-Whiiiii
Au moment où la boîte s'ouvrit, un sifflement grave et lourd, comme la corne de brume d'un navire, se fit entendre. La conscience de Calisia s'enfonça lentement, portée par cette mélodie inquiétante.
-Hah, urgh… ! Hah, urgh… !
Dans l'obscurité où ne pénétrait pas un seul rayon de lumière, Calisia respirait avec difficulté. Une angoisse et une peur inconnues venaient de submerger tout son corps.
Une odeur nauséabonde lui effleura le nez, et l'air était frais. Où pouvait-elle bien se trouver ? Calisia tâtonna le sol de mains tremblantes. Une sensation humide et glissante lui remonta le long des doigts.
Pas. Pas.
Calisia se recroquevilla au bruit de pas qui venaient de loin. C'était une peur instinctive.
-Beurk, mmph ! Mmph, mmmph !
On lui agrippa les cheveux et on lui fourra quelque chose de force dans la bouche. Quelque chose de fin et d'allongé… On aurait dit une pelote de fil. Calisia remua frénétiquement la langue pour tenter de le recracher.
Splash- !
Mais cela ne dura pas non plus. À cause de l'eau qui lui comprimait la trachée. Calisia, qui se débattait dans la douleur, coula sous la surface.
-Whiiiiii
Le sifflement inquiétant qui capture les âmes retentit à nouveau. Calisia, submergée dans l'eau profonde, nagea en le suivant comme ensorcelée. À chaque mouvement de son corps, une chair bleu foncé s'étendait comme de la peinture. Et avant qu'elle ne s'en rende compte, elle se trouvait dans un lieu entouré de murs ronds. En briques.
Splash !
Devant ses orbites vides, une touffe de cheveux ondulait doucement au gré du courant. Calisia éclata de rire sans s'en rendre compte. Une chair qui aurait pu être des lèvres ou une langue se dispersa sauvagement et coula dans l'eau.
-Montrons-nous sur celui-là, ce bâtard m'appelle, keké, montons, montons, kiki
Un désir meurtrier et une excitation qu'elle n'avait jamais ressentis lui emplirent le crâne. Calisia, la bouche grande ouverte, jaillit comme un serpent.
« …Kuh, urgh ! »
La touffe de cheveux lui fut à nouveau enfoncée dans la gorge et, dans le même instant, l'esprit de Calisia revint à la réalité.
« Ouark ! »
Le buste de Calisia s'effondra vers l'avant. Elle parvint tout juste à saisir le mur et vomit des choses indéterminées.
« Valus ! »
Voyant Calisia vomir de l'eau noire, Ian lui frappa violemment le dos.
« Recrache tout. Ça va, vide-toi complètement. »
Ian ne cessait de lui frotter le dos.
« …De l'eau. Puits. »
Calisia, qui avait brièvement posé la tête contre la poitrine d'Ian, regarda autour d'elle. Malgré sa voix rauque, ses yeux étaient vifs et brillants.
« Y a-t-il un puits ici ? »
Ian, qui avait réussi à comprendre ses mots, haussa la voix vers Pail.
« Oui, oui ! Par ici ! »
Pail, qui avait été passablement surpris par l'état de Calisia, se hâta de montrer le chemin. Il remonta le sentier sur la droite, le long du mur du dépôt. Bientôt apparut un puits coiffé d'un toit.
Thump, thump, thump-
Le cœur de Calisia battait violemment. Elle s'approcha du puits pas à pas, avec précaution.
« …Merde, urgh, beurk ! »
Calisia, qui regardait à l'intérieur du puits, réprima de force la nausée qui la montait. C'était définitivement la paroi du puits qu'elle avait vue lorsqu'elle était assimilée à la mémoire du Fantôme Meurtrier de l'Eau.
« Pail. Vous puisez l'eau de ce puits pour l'utiliser ? »
« Oui. Pas pour l'eau potable, mais on s'en sert pour la trempe à la forge. »
« …C'est donc là qu'il s'est attaché. »
Calisia laissa échapper un soupir. Lors de la trempe, l'eau et la vapeur giclent naturellement, non ? Et c'était l'eau du puits où stagnaient les Fantômes Meurtriers de l'Eau.
