Après l'entrée du village, des champs stériles s'étendaient à perte de vue sans un seul brin d'herbe. Bornes gardiennes brisées et terres vidées de leur vitalité, une atmosphère inquiétante qu'on percevait même en plein midi.
Il semblait que le malheur se fût installé solidement.
« Une table de fête ? »
Calisia, qui observait les lieux les mains croisées dans le dos, tendit le cou vers l'avant. C'était à cause d'un autel barrant le milieu de la route. Comme si une grande célébration avait eu lieu, la table couverte d'un drap blanc était somptueusement garnie de mets.
« Mais où sont les gens ? Pourquoi la table est-elle la seule chose laissée ici ? »
Calisia pencha la tête et agita les bras en se dirigeant vers l'autel. Ian, qui surveillait les alentours d'un air méfiant devant ce spectacle étrange, se hâta de la suivre.
« Ha ! »
Calisia laissa échapper un rire creux après avoir examiné de près la table. C'était à cause de la viande crue sanglante et du gâteau de riz gluant qui remplissaient l'autel.
« C'est vraiment embêtant. »
Généralement, une table de fête comporte légumes, viande, crêpes, poisson, fruits et ainsi de suite. Mais celle-ci était bizarre, qu'il s'agisse d'une table de célébration ou d'une table ancestrale.
De plus, les grands événements nécessitant un autel se tenaient habituellement à l'intérieur du village. Pas à l'entrée où aucune maison n'était encore visible.
« Entrons pour l'instant. »
Calisia fit un geste à Ian, qui ne pouvait même pas commencer à deviner ce qui se passait.
En suivant le chemin vers l'intérieur du village, de grandes et petites maisons aux toits de chaume s'agglutinaient. Mais encore, pas de signes particuliers de vie.
Cependant, une odeur appétissante indéfinissable imprégnait tout le village.
« Ce n'est pas l'odeur de l'huile. Font-ils bouillir quelque chose ? Avec une odeur aussi forte, il doit y avoir du monde ici. »
Calisia dit en reniflant.
« Ça ne sent pas le riz qui cuit. Pas la viande non plus. Peut-être du potiron ou des haricots. Ou des haricots rouges. »
« Valus. »
Ian, qui gardait le silence depuis tout à l'heure, parla sur un ton chargé de sens.
« Quoi. Tu as un avis ? »
« On dirait que tu sais où nous sommes. »
« Grossièrement. »
« Comme prévu, est-ce le Royaume démoniaque ? »
Ian jeta un coup d'œil à la maison de chaume et tourna lentement la tête.
« Oui, c'est le Royaume démoniaque — non, pourquoi tires-tu des conclusions si vite… Peu importe, continue. »
Pourquoi débite-t-il des absurdités sans queue ni tête encore ? Calisia avala ses pensées et croisa les bras en fixant Ian intensément.
« Pour être précis, il semblerait qu'il s'agisse d'une région démonisée. »
Ian dit en croisant son regard.
Le Territoire des Quatre Ducs avait une histoire si profonde qu'il n'eût pas été exagéré de le qualifier de site historique. Il existait même d'antiques artefacts mystérieux dont l'utilité n'avait pas encore été découverte.
Il pouvait donc y avoir des objets liés à d'autres dimensions ou régions. C'était une preuve faible, mais une affirmation plus crédible que les fantômes ou les esprits.
« Et cet endroit a une quantité anormalement faible de mana dans l'atmosphère. Bien qu'il soit entouré de montagnes et de champs. »
Plus on se rapproche de la nature, plus la concentration de mana devient dense. Informations insuffisantes et manque de connaissances communes. C'était définitivement mauvais signe.
Un autre point inquiétant était l'énergie étrangère enveloppant tout le village.
« Une terre où l'on sent à peine la force vitale, l'habitude de manger de la viande crue, et ces bâtiments. J'ai entendu dire que les espèces démoniaques, contrairement aux monstres ordinaires, possèdent leur propre culture comme les humains. As-tu déjà vu une architecture utilisant ce style ? »
« Tu parles de ça maintenant ? Des maisons de chaume ? »
« Valus fait des progrès dans la recherche sur les monstres, y compris les espèces démoniaques. Leur langue, leur écriture, leurs coutumes. »
Calisia se gratta le nez face à cette information complètement nouvelle. Il était vrai qu'il y avait beaucoup de monstres au château. Mais plutôt que de la recherche, ne serait-il pas plus exact de dire qu'ils paissaient comme un troupeau de moutons ?
« Et tu as lu l'écriture démoniaque gravée sur le golem de bois sans hésiter. Me trompé-je ? »
« Oui. Tu te trompes. Comme je l'ai dit, ce n'est pas un golem de bois mais une borne gardienne. Et ce n'est pas de l'écriture démoniaque mais des caractères chinois. »
Calisia, imitant le ton d'Ian, releva ses erreurs une par une. Il semblait nécessaire d'informer cet étranger sur le contexte historique pour faire avancer l'enquête rapidement.
« Ce n'est qu'une résidence privée. Donc quant à l'endroit où nous sommes… »
***
« Les mystérieuses Terres de l'Est qui existent au-delà des montagnes et par-delà les eaux… Ha, appeler cette merde une explication. »
Calisia ignora complètement les plaintes d'Ian et se gratta l'oreille. Elle errait le long du bas-côté et était maintenant assise sur le porche d'une maison de chaume.
Un extérieur modeste fait de paille de riz et de roseaux. Rien de particulièrement spécial. La seule particularité notable étaient les kakis séchés suspendus aux avant-toits.
