« La première place revient à Ian Lakies. La seconde place est Calisia Valus. »
« Cette année encore, les premières places ont été raflées par les quatre maisons ducales et la famille impériale. »
« Mais pourquoi la maison Malloy est-elle mêlée à tout ça ? »
Les candidats à l'examen discutaient de tout et de rien en consultant le classement des admis. Leur principal intérêt se portait sur les figures qui occupaient les premières positions. La plupart des réactions étaient du genre « comme prévu », tandis que certains laissaient transparaître envie et jalousie.
« Félicitations, Valus. »
Ian offrit ses félicitations avec assurance à Calisia, qui avait arraché la seconde place avec fierté.
« Oh, ouais. Merci. »
Calisia, affichant une réaction plutôt tiède, parcourut rapidement le parchemin des yeux. C'était pour vérifier le classement de Lucian.
[11e place : Lucian Valus]
En trouvant le nom de son frère, les lèvres de Calisia s'étirèrent en un large sourire. Bien sûr, la onzième place faisait assurément partie des meilleurs. Mais selon les standards d'une maison ducale, c'était tout de même un peu décevant.
« Hey ! Onzième place ! »
Grinçant des dents, Calisia lança la réplique en direction de Lucian. Elle pouvait sentir les poings du petit morveux trembler de rage.
« … »
Son orgueil blessé, Lucian détourna brusquement la tête. Il préférait ne pas avoir affaire à elle.
« Félicitations, Calisia. »
Ce fut au tour de Calisia de baisser les yeux. Car un garçon blond éblouissant — Sirion Valus — la fixait en esquissant un faible sourire.
« Ce domestique à la tête fêlée d'avant a disparu. »
Calisia lança un coup d'œil oblique à Sirion. Étrangement, toute trace de l'esprit vengeur s'était complètement évaporée.
« Comment a-t-il… peu importe. »
Calisia vida délibérément son esprit. Une alerte résonnait dans sa tête : elle ne devait pas s'impliquer plus avant dans cette histoire. D'ailleurs, c'était maintenant qu'il fallait se concentrer sur l'Académie.
« Mais c'est quoi ces chiffres écrits après les noms ? Des pièces ? »
Les candidats qui consultaient le classement depuis un moment penchèrent la tête, perplexes.
« 100 pièces, 80 pièces, 50 pièces, 30 pièces… Plus le rang est bas, moins il y a de pièces ? C'est une note ? »
« Ça ne ressemble pas à une note. »
Les gamins qui remarquaient tardivement la notation y allaient chacun de leur spéculation. Mais ce ne fut que bref. L'amertume de l'admission et du refus était trop grande pour s'encombrer de telles futilités.
Et à cet instant, ils ne savaient pas à quel point ces pièces seraient importantes pour leur rude vie à l'Académie.
***
« Quoi ? J'ai une tête de deuxième d'Hellorun, à te voir ? »
De retour dans la Région de l'Ouest, Calisia développa une pathologie chronique. À savoir, une hernie cervicale. À force de se balader le menton relevé.
— Ça ne te fait pas mal au cou ?
Ian, ne supportant plus le spectacle, lui glissa discrètement des indices. Le nez de Calisia s'était mis si haut à cause des cadeaux qui affluaient au Château du Nord. Non seulement les familles collatérales et les vassaux, mais même des maisons avec lesquelles ils n'avaient aucun contact — tout le monde rivalisait pour envoyer invitations et présents. Comme ils n'osaient pas se rendre au château Valus en privé, ils témoignaient leur bienveillance de loin. Bien sûr, c'était aussi par considération pour les regards surveillants des autres épouses.
— Félicitations, mon enfant.
La réaction du Château Central fut la surprise et les félicitations. Ce qui ressortit parmi elles, ce fut la seconde épouse. Elle avait expédié une brève lettre et un panier de fleurs au Château du Nord. C'étaient des fleurs roses appelées Hamuris. Bien que leur apparence fût fort splendide, elles avaient l'inconvénient de faner vite. Leur langage des fleurs était aussi « beauté éphémère ».
« Vivre de façon si compliquée, si terriblement compliquée. Elle a dû passer la journée à chercher la signification des fleurs rien que pour envoyer ça. »
Du coup, elle se promenait la tête encore plus raide. La seconde épouse était de celles qui la verraient comme une épine dans le pied quoi qu'elle fasse. Plutôt que de s'incliner maintenant, mieux valait se gonfler comme l'avait dit Cain. Elle partirait pour l'Académie d'ici peu de toute façon.
« Quoi ? Qu'est-ce qu'il y a ? C'est la première fois que tu vois la deuxième d'Hellorun ? »
— À ce rythme, ton cou va craquer avant même que tu n'entres à l'école. La raison pour laquelle ils font tout ce cinéma, ce n'est pas parce que tu es si extraordinaire, Calisia. C'est juste que tu es la seule héritière directe sans base de pouvoir dans cette maison Valus, donc ils investissent en toi.
L'Ancien Chef de Maison cliqua de la langue en regardant Calisia, qui se promenait désormais le cou complètement tordu. Même avec la Forge de Flamme, sa position était une goutte d'eau comparée à celle de ses frères. De plus, le prestige d'Hellorun jouait un grand rôle dans cette offensive de cadeaux.
