« Chut ! »
C'était un lettré coiffé d'un chapeau traditionnel, vêtu d'une robe en tissu beige pâle.
« Ne voyez-vous pas que je me cache ? Je vous en prie, taisez-vous ! »
Un lettré aux yeux ronds et au coin de la bouche relevé d'un air rafraîchissant, donnant une impression globalement douce, était plaqué contre un arbre. Il roulait des yeux avec agitation, regardant nerveusement autour de lui comme si quelque chose l'inquiétait.
« Excusez-moi. »
Calisia, qui observait en silence le lettré s'agiter tout seul, prit soudain la parole.
« Chut ! Je t'ai dit de te taire ! »
Le lettré posa l'index sur ses lèvres et cria sur la voix qui l'interpellait.
« Ce n'est pas ça, derrière toi. »
Calisia fit une grimace gênée et pointa derrière le lettré. Des hommes masqués regardaient le sommet de sa tête avec une atmosphère menaçante.
« Derrière ? Derrière quoi… Hein, iak ! »
Le lettré, qui venait de croiser le regard du masque de bois féroce, poussa un bruit bizarre et s'effondra. Il s'aplatit sur le sol terreux et força un sourire maladroit.
… Ahahaha.
Dans une situation où il était inférieur en force comme en nombre, le lettré recula lentement sur son postérieur. Il comptait s'enfuir la queue entre les jambes.
*Thud !*
« Où cours-tu avec une telle précipitation ? »
À cet instant, une massue épaisse s'abattit entre les jambes du lettré.
« Ourgh, iak ! »
Le lettré, qui avait failli devenir eunuque contre toute attente, lâcha un hoquet.
« Ce maudit lettré est revenu. »
« On dirait que la raclée de la dernière fois n'a pas suffi ? »
Les hommes à la carrure impressionnante faisaient tournoyer leurs massues. Le sifflement de l'air était si vicieux qu'il en donnait les genoux mous.
« Écoutez-moi, tout le monde ! Écoutez-moi ! Je vous en supplie, écoutez ce que j'ai à dire ! »
Le lettré blême leva les deux mains et tenta de calmer les hommes.
« On t'a dit que si tu remettais les pieds ici, on te briserait les jambes, c'est bien ça ? »
L'homme qui semblait être le chef attrapa la cheville fine du lettré et grinca des dents.
« J'ai pris le mauvais chemin ! J'ai pris le mauvais chemin ! »
Sentant la poigne puissante sur sa cheville, le lettré serra les yeux et se justifia.
« Ah, aah ! Ça fait mal ! Ça fait vraiment mal ! »
« Vous croyez qu'on va vous masser les jambes, par hasard ? »
Les hommes ricannèrent face au lettré qui inventait toutes les excuses possibles.
« Ma famille ! J'ai une famille à nourrir ! »
« Y a-t-il quelqu'un qui n'a pas de famille à nourrir ? Tendez la cheville tranquillement. »
Le chef leva sa massue haut, comme s'il n'y avait plus de temps à perdre.
« Aaaaaah ! Vous là-bas ! Vous là-bas, qu'est-ce que vous faites ! Dépêchez-vous de m'aider ! »
Le lettré terrifié hurla si fort qu'on voyait sa luette. C'était presque un sanglot.
« Je le sauve ? »
Calisia se gratta la nuque et dit. Vu comment ça tournait, la montagne avait visiblement ses propriétaires. Ce lettré était un intrus habituel.
« C'est lâche d'être plusieurs sur un. En plus, ce sont des gens entraînés, non ? »
Ian dévisagea les hommes et parla.
« Ne me récite pas la chevalerie. J'ai des courbatures — non, des douleurs fantômes. »
Calisia grimça, se souvenant du châtiment qu'elle avait subi au cimetière.
« C'est de sa faute… »
« Qu'est-ce que tu fais ? Vas-y ! Vas-y ! »
Calisia agita la main avec dédain, lui intimant d'arrêter de faire la morale et d'y aller. Ian recula d'un pas et bondit vers les hommes masqués.
***
« Merci. Ourgh ! Je suis en vie grâce à vous. »
Un bouillon de viande riche et du riz moelleux. Le lettré assis sur le banc de la taverne engloutit le riz à la soupe fumant. Il avait l'air de quelqu'un qui n'avait pas mangé depuis au moins un mois. Calisia, en face de lui, mangeait aussi son riz à la soupe avec acharnement, sans se laisser impressionner.
« Mais, pourquoi… Ah, heu. Pourquoi êtes-vous allé là-bas tout seul ? »
Calisia, qui avait fini la moitié de son bol, se mit à marmonner des questions. Elle demandait quelle histoire l'avait poussé à aller seul dans ces montagnes profondes.
« Heu… Chaud ! Écoutez-moi. »
Le lettré, la bouche pleine de bouillon, se redressa comme pour exiger qu'on l'écoute.
« Finis de manger d'abord, ensuite tu parleras ! »
Ian, qui observait les deux, posa sa cuillère et ses baguettes, disant qu'il ne supportait plus de regarder.
« Oh mon Dieu. D'accord. Ce jeune monsieur est vraiment… »
Le lettré qui avait avalé son riz à la soupe d'une traite grommela et s'essuya la bouche.
