Trois ans plus tôt...
À mi-pente du mont Aewol, dans le district de Banwol, à Gyeongnam, il régnait une animation inhabituelle. On y préparait une cérémonie rituelle pour un haut personnage. Un rituel chamanique destiné à conjurer la malchance et les calamités de l'année tout en priant pour l'avenir : une sorte d'exorcisme.
Fruits, gâteaux de riz et douceurs traditionnelles s'empilaient en étages sur le vaste autel. Les chamanes disposaient les offrandes et les effigies rituelles en vue de la cérémonie, tandis que les musiciens vérifiaient flûtes et tambours avant de prendre place. Le rituel était d'une telle ampleur qu'il avait fallu une demi-journée entière rien que pour monter la scène et arranger les offrandes.
« Il se prend pour qui, ce type ? Pour un candidat à la présidence, ou carrément pour le président ? »
Un peu à l'écart du lieu de la cérémonie se tenaient un jeune homme et une jeune femme. Elle, de longs cheveux raides et un regard assez acéré ; lui, une frange décolorée. C'étaient Yuha, chamane de l'Agence nationale d'exorcisme, et Dojun, son frère spirituel.
« Voilà pourquoi il ne faut jamais se mêler de ces salauds de Yeouido. »
Pour comprendre l'affaire, il fallait remonter une semaine en arrière. On était en février, le vent froid battait en retraite et le printemps approchait. La première pleine lune de l'année lunaire arrivait elle aussi, et c'était la période où le seuil des sanctuaires privés s'usait sous les pas des visiteurs.
« Une demande de rituel à titre personnel ? »
Une semaine avant la première pleine lune, une requête officieuse était descendue de la hiérarchie de l'Agence nationale d'exorcisme, un organisme public. On voulait une cérémonie rituelle pour Jang Kyungjun, le prochain candidat du parti au pouvoir à l'élection présidentielle.
« Pourquoi est-ce que je devrais célébrer un rituel privé alors que ce n'est même pas un événement national ? »
C'était un abus de pouvoir manifeste, un détournement de l'autorité publique. Plus absurde encore, on exigeait qu'une disciple du Temple national du chamanisme dirige elle-même le rituel.
« Quand on te dit de le faire, tu le fais. C'est le candidat en personne qui l'a demandé. »
« Alors trouvez quelqu'un d'autre. Je suis déjà débordée à en mourir avec l'affaire du fantôme des eaux. Je vais signaler ça directement à l'inspection du travail. »
Yuha, qui croulait déjà sous le travail, avait refusé tout net.
Seulement voilà, contre le pouvoir, on ne gagnait jamais.
Gong ! Gong !
Le fracas des gongs, des tambours, des flûtes, des cymbales et du janggu emplissait le lieu de la cérémonie. Le candidat à la présidence, insigne doré bien en évidence, se tenait le visage tendu aux côtés de son assistant.
Lui qui s'était montré si autoritaire pour imposer la chose semblait se désintéresser complètement du rituel. Son regard inquiet, comme celui d'un homme poursuivi, ne s'attachait qu'à un ballot de toile de chanvre.
Dans cette toile, posée sous le splendide autel, se trouvait l'objet le plus important du rituel : un épouvantail protecteur. On y avait ajouté les sous-vêtements du client, des rognures de ses ongles, ses cheveux et même un talisman des Cent Morts pour éliminer la malchance.
Le tout avait été rassemblé et enveloppé dans la toile de chanvre.
« Eoheoyi ! Que le malheur du premier mois soit arrêté par le rite de Jeseok de l'an passé, que le malheur du deuxième mois soit arrêté par la contemplation de la lune du premier jour du premier mois ! »
Une robe de chamane d'un blanc impeccable, une coiffe rituelle. Yuha tenait un grand éventail et psalmodiait les écritures au rythme de la musique. Elle ondulait joyeusement, comme habitée par les esprits divins, et tournoyait autour de l'aire du rituel.
« Que la malchance, les esprits mauvais, les trois désastres et les huit calamités, les ennuis avec les autorités et les querelles s'éteignent dans le vide de neuf mille ri... »
Le rituel atteignait son apogée quand son corps se mit à trembler sans contrôle, submergé par un sinistre pressentiment. Quelque chose de terriblement étranger fondait à toute allure sur l'aire de la cérémonie.
« Espèce de salaud ! »
Un cri tonitruant jaillit aussitôt de sa bouche. La divinité suprême du ciel, son dieu protecteur : c'était la colère du Général céleste.
[ψυχήῆςμεταλλάσσωδεῦροοἰκουμένη]
Puis une langue incompréhensible lui transperça les oreilles. Au murmure de cette chose maléfique, Yuha rejeta brusquement la tête en arrière.
