[Mystérieuse série de meurtres dans la capitale de l'Empire d'Archea : l'identité du coupable reste un mystère]
Un nouveau meurtre, de ceux qu'on surnomme désormais « le Somnambulisme de la Mort », a eu lieu. D'après les témoins, les victimes se trouvaient pour la plupart chez elles, en pleine nuit, lorsqu'on les a vues pour la dernière fois.
On rapporte en outre que, juste avant le drame, les victimes se comportaient comme si elles étaient possédées. Comme des somnambules, pour ainsi dire.
Cette fois encore, le corps de la victime a été atrocement mutilé, ce qui a provoqué une vive émotion. La population exprime son inquiétude et sa peur face à ces horreurs à répétition, et devant l'incompétence de la Garde de la capitale...
Un homme en uniforme bleu marine jeta un coup d'œil au journal tombé par terre. Parmi la foule de mots, celui d'« incompétence » lui sauta aux yeux. Le cœur amer, il posa lentement sa botte militaire sur le journal. Toutes ces journées passées à courir jour et nuit pour résoudre l'affaire lui parurent soudain dénuées de sens.
Au bout d'un moment, l'homme s'arrêta devant une maison de bois qui semblait assez ancienne. Il leva la tête et regarda autour de lui. Bien qu'il fût midi et que le soleil fût haut dans le ciel, pas un passant ne se montrait, on n'entendait pas même un bavardage.
Toc, toc, toc.
« Ici la Garde de la capitale. »
L'homme haussa la voix pour annoncer sa visite. Comme prévu, personne ne répondit. On aurait dit que la maison entière avait été engloutie par un immense silence.
Griiiinc...
Au bout d'un long moment, une femme au teint défait ouvrit la porte et sortit. Serrée dans un châle brun, elle laissa échapper un petit soupir. Les visites répétées de la Garde n'avaient rien de bienvenu.
« ... Qu'y a-t-il, cette fois ? »
Susanna Olga. Gouvernante en chef du domaine du comte Müntra, et témoin de ce meurtre.
« J'ai déjà coopéré à l'enquête de la Garde, il me semble. »
Susanna avait parlé en manifestant sa gêne de tout son corps. Le garde poursuivit la conversation sans se soucier de sa réaction cassante. Il était courant que les témoins d'une affaire aussi brutale soient à cran.
« ... Comme je l'ai déjà dit, je ne m'en souviens pas bien. Tout s'est passé trop vite, et j'avais peur. »
Susanna, qui avait gardé la bouche close, finit par parler avec difficulté. Ses mains moites serraient fort le châle sur ses épaules. Une série de meurtres qu'elle n'avait vue que dans les journaux. Jamais elle n'aurait imaginé en devenir le témoin.
« On aurait dit une bête énorme, à quatre pattes. Je crois aussi avoir vu une longue fourrure blanche. Et puis... bon, je n'en suis pas sûre, mais je crois que ce monstre parlait comme un être humain. Non, il parlait, c'est certain. »
Susanna avait dit cela en touchant ses lèvres gercées. La scène dont elle avait été témoin cette nuit-là était d'une horreur indescriptible.
À l'aube, dans le couloir du troisième étage, noyé dans l'obscurité.
Tout avait commencé par un silence profond, assourdissant.
« ... Ma... man. »
Une femme en tenue de nuit traînait ses pieds nus vers quelque part. Merilda Lens. Ses cheveux châtain clair en désordre, c'était une femme de chambre de la comtesse Müntra.
Inquiète de son allure inhabituelle, Susanna appela prudemment Merilda. Elle craignait qu'il ne lui soit arrivé quelque chose.
« Ma... man... où... es-tu... »
Merilda ne parut pas l'entendre et continua d'avancer, le regard fixé droit devant elle.
« Meril... »
Ce fut au moment où Susanna l'appela une fois de plus.
Hiiiiii...
En guise de réponse, un étrange sifflement lui revint. Avec l'impression que le sol se dérobait sous ses pieds, Susanna eut tout juste le temps de s'adosser au mur.