« Une miniature de la politique impériale. »
Hellorun était le lieu où se rassemblaient les futurs piliers de la société. Les notes et les relations de l'Académie étaient des indicateurs de réussite future. De jeunes détenteurs du pouvoir qui mèneraient l'Empire demain. Du point de vue des nobles, il n'y avait rien de mal à se faire bien voir d'eux.
— Si tu as compris, alors marche le cou droit !
« Mais je suis deuxième, non ? Je suis l'une de ces jeunes futures détentrices du pouvoir, non ? »
Pouffent, Calisia tordit son cou une fois de plus. Une posture assez effrayante pour hanter les cauchemars. Son cou retrouva sa place deux jours plus tard. Ce fut à cause d'une lettre mystérieuse qui s'envola dans la chambre du Château du Nord. Il restait moins de deux semaines avant la cérémonie d'entrée à l'Académie.
…
Calisia, l'Ancien Chef de Maison et Isaac penchèrent la tête sur la mystérieuse lettre. Au milieu des invitations bigarrées, son aspect d'un blanc pur ressortait. La décoration de fleurs pressées qui ornait l'enveloppe était même belle.
Une demande en mariage ?
Calisia, qui avait examiné la lettre recto verso, haussa un sourcil. Le blanc pur et les fleurs, ça veut 보통 dire mariage, non ?
— Qui met des fleurs de Rohar sur une demande en mariage ?
Isaac secoua la tête, disant que c'était n'importe quoi. Et à juste titre, car les fleurs de Rohar servaient aux funérailles. Bien que certains les cultivassent à des fins ornementales vu leur belle apparence.
— Même ainsi, personne n'envoie d'invitations ou de lettres avec des fleurs de Rohar attachées.
L'Ancien Chef de Maison fronça aussi les sourcils, disant que ce n'était pas envoyé avec de bonnes intentions.
« On saura en l'ouvrant. »
Calisia déchira l'enveloppe avec un coupe-papier en argent. Tous les regards de la chambre se tournèrent vers la feuille de lettre.
[Cette lettre a d'abord commencé sur l'Île d'Eldoras…]
C'était une entrée en matière badine que n'importe qui a pu recevoir au moins une fois. Mais la suite du contenu était plutôt costaud.
— Ceux qui ne tiennent pas leurs promesses recevront le châtiment divin.
Les sourcils de Calisia se haussèrent progressivement, menaçants. Mis à part le bruit parasite et les grossièretés, le sens de la lettre était le suivant : elle visait Raktar et elle-même.
… Ce fou furieux !
Calisia froissa la lettre. Bien qu'aucun expéditeur ne fût indiqué, c'était évidemment Izriel. Le problème était le subtil « sort de mort » contenu dans la lettre.
« Même s'il est prêtre défroqué, c'était quand même un ecclésiastique, et il envoie des sorts de mort juste parce qu'on ne lui a pas donné d'alcool ! »
La puissance divine du Culte d'Hella et le chamanisme coréen avaient des essences spirituelles différentes. Assez pour être qualifiées d'hétérogènes. C'était normal puisqu'ils servaient des dieux différents et venaient de terres différentes. Mais ceci était définitivement une malédiction.
« Ce fou furieux, vraiment. »
Calisia déplia de nouveau la lettre froissée. Il y avait quelque chose qui la tracassait.
« Ça ne semble pas être de la langue impériale. »
Calisia du bout des doigts effleura les caractères gravés dans la cire au bord du papier.
— C'est l'ancien langage sacré utilisé par le Culte d'Hella.
L'Ancien Chef de Maison, bras croisés, roula des yeux. L'ancien langage sacré était une écriture que presque personne ne connaissait même de son vivant.
— On pourrait le considérer comme un champ d'étude mort… Bien qu'il ait été préservé au sein du Culte d'Hella.
« Alors ça veut dire quoi ? »
— Esprits maléfiques, disparaissez.
L'Ancien Chef de Maison dit avoir vu une fois un cardinal du Culte d'Hella utiliser le langage sacré.
— C'était quand nous sommes allés mater des monstres de type mort-vivant. C'est là que j'ai appris pour la première fois que ces récitants de prières servaient parfois à quelque chose.
Monstres de type mort-vivant. Calisia froissa la lettre une nouvelle fois. Au fond, Izriel ne la traitait-il pas comme une goule ou un zombie ?
« Est-ce qu'il sait vraiment quelque chose ? »
Plissant les yeux, Calisia plongea dans ses pensées. Tout au long de leur séjour au Village des Orques, Izriel l'avait décrite comme morte. Il avait même mordu son bras, demandant si elle était un zombie.
« Ce n'était que des divagations d'ivrogne ? »
Elle avait su dès leur première rencontre que l'aura d'Izriel était inhabituelle. On avait l'impression de faire face à un chamane qui avait établi son territoire dans la montagne.
« Ou a-t-il vraiment percé la mort de la chair pour scruter l'âme ? »
Bien sûr, tout n'était que spéculation. L'ampleur de la puissance divine et la vue spirituelle étaient des registres différents. C'est pour cela que même parmi les chamanes habiles, certains ne voyaient pas les fantômes.
… Qu'est-ce que je fais de ce bâtard ?
Fallait-il lui renvoyer un contre-sort ? Après mûre réflexion, Calisia rangea soigneusement la lettre dans le tiroir de son bureau. Ce n'était pas encore le moment d'agir à la hâte.