« Bon, alors mange, mange. Alors ? Y a-t-il un trésor caché dans cette montagne ? »
Calisia fourra cuillère et baguettes dans la main d'Ian sans ménagement et pressa le lettré.
« Cette montagne, voyez-vous. À l'origine, elle n'était pas aussi fertile qu'aujourd'hui. Elle ressemblait aux arrières-montagnes des autres villages. »
« Et puis ? »
« … Une divinité est descendue du ciel. »
Le lettré baissa la voix, jetant un coup d'œil aux gens aux tables voisines.
« Une divinité descendue ? Vous parlez d'un dieu de la montagne ? »
« C'est incomparable à un dieu de la montagne. À chaque pas qu'il faisait, la terre devenait fertile et les fruits mûrissaient. »
Aux mots du lettré, Calisia plissa les yeux. Si c'était quelqu'un qui rendait toutes choses abondantes, cela devait signifier une divinité agraire.
« Jacheongbi. »
Jacheongbi était connue comme la femme ayant épousé Mundoryeong, le fils de l'Empereur de Jade, mais en réalité, c'était une divinité qui gouvernait l'agriculture. C'était aussi une figure remarquable, née sous forme humaine et élevée au rang d'esprit divin.
« C'est exact. Sur cette montagne, il y a un champ mystérieux géré par Jacheongbi. »
« Mais pourquoi le champ de Jacheongbi ? Les cultures qui y poussent sont-elles une panacée ? »
Demanda Calisia, pensant au champ d'armoise du Village du Fléau Tigre. Il semblait que cette naturalisation soit liée à Jacheongbi.
« Je ne sais pas, je n'en ai pas mangé. »
Le lettré ricana et cligna des yeux.
« … Alors pourquoi êtes-vous allé sur la montagne ? »
« Ah, c'est ça. Les cultures de Jacheongbi ont une vitalité incroyablement tenace. Elles poussent toutes seules même jetées sur une terre morte ! »
« … Donc ? Vous comptez faire de l'agriculture ou quoi ? »
Devant des réponses aussi inattendues, Calisia posa son menton sur la table.
« C'est ça. Là-bas — vous voyez cet arbre énorme ? Si vous marchez une dizaine de li le long de son bord, vous trouverez un autre petit village. Il s'appelle le village de Gosire. À l'origine, c'était… hum. »
« Pourquoi vous arrêtez-vous en plein milieu ? »
« L'histoire est trop longue. Si ça ne vous dérange pas, voulez-vous venir au village de Gosire avec moi ? Voir, c'est croire, après tout. »
Le lettré, qui avait réfléchi un instant, se leva et se dépoussiéra. Comme s'il avait pris une décision.
« Venez vite ! »
Le lettré, qui semblait si pressé, mit ses chaussures et pressa Calisia et Ian.
« Soettong. On a dit qu'on y allait ? »
« Jamais. »
Les deux secouèrent la tête en regardant le dos du lettré qui s'enfuyait, les ficelles de son chapeau flottant au vent.
« Oh ! Regarde ma tête. Attendez un instant. »
Le lettré, qui s'était précipité tout seul, se frappa le front et revint à la table.
« Après tout, le riz n'est-il pas la sueur du peuple ? En tant que lettré, je ne peux pas laisser ça derrière moi. »
Le lettré, qui débitait des choses que personne n'avait demandées, finit le riz à la soupe restant.
***
« Nous y sommes. »
Le village où ils arrivèrent en suivant le lettré avait une atmosphère désolée dès le début. La première chose qui attira leur regard fut deux piliers de pierre massifs dressés aux deux extrémités de l'entrée.
« Une corde sacrée a été tendue. »
Calisia fronça les sourcils en regardant la corde sacrée étirée entre les piliers. La corde de paille, qui semblait avoir au moins trois ou quatre épaisseurs, portait des dizaines de talismans attachés.
« Des talismans. Ils essayaient d'empêcher quelque chose de sortir. »
Ian plissa les yeux en regardant les caractères rouges sous une forme qu'il connaissait désormais bien.
« D'habitude, oui. »
Calisia baissa la tête et examina les talismans de près. Parmi les divers motifs et caractères, l'un attira particulièrement son attention. Exit.
« … C'est l'inverse. Il interdit la sortie. Ils ont scellé l'entrée pour empêcher quoi que ce soit de sortir de l'intérieur. »
Calisia releva la tête et examina cette fois le pilier de pierre. Il avait l'aspect d'un roc aux lignes nettement taillées. À première vue, rien de particulièrement spécial. Le problème était l'aura du Général Céleste émanant du pilier de pierre.
« De plus, ce pilier n'est pas qu'un rocher — c'est un poteau gardien. »
Un poteau gardien dressé, le dos tourné. C'était une scène que même Calisia voyait pour la première fois. Qu'est-ce qui pouvait bien se trouver à l'intérieur pour qu'ils aient scellé le village entier ?
« Oh ! C'était donc un poteau gardien ! »
Le Lettré, qui était silencieux depuis leur arrivée au village, prit la parole discrètement.
« Arrête de faire semblant de ne pas savoir. Tu le savais depuis le début. »
Gestes exagérés et élocution maladroite. Calisia inclina la tête sur le côté et fixa intensément le Lettré.
« Tu as trafiqué cette corde sacrée avant, n'est-ce pas ? »