« Mon enfant, viens par ici. »
« Merilda, par ici...! »
Une étrange voix de femme résonna dans le couloir désert. Retenant son souffle par instinct, Susanna se cacha derrière une grande pièce de décoration.
« ... Ma... man. »
Merilda, qui titubait d'avant en arrière comme une ivrogne, tendit la main dans le vide. Son bras mince apparut sous le clair de lune qui entrait par la fenêtre.
Tchac !
À cet instant, une lumière blanche indéfinissable passa en un éclair devant ses yeux. Une main blanche tomba sur le sol avec un bruit sourd. Merilda regarda son bras, les yeux embrumés. Son poignet, tranché net.
« Ah... ah...! Aaaaah ! »
Avec un hurlement de douleur, un sang rouge jaillit comme d'une fontaine. Un corps massif tapi dans l'obscurité bondit sur la tête de Merilda.
« Kiiiaaak ! »
Le monstre, la gueule grande ouverte, avala la petite tête d'une seule bouchée. Le corps décapité s'étala sur le sol. Une main plaquée sur la bouche, Susanna parvint à grand-peine à ravaler la nausée qui montait.
« Kek, kek. Aah. »
Le monstre, qui avait mâché sa proie os compris, toussa et s'éclaircit la gorge.
« Madame est toujours si belle. Si bel... si bel... si belle. »
Une voix fluette s'échappa de son museau taché de sang. Cette voix douce et affectueuse, c'était celle de Merilda.
« ... Hic. »
Saisie, Susanna avait inspiré malgré elle.
« Il y a quelqu'un ? »
En entendant ce bruit, le monstre redressa la tête et regarda autour de lui. Sa longue fourrure bruissait en frôlant le sol. Terrifiée, Susanna ferma les yeux de toutes ses forces.
...
Combien de temps s'était-il écoulé ?
Le silence était revenu dans le couloir. Susanna, toujours accroupie, rouvrit doucement les yeux. Le monstre gigantesque avait déjà disparu. Alors seulement, son corps raidi par la tension commença à se relâcher.
Frrr...
Ce fut un bruit très faible, qui ne dura qu'un instant. Les cheveux de Susanna se dressèrent de nouveau sur sa tête. Une terrible odeur de chair crue lui monta aux narines.
Frrr...
Son cou pivota lentement, comme celui d'une poupée mécanique détraquée. Une bave mêlée de sang lui coulait sur l'épaule.
« J'ai demandé s'il y avait quelqu'un ! »
Ce que son regard rencontra, ce furent des centaines de dents couvertes de sang et de chair.
« Hah... heurk. »
Susanna, qui avait retenu son souffle, vacilla légèrement sur le côté. La terreur de ce jour-là semblait se graver de nouveau dans son corps.
« Franchement, une affaire pareille, ça ne devrait pas être pour les anciens ? »
« Exactement. Il paraît que l'état du corps est trop horrible pour qu'on puisse le regarder en face. »
Des voix juvéniles s'élevèrent alors, un peu à l'écart du portail. Le garde qui soutenait Susanna se retourna. Une douzaine d'adolescents se tenaient là, le visage plissé de dégoût.
[Académie royale de Helorn]
Des capes du plus beau tissu, et des emblèmes de cheval ailé brodés au fil d'or. Ces jeunes gens en uniforme noir étaient des élèves de l'académie, venus en stage pratique auprès de la Garde.
« Au fait, fourrure blanche et allure de bête, ce ne serait pas un yéti ? »
« Quel yéti ? Je savais bien que tu dormais pendant le cours de monstrologie. Les yétis ne vivent que dans les Monts Enneigés du Nord, tu sais ? »
« Il y a aussi des montagnes enneigées dans la Région centrale. »
« Seulement en hiver. Et puis les yétis sont énormes, comment personne ne l'aurait vu ? »
Carnet et plume à la main, les élèves se renvoyaient la balle, chacun avançant sa théorie. Ce pouvait être une sorcière millénaire vivant dans les montagnes enneigées. Ou un minotaure blanc qui aurait avalé par erreur une potion de pousse des cheveux. Ou peut-être pas un monstre du tout, mais un adepte de la magie noire usant d'illusions. Les pires absurdités fusaient.