« Kheu, heuk... ! »
Son long cou mince fut complètement renversé. C'était comme si quelqu'un, derrière elle, lui passait une corde autour du cou et tirait.
En un instant, Yuha fut étranglée et chercha son souffle. La pointe de ses pieds quitta peu à peu le sol, et son corps se mit à flotter dans les airs.
« Kheu, eug... ! Keug... ! »
Les mains crispées sur sa gorge, Yuha se débattait de tout son corps. Devant cet événement imprévu, l'assistance paniqua et piétina sur place sans savoir que faire.
Dojun, lui, reprit vite son sang-froid et se mit à diriger les gens. Les chamanes psalmodièrent les écritures pour chasser le mal, et les musiciens jouèrent la musique rituelle.
Rien n'y fit pourtant : la situation ne montrait aucun signe d'amélioration. Pour finir, la respiration de Yuha s'arrêta et ses yeux se révulsèrent à moitié.
« ... Viens. »
Ce furent les derniers mots qu'elle entendit avant de mourir. Et encore, à peine, tant sa conscience s'effaçait.
« Euh, eurk... ! »
Son corps devint inerte et tout devint noir.
***
'Ah... ma tête.'
À demi consciente, Yuha grimaça et gémit. On aurait dit qu'on lui martelait le crâne avec un battoir à linge. Candidat à la présidence. Cérémonie rituelle. Mort subite. Ses pensées refusaient de s'enchaîner et se brisaient sans cesse.
« Portez la jeune demoiselle dans sa chambre. Vite ! »
Une voix inconnue retentit, et son corps fut soulevé dans les airs. Quand elle força ses lourdes paupières à s'ouvrir, elle aperçut à travers sa vue brouillée de hautes flèches et des flammes rouges et bleues.
'... L'Enfer brûlant ?'
L'un des huit grands enfers, une terre de flammes où échouaient les pécheurs coupables de meurtre. Ce n'était tout de même pas possible. Devant ce spectacle invraisemblable, la tête lui tourna.
Une épaisse odeur d'herbes et de remèdes lui chatouilla le nez. Ses sens engourdis s'éveillaient peu à peu sous ce parfum puissant.
Yuha plissa le nez et remua légèrement les doigts. Elle voulut lever la main pour se couvrir le nez, mais elle n'avait plus la force de mouvoir son corps.
« ... des blessures à l'abdomen. ... on dirait qu'elle a tenté de se suicider. »
Des voix parvenaient peu à peu à ses oreilles bouchées.
« ... incapables de venir à bout d'une seule petite fille, et voilà le désastre. »
Une femme en robe bleue avait parlé après un instant de silence. Elle s'appelait Sela Belloir. C'était la seconde épouse du duc Valus.
« Quand bien même j'aurais dix bouches, je n'aurais rien à dire pour ma défense. »
Le majordome en chef baissa profondément la tête en se disant honteux.
« Et si les choses avaient mal tourné, si cette enfant avait perdu la vie ! »
Incapable de cacher sa colère, Sela haussa la voix pour réprimander le majordome. L'Empire autorisant la polygamie, les luttes de pouvoir entre belles-familles étaient féroces.
Et aujourd'hui, l'équilibre fragile entre ces belles-familles rivales avait bien failli se fissurer.
« Tous les membres de la maison Valus doivent passer le Rituel du Feu. Rien que cela ! C'est l'unique loi d'airain de la famille ! »
Une cérémonie ducale destinée à déterminer si l'on était né avec le don propre à la maison Valus : la magie du Feu. Aucune exception n'existait, ni pour la lignée directe, ni pour les branches collatérales, ni pour les enfants illégitimes.
Or aujourd'hui, la loi d'airain avait failli être brisée : une jeune Valus avait manqué perdre la vie avant même d'avoir passé le rituel.
Et cela s'était produit alors que Sela elle-même avait envoyé la fille du duc au Château de Cendre, dans le désert de Warga. Une coïncidence, vraiment. Un seul mot, un seul pas imprudent pouvait renverser toute la situation.
« ... Vous n'ignorez pas comment le chef de famille risque de réagir. Je tiendrai le Château de Cendre pour responsable de cette affaire, soyez-en sûr. »
Sela, contenant à grand-peine son agitation, avait parlé d'un ton glacial. Après avoir repris son souffle, elle tourna les yeux vers Yuha, étendue sur son lit de malade.
Froufrou...
Sela s'approcha lentement du lit. Sa robe brodée de fil d'argent traînait longuement sur le sol.
