« Les grottes comptent parmi les terrains les plus ardus, même pour des mages et des chevaliers aguerris. S'y engager à la légère relevait d'un mauvais jugement. »
Une voix grave porta cet avis sans ménagement. Les autres professeurs acquiescèrent, sans la moindre divergence.
« N'est-ce pas la Magie du Soleil impériale ? »
« On dirait qu'ils ont visé la vulnérabilité des trolls à la lumière du soleil. Toutefois, l'éclat était si intense qu'il a restreint la vision des candidats. »
Les professeurs de l'Académie froncèrent les sourcils en observant la grotte entièrement baignée de lumière solaire.
« Attendez un instant ! »
La lumière se dissipa et l'image des trolls pétrifiés apparut à l'écran. Les sourcils des professeurs s'arquèrent vivement.
« L'habitude de se changer en pierre ne concerne-t-elle pas les trolls antiques seulement ? »
« C'est exact, mais… »
« Ce n'est pas tout à fait impossible. Il existe un mémoire documentant la relation entre le soleil et les trolls. Il n'a pas fait grand bruit, n'émanant pas d'une société savante réputée. »
Archea était appelée la terre des monstres et de la magie, aussi la recherche sur les monstres y était-elle fort active. Cela signifiait que des méthodes de chasse inconnues des professeurs n'étaient pas rares.
« Cela serait assurément le cas. De plus, invoquer le soleil est une magie unique, réservée à la famille impériale. Ils n'ont probablement pas osé chercher des preuves pour étayer leurs dires. »
« C'est ce qui est surprenant. Même s'ils avaient lu des mémoires de diverses sociétés savantes, c'eût été une information extraordinairement difficile à connaître pour un candidat. »
« Mais n'y a-t-il pas un membre de la famille impériale juste là ? »
« Ce n'est pas le prince qui a mené la manœuvre. C'est cet élève à ses côtés. »
Le professeur aux lunettes désigna les cheveux argent-violet qui flottaient au-delà de l'écran.
« Ah ! C'est l'élève qui a utilisé de la Poudre de Pégase… »
« Valus. Je ne sais pas encore quelle est sa maîtrise des Aptitudes Spéciales, mais il franchit les épreuves avec des méthodes fort singulières. »
« Qui plus est, en employant des méthodes que nous n'avions pas prévues. »
« Un élève intéressant à surveiller. »
Chaque professeur manifesta son intérêt tout en griffonnant hâtivement sur du parchemin.
***
Le groupe de Calisia, ayant résolu tous les problèmes posés par les trolls, quitta la grotte. Il leur restait environ vingt et une heures pour l'examen. Leur prochaine destination était une forêt dense de Green Forest.
« Trouvé ! »
Calisia, qui fouillait le bosquet le buste penché, tira quelque chose. Une Fleur de Coton Blanc. Une herbe qui poussait partout en Archea.
« Tu me traînes partout juste pour trouver une unique mauvaise herbe ? »
Raktar, qui taillait dans le bosquet épais, ne put contenir son irritation.
« Notre prince a trop d'irritation. C'est parce qu'il lui manque la foi… La foi ! »
« Quelles âneries débites-tu, apostat ? »
Raktar arracha brutalement Izriel, qui s'était agrippé à son bras.
« Ce n'est pas n'importe quelle herbe. C'est une arme pour terrasser les hommes-lézards. »
Calisia, serrant la Fleur de Coton Blanc contre sa poitrine, exulta intérieurement. Tout le nécessaire pour cette opération était réuni. La Fleur de Coton Blanc, de l'alcool et…
« Allons-y, vers le marais. »
Calisia saisit l'épaule d'Izriel qui chancelait et l'entraîna. Voici un moyen d'enivrer les hommes-lézards sans leur donner l'alcool directement.
« …Ah. Mais avec ce Souffle du Démon ou je ne sais quoi, combien peux-tu en abattre d'un coup ? »
« Autant qu'il faut ! Je n'ai jamais perdu un concours de beuverie ! »
Izriel agita sa bouteille de liqueur avec nonchalance.
« … »
Calisia, dont la foi s'était évanouie à vive allure, regarda Raktar. Cela signifiait qu'il devait parler, et vite.
« Ai-je besoin de commenter ? »
« Oui oui, Votre Altesse. »
Calisia répondit à moitié, l'air de dire « en voilà une autre ».
« Quoique apostat, c'est le fils légitime de la Maison Hyacinthe et on le citait comme le prochain pape. »
« C'est ça ? Il devrait s'en sortir, non ? D'accord, allons-y ! »
Après cette double vérification, Calisia déploya la carte. Vint l'heure de la relique sacrée et de l'apostat.
***
« Absolument pas ! »
Izriel, serrant sa bouteille de liqueur, hurla avec une prononciation anormalement nette.
