« Neuri-ya- Neuri-yaa- Neuri-rota-. »
« Comment le Chant d'Âme devient-il « Neuri-ya- » ? Raté. »
Calisia et Ian levèrent les bras pour former un X. Au moins, ils devraient le prononcer à peu près pareil, non ?
« Neogi-ya-neogi-ya-neogi-rota. »
« Celui-là récite de la poésie classique. Il récite de la poésie. On cherche un poète « ménestrel », pas n'importe quel poète ! Raté ! »
Calisia et Ian se pressèrent le front simultanément. L'ordre des chevaliers regorgeait de sourds en tout genre. Incapables de monter dans les aigus, incapables de descendre dans les graves, incapables de chanter tout court. Par-dessus le marché, certains étaient même hors tempo — c'était tout bonnement fantastique.
« Neo-heo-eo-gi-ya-hella-aa- Neo-heo-eo-eo-o-hella-. »
« Suis-je la seule à entendre un cantique de la religion Hella en ce moment ? Pourquoi l'arrangez-vous à votre sauce ? Raté ! »
Calisia et Ian clignèrent des yeux. C'était si absurde qu'ils n'arrivaient même pas à ricaner. Quel prosélytisme, alors qu'ils venaient pour un entretien ?
***
Quatre jours plus tard —.
Le jour du rituel s'était levé. Calisia et Ian se rendirent aux Quartiers Batar dès l'aube. C'était pour vérifier ce qu'ils avaient demandé à Pail de préparer à l'avance.
« Vous êtes arrivés. »
Pail, une expression fatiguée, ouvrit la porte comme s'il les attendait.
« Comme vous l'avez ordonné, j'ai rassemblé tous les forgerons touchés par la peste, y compris mon père, en un seul endroit. »
Il pressa le pas, expliquant que les chambres et les salles de réception étaient trop petites, aussi avaient-ils utilisé la Salle à Manger des Forgerons. Dans l'espace où toutes les tables d'origine avaient été écartées, sept lits étaient installés. Ils étaient occupés par des forgerons aux membres solidement attachés.
« Le sang de poulet ? »
« Je l'ai préparé par ici. »
Pail apporta un bol où clapotait un liquide rouge. Calisia, retroussant ses manches, y plongea profondément le doigt.
« Par précaution, vous deux, maintenez-le ici. »
Grimpant sur le torse de Talaph, elle désigna Ian et Pail. Les deux hommes, de part et d'autre du lit, appuyèrent fermement sur ses omoplates saillantes.
« Quand le Roi Dragon s'irrite, les vagues s'élèvent haut. Quand le courant déferle une fois, on n'y voit pas à un pouce. Quand le courant déferle deux fois, ce corps ne peut plus garder son équilibre—. »
Calisia commença à tracer quelque chose sur le front de Talaph avec son doigt. Cela visait à bloquer la fuite des Esprits Meurtriers de l'Eau avant l'Appel d'Âme.
(迷 — se perdre)
C'était un caractère chinois signifiant perdre son chemin. Cela aveuglerait temporairement les Esprits Meurtriers de l'Eau. Calisia inscrivit le caractère « Mi » en sang de poulet sur le front de chaque forgeron.
« Pail. Quand nous partirons, barre toutes les portes de la salle à manger avec du sel. N'oublie pas les châssis de fenêtres non plus. »
Elle l'exhorta à saupoudrer une quantité excessive de sel, disant qu'il ne devait pas rester le moindre interstice.
« Aujourd'hui, les Quartiers Batar sont fermés. Ne laisse entrer personne avant mon retour. Ignore tous les bruits que tu entendras de l'intérieur. »
Calisia multiplia les avertissements comme si Pail était un enfant laissé au bord de l'eau.
***
Calisia et Ian apparurent devant l'entrée des égouts. Les Chevaliers du Nord, arrivés plus tôt pour les attendre, les accueillirent. Cinq personnes au total avaient passé l'annonce de recrutement. En réalité, ce chiffre était déjà le fruit de compromis sur compromis sur compromis.
« Jeune Maître ! Jeune Demoiselle ! »
Les chevaliers accoururent, le visage hautement excité. Ils dirent avoir quelque chose à montrer et formèrent un cercle.
« Âme—. »
« Âme—. »
Les chevaliers, chacun se bouchant une oreille, se mirent à émettre des sons différents. Ce fut une prestation pour le moins inattendue. Calisia et Ian observèrent leurs pitreries avec des mines dégoûtées.
— Chant d'Âme !
Au fur et à mesure que les notes différentes se superposaient, une harmonie assez belle se déploya.
« Comment trouvez-vous ? »
Les yeux des chevaliers brillaient d'une fierté indéniable. C'était le fruit d'efforts sanglants fournis pendant ce temps.
« Mélodieux. »
Mais pourquoi fallait-il qu'ils… Avalant ses mots tus, Calisia participa à contrecœur à la représentation des chevaliers. De toute façon, une fois face aux Esprits Meurtriers de l'Eau, l'harmonie et tout le reste deviendraient inutiles. Enfin, s'ils étaient confiants, ils pouvaient tenter d'exorciser les esprits en chantant.
« Si vous aviez pratiqué l'escrime autant, vous seriez devenus Maîtres d'Épée depuis longtemps. »
Ian applaudit sans la moindre expression. Qui étaient ces gens ? Ceux qui râlaient déjà si on rallongeait l'entraînement d'un rien.
