mets les plus fins du Palais impérial. Servir une telle nourriture était un outrage.
« Je demande ce qui se passe. »
« … Allez vous plaindre à l'Empereur fondateur. C'est lui qui a établi Helorun… Beurk, gloups-. Pas, moi. »
Raktar posa la main sur sa poitrine. Peu importe combien il se rinçait la bouche, ce goût affreux ne partait pas.
« Hé, tu peux pas dire à ton père de changer de chef ? »
« Absurde. Tu veux qu'un prince se plaigne à Sa Majesté des accompagnements… Beurk, glou ! »
Raktar, qui hurlait d'une voix agitée, finit par vomir.
« Ce n'est peut-être pas se plaindre des accompagnements, mais signaler de la corruption. »
Dit Calisia en tapotant le dos de Raktar. Elle suggéra que ce pourrait être une nomination parachutée où quelqu'un a touché des pots-de-vin.
« Vraiment de la corruption, beurk, glou… ! N'est-ce pas ? »
« C'est pire que la nourriture pour chiens que mangent les chiens errants, beurk… wouf ! de notre territoire ! »
Les nouveaux élèves qui retchaient à côté acquiescèrent. Ils avaient fini par entourer Raktar ensemble avec Calisia. Prince ou pas, ils ne pouvaient pas bouffer cette merde pendant les six prochaines années. Ian, qui se tenait tranquille, rejoignit aussi discrètement le groupe.
« Attention ! »
À cet instant, une voix perçante trancha la salle. Une silhouette élancée, la peau sombre et de longues oreilles pointues. C'était un Elfe Noir, l'une des races de la forêt.