« Rien de tout ça n'a l'air juste. »
Une jeune voix nonchalante jeta alors un froid sur la discussion. Le tumulte retomba d'un coup et l'attention des élèves se tourna vers l'arrière.
« Une bête à quatre pattes à fourrure blanche. Plus une voix qui imite les morts. C'est un tableau que j'ai vu bien des fois. »
Des cheveux argent mêlé de violet qui lui descendaient jusqu'à la taille, et des yeux rouges comme le sang. Une jeune fille, une sucette dans la bouche, approchait d'un air agacé.
« ... C'est Valus ! »
« La Valus ? »
« Oui ! La princesse Valus ! »
« Hé, hé, ne la regarde pas dans les yeux. »
Comme à l'arrivée d'une célébrité, les élèves se mirent à murmurer, chacun y allant de son commentaire. La jeune fille au centre de cette agitation s'appelait Calisia Valus.
L'Académie de Helorn réunissait les enfants les plus brillants des familles nobles et tous les prodiges renommés. Si, parmi eux, la présence de cette jeune fille pesait particulièrement, c'était à cause de la fondation de l'empire.
Archea était à l'origine une terre démoniaque peuplée de païens maléfiques qui adoraient des dieux impies et des monstres. Le jour de la libération, quatre héros les avaient vaincus et avaient planté leurs épées dans le sol : ce fut le commencement de l'empire.
Nesiris, qui protège la Région de l'Est par le Pouvoir de la Nature.
Valus, qui protège la Région de l'Ouest par le Pouvoir du Feu.
Perterium, qui protège la Région du Sud par le Pouvoir de la Prophétie.
Lakies, qui protège la Région du Nord par le Pouvoir de la Lumière.
Les héros du mythe fondateur, qui avaient posé les bases d'Archea. Voilà pourquoi le nom de Valus ne pouvait que peser lourd dans l'empire.
« Silence. »
L'assistant d'enseignement qui encadrait les élèves leva la main pour calmer le chahut.
« Je pense que vous avez tous bien écouté la déposition de madame Olga. Comme vous le savez, le plus important dans ce stage pratique, c'est le rapport. Vous devrez rédiger et rendre un rapport fondé sur les témoignages et sur l'examen de la scène de crime de demain. »
« Ahhh... »
Au mot « rapport », les plaintes fusèrent. Pour des adolescents au sang chaud, le papier et la plume formaient une combinaison d'un ennui insupportable.
« Ce que l'on peut déduire des témoignages, comment recueillir des indices et s'en servir pour resserrer l'enquête. Les rapports seront évalués sous plusieurs angles, d'après les informations obtenues pendant le stage. »
L'assistant, qui n'avait pas cillé devant les plaintes, compléta son explication.
« Rendez-vous donc demain matin, à huit heures, devant le domaine du comte Müntra. Rompez. »
« Ouiii... »
La réponse des élèves traîna sans entrain. Ils pressentaient déjà l'avenir où le professeur les passerait au gril sous tous les angles.
***
Cette nuit-là.
Fffouuuh...
À cause de la pluie qui tombait depuis le début de la soirée, la rue Antraze était exceptionnellement déserte. Les boutiques du quartier marchand avaient fermé tôt, et les maisons avaient soigneusement verrouillé leurs portes. C'était à cause des meurtres en série commis récemment dans les environs.
Floc, floc...
Une silhouette vêtue d'un imperméable bien trop grand fendit la pluie et posa le pied sur le domaine du comte Müntra. Le vieux manoir était resté vide depuis le meurtre survenu quelques jours plus tôt.
La mystérieuse silhouette monta l'escalier en ruisselant d'eau de pluie. Sa destination était le couloir du troisième étage, celui du balcon. C'était aussi là qu'avait eu lieu le meurtre tragique.
Fiiiiii...
La silhouette s'arrêta à l'entrée du couloir, arrondit les lèvres et souffla longuement. Un sifflement. Ce son aigu et limpide, disait-on, était celui qu'employaient les chamanes pour appeler les esprits mauvais.
Fiiiiiii...