« Arrêtez vos pitreries inutiles et vérifiez les bagages. »
Ian lança aux chevaliers les bagages nécessaires au rituel. Peu après, l'équipe d'expédition rituelle, préparatifs terminés, pénétra dans les égouts. Calisia frémit une fois. Peut-être parce que plusieurs personnes y étaient mortes, l'air y était glacial même en plein jour.
Pas — Pas —
Seul le bruit de l'eau qui coule persistait dans l'obscurité profonde. Marchèrent-ils une trentaine de minutes ? Calisia s'arrêta net.
« … »
Ian, remarquant quelque chose d'anormal, regarda Calisia. Ses lèvres étaient d'un blanc livide, et le bout de ses doigts tremblait finement. Son regard n'était pas avec eux.
« Calisia. »
Une voix douce mais ferme perça les oreilles de Calisia.
« Calisia. »
De grandes mains encadrèrent les deux joues de Calisia. Alors, la vie revint dans ses yeux vides.
« … »
Calisia, d'une expression étrange, leva les yeux vers le garçon devant elle. Pourquoi le contact sur ses joues lui semblait-il si chaud ? Sa température corporelle ne pouvait pas être qualifiée de chaude, même par courtoisie.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? Tu te sens très mal, Valus ? »
Calisia respira lourdement tout en sentant la main caresser doucement sa joue. Enfant, elle avait été une enfant funeste, et adulte, l'une des puissantes exorcistes dirigeant le Bureau de l'Eau Sacrée.
Déplaisir, peur, dégoût, sens du respect, jalousie, admiration…
Les émotions des gens à son égard se situaient généralement dans cette fourchette. Parmi elles, l'inquiétude était un mot assez peu familier. C'était aussi pourquoi l'attitude d'Ian, qui s'en remettait à elle, lui semblait inhabituelle.
« …C'est ici. Là où les Esprits Meurtriers de l'Eau — non, où les victimes ont été tuées. »
Calisia retira délicatement les mains d'Ian. Puis elle essuya ses yeux raidis. À la place de la sienne, fatiguée, Ian fit signe aux chevaliers. Ceux qui reçurent le signal bougèrent d'un seul élan. Ils posèrent des lanternes çà et là pour la visibilité et déballèrent les bagages apportés pour les avoir à portée de main.
« Faisons d'abord le rituel de purification. »
Calisia, ayant retrouvé son calme, ramassa une brassée d'armoise. Puis elle fit naître une petite flamme au bout du doigt.
Whoosh — !
Des flammes bleues passèrent à l'armoise. Bientôt, une fumée âcre et un parfum fort et distinctif emplirent les égouts. Une fois le rituel de purification achevé, Calisia posa un bol en laiton par terre.
Clac clac clac —
Puis elle versa du riz cru sur le bol en laiton. Il ne restait plus maintenant que les effigies rituelles pour piéger les Esprits Meurtriers de l'Eau. Des poupées de tissu contenant les cheveux des forgerons furent déposées sur le bol, une à une.
***
Splash ! Splash ! Splash !
Calisia lança le bol en laiton enveloppé de tissu blanc dans les égouts. Ayant porté sa puissance divine au maximum, elle pinca ses lèvres rouges.
Huuuuu —
Un sifflement clair chevaucha le vent et résonna dans les égouts.
Swoooosh —
Comme en réponse, quelque chose d'une sonorité étrangère arriva vers les égouts. Des ondulations brumeuses se formèrent sous la surface de l'eau noire. La proie avait mordu à l'hameçon.
« Chant d'Âme, Chant d'Âme, c'est une âme. Au fond du Mont Nokyang, séparée des esprits, c'est une âme sans essence. »
Une mélodie lamentable s'écoula de la bouche de Calisia. Sur son impulsion, les Chevaliers du Nord se mirent aussi à élever leurs voix préparées.
Saaaa —
Un, deux, trois, quatre…
Et peu après, sept têtes émergèrent au-dessus de la surface de l'eau.
« À partir de maintenant, ne regardez absolument pas vers l'eau. »
Calisia, puisant dans l'énergie de l'Esprit de Général, joignit les mains et les mit en garde.
Peau boursouflée dont la chair ruisselait, une puanteur de poisson si révoltante qu'elle vous retournait l'estomac. Des orbites enfoncées profondément, sans globes oculaires. Les Esprits Meurtriers de l'Eau, la tête à demi hors de l'eau, fixaient devant eux sans le moindre mouvement.
— Ces trucs nous appellent kikik ils nous appellent pour jouer ensemble hihi chair tendre kikik on les traîne dans l'eau hihi et on les déchire pourris et pourris et encore pourris kikik
Claquant du cou vers le haut en chœur, ils marmonnèrent ensemble. À chaque parole, du pus noir et de la chair mélangée se répandaient sur la surface de l'eau.
« Chant d'Âme, Chant d'Âme, c'est le Chant d'Âme ! »
Les Chevaliers du Nord, les yeux fermés à en faire mal, hurlèrent leur chant comme en plein supplice. Une répulsion et une terreur instinctives leur remontaient des orteils.
« …Beurk, gloups. »
Juste alors, un faible gémissement se glissa entre les couplets. Un chevalier brun commença progressivement à avancer. Son corps s'affaissait comme s'il allait s'effondrer vers l'avant à tout moment. C'était parce que tout son corps s'était alourdi comme s'il était gorgé d'eau.
« …Je dois, y aller. »
Le tendit soudain la main vers l'eau.