« Calisia. »
Sela caressa doucement la joue de la jeune fille trempée de sueur froide. Sa peau d'une blancheur peu commune et ses mystérieux cheveux d'argent mêlé de violet attirèrent son regard. Une couleur qui lui rappelait la mère de Calisia, qui avait autrefois été sa femme de chambre.
Le regard de Sela se troubla. Une vieille rancœur venait de refaire surface.
Une vulgaire servante, une simple femme de chambre qui lui avait volé l'affection du chef de famille et piétiné son orgueil.
Sela se mordit les lèvres avec force.
« ... Mon enfant. Moi, Sela Belloir, je n'ai jamais épargné quoi que ce soit qui se dresse sur mon chemin. Qui que ce soit. »
« ... »
« Un vieux dicton le dit : tous les membres de la maison Valus naissent du feu et retournent au feu. Alors, Calisia, si tu dois mettre fin à ta vie de vermisseau, meurs dans les flammes. »
Sela baissa la voix et lui murmura à l'oreille :
« Ne t'avise pas de me barrer la route. »
« Euh, euh... »
Yuha gémissait en s'agitant. Les voix bourdonnantes baissaient puis enflaient, et son estomac se soulevait sans répit.
« Euh, mm... »
Yuha parvint tout juste à soulever ses lourdes paupières. D'épais cheveux dorés comme la lumière du soleil, des yeux d'un bleu-vert de corail. Une beauté tout droit sortie d'un tableau classique européen baissait les yeux sur elle.
« Un ange ? »
Yuha avait marmonné, les yeux mi-clos. Elle s'était crue en enfer, mais c'était donc le paradis.
L'expression de l'ange avait beau être un peu venimeuse, le voir planté là avec un tel aplomb levait tous les doutes. Alléluia, amen.
« ... ? »
Mais pourquoi le paradis plutôt que la Terre pure du Bouddha ou un quelconque nirvana ? Elle était bouddhiste, pourtant.
« Ha ! On dit qu'on peut devenir idiot après être mort et revenu à la vie. On dirait bien que c'est le cas. »
Sela, l'air contrarié, recula comme si elle avait vu quelque chose qu'elle n'aurait pas dû voir.
« Quoi qu'il arrive, faites en sorte qu'elle respire. Peu m'importe qu'elle finisse infirme ou idiote. »
Elle quitta la pièce, le visage froid.
***
Les yeux de Yuha tremblèrent tandis qu'elle sortait du sommeil. Elle haletait, le souffle court. Était-ce le remède ou la somnolence ? Ses membres lui semblaient aussi lourds que du coton mouillé.
« Euh, euh... »
Yuha leva la main au prix d'un gros effort et la pressa fermement contre sa tempe. Elle ouvrait les yeux en grand puis les refermait, encore et encore, pour reprendre ses esprits. Le choc du coup reçu en plein point vital lui embrumait encore la tête.
Clac ! Clac !
Après s'être giflé les joues à deux reprises, Yuha fit rouler ses yeux pour observer les alentours. Ce qu'elle vit en premier, ce fut un lustre épanoui comme une fleur et un papier peint aux motifs ouvragés.
Derrière, des meubles anciens et des objets d'une élégance raffinée s'alignaient en affichant leur présence. Yuha, qui s'était redressée dans le lit, laissa échapper un gémissement malgré elle.
Une douleur atroce lui déchirait l'abdomen. Elle se plia en deux, les mains crispées sur le ventre. Du sang rouge sombre suintait à travers la fine robe de soie.
« ... Ugh, ugh. »
Yuha se mordit les lèvres avec force pour ne pas perdre connaissance et redressa la tête avec raideur. Dans sa vision qui ondoyait comme des vagues, la silhouette d'une jeune fille inconnue passa brièvement.
Une peau blanche comme neige, des yeux rouges et des cheveux violets aux reflets d'argent. Elle avait une apparence mystérieusement captivante.
« Qui est-ce ? »
Yuha fit le point et la dévisagea. La jeune fille aux yeux rouges soutint ce regard brûlant sans reculer. Les deux regards restèrent longtemps rivés l'un à l'autre.
« ... ! »
Ce fut Yuha qui remarqua l'anomalie. Elle s'avança d'un pas boitillant.
« ... C'est quoi, ce... »
Un miroir soigné au cadre orné d'or. À l'intérieur, la belle jeune fille aux cheveux d'argent et de violet remuait les lèvres.
« Ah, ugh ! »
Avant même qu'elle ait pu s'étonner, sa vue devint noire d'un coup. Une douleur atroce, comme si on lui arrachait les yeux vivante.
Une minute environ s'écoula.
[Écoute]
Un unique caractère flotta devant ses yeux. Comme une peinture divine, une vision montrée par Dieu.