« Mais c'est bizarre. Il n'y avait pas de kakis dans ce village. »
Calisia piqua du doigt le kaki séché et se leva, se secouant. Il semblait nécessaire d'examiner le village plus en détail.
« Allons-y, Lakies. »
Bien plus tard,
Les deux personnes revenues de leur recherche commencèrent à compiler les informations recueillies. Ce qu'on trouvait dans chaque maison, c'étaient des kakis séchés et de la bouillie de haricots rouges.
Tout cela était des objets qui n'avaient pas leur place dans ce village.
« Un village sans un seul kaki regorge de kakis séchés, et alors que les jarres à riz ne contiennent pas un seul grain d'orge, les marmites sont pleines de bouillie de haricots rouges ? »
Calisia roula des yeux de gauche à droite et marmonna pour elle-même.
« Valus. Es-tu sûr que ce village est résidentiel ? Pour ça, il y avait pas mal d'armes. »
Ce qui était encore plus suspect, c'est que des armes, et non des outils agricoles, avaient été trouvées dans ce village manifestement agricole. Et par tas, s'il vous plaît.
« Y avait-il d'autres points inhabituels ? »
Calisia inclina la tête sur le côté et demanda.
« Eh bien, je pense qu'il faut que tu voies ça par toi-même. »
Ian, qui rassemblait ses pensées un instant, prit les devants et se dirigea vers l'extérieur. Sa destination était près du centre, un peu à l'écart de l'entrée du village.
« C'est pas une blague. »
Calisia resta interdite au bord du chemin, baissant les yeux sur ses bras et frissonnant. La chair de poule était apparue sur sa peau transparente.
C'était à cause des nombreuses lanternes visibles entre les maisons de chaume alignées en rangée.
Sur les lanternes qui dégageaient une atmosphère funeste, des caractères rouge sang étaient écrits.
« …Des caractères chinois, as-tu dit ? »
Ian, sentant que la situation prenait une tournure funeste, demanda doucement.
« Oui. »
« Alors tu sais lire ça aussi ? »
« …En deuil. »
Une réponse courte sortit de la bouche de Calisia.
« En deuil ? »
« Ça signifie pendant des funérailles. »
Elle parla d'une voix sombre et se pinça le nez. Comme si l'odeur douce et appétissante d'avant n'avait été qu'une illusion, tout le village était empli de la puanteur de la décomposition.
***
« Lakies. Écoute. »
« … »
Ian s'appuya contre un pilier et ferma les yeux, l'air excédé. C'était à cause de Calisia, qui répétait la même histoire pour la douzième fois sous prétexte d'organiser ses pensées.
« Ces lanternes avec "en deuil" écrit dessus. Elles n'étaient pas écrites avec de la teinture rouge mais avec du sang de poulet, n'est-ce pas ? »
Les lanternes funéraires annonçant le deuil utilisaient habituellement de la teinture noire. La couleur rouge, surtout le sang de poulet, était excellente pour conjurer les mauvais esprits et servait principalement de matériau pour les talismans.
« Mais si tu écris les lanternes avec du sang de poulet, le défunt ne peut pas entrer dans ses propres funérailles. C'est une sorte de tir ami. »
Les haricots rouges qui occupaient les marmites à la place du riz étaient pareils. Matériaux pour bloquer les mauvais esprits et dissiper l'impureté. C'était un spectacle inapproprié pour une maison en deuil.
« Mais ce que je ne comprends pas ici, ce sont les kakis séchés et cette table, qu'elle soit pour des rites ancestraux ou une célébration. Ce ne sont ni des choses que les fantômes aiment ni qu'ils détestent. »
« … »
« N'est-ce pas bizarre ? Pourquoi se donner tant de mal ? »
« …Peut-être que c'est quelque chose qu'un autre gars aime. »
Ian, excédé par les bavardages de Calisia, répondit à moitié pour jouer le jeu.
« Un autre gars ? Qui ? »
« Il pourrait y avoir un complice. »
Ian fit rouler son cou raide de gauche à droite en parlant.
« Des fantômes qui voyagent en groupe ? »
« …. »
« Laissons ça de côté pour l'instant. Et les armes ? Quelle que soit l'époque, les objets en métal sont chers. Des foyers ruraux comme ceux-ci n'en manipuleraient même pas. »
À quoi serviraient lances et épées contre des fantômes, en premier lieu ? À moins qu'il ne s'agisse d'épées sacrées utilisées par des chamanes.
« Elles pourraient appartenir à l'Unité de garde. Mystérieux, pfu — même les pays de l'Est auraient des unités de garde ou des ordres de chevaliers. »
« Des affaires de forces gouvernementales ? Ça tient la route. Mais pourquoi ? Pour attraper des criminels en fuite ? À cause d'une guerre ? Ou quelqu'un a-t-il déclenché une rébellion ? »
« Ils pourraient être venus pour soumettre des monstres. »
La Région du Nord envoyait des forces de subjugation dans les zones adjacentes à la Chaîne de montagnes Dorkan chaque année. C'était distinct du stationnement de troupes. C'était pour contrôler les populations de monstres et surveiller leurs mouvements.
« Des monstres ? »
« Il devrait y avoir des monstres ici aussi, non ? »
« Il n'y a pas de monstres, mais il y a des choses semblables. Des sangliers et… »
La voix de Calisia, qui poursuivait la conversation distraitement, s'éteignit peu à peu. Elle clampa la bouche comme une huître et plongea dans une profonde réflexion.
« …Ah ! »
Comme frappée par la foudre, elle bondit de sa place et courut vers l'entrée du village. Les pièces qui ne s'emboîtaient pas commençaient enfin à tomber en place.