Le sifflement chevaucha le vent et s'étira jusqu'au bout du couloir. Une ligne de pêche invisible venait d'être lancée sur le manoir. Il ne restait plus qu'à attendre que ça morde.
Frrr, frrr...
Bientôt, on entendit au loin le bruit de quelque chose qui frôlait le sol. Comme de la fourrure animale, peut-être.
« Ça mord. »
Des yeux rouges brillèrent sous l'imperméable.
Iiiiiik...
Peu après, le silence profond dont avait parlé Susanna Olga engloutit le couloir.
« Merildairilouremkirreukquiestlàkiriikmadameoùêtesvousjesuislàkiriiik »
Vint ensuite un mélange de voix de morts et de cris de bête. Une voix sinistre, qui brouillait la vue et donnait l'impression que le sol s'enfonçait peu à peu sous les pieds.
Crac !
Juste à point, le tonnerre et la foudre éclatèrent derrière la fenêtre. Alors, à la lueur des éclairs, le poisson qui avait mordu à l'hameçon se révéla. Une face féroce de seigneur des montagnes, une longue et fine fourrure d'un blanc argenté. C'était le Tigre de Jangsan, un fantôme coréen qui, disait-on, envoûtait les gens de sa voix avant de les dévorer.
« Hé. Le résident clandestin. »
Celle qui avait ferré le gros poisson ôta son imperméable et s'avança tranquillement dans le clair de lune. Des yeux légèrement relevés en amande, une sucette dans la bouche.
L'intruse n'était autre que Calisia Valus, qui avait ignoré les consignes de l'assistant pour venir prendre un peu d'avance.
« Eh ben, j'avais des doutes, mais c'est vraiment un Tigre de Jangsan. »
C'était aussi une âme transmigrée qui entamait sa troisième année de vie dans l'Empire.
Qui était donc ce corps, au départ ? Une vingtenaire en pleine santé, de nationalité sud-coréenne, disciple du Temple national du chamanisme, auquel on prêtait un rang équivalent à celui d'un ministère.
Pour faire simple, c'était une chamane qui avait reçu un esprit de général.
« C'est vraiment un Tigre de Jangsan. »
Calisia contemplait le Tigre de Jangsan avec une expression incrédule. Avait-elle seulement vu un vrai Coréen depuis qu'elle avait atterri à Archea, sans la moindre explication ? Non, jamais. Mais maintenant ? Cette bête plantée fièrement dans le domaine Müntra était, sans le moindre doute, fabriquée en Corée.
Un démon-tigre du mont Jangsan, à Haeundae, dans la ville métropolitaine de Busan.
« ... Espèce de salaud ! Pourquoi seulement maintenant ! Non, laisse tomber. Ce que je veux dire, c'est que ça fait plaisir de croiser un compatriote, enfin, un compatriote fantôme, en terre étrangère, hé ! »
Débordant d'une tendresse patriotique, Calisia tendit la main au Tigre de Jangsan pour la lui serrer. Naturellement, aucune main ne vint saisir la sienne.
Iiiiiik...
Le Tigre de Jangsan répondit au salut en ouvrant grand sa gueule fendue jusqu'aux oreilles.
« Yuhaya yuhaya kirreuk fais quelque chose kirreuk attrape-le vite kirreuk grande sœur grande sœur kikiikik sauve-moi sauve-moi kirreuk »
Des voix familières, mêlées dans le plus grand désordre, s'écoulèrent entre ses dents noires. Calisia se gratta légèrement l'oreille du bout du doigt, comme pour la déboucher.
C'était tout le problème avec les spécimens de type Tigre de Jangsan. Cette manie de se lancer dans l'imitation de voix sans égard pour le moment, le lieu ni les circonstances.
« Ça fait une éternité que je n'avais pas entendu de coréen. Mais, cher compatriote, laissons le numéro de talent de côté pour l'instant et laisse-moi te poser une seule question. »
Les yeux de Calisia s'assombrirent, sans plus la moindre trace de rire.
« Comment est-ce que tu es arrivé ici ? »
C'était une question qu'elle s'était posée encore et encore au fil des années, sans jamais trouver de réponse.