« Qui parle de voler ? Laissez-nous juste l'emprunter un instant ! »
« Izriel Hyacinthe. Rends la Bouteille Bénie docilement ! C'est un ordre ! »
Calisia et Raktar acculèrent le misérable ivrogne dans une impasse.
« Dégagez ! Dégagez, sales bâtards de démons ! »
Izriel, les yeux d'un rouge brûlant, frissonna. Ce que contenait la relique sacrée était du Baltioren millésime 100 ans, réputé comme le vin le plus fin parmi les amateurs d'alcool. C'était aussi quelque chose qu'il avait eu bien du mal à dérober à l'ordre religieux.
« Comment osez-vous ! Personne ne peut mélanger de telles herbes à mon alcool ! Pas même si Hélasin en personne s'en mêlait ! »
Izriel déclara le défi aux lèvres, puis avala l'alcool d'un trait.
« Quel sacrilège, tout juste digne d'un apostat ! Ne vas-tu pas la rendre sur-le-champ ! »
« N'approchez pas ! Si vous approchez, je brise la relique sacrée et tout le reste ! Plutôt que de gâcher ce grand cru de mes propres mains… ! »
Izriel, s'étant versé l'alcool dans la gorge, brandit la bouteille en l'air.
« Je t'en achète une ! Du Baltioren 100 ans ! Non, millésime 150 ans ! Vide juste la bouteille et remplis-la à nouveau ! »
Calisia, désespérée, cria comme une mitraillette.
« Heu-urk ! Vider ? Comment ? Comment comptes-tu la vider ! »
Izriel, s'essuyant la bouche, renversa la bouteille à l'envers. Alors un liquide ambré épais se déversa sans fin sur le sol. Sans fin.
« Valus. Pour vider une Bouteille Bénie, il faut un rituel effectué par un prêtre hélasin. Tsk ! »
Raktar roula des yeux, comme pour demander comment elle pouvait ignorer une telle base.
« Un prêtre, pas un pape ni un cardinal. Alors ça va. Hé ! Je me porte garant et je viderai la bouteille pour toi, alors pose-la ! »
Calisia, ayant bouclé ses calculs, fit une promesse hardie à Izriel.
« Tu fais des promesses que tu ne peux pas tenir. Supposons que tu vides la bouteille comme tu le dis. Et ensuite ? Quel prêtre fou accepterait de rendre une relique sacrée volée ! »
Raktar prit de courtes respirations répétées. Il n'en revenait pas de devoir planifier son avenir avec de telles gens.
« Votre Altesse. Le monde, voyez-vous, n'est pas aussi propre que vous le croyez. »
Calisia tapa l'épaule de Raktar et rit. La religion avait toujours été l'un des groupes les plus corrompus. Trouver un prêtre corrompu pour officier le rituel serait un jeu d'enfant.
« Raktar. Tu es un prince de sang royal et je suis la fille d'un duc de l'une des quatre grandes maisons ducales. Avec notre pouvoir et notre richesse, ne pouvons-nous pas faire cuire et recuire un prêtre ? »
« Je suis né d'une lignée sacrée. Comment pourrais-je tremper dans de telles combines sordides ! »
« Y a-t-il une telle sainteté qui n'empêche même pas d'entrer à l'Académie ? »
« … »
Le visage de Raktar, privé de réplique, devint cendreux. Ce fut la victoire totale de Calisia.
— Chhh ! Chhhhh !
Les trois personnes, parvenues à un accord pour leurs raisons respectives, se cachèrent dans l'herbage. Écailles couvrant tout le corps, griffes épaisses et longues. Un groupe d'hommes-lézards, à l'apparence croisée entre crocodiles et serpents, montait la garde près du marais.
« Izriel, à partir de maintenant tu as une seule chose à faire. Continue à souffler dans cette bouteille de liqueur jusqu'à ce que toutes ces bêtes s'effondrent. »
Calisia, instaurant une atmosphère solennelle, mit la Fleur de Coton Blanc écrasée dans la bouteille de liqueur et la secoua.
« Tiens. »
« …Beurk ! »
Izriel, recevant la bouteille, eut un haut-le-cœur involontaire. C'était que le vin millésime 100 ans était mélangé à l'odeur d'herbe et au parfum de terre des mauvaises herbes broyées.
— Chhh ! Chhhhh !
Un homme-lézard qui avait perçu le faible bruit fit rouler ses yeux luisants.
« …Mmph ! »
Raktar et Calisia se précipitèrent pour bâillonner la bouche problématique. L'homme-lézard, empoignant correctement sa lance, sortit du marais à pas lourds.
— Chh ! Chhhhh !
Les longues pupilles fendues se tournèrent vers l'au-delà de l'herbage. Il était visiblement sur le qui-vive.
« … »
Les trois personnes, oubliant même de respirer, restèrent figées sur place. S'ils étaient découverts ici, c'en était fini.