« Pail. Où ce puits est-il relié ? »
Le regard de Calisia plongea au fond du puits. Si elle suivait cette voie d'eau, elle pourrait retrouver la trace de l'ordure qui osait utiliser des vivants comme offrandes.
« Il doit être connecté aux égouts souterrains. »
« Fermez ce puits et ne l'utilisez plus pour l'instant. »
Des Fantômes Meurtriers de l'Eau, et qui plus est créés par des mains humaines, pullulaient là-bas. Peu importe qu'ils soient partis, l'énergie impure y subsistait.
« Quand vous dites le fermer, c'est jusqu'à quand, Mademoiselle ? »
« Jusqu'à ce que je vous dise de le rouvrir. »
Calisia, glacée par la colère, fit demi-tour les poings serrés.
***
« Les religions de l'Empire et leurs sectes, qu'est-ce que la sorcellerie, les origines et la genèse des mages noirs, le monde des âmes, comprendre les nécromanciens et aussi… »
Calisia, qui entra dans le terrain d'entraînement les yeux cernés, énuméra les livres qu'elle avait lus la veille. Elle espérait découvrir ne serait-ce qu'un peu le commanditaire de l'affaire des Fantômes Meurtriers de l'Eau.
« Quoi qu'il en soit, il ne semble pas que ce soit l'œuvre d'une seule personne. »
Il s'agissait de noyer de force des vivants pour les transformer en fantômes d'eau. Une telle malédiction de mort consommait énormément de puissance spirituelle et provoquait un retour de bâton très violent. Cela signifiait qu'elle était trop lourde à porter pour un individu seul.
« De plus, ils ont secrètement récupéré les cheveux des forgerons qu'ils visaient. Ça veut dire qu'ils avaient des cibles précises pour la malédiction de mort. »
Les Fantômes Meurtriers de l'Eau étaient tous morts avec des cheveux de forgerons dans la bouche. Le corps humain est le médium spirituel le plus puissant en chamanisme. En étant morts avec de telles choses en bouche, à quel point ces liens karmiques devaient-ils être profondément enchevêtrés.
« C'est pour ça que les rituels de purification et les exorcismes étaient totalement inutiles. Ils pouvaient simplement s'accrocher au fil du lien et revenir. »
Calisia se mordit violemment l'intérieur de la joue. Quels fous furieux avaient bien pu faire une chose pareille ?
« Alors, t'as trouvé quelque chose ? »
Calisia, perdue dans ses pensées, tourna les yeux vers la voix d'Ian.
« …Ah, non. Étonnamment, il n'y a aucune information. Il y a ceux qui pratiquent des sacrifices humains, mais nulle mention de commander ou de manipuler des fantômes. Mais vu ce qu'ils ont fait, ils maîtrisent définitivement ce domaine. »
Calisia, traînant son corps épuisé, s'affala à côté d'Ian. Après avoir passé la nuit accroupie à lire, tout son corps la faisait atrocement souffrir.
« Du coup, j'ai décidé d'abandonner proprement cette piste et de faire ce que je peux pour l'instant. Un rituel de rappel d'âme. »
« Y a-t-il quelque chose que je puisse faire pour aider ? »
« Tu proposes ton aide sans même savoir de quoi il s'agit. »
Les yeux de Calisia devinrent ronds comme des billes face à la réponse immédiate d'Ian, sans la moindre hésitation.
« Tu cherches à chasser les fantômes d'eau, non ? Ne traîne pas et dis-moi ce qu'il te faut. »
« Ce qu'il me faut ? Il m'en faut beaucoup. Des pôles à drapeaux, du tissu en coton, des poulets, des bols en laiton, du riz cru, des moines bouddhistes, des chamanes, de la morue séchée, des algues, des pommes, des poires, des tambours, des gongs, de petits gongs… »
« Dis-moi seulement ce qui est possible. »
Ian leva la main face à la liste interminable de demandes.
« En fait, il me faut des instruments de musique. L'une des choses les plus importantes dans les rituels chamaniques, c'est la musique chamanique… mais Arkea ne possède pas les instruments que je cherche. »
La musique chamanique est primordiale pour conduire les rituels. C'est que la mélodie et le son eux-mêmes contiennent le pouvoir de chasser le mal. C'était une sorte de puissant buff.
« Du coup, dans quelle mesure fais-tu confiance aux Chevaliers du Nord ? »
Calisia sourit joliment et cligna des yeux.
