Malgré une tâche en apparence écrasante, les officiers supérieurs du groupement de combat Rokossov, après avoir fait tout ce qui était en leur pouvoir, décidèrent de s'adonner à une partie acharnée de bridge.
C'était un peu comme lancer une manche de Gwent, quelle que soit l'urgence de la situation.
Wang Zhong s'était peu à peu habitué à ce rythme.
Quand il n'y a rien à faire sur le champ de bataille, il n'y a vraiment rien à faire, mais une épée de Damoclès pend en permanence au-dessus de votre tête, sans que vous sachiez quand elle tombera pour tout détruire.
Les nouveaux venus sur le champ de bataille peuvent passer chaque jour terrifiés par l'épée qui pend au-dessus de leur tête, mais les vieux soldats comme Wang Zhong finissent par s'y habituer.
Oui, Wang Zhong n'était soldat que depuis moins de deux semaines, mais il était déjà devenu un vétéran aguerri ; le champ de bataille était bel et bien un creuset qui forge les hommes.
Alors que Wang Zhong examinait ses cartes, le téléphone sonna.
Il décrocha le combiné naturellement : « Ici Rokossov, je vous écoute. »
« Ici Frère Pierre, j'entends un important groupe aérien ennemi qui approche. Je ne sais pas s'il vient bombarder ou simplement passer. Il y a un grand nombre de bombardiers lourds hexamoteurs. »
« Compris », dit Wang Zhong en raccrochant, puis à Yegorov : « Alerte aérienne ! »
À peine avait-il parlé que la sirène d'alerte aérienne retentit à l'extérieur ; visiblement, Frère Pierre avait déjà prévenu le commandement de la garnison de la ville et les troupes de DCA.
Wang Zhong jeta ses cartes et alla à la fenêtre pour scruter le ciel.
Dmitri demanda : « Faut-il évacuer ? »
« La ville n'a pas de métro, et il n'y avait pas eu de planification d'abris antiaériens standard auparavant, donc si vous voulez vous cacher, votre seul choix est la cave où l'on entrepose le chou en hiver. » dit Wang Zhong. « Cet endroit est plus solide que la plupart des caves. »
Pendant qu'il parlait, Wang Zhong vit la formation d'avions.
Il bascula en vue aérienne, ce qui lui permit d'observer toute la formation sans les limitations du champ de vision de la fenêtre.
Une grande formation composée de trente bombardiers lourds hexamoteurs et d'un nombre égal d'avions de chasse approchait. Si elle visait Loktov, cela signifiait qu'il n'y avait plus de cibles à Bogdanovka nécessitant la couverture d'une telle formation.
Wang Zhong réfléchissait quand Vassili cria soudain : « J'entends l'ennemi distinctement, on dirait une communication sol-Air. »
« Qu'est-ce qu'ils disent ? » demanda Wang Zhong, bien qu'il en ait une vague idée.
Vassili : « Ils demandent à l'Aviation de s'occuper de l'artillerie lourde dans la ville. »
« Comment l'Aviation a-t-elle répondu ? »
« L'Aviation a dit de trouver l'escadrille de bombardiers tactiques, puisqu'ils sont chargés de bombarder les gares et les entrepôts de ravitaillement. »
Yegorov claqua de la langue : « Heureusement, on a déplacé la position d'artillerie loin de la gare avant. »
L'emplacement initial que Wang Zhong avait choisi pour la position B4 était l'aire de stockage de la gare, qui avait depuis été déplacée au parc municipal au nord de la gare et au petit jardin devant la mairie.
Ces lieux étaient naturellement camouflés grâce à la végétation dense, et il est difficile de les repérer depuis les airs avec les filets de camouflage en plus — Wang Zhong l'avait personnellement confirmé en vue aérienne.
Les canons antiaériens de la ville ouvrirent le feu, mais hélas, les canons de 25 mm avaient peu d'effet sur les avions ennemis volant à haute altitude ; ils tiraient maintenant simplement parce qu'ils étaient des troupes de DCA.
À l'approche des avions ennemis de l'usine chimique, ils commencèrent à larguer leurs bombes — Loktov n'était pas grande, donc avec l'altitude à laquelle volaient les ennemis, larguer des bombes près de l'usine chimique signifiait que les explosifs allaient tomber près de la gare et des entrepôts de ravitaillement.
Le sifflement strident des empennages des bombes fit mal aux oreilles de Wang Zhong.
Oui, différent du « houuu » des obus qui tombent, ce « sifflement » provenait de sifflets spécialement montés sur les queues des bombes.
Les avions ennemis qui avaient terminé leur bombardement commencèrent à faire demi-tour.
Wang Zhong se déplaça vers une autre fenêtre et regarda les bombes tomber vers le sol.
Trente bombardiers lourds effectuèrent un bombardement de saturation.
Les bombes serrées les unes contre les autres creusèrent trente balafres sanglantes dans le sol.
Un nuage de poussière enveloppa les rues de Loktov.
Des panaches de fumée s'élevèrent les uns après les autres.
Wang Zhong ressentit soudain un soulagement de ne pas avoir la vue sur les rues bombardées ; sinon, il aurait vu la scène déchirante en contrebas.
Contrairement aux villages extérieurs, Loktov abritait de nombreux civils. Les hommes suivant la faction Séculière de l'Église Sainte Orientale formaient des milices, les femmes rejoignaient les brigades de travail volontaires, et de nombreux personnes âgées et enfants attendaient d'être évacués par train.
On ignore combien de victimes civiles un tel bombardement lourd allait causer.
Ludmila se releva.
Elle et l'équipe de snipers Flèche Divine étaient postées sur le toit des seuls bains publics Anatoly de Loktov, prêtes à abattre tout avion de reconnaissance ennemi à tout moment.
La position d'artillerie B4 n'était qu'à une rue au nord des bains publics. Si des bombardiers en piqué ennemis visaient les positions d'artillerie, Flèche Divine pouvait offrir une certaine protection.
L'une des « balafres » labourées par le récent bombardement en palier n'était pas loin des bains.
Si l'ennemi avait largué ses bombes quelques secondes plus tard, l'équipe Flèche Divine aurait péri dans les flammes.
Allongée sur la rambarde du toit, elle contempla la dévastation en contrebas.
Soudain, elle vit quelque chose.
Ludmila sprinta, dévala l'escalier, pendant que Frère Yeca Neiko lui criait après elle : « Où vas-tu ? Les avions de reconnaissance pourraient profiter de l'occasion pour confirmer les résultats du bombardement ! Il faut être prêts au combat ! »
Ludmila lui cria en retour : « Je reviens tout de suite ! »
Elle descendit par l'échelle de fortune le long des bains et déboucha dans la rue, se précipitant vers l'endroit où elle avait vu l'objet.
C'était un bocal en verre qui s'était brisé au sol, ses fleurs de gypsophile éparpillées tout autour.
Une main serrait encore fermement le bocal, sa peau ridée par l'usage de savon rugueux pour laver trop de linge.
Ludmila ramassa la main, qui n'était plus qu'une paume et un demi-poignet, et chercha des yeux le propriétaire de la main.
Puis elle vit, non loin, l'endroit où l'on distribuait le savon à lessive, où plusieurs filles affectées au groupement de combat Rokossov pour la lessive étaient accroupies au sol, sanglotant bruyamment.