***
[ Avis de recrutement ]
Qualifications : Membres des Chevaliers du Nord
Poste : Ménestrel
Période de candidature : Aujourd'hui à midi
Qualifications préférentielles : Hommes virils
Horaires : Flexibles
Salaire : Ne décevra pas
Recruteurs : Calisia Valus / Ian Lakies
※ Lieu de l'entretien : Salle d'armes
Les Chevaliers du Nord se rassemblèrent et murmurèrent. C'était à cause du papier collé sur le panneau de cible. Malgré son contenu puéril, c'était un document estampillé du sceau ducal. Ils ne pouvaient s'empêcher d'être intrigués.
« Ménestrel ? Quel ménestrel ? »
« Qu'est-ce que "qualification préférentielle : hommes virils" veut dire ? »
Plus ils le regardaient, plus l'avis de recrutement devenait déroutant. Quel rapport entre le chant et la virilité ? D'ailleurs, n'y avait-il pas des chanteurs d'opéra qui se castraient en disant que leur voix serait ruinée par la puberté ?
« Hommes virils ? T'es disqualifié d'entrée. »
« C'est toi qui te présentes. C'est toi qui serais disqualifié. »
Les chevaliers ricanaient entre eux. Ils ne prenaient toujours pas l'avis de recrutement très au sérieux.
« Attention tout le monde ! »
Alors, la voix tonitruante de Calisia résonna dans le terrain d'entraînement.
« Comme vous l'avez tous vu, on cherche un ménestrel. Ceux qui sont sûrs de leur chant, postulez en masse. D'ailleurs, le salaire c'est… »
Calisia sorti une bourse visiblement bombée de son sein. Les regards de tous les chevaliers convergèrent instantanément vers ses mains.
« Autant. »
Calisia dénoua les cordons et renversa la bourse.
Cling cling cling-
Des pièces d'or qui brillaient plus que le soleil pleuvirent comme la pluie.
***
Gail Longs. Le chevalier brun entra dans la salle d'armes en hésitant. Dans un coin de l'espace spacieux trônaient un bureau et une chaise d'origine inconnue.
[ Siège des juges ]
Avec un panneau en papier plutôt grossier. Le teint de Gail changeait sans cesse dans cette atmosphère étrange. Toute la situation était à la fois amusante et angoissante.
« Candidat numéro 1, veuillez vous présenter. »
Peu après, Calisia et Ian prirent place à la table des juges, le visage grave.
« Euh, je m'appelle Gail Longs. Je viens du village de Linton dans la Région du Nord et je suis doué à l'épée et à la lance ? »
« Écoutez-le chanter d'abord. Le test est simple. Suivez juste un couplet de la chanson que je vais chanter. »
Calisia se leva de son siège et s'éclaircit la voix. Cela faisait bizarre de chanter après si longtemps.
« Âme ô- Âme ô- C'est une âme. »
Un ton plutôt plaintif résonna dans la salle d'armes.
« Neokiyaa- Neohiyaa- Neokirotaa. »
Gail suivit maladroitement la prononciation et termina la chanson.
« La mélodie est à peu près correcte. »
« Alors je suis reçu ? »
« Non, juste une chose de plus. Tu as vu la clause de préférence, non ? Tu remplis les conditions ? »
Calisia fixa intensément Gail, disant que c'était la partie la plus importante. Le Fantôme Meurtrier de l'Eau, doté de l'attribut eau, était un esprit maléfique à l'énergie yin très forte. À une époque où il n'y avait pas d'instruments pour jouer la musique chamanique, la voix chantée d'un homme à l'énergie yang forte était un substitut fort utile.
« Chasteté… euh, oui. Oh- euh, bon, je remplis cette condition mais c'est dur à prouver, haha. Je dirai juste que je me sens en forme même le matin. »
Gail rit maladroitement en contractant ses muscles pour rien. Ce n'était pas le genre de chose à discuter devant une princesse.
« On vous préviendra des résultats plus tard. Sortez. »
Ian, qui avait congédié Gail, nota quelque chose sérieusement.
[ Un peu vulgaire / -50 points ]
Calisia, qui avait jeté un coup d'œil furtif à sa fiche d'évaluation, laissa échapper un rire creux. Et elle ne savait pas encore que ce serait son dernier rire de la journée.